Dans une cour paisible et ordinaire de la ville, résidait un illustre invité de la capitale. La cour n’était ni grandiose ni opulente, mais elle était très propre, et tous ses meubles étaient d’une élégance et d’un goût exquis. De plus, la cour était située dans un coin tranquille d’un quartier autrement très animé, ce qui indiquait que beaucoup de réflexion avait été apportée à son emplacement et à sa construction.

Une femme se tenait dans la cour, et même si elle était déjà d’un âge avancé, elle prenait bien soin d’elle, et une grande partie de sa beauté juvénile était restée. À première vue, on aurait facilement pu la confondre avec une jeune femme d’une trentaine d’années.

En ce moment, elle était légèrement penchée, nourrissant les poissons dans un grand bassin. À l’intérieur du bassin se trouvaient une dizaine de petits poissons rouges, tandis que de nombreuses nénuphars flottaient à la surface de l’eau, créant un contraste captivant entre le vert et l’or.

Hormis elle, la seule autre personne dans la cour était une servante imposante physiquement, une épée attachée à sa taille.

Cependant, de nombreuses autres personnes se cachaient dans les ombres des rues et des ruelles environnantes, notamment des soldats d’élite de l’armée et plusieurs artistes martiaux redoutables. Certains des agents de police les plus expérimentés et les plus compétents du manoir du superviseur régional étaient arrivés dans la zone bien à l’avance, ce qui indiquait clairement que la femme séjournant dans la cour était une figure importante.

Cependant, malgré toutes ces mesures de protection en place, la servante de la cour, aussi corpulente qu’un homme, s’est soudainement effondrée au sol sans prévenir, tandis qu’un jeune homme élégant tenant un éventail pliant apparaissait derrière elle.

Ses favoris flottaient légèrement dans la légère brise produite par son éventail, et il fixa du regard l’élégante femme qui nourrissait encore les poissons dans le bassin. Sa silhouette magnifique était certainement un spectacle pour les yeux, et pour lui, cela valait le déplacement juste pour ce paysage époustouflant.

La femme se redressa et se tourna silencieusement pour regarder le jeune homme, qui sourit en disant : « Bonjour, madame. Nous nous sommes déjà rencontrés dans la capitale. »

La femme resta calme et rassembla ses forces, lançant un regard méprisant : « Depuis quand la famille Han du mont Xiaochong ose-t-elle s’opposer à un général ? »

Le jeune homme rangea son éventail pliant, puis posa ses mains sur son visage, le frottant. Un instant plus tard, un visage extrêmement familier à la femme apparut, et sa voix avait également changé en une voix qu’elle connaissait parfaitement lorsqu’il demanda : « Et maintenant, madame ? »

Avant que la femme ne puisse crier, Han Yuanshan posa délicatement un doigt sur ses lèvres en faisant un geste de silence et dit : « Soyez assurée, madame, j’aime conquérir les cœurs des femmes, mais je ne descendrais jamais aussi bas que de forcer une femme. Cependant, je suis sûr que vous serez disposée à me céder votre corps un jour, et quand ce moment arrivera… »

À ce moment-là, Han Yuanshan avait adopté l’apparence de Chu Hao, et il pointa le bassin de poissons en concluant : « Nous pourrons nous amuser autant qu’une paire de poissons nageant dans l’eau. »

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Dans la préfecture de Blusher de la nation des Vêtements colorés, un érudit âgé avec un pendentif de jade accroché à sa ceinture se tenait sur les remparts de la ville, le visage grave.

Dans le bureau impérial de la capitale de la nation des Vêtements colorés, un autre érudit âgé se tenait les mains jointes derrière le dos. Il portait également un pendentif de jade à sa ceinture et regardait par la fenêtre en silence, tandis que l’empereur de la nation des Vêtements colorés se tenait à ses côtés d’une manière inquiète, n’osant même pas s’asseoir.

Dans la nation d’Ancient Elm, un autre érudit âgé avec un pendentif de jade identique accroché à sa ceinture était assis dans une carriole tirée par des chevaux qu’il avait louée, et le cocher était un jeune homme qui se plaignait constamment de tout. Alors qu’ils étaient encore à une dizaine de kilomètres de la nation d’Ancient Elm, il fut soudainement cloué à terre.

