Le seul souci était qu’en l’absence de Li Er, leur maître n’aurait personne pour le louer, et sans lui, personne pour le réprimander. Tout ce qu’il pourrait faire serait de fumer sa pipe tout seul toute la journée, et cela semblait une existence bien solitaire.

Il avait déjà atteint le sommet du huitième rang il y a longtemps, pourtant, toute la journée, il s’occupait d’une petite pharmacie et flirtait avec ses employées.

Son maître lui parlait rarement, mais la seule fois où il le fit, avec calme et sérieux, c’était pour lui dire qu’il ne pourrait jamais atteindre le neuvième rang de sa vie.

En pensant à cela, l’homme referma son livre et s’en servit comme éventail.

Soudain, il ramassa son tabouret et courut de nouveau vers la pharmacie de l’allée, comme s’il fuyait quelque chose avec panique.

Comme il se trouva que la même femme qu’avant était revenue, cette fois vêtue d’une robe éclatante et vibrante, et elle avait repris son numéro en marchant d’avant en arrière dans la rue, balançant ses hanches d’un côté à l’autre.

Après être retourné en courant au magasin, l’homme s’effondra sur sa chaise, épuisé et effrayé, mais soudain, ses yeux s’illuminèrent, il se leva et posa une main sur la chaise. Clairement, une de ses employées venait de s’asseoir dessus, comme en témoignait la chaleur résiduelle sur la chaise. En pensant à cela, il s’inclina immédiatement et inspira le léger parfum qui persistait sur la chaise, un air de béatitude sur son visage.

Un regard de ressentiment apparut sur le visage d’une des employées du magasin, et elle sortit à contrecœur quelques pièces de cuivre et les tendit à une autre employée, puis lança un regard glacial au marchand.

Un regard éclairé apparut instantanément sur le visage de l’homme. Manifestement, les deux femmes avaient parié pour voir si son intelligence et sa beauté pourraient détecter la chaleur résiduelle sur la chaise. Quelles coquines !

À ce moment précis, un jeune homme beau entra dans le magasin. On pouvait voir à son habillement qu’il provenait d’une famille aisée. Les employées ne pouvaient pas dire exactement à quel point sa famille était riche, mais tout comme les hommes apprécient de voir de belles femmes, les hommes beaux sont aussi un spectacle pour les yeux des femmes, donc le jeune homme était naturellement bienvenu.

Voyant les yeux brillants et enthousiastes de ses employées, l’homme s’assit immédiatement de nouveau sur sa chaise, dégonflé, et demanda : « Que voulez-vous ? »

En présence de l’homme négligé et débraillé, le jeune homme était clairement un peu mal à l’aise et retenu, et il tira un petit tabouret, s’assit à côté de l’homme et dit : « Monsieur Zheng, mon père m’a envoyé ici pour vous demander quand vous commencerez officiellement à m’enseigner les techniques de poing. »

« Une percée du troisième au quatrième rang n’est pas quelque chose qui peut être forcée. Vous devez être patient », répondit Zheng Dafeng d’un ton apaisant.

Un air morose apparut sur le visage du jeune homme, mais il n’osa pas insister davantage.

Pendant tout ce temps, Zheng Dafeng n’avait enseigné au jeune homme que les bases. En fait, on pouvait dire sans exagérer qu’il n’avait presque rien appris au jeune homme, et n’importe quel artiste martial du cinquième ou sixième rang aurait pu transmettre plus de connaissances pendant ce temps.

En pensant à cela, il se sentait un peu coupable et baissa la voix tout en continuant avec une expression sérieuse : « Nous, les artistes martiaux purs, ne sommes pas comme les raffinateurs de Qi. Ces raffinateurs de Qi aiment progresser le plus rapidement possible, et ceux qui ont une aptitude exceptionnelle peuvent même progresser à un rythme d’un rang par jour ! Cependant, nous ne pouvons pas faire ça.

« Quelle que soit votre aptitude exceptionnelle, vous devez continuer à prendre les choses une étape à la fois. Il y a même des moments où vous savez que vous pouvez faire une percée, mais vous devez vous y opposer afin de pouvoir expulser et lisser lentement toutes les impuretés et les défauts de votre corps et de votre âme.

