Bien que la nuit fût tombée, la Villa de l’Eau Épée brillait toujours de mille feux. Tous les cours, grands et petits, étaient remplis d’invités, et ils vidèrent d’innombrables jarres de vin fin en une seule nuit. On disait qu’après la fête, même dans la petite ville, on pouvait sentir l’arôme du vin s’échapper de la villa.

Chen Ping’an avait demandé au majordome Chu au sujet du port fluvial, et il y en avait effectivement un dans la Nation de la Peigne d’Eau, à plus de 300 kilomètres de la Villa de l’Eau Épée. Il était situé à la frontière entre la Nation de la Peigne d’Eau et la Nation du Ruisseau de Pin, et on disait que des cultivateurs y apparaissaient fréquemment.

Cependant, toute la zone d’un rayon de 150 kilomètres autour du port fluvial avait été déclarée zone interdite par la famille impériale de la Nation de la Peigne d’Eau, et quiconque osait s’y aventurer sans autorisation spéciale était puni de mort.

Le vieux majordome était un homme très réfléchi, et il expliqua à Chen Ping’an que la Villa de l’Eau Épée entretenait d’excellentes relations avec le manoir du gouverneur militaire en chef situé à la frontière, et qu’il suffisait d’envoyer une lettre au manoir pour obtenir cette autorisation spéciale, ce qui n’était donc pas une préoccupation pour Chen Ping’an.

Zhang Shanfeng demanda au vieux majordome s’il y avait des boutiques tenues par des cultivateurs au port fluvial où il pourrait échanger certaines choses, et le vieux majordome confirma que c’était le cas. Après que l’épée originale de Song Fengshan ait été endommagée, il avait visité le port fluvial et ramené l’épée courte qu’il portait actuellement.

Le vieux majordome était désireux de tout partager, et non seulement il révéla toutes ces informations confidentielles sur la Nation de la Peigne d’Eau, mais il expliqua que Song Fengshan avait dépensé 900 pièces de neige pour acheter cette épée courte nommée “Eau Immense”, ce qui représentait près de la moitié de la richesse totale de la villa.

Bien sûr, le majordome n’était pas si disposé à tout dévoiler par excès de confiance et de naïveté. Au contraire, c’était parce que le Saint-Épée Song lui avait dit qu’en ce qui concernait ces trois personnes, en particulier Chen Ping’an, il pouvait les traiter comme ses amis les plus proches, et que la villa n’avait absolument rien à craindre d’eux.

Tenir ses promesses quoi qu’il arrive, rester fidèle à ses amis même face à la vie et à la mort, chérir l’amitié de tout son cœur ; tels étaient les mantras que Song Yushao avait suivis toute sa vie.

Le majordome Chu avait servi Song Yushao pendant soixante ans, et pendant ce temps, il avait tout donné à la villa, restant fidèle à la villa dans l’adversité et parfois même mettant sa vie en jeu. Ce n’était que parce que le mode de vie de Song Yushao s’était imprégné en lui qu’il avait été disposé à servir la villa avec tant de diligence et de dévouement.

Après avoir savouré un festin somptueux dans la chambre de Zhang Shanfeng, Chen Ping’an se prépara à partir pour la cascade afin de pratiquer ses techniques de poing. Cependant, Zhang Shanfeng lui dit soudain d’attendre.

Xu Yuanxia, un pied posé sur un banc, utilisait une pique à dents pour se nettoyer les dents, et demanda si Zhang Shanfeng avait besoin qu’il parte.

Zhang Shanfeng l’assura qu’il pouvait rester, puis se précipita pour ouvrir ses sacs avant d’en sortir une paire de baguettes de bambou qu’il poussa vers Chen Ping’an à travers la table.

“Pourquoi me donnez-vous ça ? Nous avons déjà fini notre repas, n’est-ce pas ?” demanda Chen Ping’an avec un air curieux.

La paire de baguettes de bambou sur la table faisait partie du butin que Zhang Shanfeng avait récolté lors de la bataille dans le Préfecture des Joues Rouges, l’une portant les caractères “Montagne Divine Azure” et l’autre “Bambou Nuage Divin”.

