Zhang Shanfeng expira en tombant sur le dos. Il ne pouvait plus boire. Sinon, Chen Ping’an aurait dû porter à dos lui et Xu Yuanxia. Il leva les yeux vers le ciel bleu azur et soupira : « Mon maître dit toujours que j’ai un grand talent, et que j’ai bien fait de choisir la voie de la cultivation plutôt que les examens impériaux, mais je ne sais pas où se trouve mon talent.

« Peut-être que les chiens l’ont mangé. J’aimerais vraiment trouver ces chiens et leur demander de me rendre mon talent. Après tout, il ne leur servira à rien. J’aurai besoin de tout mon talent pour pouvoir abattre les démons et vaincre les démons à l’avenir ! Une fois que je serai assez puissant, je n’aurai plus à ressentir de culpabilité. Je pourrai protéger toutes les personnes qui paient mes services, au lieu de les voir succomber aux forces du mal pendant que je fuis comme un lâche. »

Il arrivait souvent que les gens soient plus disposés à se confier lorsqu’ils étaient ivres, mais Chen Ping’an était l’inverse et devenait plus silencieux à mesure qu’il buvait.

Il s’assit par terre, écoutant ses deux amis raconter leurs histoires. Il tenait sa gourde de vin à deux mains et regardait au loin, jetant un coup d’œil au nord avant de se tourner vers le sud. En cet instant, il se sentait sans soucis.

Zhang Shanfeng s’était promis de ne pas s’enivrer, mais il finit par être porté par Xu Yuanxia en bas de la colline.

Les pas de Xu Yuanxia étaient encore assez fermes, mais il était devenu bavard sous l’effet de l’alcool et commença à réciter de nombreux poèmes, dont le dernier était : « Pour le meilleur vin, même mille coupes ne suffisent pas… »

Cela fut suivi d’un fort reniflement et de rien d’autre.

Chen Ping’an sourit et reprit à la place de Xu Yuanxia : « Mais quand il s’agit de femmes, même deux sont trop. »

« Tu dois être le plus peu ambitieux des immortels de l’épée de l’histoire ! » s’exclama Xu Yuanxia en haussant les épaules.

« C’est “grand” immortel pour toi ! » corrigea immédiatement Chen Ping’an.

« Et n’oubliez pas moi… Je suis un Grand Maître Céleste… » murmura Zhang Shanfeng dans son sommeil.

————

Il s’avéra que la gare maritime à la frontière de la Nation de la Peigne d’Eau et de la Nation du Ruisseau de Pin était une petite ville florissante, et en y arrivant, Chen Ping’an eut presque l’impression d’être rentré chez lui. Les rues étaient bondées de piétons, et il n’y avait pas beaucoup de raffinateurs de Qi parmi eux.

Au lieu de cela, la majorité d’entre eux étaient des marchands et des mortels, dont les derniers vivaient déjà ici depuis des générations. Toutes les rues étaient bordées de boutiques, et à ce moment-là, Zhang Shanfeng s’était déjà réveillé. Cependant, il se sentait encore un peu étourdi et instable sur ses pieds, tandis que Chen Ping’an et Xu Yuanxia s’étaient déjà remis de leur ivresse.

« Mon conseil est de ne pas essayer de demander à trop de boutiques. Nous devrions aller directement au plus grand magasin du meilleur quartier de la ville, » conseilla Xu Yuanxia.

Suivant ce conseil, les trois arrivèrent à un grand magasin avec une plaque qui disait « Pavillon du Scarabée Vert » au-dessus de l’entrée. C’était un pavillon de cinq étages qui dominait tous les bâtiments environnants, et il occupait aussi une assez grande superficie. Il semblait y avoir une cour spacieuse derrière le bâtiment avec de grands arbres, et le bruit de l’eau coulant pouvait être entendu, mais on ne savait pas d’où il provenait.

Il y avait des couplets de chaque côté de l’entrée du magasin, qui disaient : « Jeunes et vieux bienvenus, nos prix sont justes ; Nous vous servons de tout cœur, afin que vous puissiez acheter chez nous sans hésitation. »

Il n’y avait aucun employé dans la rue pour encourager les clients à entrer, mais dès que les trois furent entrés dans le magasin, ils furent accueillis par une jeune femme vêtue de riches vêtements. Un insecte vert planait au-dessus de chaque épaule, et ils semblaient taillés dans du jade vert.