Il avait une excellente vue et pouvait voir une grande armée au loin, accompagnée de fonctionnaires importants vêtus de costumes officiels. Il y avait aussi un homme vêtu d’or près de la route officielle, et à en juger par les apparences, ils semblaient tous attendre quelqu’un.

L’érudit assis dans la carriole posa le livre qu’il lisait, puis dit au cocher : « Emmenez-moi à la station de relais. Soyez assuré qu’ils m’attendent. En plus du dépôt qui vous a été versé plus tôt, la récompense secrète de la cour impériale d’Ancient Elm servira de reste de mon paiement. »

L’érudit commença à ranger sa bibliothèque avec un sourire sur le visage et continua : « Ce n’est pas tous les jours qu’on part en voyage. Assurez-vous de ne plus importuner notre maître de montagne une fois de retour dans la nation de Water Combing. »

Pendant ce temps, à la Villa de l’Eau d’épée, la cérémonie d’élection du chef de l’alliance était sur le point de commencer. Dans la salle, plusieurs visages manquaient parmi ceux qui étaient présents lors des festivités précédentes, mais aussi de nombreuses figures importantes du chemin de la justice et du monde souterrain qui venaient d’arriver. À ce stade, la plupart des figures importantes de la nation de Water Combing étaient apparues.

Song Fengshan était assis à la place principale, et il ne manifestait pas beaucoup de réaction à la vue de ces personnalités importantes.

Il y avait des gens avec toutes sortes d’objectifs différents parmi eux, y compris certains qui souhaitaient prêter allégeance à Song Fengshan, certains qui étaient impatients de le voir tomber, certains qui souhaitaient évaluer la situation avant de miser, et aussi certains de la cour impériale qui pensaient qu’ils assisteraient à un bon spectacle.

Non loin de Song Fengshan se trouvait sa femme, dont les vêtements somptueux et la déférence royale ne cédaient certainement à aucune des concubines impériales du palais.

Bien sûr, Song Fengshan était extrêmement confiant, mais d’autres présents étaient tout aussi confiants que lui.

Cependant, ni l’un ni l’autre ne pouvaient prévoir que l’arrivée d’un invité indésirable anéantirait complètement les plans qu’ils avaient méticuleusement élaborés au cours de nombreuses années.

Il n’y avait aucun rapport du portier, et aucun disciple de la Villa de l’Eau d’épée n’est intervenu pour arrêter cet invité indésirable. L’homme est simplement arrivé et a déclaré sa propre identité, et presque tous les présents ont immédiatement fait des révérences respectueuses, comme le veut l’étiquette confucéenne.

Le nouvel arrivant était un jeune homme en robe confucéenne avec un pendentif de jade accroché à sa ceinture, et il marchait avec une démarche et un rythme indescriptibles, se dirigeant vers la salle principale de la Villa de l’Eau d’épée d’une manière tranquille.

Après être entré dans la salle, il jeta un coup d’œil autour de lui, puis déclara à nouveau : « Bonjour à tous, je suis le savant vertueux Zhou Ju de l’Académie de Lake View. »

Presque tous les présents dans la salle se levèrent immédiatement pour rendre des hommages respectueux au jeune savant vertueux.

Le jeune homme répondit à leur salut, puis fit quelques pas en avant avant de fixer du regard Song Fengshan, qui le regardait en retour avec une expression sombre.

Sa femme posa délicatement une main sur son bras avant de lui lancer un regard subtil, lui indiquant de procéder avec prudence.

« Han Yuanshan de la famille Han du mont Xiaochong est-il présent à la villa ? » demanda Zhou Ju d’une voix calme.

Song Fengshan réprima la fureur qui le rongeait, mit un faux sourire et répondit : « Je crains que vous ne l’ayez pas trouvé. Il était ici à la villa hier, mais il n’est plus là aujourd’hui. Il m’a dit qu’il était soudainement pris d’un désir de voyager et voulait voir les sites et les paysages de la nation de Water Combing. Puis-je savoir ce que vous voulez de lui, estimé savant vertueux ? S’il ne s’agit pas d’une urgence, je serais plus que ravi de vous transmettre un message. »

Zhou Ju sourit en répondant : « Han Yuanshan est un érudit de premier plan de la cour impériale de la nation de Water Combing et un disciple du confucianisme, mais il cultive les arts démoniaques et nourrit des intentions sinistres de gâcher le bien-être d’une nation. Je suis chargé de l’emmener à l’Académie de Lake View pour qu’il soit puni, et quant à la nature de sa punition, cela sera décidé une fois qu’il sera arrivé.

