Après avoir acquitté le droit d’entrée, Chen Ping’an et Sun Jiashu traversèrent un tunnel qui semblait s’étendre à l’infini avant d’atteindre enfin la ville. De là, Sun Jiashu conduisit Chen Ping’an vers une vaste calèche. La calèche était un peu plus grande qu’une calèche ordinaire, et les chevaux étaient également plus dressés que la normale, mais à part cela, rien ne laissait supposer qu’elle appartenait à une famille riche.

Le cocher était un vieil homme au regard sérieux, et ce n’est qu’après l’entrée de Chen Ping’an dans la calèche qu’il découvrit qu’il y avait plus que ce qui paraissait. À l’intérieur, se trouvaient quatre coussins blancs, et une bibliothèque allant du sol au plafond, remplie de livres, était installée contre le mur de l’autre côté du rideau de la calèche.

Il y avait aussi un brûle-parfum en cuivre dans la calèche, qui laissait échapper de légers nuages de fumée violette et parfumée. Chen Ping’an et Sun Jiashu s’assirent en face l’un de l’autre, et Chen Ping’an se sentait plutôt mal à l’aise, craignant que ses sandales de paille ne salissent l’intérieur immaculé de la calèche.

Sun Jiashu jeta un coup d’œil aux sandales de paille de Chen Ping’an, et un léger sourire apparut sur son visage tandis qu’il disait : « Quand j’étais petit, mon grand-père m’emmenait voyager partout, conformément à une tradition transmise de génération en génération dans notre clan. Avant mes dix-huit ans, j’allais dans un nouveau lieu presque chaque année. J’ai travaillé comme employé de magasin, pêcheur, agriculteur, intendant…

« Tous les types de métiers m’ont été proposés. Pendant ces années, j’ai également appris à fabriquer des sandales de paille, mais les miennes sont très médiocres, elles ne sont pas aussi solides que les vôtres. »

Sun Jiashu s’assit sur l’un des coussins de la calèche, les jambes croisées, et même s’il était assis très droit, il dégageait une aisance décontractée. Il sourit et demanda : « Pouvez-vous deviner quel travail agricole j’ai le plus redouté à cette époque ? »

Chen Ping’an n’était ni voyant ni télépathe, il ne pouvait donc naturellement pas deviner la réponse à cette question. De plus, à ses yeux, Sun Jiashu était une personne très étrange. Même s’ils ne venaient que de se rencontrer, plus ils passaient de temps ensemble, plus son impression sur Sun Jiashu devenait floue.

Sun Jiashu sourit en continuant : « C’était la cueillette des feuilles de mûrier. Je travaillais pendant des heures pour ramasser un panier plein de feuilles, seulement pour que mon grand-père appuie doucement sur les feuilles, et un panier entier de feuilles se réduisait instantanément à la moitié. Je remplissais à nouveau le panier, seulement pour qu’une autre pression douce efface des heures de travail acharné, et ce cycle de répétition me remplissait de désespoir.

« De plus, chaque fois que je montais dans les montagnes, mes jambes étaient coupées par toutes les mauvaises herbes et les arbustes abrasifs, créant un tas de petites coupures qui me piquaient intensément lorsque je commençais à transpirer. En revanche, j’ai préféré être accroché par des sangsues pendant que je plantais des pousses de riz dans les rizières. Mon grand-père était un gros fumeur, et ces sangsues tombaient dès qu’elles étaient brûlées par la pipe de mon grand-père. »

Chen Ping’an connaissait bien ces difficultés lui-même, et il répondit : « Chez moi, ces sangsues étaient un vrai problème, car je ne voulais pas avoir à utiliser du sel ou du vinaigre dessus. Cela me prenait toujours beaucoup de temps et d’efforts pour les retirer, et à la fin, mes jambes saignaient toujours.

« Heureusement, il y a une sorte d’herbe que nous appelons les « jeunes filles vertes » qui pousse près des rizières, et elles sont très efficaces pour arrêter les saignements. Je ne les ai plus vues depuis mon départ de chez moi. »

Sun Jiashu sourit et acquiesça. « Ceux qui vivent dans la vraie pauvreté sont souvent un peu plus durs, mais ils ont aussi une plus grande capacité de souffrance. Peu importe combien de ces travaux m’ont été confiés, au fond, je suis toujours un jeune maître complaisant d’une famille riche, donc je ne peux pas comparer avec quelqu’un comme toi.