« Bienvenue. Souhaitez-vous faire évaluer des trésors ou parcourir les marchandises de notre magasin ? » demanda la femme dans le dialecte officiel du Continent du Flacon Précieux d’Orient.

Pendant que la femme parlait, les deux insectes commencèrent à tourner autour des quatre d’entre eux en émettant un léger bourdonnement.

C’était pour que leur conversation ne soit entendue par personne d’autre dans le magasin.

Xu Yuanxia sourit et répondit : « Nous allons faire évaluer quelques trésors en premier, puis nous regarderons ce que votre magasin a à offrir. Si vous avez des trésors qui correspondent à nos besoins et que vos prix sont vraiment aussi justes que vous le prétendez, alors nous envisagerons d’acheter quelques articles. »

La femme sourit et expliqua : « Le premier étage est pour l’évaluation des trésors, l’évaluation des outils spirituels se fait au deuxième étage, l’évaluation des trésors immortels au troisième étage, et l’escalier est là-bas. Vous pouvez aller au niveau que vous voulez en premier, et je vous suivrai. »

« Allons d’abord au deuxième étage, » suggéra Xu Yuanxia, puis se dirigea vers l’escalier, suivi de près par Chen Ping’an et Zhang Shanfeng, tandis que la jeune femme les suivait d’un léger sourire.

Elle avait de la chance. Puisque ces clients allaient au deuxième étage, elle pourrait probablement faire de bonnes commissions.

Il y avait quelques autres jeunes femmes au premier étage qui n’étaient pas inférieures à cette jeune femme en termes d’apparence, et toutes les regardaient avec un soupçon d’envie. Cependant, elles ne pouvaient rien faire, car il y avait une séquence prédéfinie à suivre lorsqu’il s’agissait de servir les clients, donc la quantité qu’elles gagneraient dépendait de leur chance.

Cela dit, elles gagnaient toutes à peu près le même revenu annuel, et même si quelqu’un gagnait soudainement beaucoup d’argent en peu de temps, les règles du magasin du Scarabée Vert garantissaient que personne ne le saurait, sauf si cette personne le révélait elle-même.

En arrivant au deuxième étage, la jeune femme reprit la tête. Une longue robe brodée produite dans la Nation des Vêtements Multicolores était suspendue au couloir, et sa qualité n’était en rien inférieure à celle de la salle principale de la Villa de l’Eau de l’Épée.

La jeune femme conduisit les trois hommes à l’entrée d’une pièce, puis frappa doucement à la porte, et ce n’est qu’après qu’une voix âgée lui eut dit d’entrer de l’autre côté qu’elle ouvrit la porte. Elle s’écarta alors pour laisser Chen Ping’an et ses compagnons entrer en premier.

Il y avait une grande table dans la pièce, et un vieil homme vif était assis derrière. Un petit brûle-parfum sur la table laissait échapper des volutes de fumée parfumée, ainsi qu’un bonsaï avec un tronc et des branches joliment arqués qui s’étendaient loin.

Une rangée de minuscules figurines vêtues de robes vertes étaient assises sur une des branches, et elles discutaient tranquillement entre elles, mais dès que Chen Ping’an et ses compagnons entrèrent dans la pièce, elles se levèrent toutes en même temps et s’inclinèrent collectivement en disant d’une voix tendre et enfantine : « Bienvenue, estimés clients. Nous espérons que vous trouverez ce que vous cherchez ! »

Chen Ping’an fut stupéfait par ce qu’il voyait, tandis que Xu Yuanxia ne manifesta aucune réaction, non pas parce qu’il n’était pas également stupéfait, mais parce qu’il était un voyageur expérimenté qui savait cacher ses émotions.

Quant à Zhang Shanfeng, il était d’abord un cultivateur, et même s’il était très pauvre en ce moment, il avait vu beaucoup de choses lorsqu’il pratiquait dans sa secte, de sorte que Chen Ping’an était le seul à paraître comme un paysan ignorant.

Ce simple détail suffisait à convaincre la jeune femme de concentrer la majeure partie de son attention sur Xu Yuanxia et Zhang Shanfeng. À ses yeux, Chen Ping’an devait être un cultivateur itinérant qui n’avait pu emprunter le chemin de la cultivation que grâce à une bonne fortune, il n’y avait donc pas grand besoin pour elle de se concentrer sur lui.