“Elles sont à vous maintenant”, dit Zhang Shanfeng avec un sourire. “Ceci servira de remboursement d’intérêt pour cette bille d’armure que vous m’avez donnée. Rien ne me dégoûte plus que d’avoir des dettes, et la seule pensée d’une dette suffit à ruiner mon sommeil et mon appétit, sans parler d’une dette de 500 pièces de neige, ce qui équivaut à 500 000 taels d’argent !

« Le majordome Chu a dit que la richesse totale de toute la Villa de l’Eau Épée ne s’élève qu’à moins de trois millions de taels d’argent. Si je ne vous donne rien en retour, je ne pourrai pas dormir la nuit. »

Un air exaspéré apparut sur le visage de Chen Ping’an. “Êtes-vous un idiot ? Si ces baguettes sont vraiment faites de bambou nuage divin, vous pouvez facilement les vendre pour quelques centaines de pièces de neige !

« Même si elles ne sont pas faites de bambou nuage divin, l’énergie spirituelle qui s’est accumulée sur les baguettes pendant plusieurs siècles ne peut pas être feinte, donc, au minimum, c’est un outil spirituel acquis qui peut être vendu pour quelques dizaines de pièces de neige ! Quel genre de remboursement d’intérêt pourrait être aussi élevé ? Que me prenez-vous pour ? Un prêteur sur gages ?”

Chen Ping’an devint de plus en plus furieux en parlant, et il repoussa les baguettes vers Zhang Shanfeng en continuant : « De plus, nous allons bientôt nous rendre au port fluvial de la Nation de la Peigne d’Eau, et il y a des boutiques qui vendent des trésors immortels là-bas, alors évaluons d’abord ces baguettes pour déterminer leur valeur avant de penser à autre chose.

« Si elles ne valent qu’une dizaine de pièces de neige, je les accepterai, mais si elles valent plus de cinquante pièces de neige, je ne les prendrai certainement pas comme intérêt. »

Zhang Shanfeng secoua la tête en objectant d’une voix déterminée : « Je ne peux pas accepter ça ! Ma conscience ne me le permet pas ! Les taoïstes comme moi craignent avant tout les démons intérieurs, donc si vous n’acceptez pas ces baguettes, vous entraverez ma quête du Grand Dao ! »

Chen Ping’an se leva en ricanant : « Quelle sottise ! Ce n’est pas négociable. Vous gardez ces baguettes, et c’est définitif. Si vous ne voulez pas l’accepter, alors nous nous battrons, et le gagnant décide. »

Zhang Shanfeng se tut à ces mots.

Chen Ping’an ne dit plus rien et partit pour pratiquer ses techniques de poing près de la cascade.

Zhang Shanfeng soupira, puis se tourna vers Xu Yuanxia : « Que dois-je faire ? »

Un soupçon de satisfaction maligne apparut sur le visage de Xu Yuanxia qui ricana : « Je n’arrive pas à croire que vous ayez essayé d’imposer votre richesse à quelqu’un aussi riche que Chen Ping’an ! »

Zhang Shanfeng se sentait un peu frustré, prit une coupe de vin et en prit une petite gorgée, ce qui rougit instantanément son visage.

Sans le savoir de Chen Ping’an et Xu Yuanxia, lors de cette bataille contre le disciple aîné du Vieux Démon Mi dans la Préfecture des Joues Rouges, Zhang Shanfeng avait invoqué la bille d’armure dans une situation apparemment désespérée, et ce n’est que grâce à la cuirasse rayonnante qu’il avait pu protéger le taoïste Chong Miao d’un coup mortel.

Le taoïste Chong Miao avait été totalement stupéfait, car il avait immédiatement reconnu la cuirasse rayonnante. Il avait dit à Zhang Shanfeng qu’il ne connaissait qu’une seule telle bille d’armure dans le coffre impérial de la Nation de l’Orme Antique. On disait que le premier artiste martial de la Nation du Ruisseau de Pin avait proposé d’acheter la bille d’armure à la Nation de l’Orme Antique pour 6 000 pièces de neige, mais l’empereur de la Nation de l’Orme Antique l’avait refusé.

C’était quelque chose qui tourmentait constamment Zhang Shanfeng depuis lors, mais il ne savait pas comment aborder le sujet avec Chen Ping’an. Après cet incident au vieux temple, Chen Ping’an était devenu inhabituellement silencieux et renfermé, ce qui rendait encore plus difficile pour Zhang Shanfeng de le contacter.