« Quand j’ai commencé à voyager avec mon grand-père, j’ai constamment fait des caprices et exigé d’être ramené à la maison. En y repensant maintenant, si j’avais un petit-fils comme moi, je ne serais certainement pas capable de le traiter avec la même patience que mon grand-père m’a accordée. »

« Si un tel jour arrive, peut-être que tu seras différent. Peut-être que ta personnalité s’adoucira d’ici là », dit Chen Ping’an avec un sourire.

Sun Jiashu fut légèrement surpris et acquiesça. « Peut-être. »

L’un était un homme qui possédait toute la rue en dehors de la vieille ville du Dragon, tandis que l’autre était un garçon qui avait apparemment refusé des choses qui valaient plus que toute la vieille ville du Dragon, et pourtant ils discutaient de ces futilités comme si c’était la chose la plus normale du monde.

La calèche continua son trajet en douceur et en toute stabilité, et même si la fumée s’élevait du brûle-parfum tout ce temps, la calèche ne se remplit pas de fumée. Au lieu de cela, il y avait seulement un parfum subtil et rafraîchissant dans l’air.

« Avec tous ces magasins que vous devez gérer, vous perdez forcément beaucoup d’argent en venant jusqu’ici pour me rencontrer. Vous auriez pu envoyer quelqu’un d’autre », dit Chen Ping’an.

Sun Jiashu secoua la tête. « Gagner de l’argent, c’est une chose, mais la manière dont on dépense son argent en est une autre. Quand je fais des affaires, je dois être extrêmement méticuleux, jusqu’au dernier sou, et je travaille dur pour gagner de l’argent, mais pourquoi le fais-je ? C’est précisément pour ne pas avoir à être avare et pédant lorsqu’il s’agit de se faire des amis. »

« Cela a beaucoup de sens ! » dit Chen Ping’an avec une expression éclairée, et il dut se retenir de sortir un des petits rouleaux de bambou de sa poche précieuse pour y graver ce que Sun Jiashu venait de dire.

Pendant le reste du trajet, les deux hommes ont passé un excellent moment ensemble. Sun Jiashu a raconté à Chen Ping’an de nombreuses histoires de son passé, et Chen Ping’an a toujours été un excellent auditeur. Au fil du temps, son impression sur Sun Jiashu a commencé à se clarifier à nouveau, et il a déterminé que Sun Jiashu était une personne très riche mais décontractée.

Sun Jiashu ne vantait jamais sa richesse, ni ne feignait une modestie excessive pour essayer de décourager les autres. Au lieu de cela, il reconnaissait qu’il avait des circonstances financières plus privilégiées que la grande majorité des gens, mais il traitait quand même les autres comme des égaux malgré cela.

Chen Ping’an avait l’impression que c’était ce que tous les riches devraient aspirer à être.

Un certain temps plus tard, la calèche arriva quelque part dans la campagne. La rue s’était transformée en chemin de terre, de sorte que la calèche roulait sur un terrain plutôt accidenté. Sun Jiashu remarqua que Chen Ping’an était un peu perplexe, alors il sourit et tira sur le rideau pour révéler une grande touffe de roseaux luxuriants et vibrants à l’extérieur.

Alors que la calèche continuait son chemin, une prairie de fleurs de colza apparut, offrant un spectacle très agréable. La période de floraison des fleurs de colza aurait dû être terminée depuis longtemps, mais Chen Ping’an supposait simplement que les conditions naturelles de la vieille ville du Dragon étaient différentes de celles de sa ville natale.

« Ce sont les terres ancestrales de notre clan Sun, et nous avons toujours essayé de préserver leur aspect original autant que possible afin de ne pas perturber le feng shui ancestral, ainsi que pour rendre hommage à nos ancêtres », expliqua Sun Jiashu. « Chaque fois que notre clan Sun reçoit des invités estimés, tels que de puissants cultivateurs ou des fonctionnaires et des empereurs de haut rang, nous les emmenons toujours au manoir Sun dans la ville intérieure.

