Chen Ping’an arriva sur une plateforme au milieu d’un lac. Il regarda autour de lui la vaste et ondulante surface du lac d’Émeraude, sur laquelle s’élevaient des volutes de brume. Une centaine de pagodes flottaient au-dessus du lac, chacune reliée à l’autre par une série de petits sentiers. Chaque pagode était également dotée de deux ou trois petites embarcations, permettant aux passagers d’explorer le lac et d’admirer le paysage.

De nombreuses jeunes filles hautes et gracieuses, vêtues de robes vertes, la plupart âgées de treize ou quatorze ans, étaient très belles. Elles guidaient les passagers vers la bonne direction.

La pagode où Chen Ping’an séjournait s’appelait la Pagode de l’Ombre Persistante. Lors de l’achat du pendentif jade d’embarquement, le vendeur avait suggéré à Chen Ping’an d’autoriser d’autres personnes à séjourner dans cette pagode, d’autant plus qu’elle comptait trois étages. De cette façon, son pendentif jade d’embarquement deviendrait également moins cher. Après mûre réflexion, Chen Ping’an avait finalement refusé l’offre.

Le vendeur de pendentifs jade d’embarquement pour la Baleine Avalant les Trésors n’avait pas trouvé cela étrange. Après tout, il était normal que les cultivateurs préfèrent vivre seuls. Cependant, s’il s’agissait d’un cultivateur vagabond, il était plus probable qu’il soit disposé à partager une pagode avec d’autres. En effet, il était extrêmement difficile pour eux de gagner de l’argent et ils devaient soigneusement budgétiser tout.

De plus, vivre avec d’autres pourrait leur donner l’occasion de nouer des relations et d’élargir leur réseau. En matière de cultivation, ce ne serait pas une mauvaise chose de se faire de nouveaux amis, même si l’amitié n’était que superficielle. Après tout, il pourrait arriver un moment où les fortunes changeraient et que ces relations se transformeraient en opportunités fatidiques significatives.

Après qu’une servante en vert eut indiqué à Chen Ping’an la bonne direction, il quitta la haute plateforme au milieu du lac d’Émeraude et marcha lentement le long d’un petit sentier. De temps en temps, des immortels volaient au-dessus ou à côté de lui, certains sur des épées et d’autres au vent. Après un court instant, une belle « jeune femme » saisit le pan de sa robe et courut en petits pas, paraissant extrêmement joueuse et innocente.

Chen Ping’an n’était pas du genre à craindre les ennuis. De son temps d’apprenti dans le fourneau du dragon, où il recevait des tâches extrêmement difficiles et des réprimandes, au moment où il accompagnait Li Baoping, Li Huai et les autres à l’Académie du Rocher de la Montagne dans la capitale du Grand Empire de Sui, il s’était toujours occupé de toutes les affaires, aussi grandes ou petites soient-elles.

Cependant, même si Chen Ping’an n’avait pas peur de ce genre de problèmes, il craignait en effet un autre genre de problèmes, un genre intangible et imprévisible. Par exemple, ce naturaliste appelé Lu Tai. Même si Chen Ping’an ne ressentait aucune appréhension instinctive envers lui, et ne ressentait pas la pression et l’obscurité qui émanaient de Fu Nanhua et Cui Chan, Chen Ping’an avait toujours l’habitude de garantir la sécurité d’une affaire avant de déterminer si elle était bonne ou mauvaise.

Dans la Montagne des Stalactites, combien de personnes rêvaient de pénétrer dans le Domaine de la Fureur des Singes appartenant au Clan Liu ?

Cependant, après que Chen Ping’an eut entendu le passant décrire la Pagode du Respect de l’Épée comme étant située « près du Domaine de la Fureur des Singes », il avait approximativement compris la puissance et l’influence du Clan Liu du Continent Blanc Pur. Ainsi, la première chose qu’il avait faite était de tracer une ligne claire entre lui et Liu Youzhou, bien qu’il ait eu une bonne impression du jeune garçon. Au fond, Chen Ping’an était plus à l’aise de vivre seul comme il l’avait fait dans le Petit Monde de la Pierre précieuse. Il était déjà habitué à vivre seul.

