Chapitre 33 : Le Dragon Blanc déguisé en Poisson

Chen Ping’an vit de nouveau la jeune fille en vert. Cette fois, elle marchait discrètement derrière un homme d’âge moyen. En marchant, elle ne négligeait pas de croquer un pancake aux oignons verts.

L’homme arborait une expression exaspérée.

Il s’arrêta en voyant Chen Ping’an et demanda : « Étiez-vous la personne que j’ai chassée la dernière fois ? »

Quelque chose heurta le dos de l’homme. La jeune fille en vert, surprise par cette « collision », leva les yeux, et au moment de sourire à Chen Ping’an, elle détourna immédiatement le visage et essuya rapidement sa bouche avec ses mains.

Chen Ping’an réprima un sourire, acquiesça vers l’homme et dit : « Bonjour, Maître Ruan. »

À en juger par son apparence, cette jeune fille était probablement la fille du Maître Ruan.

Cependant, le père et la fille étaient totalement différents. En fait, c’était une chance.

L’homme que Chen Ping’an appelait Maître Ruan n’était autre que le forgeron qui s’était installé au sud, près du ruisseau, peu après son arrivée dans la petite ville. L’homme d’âge moyen demanda : « Pourquoi Liu Xianyang n’est-il pas venu forger du fer ces deux derniers jours ? »

Chen Ping’an allait expliquer la situation à Liu Xianyang, mais l’homme intervint d’un ton glacial : « Va dire à ce gamin que s’il ne se présente pas aujourd’hui, il n’aura plus à venir dans ma forge. »

Chen Ping’an dit précipitamment : « Maître Ruan, il y a eu un imprévu… »

L’homme interrompit le jeune homme d’un ton sec : « C’est son problème ! Qu’est-ce que ça me fait ! »

Chen Ping’an, peu doué pour les paroles diplomatiques, fut immédiatement pris de court, le visage rougissant d’inquiétude. Il ne savait pas quoi dire et craignait d’empirer la situation. Après tout, il avait déjà fait l’expérience de la nature directe du Maître Ruan.

La jeune fille en vert voulut intervenir pour aider Chen Ping’an, mais son père la réprimanda : « Mange ton pancake ! »

La jeune fille, vexée, accéléra le pas et piétina le talon de son père. Comme emportée par une rafale de vent, elle disparut instantanément, sans laisser de trace.

L’homme soupira avec tristesse. Il ignora Chen Ping’an et continua sa route.

Chen Ping’an soupira également. Il courut alors vers un stand de petit-déjeuner, acheta six pains et retourna précipitamment dans la Ruelle des Pots d’Argile.

Arrivé chez lui, il vit Liu Xianyang accroupi sur le mur, la moitié supérieure de son corps penchée dans la cour de Song Jixin. Il écoutait attentivement.

Il y avait des moments où Chen Ping’an pensait que Liu Xianyang méritait vraiment une correction. Par exemple, maintenant.

Il ne put que dire : « J’ai croisé Maître Ruan tout à l’heure, il vous a dit de vous rendre à la forge aujourd’hui. Il a également dit que si vous n’y allez pas aujourd’hui, il vous renverra. »

Liu Xianyang, distrait, répondit : « Quelle hâte ? Où trouvera-t-il un disciple aussi compétent et travailleur que moi ? Maître Ruan ne fait que des menaces creuses. Ce sera bien demain aussi. »

Chen Ping’an secoua la tête et rétorqua : « Je suis sûr que Maître Ruan ne plaisantait pas. »

Liu Xianyang, exaspéré, murmura : « Très bien, j’irai dans un peu. J’ai quelque chose d’important à faire, ne me dérangez pas. »

Chen Ping’an tendit deux pains à Ning Yao pour le petit-déjeuner. Liu Xianyang en prit trois directement, ne laissant qu’un pour Chen Ping’an.

