Le quai de départ du bateau de Chen Ping’an était différent de celui qui menait vers la Nation du Pin de Nuage. Après avoir payé dix pièces de neige, il reçut un badge en bois et remit en échange le sceau que lui avait remis le manoir du gouverneur militaire en chef. Après cela, Chen Ping’an se dirigea vers le quai avec des dizaines d’autres personnes.

Elles furent dirigées vers l’entrée d’un tunnel souterrain, large d’une vingtaine de mètres, et criblé de phrases gravées par des figures renommées des époques passées. L’intérieur de la grotte était éclairé de manière éclatante, et tout le monde se dirigea vers le tunnel pendant une quinzaine de minutes avant d’arriver dans une immense salle souterraine.

Les murs de pierre de part et d’autre de la salle étaient couverts de fresques réalistes représentant de magnifiques demoiselles célestes vêtues de belles robes aux manches longues et flottantes. Les traits du visage des femmes étaient clairement visibles, et elles étaient toutes assez voluptueuses et courbes, mais sans atteindre ce qui serait considéré comme ronde.

Amarré au quai se trouvait un louchuan[1] à trois étages, avec une tête de dragon à la proue et une queue de dragon à la poupe. Le louchuan était immense, presque rivalisant de taille avec un navire de guerre impérial, mais à part cela, il ne semblait pas différent des navires mortels ordinaires. En plus du groupe de personnes avec Chen Ping’an, plus de 300 personnes étaient déjà rassemblées sur le quai.

Il y avait aussi toutes sortes de boutiques sur le quai, la plupart assez petites, et au lieu de plaques accrochées au-dessus de l’entrée, elles n’avaient que des enseignes accrochées à l’extérieur.

Les boutiques vendaient toutes sortes de marchandises, comme des calligraphies et des œuvres d’art, des serpents et des fruits, ainsi que des produits locaux spécialisés de la Nation du Peigne d’Eau, y compris de petites robes de cérémonie, des coupes de combats de coq, des calligraphies de branches de pin de la Nation du Ruisseau de Pin, et des sculptures de bois d’orme de la Nation de l’Orme Antique.

Auparavant, Chen Ping’an avait payé dix pièces de neige pour louer une chambre au deuxième étage, tandis qu’une chambre au premier étage ne coûtait que trois pièces de neige, ce qui équivalait à 3 000 taels d’argent. Bien qu’il s’agisse d’un quai de ferry immortel, et que le voyage soit assez long, c’était quand même un prix étonnant comparé au coût habituel d’un long voyage dans un empire mortel.

Heureusement, Chen Ping’an avait déjà voyagé sur un navire Kun par le passé, donc il savait déjà à quoi s’attendre. De plus, après avoir vendu le Bol des Cinq Montagnes et ce morceau d’ébène frappé par la foudre à la boutique du Scarabée Vert, il avait 450 pièces de neige supplémentaires dans sa poche, donc il avait de quoi se permettre. De plus, il devait pratiquer ses techniques de poing et sa méditation de marche chaque jour, donc il ne pouvait pas se permettre d’être avare ici.

Un raffinateur de Qi était assis sur un fauteuil taishi sur une petite plateforme en pierre au bord du quai, tenant une théière parsemée de taches qui la faisaient ressembler à une grosse perdrix. Il avait pris d’innombrables gorgées de la théière, et pourtant le thé à l’intérieur n’était pas épuisé.

Le raffinateur de Qi a rappelé à tout le monde que le départ du bateau était prévu dans une heure, et qu’ils pouvaient envisager d’acheter des produits locaux spécialisés de qualité et abordables à emporter chez eux avant d’embarquer. Il a ensuite détaillé les robes de cérémonie de la Nation des Vêtements Multicolores et les bonsaïs de la Nation de l’Orchidée de Montagne, ne ménageant aucun éloge dans sa publicité enthousiaste.

De plus, il a également recommandé spécifiquement deux boutiques, en les nommant. En effet, de nombreux passagers du bateau furent convaincus de visiter ces boutiques, ce qui suscita soit l’envie, soit le dédain des propriétaires des autres boutiques, qui n’avaient pas les moyens de recruter les services de publicité du raffinateur de Qi.

Chen Ping’an était debout parmi la foule en silence, et il pensa soudain à Liu Gaohua, le fils du Surintendant Préfectoral du Rougeur, ainsi qu’au lettré esprit-arbre de la Nation de l’Orme Antique et à la coupe de combat de coq qu’ils transportaient à l’époque.