« C’est un endroit très opulent, qui n’est pas inférieur au vieux manoir du clan Fu à la vieille ville du Dragon. Cependant, quand il s’agit de mes vrais amis, j’aime les emmener ici. La résidence ancestrale de notre clan Sun se trouve à quelques kilomètres plus loin. Ce n’est pas un endroit très grand, mais il est très proche d’une rivière, ce qui est idéal pour la pêche. J’espère que cela te plaira. »

« Bien sûr que oui, comment pourrais-je ne pas aimer ? » répondit Chen Ping’an avec un large sourire.

Sun Jiashu sourit également en proposant : « Que diriez-vous de marcher jusqu’à là-bas ? »

Chen Ping’an n’a naturellement pas objecté, et ainsi, les deux hommes sont sortis de la calèche et ont commencé à marcher jusqu’à la résidence ancestrale du clan Sun. En chemin, Sun Jiashu a raconté à Chen Ping’an d’autres choses sur ces terres ancestrales, mentionnant au hasard que le clan Su possédait toute la zone dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres, englobant six villages qui comptaient environ 2 000 ménages.

Tout ce que ces ménages produisaient, tels que les fils de soie et les feuilles de thé, était acheté par le clan Sun à un prix légèrement supérieur au prix du marché, de sorte que tous les habitants du village avaient des revenus décents et menaient une vie sûre et heureuse. Cela a permis à Chen Ping’an de mieux comprendre l’immensité de la vieille ville du Dragon et la générosité du clan Sun.

Alors que les contours de la résidence ancestrale du clan Sun apparaissaient, Chen Ping’an demanda : « Y a-t-il un navire intercontinental de la vieille ville du Dragon à la montagne Stalactite ? »

Sun Jiashu acquiesça. « Il y en a. La vieille ville du Dragon est le plus grand centre d’affaires de tout le continent du précieux flacon oriental, donc il y a des navires qui mènent à n’importe quel endroit où l’on peut gagner de l’argent.

« Cependant, tout le monde n’a pas les moyens de gagner de l’argent sur le Grand Mur de la Qi de l’Épée. Même pour le clan Fu, notre clan Sun et les autres grands clans de la vieille ville du Dragon, il faut faire preuve d’une grande prudence lorsqu’on fait des affaires avec les habitants du Grand Mur de la Qi de l’Épée. »

Un regard nostalgique apparut dans les yeux de Sun Jiashu alors qu’il continuait : « Au cours des quelques milliers d’années écoulées, tous les cinq grands clans, à l’exception de notre clan Sun, ont déjà changé plusieurs fois, et la plupart sont tombés à cause de certaines questions liées à la montagne Stalactite.

« Les quelques grandes crises que notre clan Sun a traversées étaient également toutes liées au Grand Mur de la Qi de l’Épée. Actuellement, il n’y a que six navires dans la vieille ville du Dragon qui peuvent se rendre à la montagne Stalactite, dont deux appartiennent au clan Fu. Les six navires sont tous énormes, capables d’accueillir plus de 2 000 passagers par voyage.

« Les navires du clan Fu sont la Baleine avalant les trésors et une montagne flottante fabriquée par les artisans mohistes, et cette dernière est connue sous le nom de mini-montagne Stalactite. »

Une pointe d’autodérision apparut dans les yeux de Sun Jiashu alors qu’il parlait, mais un sourire apparut ensuite sur son visage alors qu’il continuait : « Au fait, le clan Fu et nos cinq grands clans de la vieille ville du Dragon sont tous des adeptes du commerce des cent écoles de pensée. Par conséquent, les figures vénérées dans nos clans sont différentes des sages confucéens adorés dans les temples confucéens.

« Cependant, même maintenant, le commerce n’est toujours pas considéré comme un enseignement officiel. J’ai entendu dire qu’il y a très longtemps, un sage d’une des écoles confuciennes, qui occupait une place assez élevée dans les temples confucéens, avait une fois dénoncé le commerce en le comparant à un plat de viande de chien, considéré comme impropre à être présenté dans un repas.

« Cela peut sembler une évaluation assez sévère, mais c’est en fait assez flatteur, compte tenu de certaines des autres remarques qui ont été faites sur le commerce. On nous considère comme des marchands sales qui dégagent l’odeur de l’argent et comme une honte pour les cent écoles de pensée.