Maintenant qu’ils étaient arrivés à la Villa de l’Eau Épée et qu’ils allaient se rendre au port fluvial, Zhang Shanfeng n’a plus pu supporter la souffrance. Il a donc tout révélé à Xu Yuanxia, et après avoir entendu son histoire, Xu Yuanxia a clarifié deux points pour Zhang Shanfeng.

Le premier était que Chen Ping’an était certainement conscient de la vraie valeur de la bille d’armure, et qu’il avait dit qu’elle ne valait que 500 pièces de neige parce qu’il savait que Zhang Shanfeng ne l’accepterait pas autrement.

Le deuxième était que Chen Ping’an avait certainement connu une enfance pauvre, mais il était tout aussi certain qu’il avait acquis une immense richesse depuis, comme en témoignait le fait qu’il séjournait dans une suite de qualité céleste alors qu’il voyageait sur le navire Kun. Cependant, il semblait qu’il n’avait jamais accordé trop d’importance à la richesse et aux biens matériels, du moins en ce qui concernait ses amis.

Par conséquent, il ne s’agissait plus simplement d’une question de dette de Zhang Shanfeng envers lui. Au lieu de cela, il devait une immense faveur à Chen Ping’an.

En conclusion, Xu Yuanxia n’a pas directement dit à Zhang Shanfeng quoi faire. Au lieu de cela, il a posé deux autres points : le premier était de mettre en garde Zhang Shanfeng contre le fait de ne jamais prendre la gentillesse de ses amis à la légère, et le deuxième était que les dettes devaient être remboursées quoi qu’il arrive, même entre frères, et encore plus entre amis. Ce n’est qu’alors qu’une relation pourrait durer.

Si l’on pensait que les dettes n’avaient pas à être remboursées entre amis, on brûlerait inévitablement ses ponts et on regretterait sa naïveté un jour.

C’est pourquoi Zhang Shanfeng avait eu l’idée de donner ces baguettes de bambou à Chen Ping’an sous prétexte de remboursement d’intérêt.

Quant à la raison pour laquelle il n’avait pas essayé de donner à Chen Ping’an ce bol blanc capable d’absorber lentement l’énergie spirituelle et de la manifester sous forme de gouttes de rosée, c’est parce que ce bol était un objet d’une importance capitale pour sa pratique de la purification du Qi. En revanche, Chen Ping’an était un pur artiste martial, donc le bol ne lui apporterait qu’un très léger bénéfice, et même s’il le recevait, il le vendrait probablement pour quelques pièces de neige.

Le visage de Zhang Shanfeng était rouge vif d’ivresse alors qu’il continuait à siroter du vin et soupira : « Pouvez-vous me montrer un chemin, frère Xu ? Je suis vraiment perdu. »

Xu Yuanxia prit une expression sérieuse et dit : « Au pire, que diriez-vous de mettre des vêtements de femme et d’aller le voir comme ça ? En chemin, il semble que Chen Ping’an n’ait manifesté aucun intérêt pour les femmes ou les fantômes féminins. S’il y a quelque chose, il était très prompt à les combattre quand il le devait… »

Xu Yuanxia faisait clairement une plaisanterie de la situation, et Zhang Shanfeng soupira avant de s’effondrer sur la table, où il s’endormit rapidement.

Pendant ce temps, Xu Yuanxia caressait sa barbe avec une expression pensive, et deux images surgirent dans son esprit : la première était quand Chen Ping’an avait dit à cette femme dans le vieux temple délabré de tenir ses mains au-dessus du feu si elle avait froid. Après cela, elle était devenue un fantôme féminin, et Chen Ping’an l’avait prise par la gorge avant de lui asséner des coups de poing jusqu’à ce qu’elle cesse d’exister.

Il pensa ensuite à l’incident que Chen Ping’an venait de mentionner, où il avait poussé cette jeune femme directement dans la piscine de la cascade, et il ne put s’empêcher de frissonner en s’exclamer : « Mon Dieu ! Il n’est pas vraiment attiré par les hommes, n’est-ce pas ? »

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Pendant ce temps, le banquet se poursuivait dans la salle principale de la Villa de l’Eau Épée.

De grands tapis colorés avaient été posés sur le sol de la salle. Ils étaient connus sous le nom de « robes de sol », une particularité de la Préfecture de Zhinü de la Nation des Vêtements Multicolores.

