Ce soir-là, Sun Jiashu devait rencontrer une certaine personnalité importante du Grand Continent du Sud-Est, mais il prit une décision de dernière minute d’annuler la rencontre. C’était une action très grossière et inappropriée, au point que le majordome, qui n’avait presque jamais contesté les décisions de Sun Jiashu, ne put s’empêcher de lui demander de reconsidérer.

Cependant, Sun Jiashu ne recula pas et n’offrit aucune explication. Au lieu de cela, il interrompit la communication entre la résidence ancestrale du clan Sun et le Manoir Sun avant de se diriger vers le petit hall ancestral situé à l’arrière.

Le majordome était complètement désemparé, et le patriarche du clan Sun, au stade Nascent, sut qu’il devait intervenir.

Par conséquent, il fit son apparition au Manoir Sun pour la première fois depuis plus d’un siècle, puis instruisit personnellement le majordome sur la manière de gérer cette affaire, lui insufflant une grande sérénité et une assurance.

Après s’être baigné et changé de vêtements, Sun Jiashu se tenait seul dans le hall ancestral, offrant de l’encens avant de rester silencieux, comme s’il réfléchissait à ses erreurs.

Outre les tablettes spirituelles, des portraits des anciens chefs du clan Sun étaient accrochés aux murs du hall ancestral, la plupart d’entre eux vêtus d’habits simples et sans ornements, comme Sun Jiashu. Sun Jiashu avait hérité de la position de chef de clan directement de son grand-père, la génération de son père ayant été sautée.

Après avoir déposé ses fonctions, le grand-père de Sun Jiashu était parti pour voyager sur le Continent Divin de la Terre du Milieu. À l’époque, Sun Jiashu n’avait que la vingtaine, et avec une telle responsabilité immense sur ses épaules, il avait subi de nombreuses épreuves au fil des années.

Sun Jiashu regarda les portraits accrochés aux murs. Certains avaient sauvé le clan lors de grandes périls, d’autres avaient établi de nouvelles routes commerciales, d’autres encore avaient noué des amitiés avec des cultivateurs des Cinq Premiers Niveaux pour le bien-être du clan, d’autres n’avaient rien fait de leur vie et n’avaient eu qu’un impact négatif sur le développement du clan, d’autres avaient pris de terribles décisions, forçant le clan Sun à se séparer d’une grande partie de son territoire dans la ville extérieure, d’autres s’étaient égarés sur la mauvaise voie, obsédés par la cultivation et laissant à d’autres le devoir de superviser le clan…

Sun Jiashu se demandait vraiment comment ses descendants le jugeraient lorsqu’il deviendrait l’un des portraits accrochés aux murs. Serait-il considéré comme un chef de clan avisé et consciencieux qui avait mené le clan vers de nouveaux sommets, un chef de clan incompétent qui avait semé les graines de la déchéance du clan, ou un imbécile qui avait laissé passer une opportunité exceptionnellement rare ?

Le patriarche du clan Sun, au stade Nascent, pénétra lentement dans le hall ancestral tard dans la nuit, et après un long silence, il dit enfin en guise de réconfort : « Compte tenu de la loi des trois fautes, il est déjà remarquable que tu aies choisi de croire en ce garçon et de parier sur lui quatre fois, et il n’y a certainement aucune honte à perdre la cinquième fois.

« Le fait que le vieil aîné, avec l’espoir d’atteindre le stade Nascent, ait voulu entretenir tes paris quatre fois indique qu’il penche davantage pour rester dans la résidence ancestrale du clan Sun plutôt que de déserter du côté de Fu Donghai. »

Sun Jiashu ne se retourna pas, continuant à fixer l’un des portraits accrochés aux murs, puis acquiesça et répondit : « J’en suis déjà arrivé à ces conclusions moi-même, donc ces choses ne me dérangent pas outre mesure.

« En ce qui concerne ces paris, ils n’ont pas amélioré la situation, ni ne l’ont aggravée, donc je peux accepter ce résultat. Même si nous manquons un futur aîné au stade Nascent, cela n’aura pas d’impact décisif sur le destin de notre clan Sun. »

Le patriarche du clan Sun voulut dire quelque chose, mais finit par s’abstenir. Ce qu’il voulait savoir concernait les fondements du Grand Dao de Sun Jiashu, et il serait inapproprié de s’en enquérir, même pour lui.

