Chen Ping’an retourna au vieux temple, où il était responsable de la surveillance pour la seconde moitié de la nuit. Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng ne lui posèrent aucune question, aussi ne fit-il aucune explication.

Chen Ping’an resta face au feu de camp de la nuit jusqu’à l’aube, et les flammes vacillantes éclairaient son visage, qui semblait légèrement moins bronzé qu’avant. Personne ne savait à quoi il pensait.

Les premiers rayons du soleil pointait au-dessus de l’horizon, et le grand guerrier barbu dormait encore profondément. Pendant ce temps, Zhang Shanfeng replia ses couvertures et découvrit que Chen Ping’an n’était plus dans le vieux temple. Il sortit et constata que Chen Ping’an ne pratiquait pas ses techniques de poing aujourd’hui. Au lieu de cela, il était immobile, l’épée en bois de criquet à la main.

Chen Ping’an se retourna lorsqu’il entendit les pas du jeune moine taoïste. « Vous êtes réveillé ? »

Zhang Shanfeng acquiesça et étira son corps pour se détendre. Une brise matinale balayait les montagnes, emportant encore une pointe de fraîcheur. Zhang Shanfeng saisit l’épée de bois de pêche sur son dos et commença à pratiquer sa série habituelle de techniques d’épée. Il se tordait et se retournait, son corps suivant les mouvements de l’épée. Il paraissait léger et agile.

Zhang Shanfeng avait des bras aussi longs que ceux d’un singe, et les transitions entre ses positions d’épée étaient également fluides et détendues. Du point de vue des élites de la cultivation en dehors des montagnes, Zhang Shanfeng était un talent naturel, particulièrement adapté à la pratique de l’épée. Bien sûr, une telle idée n’existait probablement pas pour les forces de cultivation dans les montagnes.

Ces forces accordaient plus d’importance à la culture du Qi et à la raffinement du Qi, et tout ce qu’ils voulaient, c’était pouvoir progresser à travers les niveaux de cultivation assez rapidement. Tout ce qu’ils désiraient, c’était une vitesse de cultivation massive, au point de laisser tout le monde derrière et de surprendre leurs aînés.

Après que Zhang Shanfeng eut terminé ses exercices d’épée, Chen Ping’an était toujours là, debout avec l’épée en bois de criquet à la main. Il était très hésitant, et il ne pouvait lancer aucune attaque d’épée quoi qu’il arrive.

Au petit-déjeuner, les trois d’entre eux discutèrent et décidèrent de visiter ensemble la Villa de l’Eau d’Épée de Song Yushao. Ils y prendraient un peu de repos avant de s’enquérir de l’emplacement exact du poste de ferry dans la Nation de la Peigne d’Eau. Une fois qu’ils auraient tout planifié, ils partiraient pour leur destination.

La Villa de l’Eau d’Épée se trouvait à environ 350 kilomètres d’ici, et de nombreuses montagnes imposantes et de majestueux sommets se trouvaient sur le chemin. Heureusement, le vent était calme et le soleil brillait maintenant que l’été était arrivé. Ainsi, les trois d’entre eux pouvaient voyager librement sans trop d’inquiétudes. Ils ne tardèrent pas à arriver près de la Villa de l’Eau d’Épée.

La villa était située au pied d’une montagne d’apparence élégante. Avant de s’y rendre, ils traversèrent une petite ville animée qui semblait avoir un flux continu de visiteurs. Chen Ping’an acheta du vin pour remplir sa gourde à Épées. Pendant ce temps, Xu Yuanxia visita une librairie et Zhang Shanfeng était chargé de réapprovisionner leurs provisions de nourriture sèche et de viande séchée.

Ce n’est qu’en cas de besoin que l’on regrette de ne pas avoir assez d’argent. Le grand guerrier barbu était intéressé par le seul exemplaire d’un livre laissé par l’empire précédent de la nation. Il était en très bon état, mais le prix était également exorbitant. Cependant, Xu Yuanxia était impuissant face à l’absence d’argent sur lui. À ce moment-là, il ne pouvait s’empêcher de se sentir frustré par sa modestie dans le Préfecture de Rougeur. Il aurait dû accepter les 5000 taels d’argent comme Chen Ping’an.

