Un air légèrement contrarié apparut sur le visage de Sun Jiashu. « Dans ce cas, pourquoi Liu Baqiao a-t-il fait en sorte que votre lettre vous présente comme ayant traversé une centaine de batailles de vie ou de mort ensemble ? Il m’a dit que vous étiez unique et la personne la plus brillante qu’il ait jamais rencontrée, et que si je ne vous traitais pas correctement, il romprait tout lien avec moi, puis répandrait son surnom à mon sujet sur tout le continent du précieux vase oriental. »

« Votre surnom est-il « Petit-fils » ? » demanda Chen Ping’an. [1]

Sun Jiashu se frappa le front d’une main avec un sourire ironique en soupirant : « Était-ce si évident ? »

Chen Ping’an sourit en répondant : « J’ai peut-être rencontré Liu Baqiao deux fois, mais je connais son sens de l’humour. »

Sun Jiashu poussa un léger soupir en entendant cela. « En ce qui me concerne et Fu Nanhua, même si nous restons amis pendant des décennies, nous ne serons jamais trop proches. En revanche, vous et Liu Baqiao semblez déjà être de très bons amis, même après seulement deux rencontres. »

À ce moment précis, le cocher apparut au loin. Sun Jiashu se retourna pour le regarder, puis dit à Chen Ping’an : « Je dois me rendre dans la ville intérieure pour rencontrer un invité au manoir Sun. J’ai accepté de les rencontrer à cette heure, donc je dois partir. Au plus tard, quelqu’un vous indiquera l’emplacement de la boutique de médicaments de poussière d’ici ce soir. »

« De plus, étant donné que vous êtes un ennemi juré de Fu Nanhua, assurez-vous d’envoyer quelqu’un me prévenir avant de sortir, et je ferai en sorte que quelqu’un vous accompagne pour votre sécurité. Étant donné que la Baleine avalant les trésors de la famille Fu n’est pas une option viable pour vous, vous pouvez tout aussi bien prendre notre Tortue Montagne et Mer pour vous rendre à la montagne Stalactite. Elle est prévue pour partir dans vingt jours, et vous pouvez rester ici, dans notre résidence ancestrale, pendant ce temps. »

« Si vous voulez quelque chose, je peux faire en sorte qu’on vous l’apporte tant qu’on peut le trouver à la Cité du Vieux Dragon. N’hésitez pas à demander. Si vous ne vous sentez pas à l’aise, dites-vous que Sun Jiashu est vraiment riche de toute façon, et que les amis doivent se soutenir en toutes circonstances, alors il devrait partager une partie de sa richesse avec vous. Sinon, ce serait dommage d’être son ami ! »

« Très bien, dans ce cas, j’accepterai votre offre généreuse, » répondit Chen Ping’an avec un sourire. « Au fait, cette citation est de Liu Baqiao, n’est-ce pas ? »

Sun Jiashu donna immédiatement à Chen Ping’an un pouce levé en réponse. « Pas étonnant que Liu Baqiao ait insisté pour que je devienne ami avec vous. Vous le comprenez vraiment ! »

Avec cela, Sun Jiashu partit avec le vieux cocher, et les deux se rendirent en carrosse dans la ville intérieure de la Cité du Vieux Dragon.

Chen Ping’an fut laissé seul et commença à pratiquer sa méditation en marchant au bord de la rivière.

La rivière calme et paisible, l’étendue infinie, le chemin ordinaire… S’il n’y avait pas le manque du pont en arc de pierre et de la forge de Ruan Qiong, il aurait pensé qu’il était de retour dans sa ville natale.

Chen Ping’an pratiqua sa méditation en marchant pendant près de dix kilomètres, jusqu’à ce qu’il arrive dans un petit village situé au bord de la rivière. Des poules caquetaient, des chiens aboyaient et des panaches de fumée s’échappaient des cheminées. Chen Ping’an s’arrêta net, puis regarda autour de lui pour constater qu’il y avait un petit pont de bois à côté de lui qui menait de l’autre côté de la rivière, et pour une raison quelconque, il sentit qu’il était dans une autre vie.