« Que souhaiteriez-vous faire évaluer aujourd’hui ? » demanda le vieil homme avec un sourire. « Je suis spécialisé dans l’évaluation des objets de bronze, des calligraphies et des œuvres d’art, et des trésors en bois. Quant aux objets d’autres descriptions, je n’oserais pas dire que je suis un expert dans tous, mais je suis assis dans cette pièce du magasin du Scarabée Vert depuis plus de quarante ans, et je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où j’ai fait une mauvaise évaluation, vous pouvez donc me faire confiance. »

Zhang Shanfeng sortit la paire de baguettes de bambou de sa manche et les tendit au vieil homme.

Les yeux du vieil homme s’illuminèrent à la vue des baguettes de bambou, et il ne fit aucun effort pour dissimuler son intérêt lorsqu’il se leva et accepta les baguettes à deux mains.

Après s’être assis, il posa soigneusement les baguettes sur la table devant lui, puis sortit un mouchoir de soie spécial d’un tiroir et utilisa pour essuyer méticuleusement ses doigts et les paumes de ses mains. Ce n’est qu’après cela qu’il prit les baguettes et commença à les examiner dans un silence captivé.

Il posa la baguette avec « bambou nuage divin » gravé dessus, prit celle qui portait l’inscription « Montagne Divine Azure », puis soupira avec mélancolie en se tournant vers Zhang Shanfeng avec une expression nostalgique.

« Ces baguettes sont faites de matériaux absolument exceptionnels. Ce sont certainement de la Petite Monde de la Mer de Bambou, et très probablement, elles ont été fabriquées à partir du bambou nuage divin cultivé sur la Montagne Divine Azure.

« Depuis que la Montagne Divine Azure a été scellée, le prix des objets fabriqués à partir de bambou nuage divin a considérablement augmenté. En fait, le taux d’inflation a été incroyable ! C’est dommage qu’elles aient été transformées en paire de baguettes au lieu d’un fouet à fantômes. C’est… tellement extravagant qu’il est carrément excessivement gaspillé ! »

Le vieil homme devint de plus en plus excité à mesure qu’il parlait, et à la fin, il semblait prêt à se battre avec le fabricant de ces baguettes !

Le vieil homme caressa délicatement l’inscription « Montagne Divine Azure » sur la baguette avec son doigt et murmura à lui-même en se réconfortant : « D’un autre côté, si c’était un fouet à fantômes en bambou nuage divin, vous seriez allé directement au troisième étage, et je n’aurais même pas eu la chance de voir ces baguettes.

« La Petite Monde de la Mer de Bambou est si vaste, et pourtant elle n’abrite qu’un seul dieu de la montagne, et c’est la Dame Zhu de la Montagne Divine Azure. Le fondateur du Fictionnisme a décrit la Dame Zhu par écrit comme une belle femme pieds nus aux cheveux inégalés en éclat. Ce n’était qu’une description très brève, mais elle peignait l’image d’une déesse d’une beauté exquise… »

Le vieil homme était déjà complètement perdu dans ses propres pensées.

La jeune femme qui avait conduit Chen Ping’an et ses compagnons au deuxième étage se sentait un peu mal à l’aise, mais intérieurement, elle était absolument ravie ! Il semblait qu’elle allait faire une bonne affaire aujourd’hui !

Dieu merci, ils n’étaient pas allés chez ces prostituées sans vergogne au troisième étage ! Les femmes d’en haut semblent toutes innocentes et belles en surface, mais ce sont toutes des femmes impies qui feraient n’importe quoi pour de l’argent ! Tout homme qui a de l’argent devient immédiatement l’homme le plus beau du monde pour elles, peu importe son âge ou sa laideur !

Même après la transaction, elles s’accrochent encore sans vergogne à ces hommes comme de la colle, les emmenant dans les chambres privées de la cour arrière pour les satisfaire avec leurs corps ! Shameless! Dégoûtant!

Malgré ses pensées acerbes, elle ne pouvait pas s’empêcher d’envier ces femmes du troisième étage. Qu’est-ce qui lui manquait en comparaison ? Ses compétences au lit n’étaient certainement pas inférieures, et même dans le cas de clientes féminines, elle avait certaines méthodes et était confiante dans sa capacité à les satisfaire.