Parfois, un seul jeton de cuivre de moins pouvait devenir un obstacle énorme et insurmontable, même pour les héros courageux. Ainsi, les trois d’entre eux continuèrent leur chemin vers la Villa de l’Eau d’Épée. En chemin, Zhang Shanfeng mentionna un type de monnaie appelée les pièces de pluie de céréales [1].

Ces pièces étaient encore plus précieuses que les pièces de chaleur inférieures, et Zhang Shanfeng dit qu’il n’avait jamais eu l’occasion de les voir auparavant. Il n’avait entendu parler de ces pièces que par ouï-dire.

Une pièce de chaleur inférieure valait 1000 pièces de flocons de neige, tandis qu’une pièce de pluie de céréales valait 100 pièces de chaleur inférieure. Les Immortels de la Terre au niveau du Corps d’Or ou du Niveau de Naissance semblaient tous utiliser ce dernier type de monnaie pour acheter et vendre des trésors immortels. Plus important encore, les pièces de pluie de céréales pouvaient également servir d’article bénéfique et nutritif pour les raffinateurs de Qi. Un raffinateur de Qi pouvait rapidement reconstituer son Qi et son énergie vitale en absorbant l’énergie de ces pièces.

En marchant, Xu Yuanxia rappela également à Chen Ping’an et Zhang Shanfeng les trésors qu’ils avaient obtenus en tuant les cultivateurs démoniaques dans le Préfecture de Rougeur. Si ces trésors n’étaient pas bénéfiques pour leur cultivation, il était préférable de les vendre aux magasins des montagnes. Tant que le prix n’était pas trop déraisonnable, il était logique de les vendre ici.

Avec cet argent, ils devraient acheter un ou deux outils spirituels qui seraient bénéfiques à leur cultivation actuelle. Après tout, obtenir un outil spirituel utile serait bien plus utile que de conserver des trésors inutiles. Tout comme l’argent est mieux dépensé en objets utiles, les trésors de cultivation sont mieux échangés contre des outils utiles qui peuvent aider à la cultivation.

Zhang Shanfeng y avait déjà pensé et répondit qu’il voulait acheter quelques talismans offensifs dont il rêvait depuis longtemps. Ce seraient de préférence des talismans à base de foudre. En plus de cela, il voulait également acheter une épée Dao à un prix raisonnable. Même si son épée de bois de pêche pouvait également maîtriser les fantômes et les entités yin, la nature fragile du bois de pêche signifiait qu’il serait certainement en difficulté s’il rencontrait des démons extrêmement puissants capables d’endommager physiquement son épée.

Chen Ping’an ne put s’empêcher de grommeler. Il souhaitait naturellement que les innombrables trésors du monde n’entrent que dans ses poches et non pas en sortir.

De plus, il différait légèrement de Zhang Shanfeng en ce sens qu’il était fondamentalement un pur artiste martial qui se concentrait sur le tempérament de son corps physique et le raffinement de ses techniques de poing. Ces choses lui appartenaient uniquement et ne pouvaient pas être enlevées, et elles pouvaient également être considérées comme un type de défense informe.

De plus, il y avait aussi les deux épées volantes dans sa gourde à Épées qui possédaient une puissance destructive infinie. Ainsi, Chen Ping’an n’avait pas l’intention de vendre ou d’échanger les petits bibelots qu’il avait saisis à ses ennemis.

Après être arrivés à la trépidante Villa de l’Eau d’Épée, les trois d’entre eux découvrirent qu’ils étaient dans une situation légèrement délicate. Il y avait bien un très vieil intendant Chu dans la villa, mais le concierge et l’intendant chargé d’accueillir les invités trouvèrent un tas de raisons légitimes pour refuser la demande des trois étrangers de rencontrer l’Ancêtre Chu. Leurs expressions ne révélaient rien, mais il était clair qu’ils ne voulaient pas satisfaire la demande de Chen Ping’an et de ses compagnons.

Il fallait se rendre compte que l’Ancêtre Chu approchait de cent ans. C’était un vétéran méritant qui avait combattu aux côtés du maître de la villa, et il avait déjà cessé d’assister aux affaires mondaines insignifiantes il y a longtemps. Après avoir remis la Villa de l’Eau d’Épée à son petit-fils aîné, le maître précédent de la villa – le saint de l’épée – était devenu extrêmement mystérieux et difficile à trouver. Il voyageait souvent à l’extérieur pendant trois à cinq ans sans revenir à la villa.