Chen Ping’an était sur le point de se retourner et de rentrer à la résidence ancestrale du clan Sun lorsqu’il remarqua un groupe d’enfants, vêtus de vêtements simples et ordinaires, sortir du champ de colza de l’autre côté de la rivière. La plupart d’entre eux étaient à l’âge où ils pouvaient commencer l’école, et un enfant encore plus jeune les suivait, le nez rempli de bave.

Quelques-uns des garçons plus âgés tenaient des épées en bois grossièrement sculptées, probablement par leurs aînés, et semblaient organiser un concours d’escrime. Ils traversaient les champs les uns après les autres, coupant les fleurs de colza sur leur passage et faisant des bruits forts pour se faire passer pour de vaillants guerriers.

Les pauvres fleurs de colza étaient hachées en morceaux par les deux enfants plus âgés, et à ce moment-là, l’un des plus jeunes derrière eux se mit à pleurer. Au départ, il avait été assez gai, mais soudain, il s’était rendu compte que ce champ de colza appartenait à sa famille, et si ses parents voyaient ce qui s’était passé ici, il n’y avait aucun moyen qu’il puisse échapper à une correction.

Cependant, il n’osait pas s’immiscer dans les jeux des deux plus âgés, alors il ne pouvait que pleurer à chaudes larmes. Heureusement, l’un des plus âgés réalisa rapidement le problème et sortit un morceau de bonbon fait par sa famille pour le consoler. Les larmes de l’enfant se transformèrent instantanément en un large sourire, et il continua à suivre les deux plus âgés, les regardant avec admiration tandis qu’ils continuaient à se battre avec leurs épées.

En même temps, il se disait qu’une fois qu’il serait un peu plus âgé et plus fort, il demanderait à son père de lui faire une épée aussi. Une fois qu’il aurait sa propre épée, il couperait toutes ces fleurs de colza ! C’était la chose la plus badass à laquelle il pouvait penser !

La jolie petite fille de la maison voisine aimait toujours jouer avec un autre garçon, mais une fois qu’il serait devenu un redoutable « sabreur », elle était sûre qu’elle abandonnerait cet autre garçon en un clin d’œil pour être avec lui.

Chen Ping’an était très amusé par ce qu’il voyait.

C’était exactement comme une scène de son enfance. À l’époque, Liu Xianyang était toujours en train de causer des problèmes. Non seulement il aimait couper les fleurs de colza avec son épée en bois, mais il allait aussi faire des ravages dans d’autres champs ou lancer des pierres sur les canards dans la rivière. Pour ses méfaits, il était constamment réprimandé et battu par les femmes du petit village.

Après cela, lui et Chen Ping’an sont devenus des ouvriers de four, et il a commencé à maîtriser ses mauvais comportements, car ces activités ne l’intéressaient plus. Au lieu de cela, il aimait aller dans les montagnes pour attraper des serpents et des poulets sauvages. Cependant, les habitants du petit village n’ont pas trouvé de répit, car Gu Can a immédiatement repris le flambeau de Liu Xianyang, se livrant à toutes sortes de méfaits à sa place.

La seule différence était qu’au lieu des méfaits flagrants de Liu Xianyang, Gu Can était beaucoup plus rusé et alerte, et il était presque jamais pris sur le fait. Il possédait une volonté et une persévérance que même Chen Ping’an admirait, ainsi qu’une ruse et une astuce peu convenables pour un enfant de son âge.

Même sous le soleil ardent, Gu Can pouvait rester toute la journée près de la rivière juste pour attraper une anguille.

Chaque fois qu’il était l’heure du repas, la mère de Gu Can appelait son fils pour qu’il vienne manger, et sa voix se faisait entendre dans toute la ruelle des vases d’argile.

Chen Ping’an s’accroupit près de la rivière et commença à lancer des pierres dans l’eau.

Pendant ce temps, le groupe d’enfants traversa le pont en file indienne, et leurs têtes ressemblaient à une baguette de tanghulu.

Les enfants ne se méfiaient pas du tout de Chen Ping’an, malgré le fait qu’il était un visage inconnu, et ils ne l’ont regardé que quelques instants avant de se diriger vers le village voisin. Cependant, l’un des enfants, qui tenait une épée en bambou, regardait constamment Chen Ping’an, s’intéressant particulièrement au fourreau d’épée sur son dos.