« Les médicaments que j’ai demandé à votre père de préparer pour vous et les sources thermales qu’il construit font tous partie de votre culture. Actuellement, ce sont là les choses sur lesquelles vous devriez vous concentrer, au lieu d’essayer d’atteindre le rang de raffinement du Qi le plus rapidement possible. »

Zheng Dafeng sourit ensuite en concluant : « N’essayez pas de me tromper, petit. Tu n’as pas été envoyé ici par ton père, tu es venu ici de ton propre chef parce que tu as perdu patience, n’est-ce pas ? »

Une expression embarrassée apparut instantanément sur le visage du jeune homme.

Passer du troisième au quatrième rang était une tâche herculéenne pour un artiste martial, et c’est pourquoi on le comparait à un dieu d’argile traversant une rivière. C’était entièrement une question d’aptitude, et même un artiste martial du septième rang ne pourrait pas offrir de conseils dans ce processus.

Un artiste martial du huitième rang pourrait peut-être indiquer un raccourci, mais en général, les raffinateurs de Qi du huitième rang étaient très faciles à trouver, mais il y avait à peine des artistes martiaux du huitième rang sur tout le continent de la Fiole du Trésor Oriental ! De plus, presque tous étaient recherchés par tous les grands empires, et à peine quelques-uns se sont retrouvés à la Ville du Vieux Dragon.

De plus, même pour les rares artistes martiaux de cette catégorie qui se sont retrouvés à la Ville du Vieux Dragon, le clan Fu et le clan Soleil étaient plus riches que le clan Fan du jeune homme, donc ils étaient bien trop bas dans la hiérarchie pour espérer obtenir les services d’un si grand maître martial.

Zheng Dafeng tapota l’épaule du jeune homme et dit : « Sois patient, petit. Une fois que tu auras vraiment atteint le point critique du troisième rang, je serai sûr de te donner la poussée finale dont tu as besoin. L’argent que ton clan Fan m’a donné ne sera certainement pas gaspillé. Avec mon aide, même si tu veux échouer, tu ne le pourras pas ! »

Le jeune homme était arrivé au magasin plein d’appréhension et de frustration, mais il se sentait beaucoup plus optimiste et sûr de lui lorsqu’il partit.

Pendant tout ce temps, un patriarche du rang du Coeur d’Or le surveillait dans l’ombre.

Le jeune homme était une figure extrêmement importante dans le clan Fan. Dès sa naissance, la propriété d’un des navires de l’île Osmanthus du clan Fan lui avait déjà été attribuée, et malgré sa jeunesse, il contrôlait déjà une énorme fortune.

Dès que le jeune homme fut parti, les femmes se tournèrent immédiatement vers le marchand et commencèrent à lui poser des questions sur le jeune homme et ses antécédents.

En réponse à ces questions, Zheng Dafeng fit un geste de la main tandis que son regard parcourait les seins des femmes, et il dit d’un ton malicieux : « Vous connaissez toutes les règles. Si vous voulez que vos questions soient répondues, alors vous devez faire preuve de sincérité. J’ai des réponses à toutes les questions que vous pourriez avoir, y compris son nom, où il vit, s’il préfère ses femmes petites ou plus voluptueuses… »

Aucune des femmes ne mordit à l’hameçon.

Zheng Dafeng ne put que soupirer avec mélancolie : « Quel dommage pour vous toutes. C’est un candidat célibataire idéal, tsk, tsk, tsk… »

Les femmes partirent discuter du jeune homme entre elles, sans plus tenir compte de leur marchand pervers.

Zheng Dafeng se laissa tomber confortablement dans sa chaise et murmura à lui-même : « Il semble que ma chance avec les femmes soit aussi mauvaise que celle de Chen Ping’an autrefois. Nous sommes frères en cela ! »

Zheng Dafeng avait servi de gardien du Petit Monde de Bijoux, accordant l’entrée aux étrangers en échange de sacs de pièces d’or, et il avait reçu une lettre de son maître il n’y a pas longtemps, lui demandant de dissiper ces quatre talismans de Qi Vrai de Huit Taels pour Chen Ping’an.

Cependant, une instruction avait également été ajoutée à la fin de la lettre, stipulant que si Chen Ping’an pouvait faire une percée par lui-même, alors Zheng Dafeng devait s’assurer que tout se déroulait bien pour lui à la Ville du Vieux Dragon.