« Les marchands sont dénoncés comme des coquins sans scrupules qui vendraient même leur mère pour le prix juste, et pour certains, le commerce est la pire chose qui ait jamais affligé ce monde. C’est pourquoi, même s’il y a beaucoup d’adeptes du commerce dans ce monde, vous n’en verrez jamais aucun officiellement approuvé par l’un des empires. »

En ce qui concerne ces questions liées au fonctionnement interne des cent écoles de pensée, Chen Ping’an ne pouvait que les écouter et n’osait pas exprimer ses propres opinions.

En arrivant à la résidence ancestrale du clan Sun, qui était assez petite, les deux hommes n’ont pas été accueillis par de belles servantes. Au lieu de cela, une douzaine d’hommes et de femmes âgés environ veillaient sur la résidence. Sun Jiashu a offert à Chen Ping’an un repas qui n’était ni somptueux, ni grossier et inesthétique.

Tous les ingrédients étaient de saison et provenaient des environs de la résidence, et le plat principal était une soupe de fruits de mer. Cependant, Chen Ping’an était habitué à manger des plats à base d’ingrédients d’eau douce, il n’était donc pas très enthousiaste à l’idée de la soupe. Sun Jiashu ne l’a pas encouragé à en manger plus, mais lui a simplement dit de manger ce qu’il voulait.

Après le repas, les deux hommes se sont promenés sur la berge de la rivière à l’extérieur de la résidence, et Chen Ping’an a demandé : « Maître Sun, avez-vous entendu parler d’un endroit appelé la boutique médicinale de la poussière dans la vieille ville du Dragon ? »

Sun Jiashu y a réfléchi un instant, puis a répondu : « Non, mais je peux la retrouver très rapidement. »

Chen Ping’an a exprimé sa gratitude, à quoi Sun Jiashu a agité la main avec un sourire, indiquant que Chen Ping’an n’avait pas besoin d’être aussi poli.

Il s’est ensuite penché pour ramasser un caillou plat et lisse avant de le lancer sur l’eau à faible trajectoire, le faisant rebondir sur l’autre rive.

De l’autre côté de la rivière se trouvait un champ de fleurs de colza qui scintillait comme un champ d’or sous la lumière du soleil.

Chen Ping’an avait déjà déposé ses affaires dans la pièce où il séjournait, mais bien sûr, il portait toujours la gourde nourricière d’épée et le fourreau d’épée avec lui. Il a retiré la gourde de sa taille avant de prendre une gorgée de vin tout en regardant la rivière calme, ressemblant beaucoup à un vieil homme détendu et serein.

Sun Jiashu s’est arrêté net en disant : « D’après mes estimations, il devrait y avoir trois navires qui quittent la montagne Stalactite bientôt, tandis que les trois autres navires ne sont pas encore revenus. L’un d’eux est notre Tortue Montagne et Mer du clan Sun, tandis que les deux autres sont la Baleine avalant les trésors et l’Île d’Osmanthus du clan Fu.

« Du point de vue de la sécurité, je vous conseille de choisir la Baleine avalant les trésors. Au cours de la dernière décennie, le climat dans le canal intercontinental vers la montagne Stalactite a été très hostile, et notre Tortue Montagne et Mer n’est pas aussi sûre ni aussi stable que la Baleine avalant les trésors. En fait, même l’Île d’Osmanthus est supérieure à cet égard.

« Peu importe à quel point la Tortue Montagne et Mer est douce et docile, c’est toujours une créature vivante, et l’incident du navire Kun qui s’est produit dans la région centrale du continent du précieux flacon oriental est un exemple de ce qui peut mal tourner lorsqu’on voyage sur un navire vivant. En revanche, la Baleine avalant les trésors peut nager dans les profondeurs de la mer, donc elle n’est pas du tout exposée aux éléments.

« De plus, ce canal est bien établi, et le clan Fu a déjà déterminé le meilleur itinéraire pour éviter tous les grands démons de la mer. Cela dit, si vous recherchez le confort et l’accessibilité, ne cherchez pas plus loin que notre Tortue Montagne et Mer. Je ne peux pas garantir que le voyage sera particulièrement agréable, mais au moins, vous n’aurez pas à vous soucier de la nourriture ou du logement sur notre Tortue Montagne et Mer. »

Chen Ping’an hésita un