« Song Fengshan, voici un conseil de ma part, non pas en tant que savant vertueux de l’académie, mais simplement en tant que Zhou Ju : il n’est pas encore trop tard pour faire marche arrière. Ne précipitez pas votre cheval au précipice, puis ne venez pas regretter vos actes en tombant. »

Song Fengshan posa le coude sur l’accoudoir de sa chaise, puis posa le menton sur la paume de sa main et inclina la tête de côté, évaluant Zhou Ju avec un sourire amusé.

On disait que chaque fois que ces nobles érudits quittaient l’académie pour accomplir leurs devoirs officiels, ils portaient toujours ces pendentifs de jade qui leur avaient été confiés par le sage de l’académie. Ces pendentifs de jade enregistraient leurs expériences et leur conduite, et étaient censés assurer aux autres leur intégrité et la propreté de leur conduite.

Les pendentifs de jade étaient les plus simples amulettes de jade destinées à apporter sécurité et prospérité, mais ils portaient des inscriptions différentes selon le noble ou le savant vertueux auquel ils avaient été attribués. Les inscriptions étaient toujours extrêmement profondes, contenant souvent les attentes et les conseils que le sage de l’académie avait pour ces érudits.

Dans un acte de grossièreté extrême, Song Fengshan ne manifesta aucune intention de répondre, alors sa femme intervint naturellement pour désamorcer la situation, se levant et faisant une révérence à Zhou Ju en souriant et en disant : « Si Han Yuanshan a vraiment commis de tels crimes odieux, alors notre Villa de l’Eau d’épée s’assurera d’accomplir son devoir et d’aider l’académie à l’appréhender. »

Zhou Ju fixa la femme du regard, puis lança un rire glacial : « Vous n’êtes capables de vous tenir ici et de parler avec une telle vertu que parce que votre pont d’immortalité a été rompu il y a longtemps. Sinon, vous ne seriez pas dans une situation bien meilleure qu’Han Yuanshan en ce moment. Ceux qui recherchent les arts démoniaques n’ont pas leur place dans ce monde, et tout pratiquant démoniaque qui ose perturber le bien-être des nations devra rendre des comptes à notre académie ! »

Song Fengshan se redressa brusquement et fixa Zhou Ju avec colère. « Montrez un peu plus de respect lorsque vous vous adressez à ma femme ! »

« Fengshan ! » la jeune femme s’écria précipitamment en se tournant vers lui avec une expression pressante, et Song Fengshan la regarda avant de soupirer intérieurement et de se taire à nouveau.

Soudain, Dou Yang, le chef autoproclamé de l’orthodoxie démoniaque, prit une grande gorgée de vin, puis frappa violemment sa tasse sur la table avec un ricanement audible.

Zhou Ju se tourna vers Dou Yang et déclara : « Une fois que j’aurai terminé les devoirs officiels qui m’ont été confiés par l’académie, je retirerai ce pendentif de jade de ma ceinture. J’espère que vous aurez encore le courage de me railler alors. »

Dou Yang jeta un regard moqueur à Zhou Ju du coin de l’œil, puis rit : « D’autres peuvent craindre l’Académie de Lake View, et moi aussi, mais je ne suis pas aussi effrayé que les autres, car je connais les règles de votre académie. Je connais les barrières d’entrée pour les savants vertueux, ainsi que les goulots d’étranglement qui les empêchent de progresser au-delà de ce statut, et je sais à quel point le fossé est grand entre les savants vertueux et les savants nobles.

