Au cours du voyage vers la Villa de l’Eau d’Épée, Chen Ping’an avait beaucoup d’inquiétudes, ce qui avait plongé l’atmosphère dans une morosité pesante. En revanche, l’atmosphère lors de ce trajet jusqu’à la gare maritime frontalière était totalement différente. Les trois hommes se sont dévoilés mutuellement, solidifiant ainsi considérablement leurs liens.

Une nuit, alors qu’ils campaient au sommet d’une montagne, Xu Yuanxia prit une gorgée et parla de cet incident horrible qui avait coûté la vie à tous ses amis. Zhang Shanfeng, lui aussi, s’ouvrit avec une rare franchise, racontant son passé et son maître. Il accepta la gourde de vin offerte par Chen Ping’an et la vida d’une manière inhabituelle.

En parlant de son maître, le Maître Spirituel Dragon de Feu, Zhang Shanfeng se lança dans une diatribe, décrivant son maître avec une telle animosité que l’on aurait pu croire qu’ils étaient des ennemis jurés.

Cependant, malgré ses paroles acerbes, on pouvait lire dans ses yeux une profonde nostalgie pour son maître. Lors des passages les plus émouvants de son récit, il dut feindre de boire du vin pour masquer les larmes qui lui montaient aux yeux.

Pendant son récit, Zhang Shanfeng éternua à plusieurs reprises, et Xu Yuanxia fit une remarque en plaisantant, se demandant si son maître pouvait l’entendre de l’autre continent, et s’il était omniscient, s’il était peut-être vraiment un Maître Céleste du Mont Longhu.

En réponse, Zhang Shanfeng se moqua de l’idée que son maître soit un Maître Céleste. En réalité, selon lui, le vieil moine taoïste n’avait jamais mis les pieds sur le Continent Divin de la Terre du Milieu.

Il parlait constamment de son devoir d’aller rendre hommage à ses ancêtres au Mont Longhu, mais il était toujours suivi d’une excuse, comme un mal de dos ou des jambes douloureuses. Sinon, il dormait pendant de longues périodes, dormant souvent dix à quinze jours d’affilée sans se réveiller.

L’épisode le plus long s’est produit lors d’une période de deux mois de neige continue, où le vieil moine taoïste était resté sur la falaise, exposé au vent et à la neige, et avait dormi pendant ces deux mois. Ce n’est qu’après la fonte complète de la neige qu’il s’est réveillé.

Avant cela, ses disciples avaient déjà préparé leurs affaires et étaient impatients de partir avec leur maître pour le Mont Longhu, mais bien sûr, tout cela a été compromis. En résumé, le vieil homme n’a montré aucune sincérité et a complètement ignoré les plaintes de ses disciples.

Quels que soient leurs propos, il les traitait comme du vent qui passait à ses oreilles.

Chen Ping’an mentionna aussi Monsieur Qi, sans qu’on ne le lui demande. Après tout, Monsieur Qi avait rencontré à la fois Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng lorsqu’il était apparu dans l’ancien temple de la Nation de la Peigne d’Eau ce soir-là.

Cependant, tout ce qu’il révéla, c’est qu’il avait grandi dans le Petit Monde de la Bijou, et que Monsieur Qi avait été professeur dans cette école pendant de nombreuses années.

Ce n’est pas que Chen Ping’an hésitait à parler de Monsieur Qi. Il craignait qu’en commençant à parler de Monsieur Qi dans son état d’ébriété, il ne parle de rien d’autre toute la nuit.

Lors de son bref voyage de retour avec Cui Chan, ce dernier avait été très contrarié par le silence constant de Chen Ping’an, et il essayait constamment de se montrer en lui racontant comment était la vie au sommet du monde de la cultivation, comme les plans « intéressants » que les sages des Cent Écoles de Pensée avaient sur tous les continents.

Cui Chan était toujours très vague lorsqu’il parlait de ces sujets, ne révélant que des bribes d’informations et en cachant intentionnellement le reste, de sorte que Chen Ping’an n’a jamais pu saisir l’image complète, mais les bribes qu’il lui a révélées étaient suffisantes pour qu’il comprenne que Cui Chan lui avait parlé de choses extraordinaires.

Chen Ping’an parla également de son expérience de la frappe de la cascade et des progrès qu’il avait accomplis dans sa base de cultivation.