S’il n’était pas interrompu, il semblait que le vieil homme pourrait divaguer pendant le reste de la journée, alors Zhang Shanfeng ne put que s’interposer : « Monsieur, tout ce que je veux savoir, c’est combien valent ces baguettes. »

Le vieil homme revint immédiatement à lui, puis se tourna vers la jeune femme avec un sourire et demanda : « Cuiying, je peux encore prendre un trésor de plus pour ma propre collection cette année, n’est-ce pas ? »

La jeune femme fut assez surprise d’entendre cela, mais sourit rapidement en répondant : « Vous pouvez en effet revendiquer un trésor de plus cette année, Monsieur Hong. Cependant, nous devons toujours respecter la procédure normale et montrer ces baguettes au sous-marchand au dernier étage avant que vous puissiez les avoir pour votre collection privée. »

« Bien sûr, » répondit le vieil homme avec un large sourire.

Le vieil homme se tourna ensuite vers Zhang Shanfeng avec une expression sérieuse et dit : « En termes d’avantages pour la cultivation, ces baguettes n’ont presque aucun effet. Cependant, si elles apparaissaient dans un empire mortel, elles seraient certainement très recherchées par les personnages les plus riches et les fonctionnaires les plus puissants du pays.

« Chaque fois que de la nourriture est prise avec ces baguettes, une certaine énergie spirituelle s’en dégage, ce qui renforcerait le corps du consommateur et prolongerait sa durée de vie. Tant qu’ils ne meurent pas prématurément ou ne sont pas frappés par des maladies graves, ces baguettes pourraient facilement ajouter trois à cinq ans à la durée de vie de quelqu’un.

« De plus, le fait qu’elles soient fabriquées à partir de bambou nuage divin de la Montagne Divine Azure augmentera encore leur valeur. En particulier, pour les collectionneurs à la recherche de tels objets, ils seraient probablement prêts à payer n’importe quoi pour les avoir entre leurs mains. »

Le vieil homme jeta un coup d’œil aux baguettes sur la table, et un regard extatique apparut dans ses yeux alors qu’il continuait : « Notre magasin du Scarabée Vert… Non, moi, Hong Yangbo, j’aimerais offrir 450 pièces de monnaie de flocons de neige pour ces baguettes. Soyez assuré que je peux vous garantir qu’importe où vous allez, que ce soit en emmenant ces baguettes chez quelqu’un d’autre dans notre magasin du Scarabée Vert ou dans l’un des 16 autres magasins de notre gare maritime, vous ne recevrez pas d’offre plus élevée que celle-ci.

« Le prix moyen du marché pour quelque chose comme ça ne serait que de 300 à 400 pièces de monnaie de flocons de neige au maximum, et je ne suis prêt à offrir un prix aussi élevé que parce que j’aime vraiment les objets en bois, et j’ai encore une opportunité de me procurer un article que j’évalue cette année. Qu’en dites-vous ? Seriez-vous disposé à me vendre ces baguettes ? »

Un regard suppliant apparut dans les yeux du vieil homme alors qu’il continuait : « Je ne peux vraiment pas aller plus haut que 450 pièces de monnaie de flocons de neige. Si vous craignez que j’essaie de vous arnaquer, ou si vous ne croyez pas à la réputation de notre magasin du Scarabée Vert, alors je suis heureux de vous emmener chez notre sous-marchand, ou même de vous accompagner dans tous les autres magasins de la gare maritime pour des évaluations supplémentaires. »

Zhang Shanfeng jeta un coup d’œil à Xu Yuanxia, et ce dernier hocha légèrement la tête en réponse.

Zhang Shanfeng sourit, leva une main et écarta les cinq doigts en déclarant : « Je les vendrai pour 500 pièces de monnaie de flocons de neige, prenez-les ou laissez-les ! »

La jeune femme tourna la tête pour cacher son amusement.

Elle savait qu’étant donné la personnalité de M. Hong, une fois qu’il rencontrerait quelque chose à son goût, il serait disposé à dépenser n’importe quelle somme, tant qu’il pourrait se le permettre.

Le vieil homme se donna un coup de poing sur le visage, mais malgré cela, il était toujours ravi lorsqu’il se leva et répondit : « Vous avez un accord ! Cuiying, assurez-vous de manipuler ces baguettes avec le plus grand soin et de les emmener au sous