Il entendit dire que ces coupes étaient bien plus précieuses ailleurs, alors il acheta également une paire de coupes de combat de coq pour une pièce de neige chacune. Après avoir rangé la boîte de peuplier contenant la paire de coupes, il acheta un grand sac de fruits frais, qu’il porta dans sa main.

Debout parmi la foule, Chen Ping’an avait des sandales de paille aux pieds, une gaine d’épée et une bourse en tissu sur le dos, et un sac rempli de fruits dans la main.

Il y avait beaucoup de monde sur le quai, et tout le monde était assez serré, mais il y avait quand même beaucoup plus de calme ici que sur les marchés préfectoraux. La plupart des gens restaient seuls ou formaient de petits groupes pour discuter tranquillement entre eux.

Très peu de personnes ont élevé la voix, et certains enfants n’ont pas pu réprimer leur exubérance enfantine, mais ils étaient tous accompagnés de gardiens qui les tenaient fermement par la main pour les empêcher de courir.

En ce qui concerne les raffinateurs de Qi voyageurs, aucun d’eux ne montrerait ouvertement les sectes ou les pouvoirs auxquels ils appartenaient, et ils ne révéleraient certainement pas leurs véritables bases de cultivation.

Les Cinq Premiers Échelons et les Cinq Échelons Intermédiaires totalisaient dix échelons. C’était gravé dans le marbre, mais les humains ne l’étaient pas. Les enseignements des sages décrivaient les humains comme des créatures de nature similaire, mais de personnalités très différentes.

La poursuite du Grand Dao était un voyage extrêmement long. Qui pouvait prédire comment la personnalité d’un raffinateur de Qi changerait au fil des décennies, voire des siècles de cultivation ?

Si l’on agissait constamment sans prévoyance ni discernement, en se fiant à son pouvoir pour faire ce qu’on voulait, il viendrait inévitablement un jour où l’on serait puni pour son manque de discipline et écrasé par quelqu’un d’autre.

Cependant, pour ceux qui avaient la chance d’appartenir à des pouvoirs immortels prestigieux, comme la Secte de l’Édit Divin, la Montagne du Vrai Martial, le Temple de la Neige et de la Glace, et en particulier l’Académie de la Vue du Lac, ils exigeaient toujours le respect partout sur le continent, même s’ils n’étaient pas des disciples directs, et il fallait certainement y réfléchir à deux fois avant de s’opposer à de telles personnes.

De plus, si l’on avait la chance d’avoir un maître au niveau du Corps d’Or ou du Niveau de Naissance, cela garantirait également sa sécurité dans la plupart des circonstances.

Les rancœurs et les vendettas entre les raffinateurs de Qi pouvaient durer plusieurs vies pour un mortel, il n’était donc jamais judicieux de se faire des ennemis sans raison valable. La querelle de sang entre le Champ du Vent et de la Foudre et la Montagne du Soleil Brûlant en est un parfait exemple. Su Jia avait autrefois été une fière demoiselle céleste, dotée d’une beauté et d’une aptitude égales, mais qu’était-elle devenue depuis ?

Sa Gourde de Culture d’Épée de premier ordre avait été confisquée par sa secte, et son cœur d’épée et sa base de cultivation étaient tous deux en lambeaux. Soudain, elle avait complètement disparu de la vue, au grand désespoir et à la sympathie de nombreux jeunes raffinateurs de Qi qui la considéraient comme la femme de leurs rêves.

Chen Ping’an resta silencieux, sirotant du vin dans sa Gourde de Culture d’Épée, attendant le départ du bateau. Ce serait un voyage vers le sud de plus de 100 000 kilomètres, et au quai de destination se trouverait un autre bateau qui se rendrait directement à la Ville du Vieux Dragon.

De là, il se rendrait à la Montagne des Stalactites et entrerait dans le Grand Mur de Qi d’Épée, donc il n’avait plus la possibilité d’explorer le monde avec ses amis. Par conséquent, même s’il voulait boire, il ne pouvait le faire qu’à lui seul.