Finalement, il ne put réprimer sa curiosité et se précipita vers Chen Ping’an avant de lui demander dans le dialecte officiel du continent du précieux vase oriental : « Êtes-vous un épéiste ? »

Chen Ping’an se leva avec un sourire et répondit : « C’est exact. Êtes-vous aussi un épéiste ? »

L’enfant leva les yeux en réponse à ce qu’il percevait comme une question très naïve, et répondit : « Je manque encore d’un secret des écrits sur l’épée. »

« Moi aussi, » dit Chen Ping’an en hochant la tête, réprimant l’envie de rire.

Le garçon jeta un coup d’œil à l’épée en bambou dans sa main, puis tourna son regard vers le fourreau d’épée sur le dos de Chen Ping’an en demandant : « Pouvez-vous me montrer votre épée ? »

« Non, » refusa Chen Ping’an en secouant la tête.

Le garçon était très mécontent d’entendre cela, et il jeta un coup d’œil à la gourde de vin attachée à la taille de Chen Ping’an en disant avec dédain : « Vous êtes si avare ! Je parie que vous n’êtes même pas un épéiste du tout ! En fait, je pense que votre gourde contient de l’eau au lieu du vin, et vous la portez juste pour tromper les autres ! »

« Avez-vous déjà vu un vrai épéiste ? » demanda Chen Ping’an.

Le garçon hocha vigoureusement la tête en réponse.

Il y avait une petite fille aux joues roses derrière lui, qui dit d’une voix timide : « Le plus loin que nous soyons allés est le marché à quelques dizaines de kilomètres, donc il est impossible que nous ayons rencontré des épéistes. »

Un autre enfant intervint immédiatement d’une manière véridique : « Tout ce que nous avons vu, ce sont des poèmes décrivant des épéistes à l’école, et il y a aussi des livres vendus au marché avec de petites figurines dessinées dessus. Ces livres sont très chers, et les épéistes dessinés dessus sont toujours très forts. Aucun des méchants ne peut les battre ! »

Le garçon qui avait déclaré avoir vu un vrai épéiste dans le passé se retourna avec un regard sévère, et les deux enfants derrière lui se turent immédiatement.

L’autre garçon armé d’une épée en bambou s’approcha également de Chen Ping’an en demandant : « Quelle est la force de votre maîtrise de l’épée ? »

Chen Ping’an fut assez désemparé par cette question, et finalement, il ne put que répondre : « J’ai vu de très puissants épéistes dans la vraie vie, pas seulement dans les livres que vous avez mentionnés. »

Le garçon ne fut pas du tout convaincu par cela, mais l’autre garçon armé d’une épée était très intrigué d’entendre cela, et il demanda : « Avez-vous appris l’escrime auprès d’eux ? Si vous pouvez me montrer une partie de votre maîtrise de l’épée, alors je croirai que vous êtes un vrai épéiste. »

« Si vous me convainquez, alors je serai votre disciple ! Je veux apprendre l’escrime auprès de vous, pas seulement couper des fleurs de colza. Je veux pouvoir couper ce pont en deux d’un seul coup d’épée ! Si vous pouvez me l’apprendre, alors je vous accepte comme maître maintenant ! »

Chen Ping’an ne put contenir son amusement.

À l’insu de Chen Ping’an, le terrain entourant la résidence ancestrale du clan Sun était un paradis réputé à la Cité du Vieux Dragon, et même si la plupart des habitants étaient des villageois ordinaires qui y résidaient depuis des générations, il y avait aussi quelques figures puissantes qui avaient été secrètement plantées parmi eux, veillant sur cette terre sacrée pour le clan Sun afin de s’assurer qu’elle n’était pas endommagée par des étrangers.

Non seulement Chen Ping’an était inconscient de cela, mais tous les villageois étaient également tenus dans l’ignorance, et ils ne considéraient ces puissants cultivateurs que comme des villageois semblables à eux. Mis à part les deux figures âgées de la résidence ancestrale du clan Sun, il y avait aussi un bûcheron qui vivait seul dans une hutte de chaume dans les montagnes, ainsi qu’un vieil homme qui avait une grande famille avec des générations de descendants.