En tant que pratiquant martial, Xu Yuanxia fut stupéfait d’entendre cela. Même s’il avait déjà deviné le potentiel de Chen Ping’an, il ne put s’empêcher d’approuver Chen Ping’an en le félicitant, prédisant qu’il atteindrait certainement le sommet du monde martial un jour.

En revanche, Zhang Shanfeng était plutôt perplexe, alors Xu Yuanxia lui donna un exemple, expliquant que la base de cultivation actuelle de Chen Ping’an équivalait à celle d’un cultivateur sur le point de franchir le goulot d’étranglement des Cinq Bas Niveaux pour atteindre le niveau de l’Abri de la Caverne.

Ce n’est qu’alors que Zhang Shanfeng réalisa à quel point Chen Ping’an était un artiste martial incroyable, et il se mit immédiatement à se lamenter auprès des cieux, se demandant si tout son travail acharné de cultivation avait été mangé par les chiens !

Chen Ping’an et Xu Yuanxia éclatèrent de rire et se mirent à taquiner Zhang Shanfeng ensemble.

Ils savaient que Zhang Shanfeng n’avait pas besoin de réconfort, car sa force mentale n’était en rien inférieure à celle de Chen Ping’an. Il ne craignait ni les démons puissants, ni les difficultés de la cultivation. La seule chose qu’il craignait, c’était de ne pas avoir assez d’argent pour se nourrir.

Le voyage après avoir quitté la Villa de l’Eau d’Épée s’est avéré très facile, et après avoir connu les périls de la Préfecture des Rougisseurs et les festivités de la Villa de l’Eau d’Épée, le trio se sentait un peu déprimé en comparaison.

Heureusement, ils n’ont pas mis longtemps à atteindre le col frontalier, et les trois avaient des passeports valides, de sorte que, même si des contrôles rigoureux ont été effectués, ils ont pu traverser le col sans problème et continuer leur voyage vers le manoir du gouverneur militaire en chef.

Le colis que Song Yushao avait remis à Chen Ping’an contenait près de 2 000 pièces de neige légère, ainsi qu’une lettre écrite personnellement par le vieux saint de l’épée, et Chen Ping’an n’avait qu’à présenter la lettre au manoir du gouverneur militaire en chef pour obtenir l’approbation de la cour impériale pour entrer dans la zone interdite.

En arrivant à l’entrée du manoir, Chen Ping’an s’approcha de l’un des gardes pour annoncer le but de sa visite, mais ce qu’il n’avait pas prévu, c’est que ces soldats de la frontière ne comprenaient pas le dialecte officiel du Continent du Flacon du Trésor Oriental.

Chen Ping’an ne connaissait pas le dialecte officiel de la Nation de la Peigne d’Eau, il y avait donc une barrière linguistique et beaucoup de gestes, mais peu de progrès. Après une brève impasse, le soldat fit signe à Chen Ping’an d’attendre, puis envoya l’un de ses camarades pour faire un rapport, et bientôt, un vieil homme érudit en robe confucéenne sortit du manoir.

Il parlait couramment tous les dialectes officiels du continent, et Chen Ping’an remit la lettre de Song Yushao à l’homme.

Le vieil érudit accepta la lettre des deux mains, puis conduisit précipitamment le trio de Chen Ping’an dans le salon latéral, où ils purent s’asseoir. Après qu’on leur eut apporté du thé, le vieil érudit se précipita au bureau du gouverneur militaire en chef, et peu de temps après, un petit homme maigre au teint foncé arriva dans le salon latéral.

Il ne portait ni armure ni robe officielle, et un air plutôt impassible se lisait sur son visage alors qu’il remettait trois sceaux de bronze à Chen Ping’an, puis s’en alla sans un mot.

Même en quittant le manoir du gouverneur militaire en chef, Chen Ping’an et Zhang Shanfeng étaient encore un peu stupéfaits de l’efficacité du gouverneur militaire en chef à l’apparence banale.

« Quand il s’agit de généraux qui ont gravi tous les échelons du bas vers le haut, aucun d’eux n’aura une personnalité bavarde », expliqua Xu Yunxia. « Dans l’empire, on dit que les personnages importants parlent toujours en dernier. »

« Parler en dernier ? Il n’a pas du tout parlé ! » rétorqua Zhang Shanfeng.