Zheng Dafeng se tourna vers la petite ruelle à l’extérieur du magasin et murmura à lui-même : « Même pour un prodige des arts martiaux comme ce gamin du clan Fan, il ne pourrait porter au maximum qu’un ou deux talismans de Qi Vrai de Huit Taels. Sinon, son corps ne pourrait pas le supporter. Depuis quand Chen Ping’an est-il devenu si fort pour gérer quatre d’un coup ? Si je me souviens bien, ce n’est que depuis peu qu’il a commencé à pratiquer les techniques de poing ! »

Un regard plein d’auto-dépréciation apparut alors sur son visage tandis qu’il continuait : « Je n’aurais jamais dû douter de votre jugement, Maître. Mon frère aîné a vraiment un œil plus vif pour les talents que moi. Dans la petite ville, je pensais que Chen Ping’an était un cas perdu ! »

Soudain, une jeune femme s’est précipitée vers Zheng Dafeng et a exigé : « Où est mon livre, marchand Zheng ? Rendez-le-moi ! »

Zheng Dafeng se racla la gorge d’un air un peu gêné, puis sortit le livre de sa poche et le posa sur le comptoir.

« Continuez ! » cria la jeune femme, le visage rougi d’embarras et d’indignation.

Zheng Dafeng ne put que sortir maladroitement un vêtement féminin de sa poche également. Le vêtement était froissé en boule dans sa main, et il le posa délicatement à côté du livre en expliquant : « Vous avez posé votre sac en tissu dans un endroit si public, et un coin du livre dépassait. J’étais un peu curieux, alors j’ai décidé d’emprunter le livre.

« Après avoir sorti le livre, j’ai remarqué que vos sous-vêtements étaient un peu sales, alors j’ai pensé à les laver pour vous par gentillesse… »

La jeune femme embarrassée remit rapidement ses sous-vêtements, prit le livre et gifla Zheng Dafeng avec, en criant : « Vous êtes un pervers malade ! Un scélérat ! »

Zheng Dafeng attrapa le livre avec une expression sérieuse et protesta : « Vous pouvez m’appeler scélérat autant que vous voulez, je sais que mes intentions étaient bonnes et pures. Même si vous m’insultez, je peux vous pardonner pour votre beauté. Cependant, j’ai vraiment lavé vos sous-vêtements pour vous par gentillesse, et c’est quelque chose que vous ne pouvez pas nier ! »

Un rire bruyant résonna dans le magasin, entrecoupé des insultes enragées de la femme et des murmures méprisants des employés du magasin.

Pendant tout ce temps, Zheng Dafeng s’assit simplement dans sa chaise avec un sourire sur son visage et les mains derrière la tête.

—

Près du pont de bois près du village, dans le paradis ancestral du clan Soleil.

Les quatre cultivateurs avaient déjà enlevé le paravent derrière lequel ils observaient Chen Ping’an. Après tout, il n’y avait pas grand plaisir à regarder un groupe d’enfants se chamailler.

Quant à savoir si Chen Ping’an était un épéiste cachant son identité, ou un artiste martial pur du rang de raffinement du Qi, les quatre ne purent pas parvenir à un consensus. Cependant, ces quatre étaient tous des cultivateurs expérimentés et érudits.

La Ville du Vieux Dragon était l’un des endroits les plus complexes et diversifiés de tout le continent de la Fiole du Trésor Oriental, et de nombreuses figures puissantes des trois continents de l’est passaient souvent par là. Chaque fois qu’ils le faisaient, la plupart d’entre eux étaient disposés à honorer le clan Fu et les cinq autres clans importants de leur présence.

Après tout, il ne pouvait pas nuire de se lier d’amitié avec des clans aussi riches et puissants. Par conséquent, les quatre cultivateurs avaient vu un large éventail de figures redoutables traverser la ville, donc ils n’étaient pas si impressionnés par Chen Ping’an.

Cependant, en même temps, ils étaient tous fermement d’avis que, qu’il soit un raffinateur de Qi ou un artiste martial pur, Chen Ping’an était certainement un prodige extraordinaire. Peut-être la prochaine fois qu’il visiterait cet endroit, il serait déjà un homme d’âge moyen au rang du Coeur d’Or, et ils le traiteraient comme un égal.

