Selon les Chroniques de la Montagne et de la Mer, il y avait de nombreux dieux et esprits de montagne sur le Continent des Feuilles de Parapluie, et c’était effectivement le cas.

Au cours de ses voyages, Chen Ping’an évitait activement les lieux abondants en énergie spirituelle ou clairement porteurs de dangers cachés, mais il n’était toujours pas à l’abri de tout incident. Par exemple, une nuit, il aperçut une ville illuminée de mille feux.

Il n’avait pas de carte, la distribution des cartes étant strictement contrôlée dans tous les empires, encore plus que les armes, et il souhaitait réapprovisionner ses provisions, alors il suivit la lumière et se dirigea vers la ville.

La ville n’avait pas de couvre-feu, mais il y avait des gardes aux portes de la ville, vérifiant les passeports. En entrant dans la ville, Chen Ping’an tenta de louer une chambre dans une auberge, mais le patron refusa de lui en donner une, lui disant qu’il n’utilisait pas la monnaie appropriée.

Chaque nation avait ses propres pièces de cuivre particulières, donc si Chen Ping’an avait essayé de payer avec des pièces de cuivre, il aurait été logique qu’on le refuse, mais il était assez étrange que le patron refuse l’argent.

Heureusement, le patron donna à Chen Ping’an des instructions pour un endroit où il pouvait échanger de l’or et de l’argent contre la monnaie locale, et il pouvait revenir une fois qu’il aurait obtenu la monnaie requise.

Chen Ping’an suivit les instructions et se rendit dans un magasin avec un comptoir extrêmement haut, presque une fois et demie la taille d’un homme adulte. Chen Ping’an s’assit sur un petit tabouret devant le comptoir et expliqua le motif de sa visite, puis remit quelques lingots d’argent en échange d’un tas de pièces de cuivre et de billets.

Les pièces de cuivre semblaient de bonne qualité, et les billets portaient les sceaux officiels de la cour impériale et de la banque, donc Chen Ping’an les accepta sans hésiter et retourna à l’auberge. Là, il paya une chambre, puis présenta son passeport au patron sur demande, et le patron fit des enregistrements minutieux de la documentation fournie.

Le lendemain, Chen Ping’an était sur le point de quitter l’auberge lorsque le patron, levant les yeux de son abaque avec un sourire, informa Chen Ping’an d’une tradition de la ville. Il s’avéra que le mot « papier » était interdit ici, et quiconque le prononçait serait expulsé de la ville.

Chen Ping’an remercia le patron pour cette information, puis sortit dans la ville pour acheter des provisions. Après cela, il retourna à l’auberge pour prendre un repas, mais trouva tous les plats très fades et sans saveur. Après son repas, il parcourut plusieurs dizaines de kilomètres hors de la ville, et de là, il pouvait encore apercevoir les contours de la ville.

Tout à coup, il commença à pleuvoir, et Chen Ping’an chercha refuge sous une pergola délabrée sur la montagne. Pendant qu’il pratiquait sa méditation en marchant, il jeta un coup d’œil en direction de la ville, et fut stupéfait de la découvrir fondre sous la pluie comme une bougie qui brûle.

Chen Ping’an sortit précipitamment tout ce qu’il avait acheté en ville, ainsi que les pièces de cuivre et les billets, et sa peau se couvrit de frissons.

Il s’avéra qu’il s’agissait de choses découpées dans du papier, destinées à être brûlées en offrande aux défunts.

Quelqu’un éclata de rire à l’intérieur d’un mur de la pergola, comme s’il était amusé par l’étonnement et la dégoût de Chen Ping’an, et son rire sinistre résonna dans toute la pergola.

Chen Ping’an fut surpris par les événements étranges de la ville, mais il n’avait pas peur des fantômes et des esprits. Par conséquent, il ne fut pas du tout affecté par le rire sinistre qui résonnait dans la pergola. Il s’assit sur un banc en bois d’arbre ancien de la pergola, puis fixa le mur en silence.

À moins qu’il n’ait eu une terrible malchance et rencontré un puissant grand démon ou un cultivateur démoniaque extrêmement redoutable capable de se déguiser, l’alternative était qu’il avait probablement affaire à un esprit plus faible. Le mortel moyen serait toujours terrifié par un tel esprit, mais pour Chen Ping’an, une entité de cette envergure ne représentait aucune menace.

L’entité en question ignorait encore qu’elle s’était engagée dans une entreprise plus grande qu’elle ne pouvait gérer, et elle adopta un ton encore plus sinistre pour essayer d’intimider Chen Ping’an en demandant : « Vous n’avez pas peur de moi ? »

Chen Ping’an attacha sa Gourde à Cultiver l’Épée à sa taille, puis se leva et se dirigea lentement vers le mur avant d’y coller un Talisman Suppresseur de Démon de la Pagode du Trésor.