« Donc, je vous suggère de ne pas essayer de m’intimider avec des menaces vides. Même si vous retirez votre pendentif de jade, je craindrai toujours votre académie, et j’oserais pas vous affronter à fond, mais si vous renonciez à votre statut de savant vertueux de l’académie et m’affrontiez en tant qu’homme, alors, pardonnez mon langage, mais je vous battrais jusqu’à ce que vous soyez mort ! »

C’était une déclaration extrêmement audacieuse de Dou Yang, mais aussi une déclaration assez cathartique pour tous les présents. Même si beaucoup des personnes vertueuses présentes le méprisaient pour ses actions passées, ils ne pouvaient s’empêcher de ressentir une admiration pour son courage d’être aussi direct et franc face à un savant vertueux de l’Académie de Lake View.

Le fait que la nation de Water Combing ait un tel fer de lance de l’orthodoxie démoniaque la plaçait certainement au-dessus de la nation des Vêtements colorés et de la nation d’Ancient Elm.

Un léger sourire apparut sur le visage de Zhou Ju, et il baissa la tête en murmurant à son pendentif de jade : « Entends-tu ça, Maître ? Comment puis-je supporter ces insultes flagrantes sans riposter ?

« Je comprends que je dois m’abstenir de frapper ces savants vertueux de notre académie, mais je ne suis pas dans l’académie en ce moment, dois-je encore être aussi tolérant envers un raffinateur de Qi démoniaque ? Je sais que vous me diriez certainement d’être plus tolérant, et que si je pouvais maîtriser ma colère, alors je serais rétabli en tant que savant noble, mais je ne peux tout simplement pas le faire… Qu’est-ce que c’était ? Qu’avez-vous dit, Maître ? Bonjour, m’entendez-vous ? Il semble y avoir quelque chose qui ne va pas avec ce pendentif de jade.

« Vous devez vraiment réprimander les fabricants de pendentifs de jade de notre académie pour qu’ils fassent un meilleur travail, Maître ! En attendant, je vous parlerai plus tard. Assurez-vous de m’attribuer un nouveau pendentif de jade une fois que je suis de retour à l’académie, Maître… »

Du point de vue des autres, c’était comme si Zhou Ju était soudainement devenu fou, s’accrochant au pendentif de jade accroché à sa ceinture et le secouant vigoureusement, faisant semblant qu’il vibrait de lui-même. Finalement, il fit un geste de la main, et une légère brise souffla vers lui, formant un cocon autour du pendentif de jade. Ce n’est qu’alors qu’il retira le pendentif de jade de sa ceinture avec un sourire avant de le ranger dans sa manche.

Pendant ce temps, la jeune femme se précipita vers Song Fengshan, puis dit avec un sourire amer : « Je me souviens de qui c’est, Fengshan. C’est l’un des disciples directs du sage de l’académie. Parmi tous les disciples directs du sage, il est le plus jeune et a le tempérament le plus court.

« Quant à ses pouvoirs… S’il n’est pas classé au premier rang, alors il est au moins le deuxième disciple classé. À seulement trente ans, il est devenu un savant noble, et cela a créé une énorme agitation à l’époque. Il est considéré comme la deuxième jeune perspective la plus brillante de l’académie, juste derrière Cui Minghuang, donc il a toujours été étroitement protégé par l’Académie de Lake View.

« Selon nos sources, son nom est Zhou Juran et non Zhou Ju, et c’est pourquoi je n’ai pas pu me souvenir de qui il était tout de suite. »

Dou Yang avala nerveusement tandis qu’un sentiment de présage s’installait dans son cœur.

Il ne savait pas que Zhou Ju était Zhou Juran, entendre Zhou Ju murmurer à lui-même à propos de frapper les savants vertueux et d’un rétablissement au statut de savant noble l’avait alerté sur le fait qu’il ne s’agissait pas de quelqu’un à prendre à la légère.

Par conséquent, il se leva immédiatement et était sur le point de s’excuser.

Il n’y avait aucune honte à admettre sa supériorité face à un noble savant du confucianisme.

Cependant, Zhou Ju ne lui donna pas la chance de s’excuser. Il pointa un doigt vers Dou Yang en souriant et déclara : « Nos prédécesseurs confucéens ont parlé d’une vallée remplie de rochers brisés et de rafales de vent assez violentes pour faire tourbillonner ces rochers brisés comme des feuilles sans poids. Cela peut sembler improbable, mais je vais le démontrer à vous tous maintenant ! »

Soudain, de violentes rafales d’