Ils étaient tous de véritables cultivateurs redoutables, trois d’entre eux au niveau du Corps d’Or et un d’entre eux au niveau du Commencement. Certains étaient des patriarches de branches secondaires du clan Sun, d’autres étaient des figures puissantes qui étaient venues s’y cacher de problèmes passés, et bien sûr, il y en avait aussi qui avaient été embauchés par le clan Sun. Même les services d’immortels puissants pouvaient être achetés au bon prix.

À ce moment-là, les quatre raffinateurs de Qi étaient rassemblés devant la hutte de chaume du bûcheron. D’un simple geste de la main du bûcheron, un nuage de brume apparut pour former un écran, sur lequel une image de Chen Ping’an était affichée, et les quatre d’entre eux plaçaient des paris sur son niveau de cultivation. L’un d’eux théorisa que, étant donné qu’il était ami avec Liu Baqiao, il devait être un épéiste exceptionnellement prodigieux.

Il déclara que Chen Ping’an devait être au moins un épéiste du niveau de la Caverne, et que son intention de poing n’était que pour la forme. Quelqu’un d’autre désapprouva, spéculant que Chen Ping’an n’avait pas encore atteint les Cinq Moyens, tandis que les deux autres se disputaient s’il était un artiste martial de quatrième ou cinquième niveau.

L’un d’eux spécula qu’il était un artiste martial de quatrième niveau avec une fondation exceptionnelle, par opposition à un artiste martial de cinquième niveau normal. Il déclara que non seulement Chen Ping’an était un prodige exceptionnel, mais qu’il avait certainement également été instruit par un maître brillant dès son jeune âge, et qu’il était un jeune prodige d’un clan riche qui avait reçu les meilleures ressources de cultivation dès sa naissance, allant même jusqu’à spéculer qu’il pouvait provenir de l’un de ces clans renommés qui existaient depuis des milliers d’années et possédaient une richesse comparable à celle d’un pays entier.

Malgré les disputes, les quatre cultivateurs appréciaient clairement la compagnie des uns et des autres.

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Une fois de plus, l’homme pervers de la petite boutique de médecine de la ville intérieure était sorti pour s’asseoir à l’entrée de la ruelle sur son petit tabouret. Cependant, il n’avait pas apporté de graines de tournesol ce jour-là. Au lieu de cela, il lisait un livre acheté par l’une des employées de la boutique, qui contenait de nombreuses histoires sur les exploits et les enseignements des sages confucéens et taoïstes.

Bien sûr, l’homme n’avait aucun intérêt réel à lire ces choses. Au lieu de cela, la raison pour laquelle il avait décidé d’apporter ce livre était qu’il était assis à l’entrée de la ruelle depuis très longtemps sans aucune attention féminine, alors il pensait que peut-être ce qui lui manquait était un certain charme intellectuel. Par conséquent, il faisait semblant de lire ce livre dans l’espoir que sa chance changerait.

C’était l’été, donc les femmes dans les rues étaient plus légèrement vêtues que pendant les saisons plus froides. L’homme était assis à l’ombre d’un arbre, faisant semblant de lire son livre, mais en réalité, sa vision périphérique était fixée sur toutes les femmes qui passaient. Parmi elles se trouvait une femme mûre particulièrement voluptueuse qui a immédiatement conquis son cœur, et il a failli saliver sur les pages du livre qu’il tenait.

Malheureusement, il remarqua que même s’il tenait un livre et se faisait passer pour un érudit, il n’y avait toujours aucune femme qui voulait le regarder.

La seule exception était une femme qui était venue encore une fois. Elle avait une taille aussi épaisse qu’un tonneau à eau et un visage plus grand que le cul de l’homme. Un air déprimé apparut sur le visage de l’homme, et pour la première fois, il commença réellement à lire son livre.

La jeune femme habitait à proximité, et elle marchait devant l’homme plusieurs fois, balançant ses hanches d’un côté à l’autre, mais le regard de l’homme restait fermement fixé sur son livre. Finalement,