De même, même si les trois aînés présents dans la résidence ancestrale du clan Sun entretenaient d’excellentes relations avec Sun Jiashu et étaient très curieux de la base de cultivation de Chen Ping’an, ils choisirent de ne pas interroger directement Sun Jiashu, se contentant de spéculer et de parier sur le sujet.

Sun Jiashu ouvrit une de ses mains et dit : « Tout ce temps que j’ai passé avec Chen Ping’an, j’ai traité notre relation comme une opportunité commerciale. Ce n’est pas que je ne considère pas Liu Baqiao comme un ami, c’est juste que Chen Ping’an est si étrange et difficile à comprendre que je ne peux m’empêcher de vouloir miser gros sur lui. Je ne peux pas m’en empêcher.

« Au fond, je suis un homme d’affaires et le chef du clan Sun. Je viens seulement de réaliser maintenant que savoir trop de choses peut aussi avoir ses inconvénients. »

Sun Jiashu se retourna et leva la main qu’il avait étalée, poursuivant : « Jusqu’à présent, le clan Fu n’a pris aucune mesure contre Chen Ping’an, et après qu’il ait repoussé ces dragons dorés une deuxième fois, mon plan a complètement échoué, me laissant à subir les conséquences.

« Ce n’est qu’alors que j’ai réalisé à quel point ma décision avait été terrible, au point qu’elle m’avait fait perdre toute la Vieille Cité du Dragon. »

Même en tant qu’immortel de la terre vénéré, le patriarche du clan Sun ne put rien voir de particulier dans la main de Sun Jiashu, mais il était certain qu’à travers elle, Sun Jiashu avait déjà entrevu la vérité finale.

Un air de chagrin apparut sur le visage de Sun Jiashu alors qu’il continuait : « Si ma décision ne m’avait coûté qu’une amitié avec Chen Ping’an, qui n’a jamais été mon ami au départ, et une Vieille Cité du Dragon, j’aurais pu supporter les conséquences, aussi amère que soit la pilule à avaler.

« Et si j’avais raté l’occasion ? Je peux simplement gagner plus d’argent à l’avenir pour compenser ! En matière de capacité à gagner de l’argent, je ne suis inférieur à personne ! »

Le patriarche du clan Sun resta silencieux, attendant que Sun Jiashu continue.

Sun Jiashu serra lentement sa main ouverte en un poing serré, puis continua d’une voix tremblante : « Avant cela, ma manière de gagner de l’argent était celle que j’avais toujours fermement cru être la bonne voie, celle qui suit le Grand Dao du Commercialisme et qui correspond parfaitement aux enseignements ancestraux de notre clan.

« Cependant, à la suite de cette épreuve, après avoir connu Chen Ping’an pendant moins d’un mois, il s’est avéré ne pas être plus qu’une voie erronée et terriblement mal guidée. Le fondateur du Commercialisme avait depuis longtemps mis en garde les adeptes de ses enseignements que l’argent gagné par des moyens injustes était comme de l’eau qui coule, disparaissant aussi vite qu’il apparaît, et qu’il ne fallait donc pas le rechercher. »

Sun Jiashu se tourna de côté pour que le patriarche du clan Sun ne puisse pas voir son expression, et il baissa également légèrement la tête, ne semblant pas vouloir voir l’expression du patriarche non plus.

Le patriarche du clan Sun s’approcha lentement de Sun Jiashu et dit : « Les erreurs ont déjà été commises. Vas-tu simplement te laisser vaincre et ne rien faire pour réparer tes erreurs ? »

Sun Jiashu leva les mains devant lui avant de souffler doucement sur elles, puis répondit : « Pour une raison quelconque, le clan Fu a décidé de ne pas agir, et cela m’a mis dans une position très difficile. Plus important encore, même maintenant, je ne sais toujours pas ce que Chen Ping’an pense de moi et quel genre de personne il est. C’est le principal dilemme auquel je suis confronté. »

Les sourcils du patriarche du clan Sun se froncèrent légèrement et il dit : « Il est difficile de dire ce que Chen Ping’an pense de toi, mais as-tu encore à comprendre quel genre de personne il est ? »

Un air de résignation apparut sur le visage de Sun Jiashu alors qu’il soupira : « Avant cela, je pensais déjà bien connaître son caractère, et j’étais donc prêt à affronter les conséquences. Même s’il venait à réaliser la vérité, j’étais prêt à le compenser, et le pire des cas serait une rupture nette, où notre clan Sun ne croiserait plus jamais le chemin de Chen Ping’an.