Liu Xianyang dévora les pains en un rien de temps. En essuyant sa bouche, il dit à voix basse : « Song Jixin avait un visiteur, et il était clair qu’il s’agissait d’une personne extrêmement importante. Si je ne me trompe pas, il s’agit probablement du nouvel inspecteur des fours. La fois où il a visité notre four à dragon en uniforme officiel, le vieil homme Yao n’a pas permis aux apprentis comme vous de sortir et de salir ses yeux. Il ne vous a pas donné l’occasion d’élargir vos horizons. Cependant, j’étais une exception, et le vieil homme Yao m’a même dit de lui démontrer la technique du burin sautant. »

Chen Ping’an sourit et murmura : « Tout le monde sait que le nouvel inspecteur des fours est très attentif à Song Jixin. Pourquoi vous montrez-vous si méfiant ? »

Liu Xianyang, rempli d’angoisse, s’exclama : « Il n’y a aucun moyen qu’un garçon aussi beau que lui puisse me vaincre. Mais si Zhi Gui tombe sous le charme de cet inspecteur impressionnant ? Je n’aurai aucune chance contre lui ! À ce moment-là, votre future belle-sœur s’échappera avec quelqu’un d’autre ! Que vais-je faire ? Et que ferez-vous ? »

Chen Ping’an quitta directement la pièce.

Il laissa Liu Xianyang s’affliger seul.

Pendant ce temps, Ning Yao était assise droite, une main serrant la garde de son épée. C’était comme si elle faisait face à un ennemi puissant.

Des gouttes de sueur perlaient sur son front.

C’était la première fois que Chen Ping’an la voyait avec une telle expression. Cependant, même si son corps était tendu et alerte, ses yeux brillaient d’excitation et d’anticipation.

Lorsque Chen Ping’an revint au seuil de la porte, elle demanda : « Savez-vous qui était ce visiteur ? »

« J’ai entendu Liu Xianyang dire qu’il s’agit de notre nouvel inspecteur des fours. Il semble être une personne assez polie, et il s’est même déplacé pour me laisser passer dans l’allée tout à l’heure, » répondit Chen Ping’an.

Ning Yao sourit froidement et commenta : « Ce genre de personne est le plus terrifiant. »

Chen Ping’an était perplexe face à cette remarque.

« Si quelqu’un voit une fourmi sur le bord de la rue, va-t-il la piétiner sans raison ? » demanda-t-elle.

Chen Ping’an réfléchit un instant avant de répondre : « Gu Can le fera certainement. Il verse souvent de l’eau sur les nids de fourmis, et il utilise parfois des pierres pour bloquer les entrées de leurs nids. Quand Liu Xianyang est de mauvaise humeur, il le ferait probablement aussi. »

La jeune femme en noir fut sans voix.

Chen Ping’an sourit et dit : « Cependant, je sais ce que vous voulez dire. »

Ning Yao avait l’air étonnée. « Vraiment ? »

Chen Ping’an acquiesça. « Je sens qu’il y a deux niveaux de sens à vos paroles. Le premier décrit comment les habitants de cette petite ville ne sont rien de plus que des fourmis aux yeux des étrangers comme vous. Le deuxième décrit qu’il y a aussi un fossé de niveau entre les étrangers. Fu Nanhua et Cai Jinjian peuvent être considérés comme des enfants comme Gu Can, et c’est pourquoi ils pensent pouvoir contrôler la vie de simples fourmis et encore plus s’intéresser à le faire. Ou peut-être qu’ils trouvent ces fourmis inesthétiques. Cependant, le nouvel inspecteur des fours est différent. Tout ce qu’il dit et fait correspond à son statut. Ainsi, il apparaît extrêmement poli. Ning Yao, est-ce exact ? »

« Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion ? » demanda la jeune femme.

« Après avoir fait un voyage aux portes de la mort et être revenu, il semble que mon cerveau soit un peu plus astucieux qu’avant, » plaisantait le jeune garçon.

« Qu’avez-vous vu au moment où vous alliez mourir ? » demanda Ning Yao d’une voix grave.

« Je n’ai rien vu, » répondit Chen Ping’an. Il était légèrement perplexe, mais il répondit quand même honnêtement, en continuant : « En fait, je n’ai pensé à rien d’autre lorsque j’étais dans cette allée. Peut-être serait-il préférable de poser cette question à Fu Nanhua et Cai Jinjian. Peut-être qu’ils ont pu voir quelque chose. »

Ning Yao grogna froidement. « Oh, quelle idée brillante ! »

Puis, elle fixa intensément le jeune garçon en sandales de paille pour une raison quelconque.