Une voix suppliante, comme celle d’un enfant, résonna instantanément à l’intérieur du mur, et Chen Ping’an sourit en demandant : « Devrais-je avoir peur ? »

« Non ! C’est moi qui devrais avoir peur ! » répondit précipitamment l’entité du mur.

« Sortez. Si vous continuez à vous cacher de moi, je ne serai plus aussi gentil. Dites-moi ce qui se passe dans cette ville. »

Chen Ping’an retira le Talisman Suppresseur de Démon du mur, le remit dans sa manche et s’assit de nouveau sur le banc.

Un garçon effrayé sortit du mur, et un carré de mandarine était brodé sur le devant et le dos de ses vêtements. Cependant, contrairement aux carrés de mandarine colorés portés par les fonctionnaires des cours impériales mortelles, les siens étaient uniquement noir et blanc.

Il se tint dans un coin de la pergola avec timidité, fit une révérence à Chen Ping’an, puis déclara son identité. Il s’avéra qu’il était un seigneur de montagne nommé par la dynastie précédente.

Après le changement de dynastie, il fut automatiquement mis à pied, et sans son statut de seigneur de montagne, sa base de cultivation déjà faible s’est encore détériorée.

Il fut autrefois le fils bien-aimé d’un général de frontière, mais il mourut avant même d’avoir sept ans. Un jour, un immortel voyageur passa par là, et il aida le père du garçon à le transformer en seigneur de montagne officieux afin qu’il puisse protéger le feng shui de la tombe ancestrale de la famille. Cependant, tout cela a changé avec la chute de la dynastie.

Ce n’était pas un événement historique majeur, mais avec le recul, c’était assez intéressant. Chen Ping’an demanda au garçon les origines de la ville, et le garçon lui expliqua que toute la ville, composée de plus de dix mille habitants, avait péri en une seule nuit à cause d’une terrible catastrophe d’origine humaine il y a de nombreuses années.

Afin d’éviter une panique massive, la cour impériale ordonna à tous les secrets environnants de garder l’événement strictement confidentiel, et un moine bouddhiste de haut rang fut également recruté pour effectuer une cérémonie, empêchant la ville de se transformer en un désert fantôme.

Chen Ping’an demanda au garçon ce qui allait devenir de la ville après la tempête, auquel le garçon sourit et répondit qu’il suffirait de quelques jours sans pluie pour que la ville se remette complètement.

Chen Ping’an s’accroupit et brûla les billets dans la pergola, face à la ville, et le garçon s’accroupit à côté de lui en réfléchissant : « Vous êtes un homme bienveillant, illustre immortel. »

Chen Ping’an se contenta d’un sourire et ne répondit pas.

Il en profita pour demander au garçon la disposition de la région, en particulier l’emplacement des clans immortels et des stations de ferry à proximité, et le garçon lui dit tout ce qu’il savait.

Selon le garçon, certaines forces maléfiques avaient envahi la montagne environ quatre cents kilomètres au nord, mais elles ne se livraient à aucune activité néfaste comme l’enlèvement des habitants des environs, ce qui en faisait une zone relativement sûre avec très peu d’histoires de disparitions ou de morts prématurées.

À leur apogée, les forces maléfiques étaient si redoutables que de nombreux raffinateurs de Qi traversant la région devaient contourner la montagne, mais les circonstances avaient depuis changé, et on disait qu’il ne restait que quelques esprits errants sur la montagne. Quant à savoir si c’était réellement le cas, il était difficile de le dire.

Toutes sortes de rumeurs circulaient, certaines affirmant que les forces maléfiques avaient été anéanties par des immortels de la Secte de l’Écriture de la Planchette, tandis que d’autres affirmaient que les démons de la montagne avaient eu le tort de contrarier un pratiquant bouddhiste qui passait par là, entraînant ainsi leur disparition.

Chen Ping’an fut assez surpris d’entendre cela. Même maintenant, le sentier de montagne de l’Empire de la Grande Li où il avait rencontré le fantôme féminin en robe de mariage rouge était encore présent dans sa mémoire.

Il y avait des feuilles mortes dans la pergola, et Chen Ping’an et le garçon les rassemblèrent pour alimenter le feu, puis s’assirent à côté du feu ensemble.

Le garçon semblait très jeune, mais en réalité, il avait déjà vécu cinq cents ans, et il expliqua à Chen Ping’an : « Le chef des démons de cette montagne avait une personnalité relativement bienveillante, donc il ne m’a jamais ciblé.

« Bien sûr, il y avait beaucoup de figures moins bienveillantes parmi ses subordonnés, mais ils étaient tous très prudents quant à la préservation de leur bonne réputation. Sinon, si l’on apprenait qu’ils avaient commis des actes maléfiques, les gens pourraient commencer à les pourchasser, ce qui pourrait entraîner beaucoup de problèmes, donc aucun d’eux ne m’a ciblé non plus. »

Chen Ping’an acquiesça.

Le garçon tint ses mains au-dessus des flammes et continua : « Que peut faire un démon dans une telle situation ? S’ils tuent ceux qui les poursuivent, ils n’attireront que de plus en plus de héros autoproclamés désireux de leur tête.