« Cependant, je ne sais pas si je suis prêt à affronter les conséquences maintenant, car je ne sais pas si Chen Ping’an est cohérent dans la manière dont il se traite lui-même et dans la manière dont il traite les autres. »

Le patriarche du clan Sun tapota Sun Jiashu sur l’épaule et dit : « Jiashu, tu es très intelligent et tu possèdes aussi un immense talent, donc ton statut de chef de clan n’a jamais été remis en question. Même maintenant que tu as commis une si grave erreur, je pense toujours que tu es le meilleur candidat pour le poste.

« En ce moment, je ne suis pas un patriarche qui conseille et instruit un chef de clan. Au lieu de cela, je vais te donner un conseil en tant que senior à un junior. Je pense que tu devrais mettre de côté tous tes plans et ignorer le destin du clan et l’état du Continent du Flacon du Trésor Oriental.

« Tu es Sun Jiashu, le meilleur ami de Liu Baqiao, et Chen Ping’an est un ami présenté à toi par Liu Baqiao, alors pourquoi ne pas essayer de t’amuser avec lui sur un plan personnel et ne penser à rien d’autre ? »

« Cela marchera-t-il ? » demanda Sun Jiashu avec un air sceptique.

Le patriarche du clan Sun sourit et répondit : « Tu peux toujours essayer. Ce n’est pas comme si les choses pouvaient empirer. De plus, certaines choses ne peuvent pas simplement être évitées. Quand tu rencontres un obstacle, il n’y a rien à craindre, car tout ce que tu as à faire est de faire de ton mieux pour le surmonter.

« Quant à savoir si tu réussiras, c’est une autre histoire. Au moins, tu as essayé, et comme tu l’as dit, cela n’aura de toute façon pas d’impact décisif sur notre clan Sun. »

« D’accord, je suppose que je peux essayer, » dit Sun Jiashu, mais il semblait toujours un peu hésitant.

Le patriarche du clan Sun se tourna pour regarder le ciel au-dessus du hall ancestral et dit : « Va-t’en. N’oublie pas qu’aujourd’hui est le jour où la Tortue Montagne et Mer met à la voile. »

Sun Jiashu prit une grande inspiration, puis quitta le hall ancestral. Même s’il avait déjà pris une décision, ses pas étaient encore assez lourds.

« Jiashu a vraiment subi une terrible perte cette fois, » soupira le patriarche du clan Sun à lui-même. « Il a perdu trois fois de suite, perdant des pièces de monnaie de pluie de céréales, perdant un siècle de service d’un aîné invité avec l’espoir d’atteindre le stade Nascent, perdant face au clan Fu, et enfin, perdant son cœur Dao.

« L’hésitation de son cœur Dao est la plus condamnable de ces conséquences, et si j’étais à sa place, je me porterais probablement beaucoup plus mal que lui. En fait, mon cœur Dao se serait probablement déjà effondré, ne laissant aucune chance de réparation. »

Le patriarche du clan Sun tourna ensuite son regard vers les portraits accrochés aux murs, sourit et continua : « Cela dit, je pense que c’est une bonne chose. Au moins, les conséquences ne sont pas trop graves à supporter, et elles lui ont appris des leçons précieuses.

« Ce n’est jamais une bonne chose d’avoir un voyage trop facile et de compter excessivement sur ses propres talents et intelligence, n’est-ce pas ? »

Tous les portraits accrochés aux murs se sont agités audiblement, comme s’ils exprimaient leur accord.

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Dans la ville de Fu, Song Jixin était constamment accompagné par le maître adjoint de la montagne de l’Académie Cerf des Bois partout où il allait.