Chen Ping’an fut légèrement embarrassé et demanda : « Qu’y a-t-il ? »

Ning Yao fronça les sourcils, légèrement agacée, et murmura à voix basse dans sa langue locale : « Que ce soit les techniques d’épée, la cultivation mentale, ou le tempérament physique et spirituel des arts de l’épée de ma famille, ce sont tous des secrets qui ne peuvent pas être révélés aux étrangers. De plus, je ne les ai pas maîtrisés non plus, alors comment pourrais-je oser enseigner aux autres ? Je n’ai pas non plus appris les techniques de cultivation ou martiales d’autres endroits, sinon je pourrais au moins le diriger dans la bonne direction. Ce serait bien même si c’était quelque chose qui pouvait améliorer sa constitution ou augmenter sa durée de vie. Cependant, où puis-je trouver une technique secrète aussi élémentaire en ce moment ? »

Ses yeux s’illuminèrent soudainement et elle dit : « Voler ? Non, non, non, pas voler. C’est juste emprunter. Je vais l’emprunter et le rendre, après tout. »

Cependant, il était dommage que son expression devienne rapidement déprimée. Elle serra les dents et cracha : « Ce vieux eunuque méprisable ! Attendez ! Voyez comment je détruirai votre palais impérial à l’avenir ! »

Le visage sombre, elle continua : « Peut-être que ma seule option est de demander au forgeron Maître Ruan ? Je suis plutôt douée pour attaquer les autres, et j’ai déjà maîtrisé la moitié des compétences de ma mère. Si je dois demander une faveur à quelqu’un… je ne suis vraiment pas douée pour ça. »

Chen Ping’an s’assit sur le seuil de la porte et regarda Ning Yao murmurer à voix basse, son expression changeant aussi fréquemment que les couleurs irisées des nuages.

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L’homme élégant en robe blanche et ceinture de jade se tenait dans la chambre de Song Jixin. En regardant autour de lui, il fronça légèrement les sourcils. « Cette personne ne vous a organisé qu’un endroit aussi misérable ? »

Song Jixin serra les lèvres et ne répondit pas.

Sa servante Zhi Gui était déjà retournée discrètement dans sa chambre.

Selon l’explication la plus populaire dans la petite ville, le précédent inspecteur des fours, Maître Song, n’avait pas su gérer les fours à dragon. Ainsi, il n’avait pas pu produire d’objets impériaux qui satisfaisaient la cour impériale. Après avoir travaillé dur et construit ce pont couvert, il était retourné à la capitale pour rendre compte de ses fonctions. Bien sûr, il avait également laissé Song Jixin, son fils illégitime. Cependant, il ne lui avait acheté qu’une seule servante pour s’occuper des tâches ménagères. En dehors de cela, il avait également « confié » ce fils à un ami, la personne qui allait le remplacer en tant que nouvel inspecteur des fours. On disait que son nom de famille était également Song.

Cependant, quant à la vérité de la question, ceux qui étaient proches de la situation pouvaient être mystifiés, mais ceux qui observaient de loin ne pouvaient pas nécessairement voir les choses clairement non plus.

Même Song Jixin n’était pas sûr de la relation de cette personne avec le précédent fonctionnaire. Étaient-ils des associés proches dans l’administration ? Étaient-ils des amis intimes rencontrés pendant leurs études ? Ou étaient-ils des adversaires de factions différentes à la capitale ? Lorsque cet homme était parti, il avait brièvement mentionné qu’un nouvel inspecteur des fours arriverait bientôt dans la petite ville. Peu de temps après son arrivée, il l’emmènerait, lui et sa servante, hors de la petite ville et à la capitale. Le fonctionnaire précédent avait également dit à Song Jixin qu’il devait être extrêmement respectueux envers le nouvel inspecteur des fours. Il ne pouvait pas être impoli le moindre instant.