Les deux avaient déjà été informés par Chen Ping’an de la bataille qui avait eu lieu plus tôt, ils étaient donc conscients de l’attitude de la cour impériale envers la Villa de l’Eau d’Épée, et Xu Yuanxia dit : « C’est déjà assez remarquable que le gouverneur militaire en chef ait voulu nous recevoir et nous remettre ces trois sceaux en ce moment. Il doit être très ami avec le Saint de l’Épée Song. »

« Je suis sûr que quelqu’un qui est ami avec un ami du Senior Song ne peut pas être une mauvaise personne », intervint Chen Ping’an d’un signe de tête.

Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng échangèrent un sourire, après quoi ce dernier lança : « Tu commences à devenir un peu rusé avec tes mots, Chen Ping’an ! N’était-ce pas là une manière détournée de te complimenter ? »

« Ceux qui sont amis avec les amis du Senior Song ne peuvent pas non plus être de mauvaises personnes ! » ajouta Chen Ping’an.

Xu Yuanxia lui donna immédiatement un coup de pouce en s’exclament : « J’aime bien ça ! »

Zhang Shanfeng passa un bras autour des épaules de Chen Ping’an en le louant : « C’était un sauvetage parfait ! »

Les trois éclatèrent de rire en quittant le col frontalier par la porte sud, puis continuèrent vers le sud avec un sceau de bronze accroché à la taille de chacun.

Ils allaient entrer dans le territoire de la gare maritime dans moins de cent kilomètres, et alors qu’ils se reposaient sur une petite colline en chemin, Chen Ping’an alluma un feu pour préparer un repas.

Pendant ce temps, certaines personnes les observaient en secret de loin, mais elles partirent rapidement au lieu de s’approcher d’eux, probablement parce qu’elles avaient vu les sceaux accrochés à leurs tailles.

Aucun d’eux ne prit de vin avec leur repas. Ils étaient sur le point d’entrer dans une gare maritime pleine de raffinateurs de Qi, il était donc préférable d’être prudent.

Xu Yuanxia était venu principalement pour saluer Chen Ping’an et Zhang Shanfeng, mais s’il y avait un bateau qui partait pour la Nation du Phénix Azure au sud-est du Continent du Flacon du Trésor Oriental, ce serait encore mieux. Quant aux boutiques vendant des trésors immortels dans la gare maritime, étant un pur artiste martial et ayant tout juste obtenu une arme exceptionnelle, il n’avait aucun intérêt à les visiter.

Zhang Shanfeng voulait acheter une épée taoïste et reconstituer ses talismans, comme les talismans de mouvement divin. Il voulait aussi faire évaluer cette paire de baguettes en bambou nuage divin.

Quant au bol blanc capable de condenser l’énergie spirituelle en rosée et à la bille d’armure que Chen Ping’an lui avait donnée, il n’y avait absolument aucun moyen qu’il les vende. En fait, il allait les garder cachés pendant tout son séjour à la gare maritime, au cas où des regards envieux décideraient de le cibler pour ses trésors.

Chen Ping’an avait déjà décidé de ne rien vendre de ce qu’il avait apporté de la Montagne du Découragement.

Il avait décidé de garder la pierre de serpent premium que He Xiaoliang lui avait rendue sur le navire Kun. Après la chute du Petit Monde de la Bijou, il ne restait plus une seule pierre de serpent dans la Rivière à la Moustache de Dragon et la Rivière à la Talisman de Fer, et elles avaient toutes été réduites à des pierres ordinaires.

Chen Ping’an avait entendu dire que les pierres de serpent étaient uniques au Petit Monde de la Bijou, ce qui signifiait que ce n’était pas seulement une ressource épuisable, mais aussi déjà très rare. Plus il les gardait, plus elles devenaient précieuses.

Il devait également s’assurer de cacher le noyau érudit que le Dieu de la Ville de la Préfecture des Rougisseurs, Shen Wen, lui avait offert, ainsi que les fragments de statues dorées et argentées qu’il avait obtenus.

Le Sceau du Maître Céleste sur lequel étaient gravés les mots « Sceau de Protection du Dieu de la Ville de la Préfecture des Rougisseurs de la Nation des Vêtements Multicolores » était le trésor que Shen Wen chérissait le plus. Selon ses mots, « les artefacts divins ne doivent être maniés que par des phares de moralité. »

On disait que ce sceau devait être utilisé conjointement avec la Technique des Cinq Éclairs Justes pour libérer toute sa puissance, et dès que Chen Ping’an l’a appris, il a immédiatement pensé à donner le sceau à Zhang Shanfeng ou à Lin Shouyi, ce dernier étant encore étudiant à l’Académie de la Falaise de Montagne.