L’accord entre la Vieille Cité du Dragon et le Grand Empire Li avait été conclu bien avant que Fu Nanhua n’entre dans le Petit Monde de la Bijou, et Song Jixin n’était venu à la Vieille Cité du Dragon que pour se présenter au monde extérieur en tant que nouveau prince du Grand Empire Li. Il le faisait à la fois dans le cadre du plan de Cui Chan et sur ordre de l’empereur.

Song Jixin avait voyagé vers le sud jusqu’à la Vieille Cité du Dragon depuis la gare maritime de la Préfecture du Printemps du Dragon. L’empereur se reposait et se remettait encore dans la capitale du Grand Empire Li, et il n’avait rien demandé à Song Jixin pour ce voyage.

Par conséquent, lorsque Song Jixin est monté à bord du navire, il ne pouvait s’empêcher de penser que sa servante, Zhi Gui, était le véritable centre d’intérêt de ce voyage.

Song Jixin était conscient de certains mécanismes internes de certaines choses qui lui restaient encore largement incompréhensibles, et il savait qu’il y avait de nombreux complots de longue date qui se déroulaient dans l’ombre.

En fin de compte, un côté descendrait vers le sud, tandis que l’autre voyagerait vers le nord, et en plus, le clan Gao de la Grande Nation Sui avait exprimé sa volonté de faire des compromis et de conclure une alliance avec le clan Song du Grand Empire Li.

Dans la région centrale du Continent du Flacon du Trésor Oriental se trouvait le Seigneur Céleste Xie Shi du Continent des Roseaux Complets, et il avait rompu le contrôle que l’Académie Vue du Lac avait sur le nord.

Même si l’académie avait réagi avec une grande force et une grande détermination, étouffant les prémices de la guerre qui commençaient à se manifester dans la douzaine de nations qui comprenaient la Nation des Vêtements Multicolores et la Nation de la Brosse à Eau, Song Jixin pouvait encore voir un chemin le long duquel la cavalerie du Grand Empire Li pourrait faire sa marche vers le sud, sans rencontrer d’opposition significative en conquérant tout sur son passage jusqu’à la côte sud…

Song Jixin pouvait tout voir, mais il s’abstenait de parler de ces sujets.

Ce n’est pas parce que l’état du Continent du Flacon du Trésor Oriental était favorable au clan Song qu’il l’était forcément pour lui. Non seulement il n’avait pas d’interactions avec les fonctionnaires les plus importants du Grand Empire Li, mais il avait aussi un frère jumeau au Palais du Printemps Éternel, ainsi qu’une mère qui manifestait une grande préférence pour son fils cadet.

À son retour dans la capitale du Grand Empire Li, il avait rendu visite au Palais du Printemps Éternel. Il était coutumièrement exigé qu’après une longue séparation entre un parent et un enfant, ce dernier devait rendre visite au premier à son retour.

Cependant, peu importe la tristesse que sa mère manifestait, Song Jixin découvrit qu’il avait du mal à réciproquer ces sentiments. Il avait l’impression d’observer une étrangère pleurer devant lui, mais il restait aussi impassible qu’un bloc de bois. En fait, c’était une analogie appropriée, car il s’était senti comme une marionnette de bois complètement dépourvue d’émotion à l’époque.

Tout ce qu’il pouvait faire était de laisser quelques larmes couler, et il n’avait rien à dire à sa mère. Leur conversation consistait uniquement en ses questions, auxquelles il répondait, et c’était plus comme une brève et maladroite entrevue entre un supérieur et un subordonné qu’une réunion chaleureuse entre une mère et son fils.

De plus, Song He avait aussi pleuré à chaudes larmes à côté, et Song Jixin avait l’impression que cette réunion avait été très maladroite pour les trois d’entre eux.

Song Jixin marchait seul dans un couloir de la cour du clan Fu. Il avait exprimé le désir de se promener seul, de sorte que le maître adjoint de la montagne de l’Académie Cerf des Bois ne l’accompagnait pas.

Au cours de sa promenade, Song Jixin rencontra de nombreux beaux serviteurs masculins et de belles servantes, qui n’étaient pas au courant de son identité, mais le Pendentif Vieux Dragon Nuage-Retourneur et le Vieux Dragon Porteur de Pluie accrochés à sa taille lui permettaient de circuler librement dans tout le clan Fu.

Ce jour-là, Zhi Gui était partie à nouveau de son propre chef, et l’Immortel de l’