Le jeune homme qui s’était présenté comme Lu Tai, descendant du Clan Lu du Continent Divin du Milieu-Terre, marcha à côté de Chen Ping’an. Il se retourna pour regarder le côté du visage de Chen Ping’an en souriant avec beauté et demanda : « Êtes-vous en colère ? Ce n’est pas bon pour les hommes d’être si mesquins. Vous devez être plus magnanime. Plus on est magnanime, plus on deviendra chanceux. Les confucéens affirment que les nobles ne sont pas des outils[1]. Vous avez déjà entendu parler de cela, n’est-ce pas ? »

Chen Ping’an s’arrêta et se retourna pour regarder cette personne étrange, demandant : « Pourquoi me suivez-vous ? Qu’essayez-vous d’obtenir ? Si je me souviens bien, votre divination qui a produit une excellente fortune n’a rien à voir avec moi — »

« Qu’entendez-vous par « cela n’a rien à voir avec vous » ? Lu Tai sourit avec des yeux plissés en coupant Chen Ping’an. « J’ai utilisé la pièce de pluie de grain que vous m’avez donnée pour effectuer la divination. En d’autres termes, cela a tout à voir avec vous. Vous êtes le point crucial du jeu de Go qui contient cette opportunité fatidique — »

Chen Ping’an prit à son tour la parole pour couper Lu Tai, soulignant : « Je ne vous ai pas donné la pièce de pluie de grain. Je ne vous l’ai que prêtée. »

Lu Tai fronça encore plus ses sourcils fins, plus fins que ceux des femmes. Il réfléchit un moment avant de demander d’une voix douce : « Parler d’argent tout le temps est mauvais pour les relations. Pourquoi ne pas faire un marché ? Je vous donnerai un trésor immortel que j’aime en échange de plus de pièces de pluie de grain ? »

Chen Ping’an secoua la tête et répondit : « Non merci. Vous pouvez garder votre dette. »

« Pourquoi avez-vous si peur de moi ? Pourquoi me traitez-vous comme une bête redoutable ? » demanda Lu Tai d’une voix agacée. « Réfléchissez-y. Quelle beauté de rencontrer un ami fatidique sur le chemin de la cultivation et de voyager ensemble dans le monde, en appréciant ensemble toutes les montagnes et les rivières ? »

Chen Ping’an sentit une migraine se former.

Il s’avéra qu’il y avait véritablement des choses dans le monde que même la raison ne pouvait pas résoudre. Chen Ping’an ne savait pas quoi dire.

Les deux continuèrent silencieusement leur chemin. Chen Ping’an était désemparé. Lu Tai regarda autour de lui avant de se dire : « Ce royaume mystique faisait autrefois partie de la Terre Promise de la Fleur Suspendue, une terre promise appartenant à une immortelle qui aimait collecter de l’eau de source du monde entier. Cependant, il est dommage qu’elle ait finalement échoué lorsqu’elle a tenté de progresser vers le niveau Ascension.

« Non seulement elle a été tuée, mais la réaction du Dao Céleste a également détruit la Terre Promise de la Fleur Suspendue, provoquant la dispersion de la majeure partie d’entre elle dans le monde. Ce lac d’Émeraude est l’un des royaumes mystiques les plus célèbres restants de la terre promise. Le lac mesure trois cents kilomètres de diamètre et contient la célèbre eau de source que l’immortelle avait recueillie lorsqu’elle était encore en vie. Si l’on peut identifier et prélever l’eau des veines d’eau subtiles qui contiennent l’essence de l’eau de source, on constatera que cette eau est idéale pour infuser du thé. »

Chen Ping’an ne répondit pas et continua à avancer. Après avoir marché deux ou trois kilomètres, il vit la Pagode de l’Ombre Persistante. Des passerelles couvertes s’étendaient autour de la pagode, entourées de balustrades en jade blanc. Il y avait aussi un petit quai avec deux petites embarcations.

Non loin de la Pagode de l’Ombre Persistante, il y avait aussi une grande étendue de lotus au milieu desquels de jeunes femmes rames des embarcations et récoltaient des graines de lotus. Elles chantaient des mélodies de leur ville natale, douces et émouvantes.

Chen Ping’an s’arrêta et dit au jeune homme féminin : « Je suis arrivé. »

Lu Tai acquiesça.