Cependant, après mûre réflexion, il décida de ne pas donner le sceau à l’un d’eux, non pas qu’il ne le veuille pas, mais parce que cela ne lui semblait pas approprié. Dans son esprit, même s’il devait donner le sceau à l’un des deux, ce serait plus tard, à la fois pour se donner le temps de vraiment comprendre ce que signifiait être un « phare de moralité », et aussi pour donner à Zhang Shanfeng ou à Lin Shouyi le temps de devenir une figure aussi vénérée.

Auparavant, Chen Ping’an aurait donné le sceau sans hésiter, mais ce n’était plus le cas.

Quant au morceau d’ébène qui avait conservé une certaine vitalité même après avoir été frappé par la foudre, au bol blanc avec un tableau des Cinq Montagnes et au talisman qui contenait le magnifique fantôme squelettique, Chen Ping’an prévoyait de les faire évaluer pour déterminer leurs prix avant de décider s’il voulait les vendre ou non.

Il était sûr que les boutiques de la gare maritime ne le forceraient pas à vendre ses biens contre son gré.

Les pièces de neige légère que Chen Ping’an avait reçues de Song Yushao, ajoutées aux pièces de neige légère et aux pièces de chaleur inférieure qu’il avait reçues du petit garçon en azur, s’élevaient à environ 4 000 pièces de neige légère.

La simple pensée de cela le mettait de bonne humeur, mais la pensée suivante qui lui vint à l’esprit gâcha immédiatement son humeur.

Wei Bo et le grand-père de Cui Chan avaient tous deux dit à Chen Ping’an quelque chose de similaire par le passé, à savoir qu’il devait atteindre le quatrième niveau avant d’entrer dans la Montagne des Stalactites, car ce n’est qu’alors qu’il pourrait s’établir solidement sur le Grand Mur de l’Énergie d’Épée.

Là, il pourrait affiner son corps et son âme avec la plus abondante intention d’épée sous les cieux, ce qui serait certainement extrêmement bénéfique à tout artiste martial pur des Trois Niveaux de Tempérament du Qi. Selon le grand-père de Cui Chan, s’il ne pouvait pas atteindre le quatrième niveau, il ne devait même pas se donner la peine d’aller à la Montagne des Stalactites, car il ne ferait que se ridiculiser.

Même s’il pouvait s’y rendre, il n’y avait aucune garantie qu’il pourrait redescendre. Tout ce qu’il pourrait faire serait de livrer l’épée à Ning Yao au pied du Grand Mur de l’Énergie d’Épée, puis de retourner à la Montagne du Découragement la queue entre les jambes.

Ce n’était pas ce que Chen Ping’an voulait. Il voulait y rester le plus longtemps possible.

Bientôt, une file de sept ou huit personnes apparut et commença à se frayer un chemin le long du sentier au pied de la montagne. Aucun d’eux ne semblait être mortel, et le trio de Chen Ping’an ne les regarda que brièvement avant de détourner le regard.

Dans les terres étrangères, méfiez-vous des moines et des prêtres taoïstes, et dans la nature, évitez les femmes et les enfants.

C’était une règle tacite parmi les cultivateurs, et si l’on rencontrait un autre cultivateur, il valait mieux ne pas trop le regarder, car on ne savait jamais quand on pourrait rencontrer un cultivateur colérique qui pourrait se mettre en colère à la moindre occasion.

Les personnes qui passaient ne regardèrent également que brièvement le trio de Chen Ping’an avant de détourner le regard.

Ils n’étaient pas encore arrivés à la gare maritime, mais les quelques dizaines de kilomètres qui restaient à parcourir ne prendraient pas beaucoup de temps. Ils étaient sur le point de se séparer, et même s’ils avaient convenu de ne pas boire, Chen Ping’an ne put s’empêcher de prendre une gorgée par habitude.

Zhang Shanfeng demanda aussi à boire en voyant cela, et Chen Ping’an lui tendit sa gourde de vin. Finalement, Xu Yuanxia prit aussi une gorgée, et les trois se passèrent la gourde de vin tour à tour, en prenant des gorgées les uns après les