Le bateau était sur le point de partir, et les passagers commencèrent à embarquer. Chen Ping’an monta au deuxième étage et trouva sa chambre, extrêmement petite et exiguë comparée à la résidence de qualité céleste dans laquelle il avait séjourné sur le navire Kun. Il n’y avait qu’un lit à l’intérieur de la pièce, et un petit balcon à l’extérieur qui pouvait accueillir deux personnes debout côte à côte.

Chen Ping’an déposa le sac de fruits, qui lui avait coûté plus de dix taels d’argent, puis retira la gaine d’épée et la bourse de son dos avant de s’asseoir sur le lit propre et confortable. Alors qu’il se couchait, il ne put s’empêcher de penser à son lit de planches de bois dans sa maison de la Ruelle des Pots d’Argile.

On disait que les pauvres craignaient l’hiver, tandis que les riches craignaient l’été, mais pour Chen Ping’an, même les riches normaux avaient de nombreuses façons de se protéger de la chaleur, sans parler des puissants raffinateurs de Qi capables de prodiges.

Chen Ping’an se redressa sur le lit, puis retroussa ses manches et ses jambes de pantalon, révélant quelques talismans indéfinissables sur ses poignets et ses chevilles, à travers lesquels le Qi véritable circulait lentement. Ils ressemblaient à des entraves invisibles, et ne semblaient pas si remarquables, ni ne figuraient dans le Livre Authentique d’Évasion de la Mort offert par Li Xisheng. Ces talismans étaient l’œuvre du Vieil Homme Yang, et ils étaient appelés les Talismans des Huit Taels de Qi Véritable.

Le Vieil Homme Yang ne les avait pas expliqués en détail, tout ce qu’il avait dit à Chen Ping’an, c’est que ces talismans pouvaient permettre au Qi véritable dans le corps d’un artiste martial pur de circuler et de raffiner sa constitution physique pendant son sommeil. De plus, une fois que Chen Ping’an atteindrait le niveau de Raffinement du Qi, ces quatre talismans disparaîtraient d’eux-mêmes.

Cependant, s’il ne pouvait pas franchir ce goulot d’étranglement, une fois qu’il atteindrait le Vieil Homme Yang, il pourrait se rendre à la Boutique des Médicaments de la Poussière et trouver Zheng Dafeng, l’ancien gardien de la ville, pour faire enlever les talismans.

Chen Ping’an retroussa ses manches et ses jambes de pantalon, puis se dirigea vers le balcon. Selon les chroniques locales de la Nation du Peigne d’Eau, un véritable dragon avait autrefois été poursuivi par un immortel, et il s’était enfui dans le sol, creusant la terre avec son corps énorme pour créer ce canal d’eau souterrain.

Finalement, il émergea du sol dans la grotte de la Nation du Peigne d’Eau avant de voler vers le Grand Empire Li au nord. La conclusion de cette bataille donna naissance au Petit Monde de Joyaux, et cette route était également connue sous le nom de canal du dragon à cause de cette légende.

Il y avait un autre canal à côté de celui-ci, et les deux canaux facilitaient les déplacements des navires venant du nord et du sud. Entre les deux canaux se trouvait une clôture qui semblait s’étendre à l’infini, et une lanterne rayonnante était suspendue au mur de pierre tous les quelques kilomètres, éclairant brillamment le canal voisin.

Cependant, la nuit, toutes ces lanternes étaient éteintes afin que les passagers des navires puissent dormir sans être réveillés par la lumière.

Les chambres de chaque côté de celle de Chen Ping’an étaient assez bruyantes. Les règlements du quai concernant les chambres du deuxième étage étaient assez laxistes, avec un maximum de cinq personnes autorisées par chambre. S’il n’y avait pas assez de place pour dormir sur le lit, ils devaient dormir sur le sol.

Dix pièces de neige étaient une somme importante, donc tout le monde ne pouvait pas se permettre le luxe d’avoir une chambre pour lui seul. Le chemin de la cultivation n’était pas facile, en particulier pour les cultivateurs itinérants, qui devaient souvent prendre de grands risques pour gagner de l’argent.

S’ils n’avaient pas de raccourcis ou de sources de revenus spéciales, on pouvait dire sans exagération qu’ils mettaient constamment leur vie en jeu pour gagner de l’argent pour soutenir leur cultivation, donc les cultivateurs étaient généralement des personnes très avares.

La chambre de Chen Ping’an donnait sur le canal voisin, et au fur et à mesure que le bateau s’éloignait, il découvrit que beaucoup de gens se tenaient près de la rambarde au premier étage du louchuan, des cannes à pêche à la main.