Ainsi, on pourrait même dire que le très respecté Ancêtre Chu était le deuxième maître de la Villa de l’Eau d’Épée. Dans ce cas, un étranger quelconque pouvait-il demander une audience avec lui ? Considéraient-ils la Villa de l’Eau d’Épée comme une simple échoppe dans une petite ville ?

Et ainsi, Chen Ping’an et ses compagnons furent renvoyés avec une certaine froideur. Zhang Shanfeng demanda à Xu Yuanxia s’ils pouvaient offrir à l’intendant quelques pièces d’argent pour résoudre la situation.

Cependant, Xu Yuanxia sourit avec ironie et répondit : « Offrir des pièces d’argent pour soudoyer les gens dans le monde de la cultivation est comme leur donner une gifle. C’est particulièrement vrai pour les forces de cultivation dirigeantes comme la Villa de l’Eau d’Épée. Essayer de les soudoyer avec des pièces d’argent ne fera qu’empirer les choses. »

Zhang Shanfeng sourit et suggéra : « Si les choses en arrivent là, le Grand Frère Xu peut toujours démontrer ses techniques de sabre devant l’entrée. Nous serons certainement invités à l’intérieur en tant qu’invités estimés. »

En réalité, le monde de la cultivation n’était pas particulièrement complexe et mature dans le Continent du Flacon Précieux de l’Est. Il ne pouvait pas être comparé au Continent de la Rose Complète où il y avait de nombreux cultivateurs d’épées de premier ordre. En tant qu’artiste martial pur au quatrième niveau, Xu Yuanxia pouvait déjà être considéré comme un grand maître ayant la capacité d’agir à sa guise dans de petites nations comme la Nation des Vêtements Multicolores et la Nation de la Peigne d’Eau. Il possédait également une arme puissante, ce qui le rendait encore plus impressionnant.

S’il n’avait pas été trompé et frappé par la surprise de la jeune femme dans le vieux temple délabré, et s’il avait combattu de front avec toute sa force, il n’aurait pas forcément perdu contre la soi-disant mère, l’un des quatre esprits maléfiques de la Nation de la Peigne d’Eau.

Xu Yuanxia caressa sa barbe du bout de la paume de sa main. Si les choses n’allaient pas, il ne pouvait adopter ce plan qu’en dernier recours.

Zhang Shanfeng tira soudainement sur leurs manches. Xu Yuanxia et Chen Ping’an se retournèrent pour voir une énorme et somptueuse voiture tirée par des chevaux s’arrêter lentement. Elle était très imposante, et une jeune fille et un homme corpulent descendirent de la voiture.

La jeune fille était une figure familière, rien de moins que le démon qui leur avait causé des problèmes dans le vieux temple. À l’époque, elle avait dit au Saint de l’Épée Song Yushao qu’elle viendrait personnellement visiter sa Villa de l’Eau d’Épée. Inattendument, elle tenait vraiment sa promesse et n’était pas du tout superficielle.

L’homme corpulent mesurait plus de deux mètres et demi. Malgré son absence d’arme, son aura était écrasante, et les invités estimés et les élites de la cultivation venus du monde entier de la cultivation reculèrent pour le laisser passer.

Chen Ping’an et ses compagnons échangèrent un regard avec la jeune fille. Elle dit quelque chose à l’homme corpulent avant de s’approcher. Elle effectua une révérence gracieuse, puis sourit et dit : « Trois héros courageux, c’est par les coups que nous nous sommes rencontrés, alors pourquoi ne partageons-nous pas une table maintenant que nous sommes tous des invités de la Villa de l’Eau d’Épée ? Pourquoi ne pas oublier nos querelles passées avec un sourire ? »

Xu Yuanxia échangea un regard avec Chen Ping’an et Zhang Shanfeng. Puis il se retourna et répondit avec un sourire : « Bien sûr ! »

Peu de temps après, un vieil homme voûté sortit de la villa pour accueillir la jeune fille et l’homme corpulent. Son nom de famille était Chu, et il avait reçu une carte de visite de l’homme corpulent avant leur arrivée. Ainsi, la villa n’osa pas les négliger ou les mépriser.