En le voyant faire semblant d’être bête, Chen Ping’an ne put que couper court et dire : « Je ne vous inviterai pas à l’intérieur aujourd’hui. Si j’ai du temps plus tard, je viendrai vous rendre visite. Où séjournez-vous ? »

Lu Tai leva la main et indiqua la Pagode de l’Ombre Persistante.

Chen Ping’an sourit avec ironie et dit : « S’il vous plaît, ne plaisantez pas, Maître Lu. »

Lu Tai leva les mains et montra la large poignée de pièces de monnaie de chaleur inférieure, disant : « Lorsque nous étions sur la plateforme au milieu du lac tout à l’heure, j’ai été forcé de prendre une décision pour assurer ma subsistance. Voyant que notre relation est si bonne, j’ai supposé que vous me donneriez un endroit où rester quoi qu’il arrive. Ainsi, j’ai vendu ma place à un immortel très riche. »

L’expression de Chen Ping’an était assez sombre.

« Soyez assuré que je ne perturberai certainement pas votre cultivation, » ajouta précipitamment Lu Tai. « Je serai bien si vous me prêtez une petite embarcation. Je pourrai y dormir la nuit. S’il n’y a pas de problèmes urgents, je promets que je n’entrerai certainement pas dans la Pagode de l’Ombre Persistante. J’ai aussi apporté de la nourriture avec moi, donc vous n’avez absolument pas à vous soucier de moi. Vivre dans ce monde en tant que cultivateur, quel endroit n’est-il pas un lieu de séjour temporaire ? Vous n’avez certainement pas besoin de ressentir de remords. Endurer les difficultés est aussi une forme de cultivation… »

L’expression de Chen Ping’an était complètement sombre. Comment une personne aussi sans vergogne pouvait-elle exister dans le monde ?

Lu Tai sourit soudainement et dit : « D’accord, d’accord, je vais être honnête avec vous. Outre avoir reçu une excellente divination de fortune qui prédisait de devenir noble lors de ce voyage sur le Continent des Feuilles de Parapluie, j’ai en fait découvert que l’opportunité fatidique de ce voyage ne réside pas dans les trésors. Au lieu de cela, elle est liée aux caractères « Observer le Dao sur la Plateforme du Soleil Ascendant ». En voyageant avec vous et en empruntant le royaume de votre esprit, je peux tempérer mon cœur Dao quel que soit l’état de votre esprit. C’est ce qu’on appelle emprunter des pierres d’une autre montagne pour polir le jade… »

Après avoir dit cela, Lu Tai se rattrapa avec un rire et corrigea : « Non, non, ce que je voulais dire, c’est emprunter du jade d’une autre montagne pour polir la pierre ! »

Chen Ping’an ne s’est pas attardé sur la maladresse de Lu Tai. Cependant, il était à la fois inquiet et soulagé d’entendre Lu Tai mentionner « observer le Dao ».

Il était soulagé parce que Lu Tai ne parlait probablement pas de bêtises. Par conséquent, ce n’était pas un complot qui le visait spécifiquement. Cependant, il était inquiet parce que Lu Tai, une personne d’origine inconnue, le suivait maintenant alors qu’il se rendait sur le Continent des Feuilles de Parapluie pour chercher ce temple taoïste et le vieux prêtre taoïste. N’était-ce pas une complication inutile ?

Lu Tai hésita un instant avant de sembler prendre une décision importante. Il serra les dents et dit : « Si vous vous méfiez constamment de moi partout comme ça, cela affectera certainement mon opportunité d’observer le Dao et de devenir noble. Je peux sincèrement vous prédire votre fortune une seule fois. Laissez-moi vous dire quelque chose : ma prédiction est assez précise tant que la fortune ne concerne pas des individus trop puissants.