Ils n’utilisaient aucun appât, lançant simplement leurs lignes directement dans la rivière souterraine en dessous, avec les hameçons nus exposés, essayant essentiellement d’accrocher des poissons par pur hasard en faisant en sorte que le bateau en mouvement transporte leurs hameçons dans l’eau.

Parfois, il y avait vraiment des poissons de la taille d’une paume qui étaient accrochés, et ils étaient traînés sur le pont avant d’être jetés négligemment dans des paniers à poissons. Chaque fois qu’une crevette argentée d’environ la longueur d’un doigt était accrochée, le pêcheur réagissait toujours avec enthousiasme.

Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une créature très spéciale propre à ce canal souterrain, et dans la Nation du Peigne d’Eau, elles étaient appelées « dragons de rivière », tandis qu’au sud, elles étaient affectueusement appelées « argent ». Ces crevettes étaient capables d’absorber l’énergie spirituelle des étendues d’eau, et étaient considérées comme un mets délicat parmi les gourmets avertis.

Les crevettes juvéniles mesuraient environ un centimètre de long, et après environ une dizaine d’années, elles pouvaient atteindre la longueur d’un doigt. Ce n’est qu’après 100 ans qu’elles atteindraient la longueur de deux doigts, et à ce stade, elles sembleraient revêtues d’une armure de jade translucide. Un dragon de rivière centenaire serait extrêmement délicieux et rempli d’une abondante énergie spirituelle, capable de se vendre à un prix astronomique de la moitié d’une pièce de neige chacun dans le sud.

Si un passager pouvait pêcher six dragons de rivière centenaires, cela couvrirait ses frais de voyage. Ce n’était pas seulement un moyen de gagner de l’argent, cela pouvait aussi aider à passer le temps, alors pourquoi ne pas essayer la pêche ? Le seul problème était que les dragons de rivière de la taille d’un doigt étaient relativement faciles à attraper, mais la pêche d’exemplaires de deux doigts de long ou plus dépendait surtout du hasard.

Ce canal de rivière existait déjà depuis plus de 1 000 ans, et on disait que quelqu’un avait autrefois pêché un dragon de rivière de trois pieds de long. Le dragon de rivière avait une paire de tentacules dorés, et c’était une prise révolutionnaire. Finalement, il a été vendu au maître de la Ville du Vieux Dragon, mais malheureusement, on n’a jamais révélé combien il avait payé.

Chen Ping’an avait toujours été un pêcheur passionné, il s’intéressa donc naturellement à ce qu’il voyait, et il posa le menton sur la rambarde du deuxième étage, regardant les pêcheurs au premier étage pendant un long moment.

Ce faisant, il se dit qu’il devait y avoir des cannes à pêche à vendre sur le bateau, mais il ne savait pas combien elles coûtaient. S’il pouvait en acheter une pour une ou deux pièces de neige, il serait impatient d’essayer sa chance aussi, lorsqu’il ne pratiquait pas ses techniques de poing.

De retour dans sa chambre, Chen Ping’an prit quelques-uns des fruits qu’il avait achetés plus tôt, qui étaient assez frais, mais totalement dépourvus d’énergie spirituelle. Ce faisant, il commença à planifier sa pratique des techniques de poing. Le voyage durerait deux mois, et en cours de route, le bateau ferait des escales dans les quais d’autres nations pour des réparations et des approvisionnements. Cela ajouterait quatre ou cinq jours supplémentaires au voyage.

Ce bateau était beaucoup plus lent que le navire Kun, mais c’était à prévoir, étant donné que le navire Kun était un navire transcontinental appartenant à la Montagne de la Cérémonie, une secte majeure du Continent des Roseaux Complets.

D’après les estimations de Chen Ping’an, il passerait environ cinq ou six heures par jour à dormir, manger et effectuer d’autres tâches subalternes, ce qui lui laissait environ dix-huit heures par jour pour la pratique des techniques de poing.

Maintenant qu’il avait accéléré sa pratique des techniques de poing, il avait un avantage significatif sur son moi d’avant, et il serait capable de pratiquer sa méditation de marche en six étapes environ 3 600 fois par jour. Au cours des deux mois, cela équivaudrait à plus de 200 000 répétitions.

Cela ne ressemblait qu