Cependant, Song Jixin n’avait pas une bonne impression de cet homme arrogant et autoritaire. C’était probablement parce qu’il détestait ceux qui occupaient le poste d’inspecteur des fours.

C’était simplement pour maintenir sa dignité qu’il avait semblé si confiant devant Zhi Gui, et qu’il avait semblé si calme et détendu face à leur départ imminent de leur ville natale.

L’homme sourit et dit : « Que ce soit. Cet érudit pédant qui m’a précédé a toujours été une personne aussi prudente et méticuleuse. Il ne semble pas être un homme du tout, mais plutôt une femme. Sinon, il n’aurait pas été envoyé ici pour vous surveiller. »

Song Jixin semblait loin d’être amusé.

L’homme fronça les lèvres avec mépris en jetant un coup d’œil à la grande poitrine où le jeune garçon gardait ses bibelots. « Avant de venir ici, j’ai déjà visité Fu Nanhua à la Cité du Dragon Vieux. Quel pauvre type. Même dans un tel endroit, son cœur Dao était presque brisé. Quoi qu’il en soit, vous pouvez continuer vos affaires avec lui. Quant à savoir si vous faites une perte ou un gain, c’est votre responsabilité. Je ne m’impliquerai pas dans de telles questions insignifiantes et inutiles. Cependant, avant de partir, vous devez venir avec moi au pont couvert et vous prosterner quelques fois. Après cela, il n’y a plus rien d’autre à faire pour vous. Revenez chez moi, faites ce que vous devez faire, asseyez-vous où vous devez vous asseoir et accomplissez ce que votre devoir exige de vous. C’est aussi simple que ça. Vous comprenez ? »

« Bien sûr que je comprends. Vos paroles ne sont pas du tout obscures, Maître Song. »

Cependant, il se moqua et continua : « Mais pourquoi devrais-je vous écouter ? »

L’homme rit, se tournant pour regarder le jeune garçon directement pour la première fois. « Pourquoi ? C’est naturellement parce que je suis une personne extrêmement malheureuse. Je suis en fait votre oncle ! »

Song Jixin fut profondément stupéfait, le visage légèrement pâle.

L’homme en blanc ignora l’expression changeante de Song Jixin. Il plaça ses deux mains sur sa ceinture de jade et regarda par la fenêtre, en souriant faiblement : « C’est aussi parce que je suis le plus grand maître martial de la Grande Dynastie Li. »

S’il avait révélé ce fait d’une autre manière, cela aurait été encore plus impressionnant et stupéfiant. Cependant, l’homme préférait être la tête d’un poulet que la queue d’un phénix — il sentait que ce ne serait pas la peine de se vanter s’il y avait quelqu’un placé au-dessus de lui, même s’il n’y avait qu’une ou deux personnes.

Une expression de mépris s’étendit sur son visage en pensant au Sage confucéen qui présidait cet endroit. Il grogna froidement.

S’ils n’étaient pas là, il pouvait facilement tuer quelqu’un comme Qi Jingchun — un immortel des trois religions — d’une seule main.

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Dans une cabane en chaume de l’école, M. Qi écoutait en ce moment les jeunes enfants réciter à haute voix un passage.

Il était assis droit.

C’était une posture vraiment droite. Même ses élèves comme Song Jixin et Zhao Yao trouveraient difficile de comprendre la véritable essence de cette position.

Il y avait un classique confucéen fondamental appelé le Grand Etiquette qui était la base de « l’établissement de la religion et la fondation de la secte ». Dans ce classique, il y avait un chapitre appelé le Chapitre de la Culture de Soi qui parlait spécifiquement de la façon dont une personne noble et vertueuse devait s’asseoir comme un cadavre, car ce sont ces cadavres qui seraient représentés par des statues dignes qui acceptaient les offrandes des autres[1]. Ainsi, s’asseoir comme un cadavre impliquait de s’asseoir droit et avec dignité.

En ce moment, c’était comme si Qi Jingchun avait vaguement entendu les pensées silencieuses de l’homme en blanc. Il sembla indifférent en souriant faiblement et en disant : « Un maître martial qui gouverne une nation… Impressionnant, vraiment impressionnant. Cependant, un dragon blanc déguisé en poisson n’