Ou peut-être qu’il serait déjà un artiste martial du septième rang capable de s’opposer physiquement au Dao Céleste, lui permettant ainsi de voler. Une fois cela arrivé, il ne serait plus seulement un ami de Sun Jiashu. Il serait un invité estimé que les quatre devraient saluer en personne.

À côté de la rivière, les enfants essayaient toujours de pousser Chen Ping’an à montrer ses compétences en épée, l’encourageant à prouver qu’il était réellement un épéiste, comme il le proclamait, et non un imposteur qui prétendait être une figure héroïque en portant une gaine d’épée et une gourde de vin partout où il allait.

Chen Ping’an était lui-même encore un enfant, alors il était heureux de divertir ces enfants, en plaisantant avec eux au lieu de les chasser.

Au cours de leur conversation, il découvrit que ces enfants étaient très purs et innocents, et qu’ils n’avaient jamais même vu la vraie Ville du Vieux Dragon, et encore moins des épéistes réels.

En même temps, ils semblaient à Chen Ping’an des enfants très honnêtes et terre-à-terre. Par exemple, même si l’un des enfants brandissant une épée de bambou le réprimandait avec une série d’insultes, Chen Ping’an pouvait voir un soupçon d’espoir au fond de ses yeux.

Malgré tout le scepticisme qu’il avait manifesté envers Chen Ping’an, au fond, il espérait vraiment que Chen Ping’an était un épéiste puissant capable de vaincre les forces du mal et d’accomplir des exploits miraculeux avec son épée, comme les personnages décrits dans les livres qu’il avait lus.

Quant à l’autre enfant, il ne désirait rien de plus que de pouvoir devenir le disciple d’un épéiste puissant. À cette fin, il était même prêt à se prosterner et à offrir de l’encens à Chen Ping’an. Cependant, avant cela, il devait vérifier que Chen Ping’an était vraiment l’épéiste qu’il se disait être.

Tous les autres enfants regardaient également Chen Ping’an, attendant qu’il montre ses compétences pour pouvoir se vanter à leurs parents lorsqu’ils rentreraient manger.

« Dans ce cas, je suppose que je peux vous montrer une ou deux choses », dit Chen Ping’an avec une expression réfléchie.

Tous les enfants acquiescèrent immédiatement avec enthousiasme, tandis qu’un des garçons brandissant une épée de bambou se plaignit : « Si tu vas nous montrer quelque chose, arrête de parler et fais-le ! Je peux dire juste à partir de ta façon de traîner que tu es un imposteur ! Tu as peur de t’exposer, n’est-ce pas ? »

Chen Ping’an éclata de rire et se pencha pour saisir sa Gourde Nourrissante d’Épée, mais décida finalement de ne pas boire de vin en présence de ses enfants.

Il se tourna ensuite vers l’autre rive de la rivière, qui se trouvait à environ quinze mètres de là.

« Ne clignez pas des yeux ! » avertit Chen Ping’an.

Les enfants ouvrirent immédiatement grand les yeux, impatients de voir ce qu’il allait faire ensuite.

Chen Ping’an sauta et rebondit quelques fois en secouant ses jambes.

Passer du troisième au quatrième rang était comparable à un dieu d’argile traversant une rivière, mais dans la chaleur du moment, Chen Ping’an avait complètement oublié ce dicton.

Il leva lentement un bras et avertit à nouveau : « Je ne vais le faire qu’une seule fois, alors assurez-vous de ne pas le manquer ! »

Tous les enfants acquiescèrent d’un seul coup.

Avec cela, Chen Ping’an tendit la main autour de son épaule pour saisir l’épée en bois de criquet dans sa gaine.

Il tira instantanément l’épée avant de la lancer vers l’autre rive de la rivière, et elle tourna dans les airs une fois avant de se redresser avec sa pointe directement dirigée vers l’autre rive de la rivière, mais elle ne volait pas très vite.

« En voilà ! » déclara Chen Ping’an alors qu’il sautait en l’air et atterrissait sur l’épée en bois avec ses deux pieds.

Au début, son vol était un peu hésitant, mais après avoir pris une position stable sur l’épée en bois, il put traverser la rivière comme s’il était vraiment debout sur une épée volante.

Il est vraiment un épéiste ! Il n’est pas un imposteur !

Tous les enfants regardaient Chen Ping’an avec admiration et respect dans les yeux