Le Maître de la Villa, Song Yushao, refusait toujours de sortir et de divertir les invités, de sorte que Song Fengshan était assis sur la chaise principale. À côté de lui se trouvait sa femme douce et capable, qui avait toujours su se comporter avec une grâce exceptionnelle. Non seulement elle était exceptionnelle dans la gestion des affaires familiales, mais sa gestion des affaires extérieures était également extrêmement louable, mais malgré sa capacité, elle prenait soin de ne jamais éclipser son mari.

C’est pourquoi, même si Song Fengshan était constamment en retraite, sa réputation ne cessait de croître dans la Nation de la Peigne d’Eau, au point qu’il était capable d’organiser des rassemblements martiaux englobants.

Tous les représentants des sectes les plus importantes de la Nation de la Peigne d’Eau étaient déjà arrivés, et outre ces personnalités importantes du monde de la cultivation, il y avait aussi plusieurs cultivateurs itinérants redoutables et de vieux aînés absents du monde public depuis longtemps.

Ils étaient tous d’un âge avancé, et même une paire de figures aînées extrêmement respectées et vénérées avaient saisi cette occasion pour se réunir après de nombreuses années, conférant encore plus de prestige à l’événement.

Han Yuanshan et Han Yuanxue étaient également présents, mais leurs sièges étaient plus en arrière. Ils étaient techniquement des représentants des autorités, donc ils étaient très mal placés ici. La Villa de l’Eau Épée et la Famille Han n’étaient pas vraiment en bons termes, donc s’ils s’étaient assis trop près de l’avant, cela aurait certainement attiré les spéculations et les plaintes des autres invités présents.

Wang Yiran et Wang Shanfu de la Villa de l’Épée Déréglée avaient obtenu de meilleures places que les frères Han, et Han Yuanxue était assez mécontente, ayant l’impression que la villa les snoba, et qu’ils ne devraient pas être traités de cette façon dans toute la Nation de la Peigne d’Eau.

En revanche, Han Yuanshan était totalement indifférent, battant doucement son éventail plié d’une main tout en levant sa coupe pour les toasts de l’autre. Malgré son apparence raffinée et savante, Han Yuanshan avait en réalité une identité alternative étonnante : l’un des quatre esprits maléfiques de la Nation de la Peigne d’Eau.

Bien que la Nation de la Peigne d’Eau ait un port fluvial, il n’y avait aucune puissance de cultivation à l’intérieur de ses frontières. Par conséquent, les quatre esprits maléfiques, un nom plutôt peu flatteur pour un groupe, désignaient en fait la poignée de cultivateurs les plus puissants de la Nation de la Peigne d’Eau.

Bien sûr, en plus d’être l’un des quatre esprits maléfiques, Han Yuanshan avait aussi une identité « propre » en tant que membre de la Famille Han du Mont Xiaochong, et avait d’innombrables amis et connaissances occupant des postes officiels. Par conséquent, il avait libre passage partout où il allait, y compris dans la très renommée Villa de l’Eau Épée.

Devant une table isolée à gauche de la salle se trouvaient un homme corpulent et une jeune femme. Il y avait un écart clair entre cette table et toutes les autres, car tous les présents étaient conscients de l’identité de l’homme.

Il n’était autre que le dirigeant du monde souterrain de la Nation de la Peigne d’Eau. Son nom était Dou Yang, et il semblait être un jeune homme dans la fleur de l’âge, mais on disait qu’il avait déjà plus de cent ans.

Il se proclamait le chef de l’orthodoxie démoniaque et avait une douzaine d’exécuteurs démoniaques sous ses ordres. Il était une force dominante dans la région sud de la Nation de la Peigne d’Eau, mais heureusement, il s’était largement tenu à l’écart à la frontière entre la Nation de la Peigne d’Eau et la Nation du Ruisseau de Pin, gardant un profil relativement bas au cours des dernières décennies.

Cependant, tous les individus de la génération plus âgée présents étaient extrêmement mécontents et méfiants envers lui. Il y a cinquante ans, trois batailles horribles ont été menées pour le territoire dans la Nation de la Peigne d’Eau entre l’orthodoxie juste et l’orthodoxie démoniaque, et des milliers de puissants cultivateurs justes ont perdu la vie dans ces batailles.

Le fait que la Villa de l’Eau Épée ait osé prendre de telles dispositions pour Dou Yang et sa servante au lieu de lui accorder une place à l’