« Sinon, je souffrirai beaucoup si votre fortune concerne des immortels des cinq niveaux supérieurs. C’est des centaines de milliers de fois plus douloureux que de dormir dans une petite embarcation ou autre chose ! Chen Ping’an, c’est une occasion rare, alors assurez-vous de la saisir à deux mains ! »

Comme s’il craignait que Chen Ping’an ne le croie pas, Lu Tai fixa le jeune garçon et ajouta : « Je ne vous mens pas ! »

Chen Ping’an soupira et secoua la main, refusant l’offre de Lu Tai. Il dit simplement : « Vous pouvez rester dans la Pagode de l’Ombre Persistante. Cependant, nous cultiverons chacun de notre côté par la suite, et nous n’interférerons pas dans la cultivation de l’autre. »

Une expression étrange apparut sur le visage de Lu Tai lorsqu’il regarda le dos de Chen Ping’an s’éloigner. Il resta un moment abasourdi avant qu’une expression de compréhension et de soulagement ne se répande sur son visage. Il se précipita pour suivre Chen Ping’an.

Finalement, Chen Ping’an décida de rester au premier étage tandis que Lu Tai choisit de rester au troisième étage. Comme s’ils étaient d’accord, le deuxième étage séparait les deux.

Lu Tai se coucha confortablement sur un lit au troisième étage avec une expression paresseuse et satisfaite. Il ne put s’empêcher de rire. Haha, les hommes et les femmes qui ne sont pas liés doivent garder leurs distances[2].

Puisque Lu Tai insistait pour le suivre, Chen Ping’an décida de suivre le courant et de lui donner un endroit où rester.

Chen Ping’an ne prêta plus attention au mystérieux disciple naturaliste. Hormis l’épée sur son dos et la Gourde Nourrissant l’Épée à sa taille, Chen Ping’an n’avait rien d’autre sur lui. Il était léger et détendu. Bien sûr, le seul inconvénient pour lui en ce moment était son invité non invité.

Chen Ping’an s’assit à la table près de la fenêtre et sortit une pile de livres de Quinzième. Il y avait le livre immortel, les Chroniques de la Montagne et de la Mer.

Chaque jour, il pratiquait le Poing Secouant la Montagne le matin, s’entraînait selon le Livre Correct de l’Épée l’après-midi et lisait et apprenait les dialectes officiels des deux continents le soir.

Il trouva quelque chose d’assez étrange. Il s’agissait clairement d’un royaume mystique brisé, et pourtant le soleil et la lune se levaient et se couchaient toujours, leurs reflets éblouissants sur le lac d’Émeraude d’une manière particulière. Il y avait encore le jour et la nuit comme dans le monde normal. Il ne savait pas si c’était une technique d’illusion suprême appliquée par un immortel ou une règle unique applicable aux terres promises brisées.

Chen Ping’an se promenait le long de la passerelle entourant la Pagode de l’Ombre Persistante pendant qu’il pratiquait la méditation de la marche.

Une brise fraîche portait délicatement le parfum rafraîchissant des fleurs de lotus voisines. On entendait aussi distinctement les chants des jeunes filles qui récoltaient les graines de lotus. C’est dans un tel décor qu’un jeune garçon vêtu de blanc lançait calmement des coups de poing.

L’après-midi, Chen Ping’an restait au premier étage de la pagode pour pratiquer les techniques d’épée. Il ne se rendait pas sur la passerelle extérieure du bâtiment. Comme toujours, il utilisait encore une épée imaginaire, même s’il en avait une réelle avec laquelle il pouvait s’entraîner.

En effet, l’Épée Durable, l’épée qu’il portait sur le dos, pouvait aider à tempérer son âme. C’était une forme de cultivation en soi. Ainsi, Chen Ping’an ne retirait pas l’épée de son dos même lorsqu’il dormait la nuit. Au lieu de cela, il choisissait de dormir sur le côté.

La Gourde Nourrissant l’Épée était suspendue haut au-dessus de son lit. Il ne buvait plus aussi souvent maintenant, il n’était donc plus nécessaire de garder la gourde à vin à sa taille.

Pendant ce temps, sa connexion mentale avec ses deux épées volantes, Première et Quinzième, devenait de plus en plus forte. C’était grâce à leur présence ensemble jour et nuit pendant les longs voyages qui s’étendaient sur des dizaines de milliers de kilomètres. Leur entente tacite devenait de plus en plus évidente. En même temps, la communication avec les épées volantes devenait de plus en plus fluide. C’était comme si les deux épées volantes de Chen Ping’an devenaient plus matures et plus intelligentes.

Après s’être couché, Chen Ping’an confiait la garde du bâtiment à ses deux ép