Xu Yuanxia en profita pour transmettre le message de Song Yushao à l’homme âgé, qui n’était autre que l’intendant en chef de la villa, l’intendant Chu. À l’écoute des paroles de Xu Yuanxia, l’intendant Chu confirma immédiatement qu’il s’agissait bien du style de parole du maître précédent de la villa. Comparé à sa prudence lorsqu’il traitait avec la jeune fille et l’homme corpulent, il semblait beaucoup plus sincère et chaleureux lorsqu’il traitait avec Xu Yuanxia et les autres.

De plus, c’était une période critique pour la villa, donc plus d’amis de la cultivation que le maître de la villa précédent pouvait faire, mieux c’était. S’il y avait suffisamment de partisans, peut-être que le jeune maître de la villa pourrait consolider sa position de chef de l’alliance !

Après être entrés dans la villa, avoir traversé les couloirs et contourné les murs d’ombre, les trois d’entre eux furent personnellement conduits dans une grande cour détachée par l’intendant Chu. La villa était assez spectaculaire, et c’était une cour paisible et magnifique. Quant à la jeune fille et à l’homme corpulent, ils se sont vu attribuer une cour voisine par hasard.

Chen Ping’an avait entendu le bruit de l’eau avant d’entrer dans la cour, alors il demanda à l’intendant Chu s’il y avait un ruisseau à proximité. Il s’est avéré qu’il y avait une grande et majestueuse cascade non loin d’ici. Ils pouvaient arriver à cette cascade s’ils sortaient par l’arrière de la cour et suivaient le chemin pavé de dalles de pierre. C’était un endroit pittoresque de la Villa de l’Eau d’Épée réputé dans toute la Nation de la Peigne d’Eau. Après la pluie, un arc-en-ciel se formait au-dessus de la cascade et offrait un spectacle magnifique.

Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng ne voulaient pas se promener pour le moment, alors Chen Ping’an décida de visiter la cascade seul.

Zhang Shanfeng pratiquait ses techniques d’épée dans la cour. Pendant ce temps, Xu Yuanxia s’assit sur une chaise de pierre et murmura d’un ton auto-moqueur : « Très bien… Je n’ai pas entendu le fracas de la cascade en tant qu’artiste martial de quatrième niveau, mais vos oreilles sensibles ont réussi à le capter ? »

Après avoir marché un certain temps, l’intendant Chu s’arrêta net et se retourna pour regarder dans la direction de la cascade lointaine. « Peut-être que Chen Ping’an est en fait un ancien grand maître supérieur qui a retrouvé sa jeunesse ? » murmura-t-il à lui-même.

—

Un convoi de visiteurs arriva au Préfecture du Printemps du Dragon. Ce n’étaient certainement pas des invités ordinaires et estimés.

Le convoi était officiel de la Grande Nation Sui, et il gardait un profil bas et n’utilisait pas de voitures extravagantes. Malgré cela, leur arrivée fit de grandes vagues dans la cour impériale du Grand Empire Li. En fait, deux généraux piliers parmi le groupe de fonctionnaires accueillant le convoi. L’un avait le nom de famille Yuan, et l’autre avait le nom de famille Cao. Il y avait aussi le ministre en chef du Ministère des Rites qui était venu de l’Académie du Pic de Montagne.

En plus d’eux, il y avait plusieurs fonctionnaires influents de la capitale. Sans exception, ces fonctionnaires étaient tous des sujets dignes de confiance de l’empereur. Le Surintendant Préfectoral Wu Yuan était également parmi eux, mais il semblait beaucoup trop ordinaire en comparaison.

Le chef du convoi de la Grande Nation Sui était un vieil homme qui n’était pas une figure connue. Son nom de famille était Gao, le même que l’empereur, mais sa disposition était plus celle d’un conteur qui voyageait dans le monde et considérait partout comme sa maison. Il ne semblait pas du tout noble, et n’avait qu’un seul serviteur, une jeune fille.

Il y avait deux autres voitures, l’une transportant le Prince Gao Xuan et un eunuque portant des robes brodées de pythons, et l’autre transportant un ministre adjoint du Ministère des Rites. Ce ministre adjoint avait un statut élevé, mais son rang officiel n’était pas très élevé.

Les deux groupes de personnes se sont rencontrés à une station de relais et n’ont pris qu’un simple repas avec du thé rafraîchissant. Après quoi, ils se sont précipités vers la Montagne de la Couverture de Nuages, qui venait d’être élevée au rang de Montagne du Nord. Wei