« Finalement, ils seront soit tués, soit obligés de tuer tant d’assaillants que les autorités locales signaleront l’affaire à la cour impériale. Par crainte de perdre la face, l’empereur devra alors faire appel aux services d’un puissant immortel. C’est vraiment une énorme douleur. »

Chen Ping’an sourit et dit : « Si ce n’était pas le cas, le monde entier serait déjà plongé dans le chaos total. Comment les mortels pourraient-ils vivre ? Plus de dix mille personnes sont mortes dans cette petite ville seulement, que penseront leurs amis et leurs familles à l’extérieur de la ville ? Avec autant de morts en une nuit, les vivants deviendront inévitablement craintifs. »

Le garçon hésita légèrement en entendant cela, semblant n’avoir jamais envisagé ce problème.

Après cela, le garçon raconta à Chen Ping’an de nombreuses histoires intéressantes des environs, la plupart qu’il avait entendues d’autres personnes. Après tout, il avait déjà vécu plusieurs siècles, et il devait trouver des moyens de passer le temps.

Une fois la pluie arrêtée, Chen Ping’an prit congé du seigneur de montagne et continua son voyage, laissant le garçon seul dans la pergola.

Il y a aussi eu une fois où Chen Ping’an avait traversé un cimetière, où il avait rencontré un groupe de lettrés en route vers la capitale pour les examens impériaux. Ils se tenaient devant une grande tombe avec des regards inférieurs et émerveillés lorsqu’deux renards blancs immaculés surgirent entre les tombes, se dressèrent sur leurs pattes arrière et firent une révérence comme le feraient les humains.

Il y avait aussi plusieurs jeunes renards qui se précipitèrent sur la tombe avec des regards humains de désir et de timidité dans leurs yeux. Ils ne semblaient pas du tout être des esprits sinistres. Au lieu de cela, ils étaient comme un groupe d’enfants espiègles.

Les lettrés répondirent à la révérence, et Chen Ping’an fut assez amusé de voir cela.

Il savait que ces démons-renards trompaient ces lettrés, mais il n’était pas excessivement préoccupé par cela. En général, aucun démon-renard sur aucun continent ne s’engageait dans des activités barbares. Au lieu de cela, ils avaient toujours essayé de se rapprocher des humains, principalement dans le but de surmonter l’obstacle des relations mortelles pour faire progresser leur base de cultivation.

Par conséquent, Chen Ping’an ne fit aucun effort pour exposer leur stratagème et révéler aux lettrés que le manoir grandiose qu’ils voyaient n’était rien de plus qu’une tombe.

Au lieu de cela, il attendit silencieusement à côté de la tombe, et en effet, lorsque le groupe de lettrés quitta le manoir grandiose le lendemain, ils étaient tous ravis d’avoir passé une nuit mémorable.

Chen Ping’an partit avec un sourire amusé.

Environ 150 kilomètres plus loin, il atteignit une petite nation appelée la Nation du Jin du Nord. En traversant une ville, il entra dans un marché et y acheta une paire de tanghulus.

Il avait entendu dire que la Nation du Jin du Nord possédait un temple Tathagata très réputé, où se trouvait un grand rocher qui aurait été l’un des lieux où un bodhisattva avait atteint l’illumination.

Le rocher était appelé la Plate-forme du Lotus de Pierre, et il était assez grand pour accueillir des centaines de personnes à la fois, mais une seule personne suffisait à le faire vaciller, un phénomène inexpliqué. Après avoir vérifié l’authenticité de ce phénomène en personne, l’empereur de la Nation du Jin du Nord avait été très satisfait, ce qui n’a fait que renforcer la réputation du temple.

Cependant, même après avoir interrogé de nombreuses personnes dans la ville, il n’en trouva aucune qui connaissait ce temple Tathagata. Ce n’est qu’alors qu’il se souvint que le garçon lui avait dit que cela s’était produit il y a environ deux cents ans, et deux cents ans suffisaient pour que beaucoup de choses changent dans le monde mortel.

Après quelques hésitations, Chen Ping’an décida de persévérer, et finalement, il réussit à trouver le site du temple Tathagata. Il rendit visite au temple pour constater qu’il était envahi par de hautes herbes et complètement désert, ce qui était assez désolant. Sous la lumière mourante du crépuscule, il trouva un rocher géant, mais ne put rien remarquer de remarquable à son sujet.

Après avoir terminé son dernier tanghulu, il jeta la baguette avant de partir.

Peu de temps après que Chen Ping’an eut quitté le temple délabré, une petite silhouette sortit de derrière le rocher géant, s’assit sur le rocher en silence.

Il s’avéra que la raison pour laquelle la Plate-forme du Lotus de Pierre vacillait était qu’un esprit de pierre espiègle sous la forme d’une petite figure de lotus aimait se cacher à l’intérieur. Chaque fois que quelqu’un essayait de secouer le gros rocher, il se mettait immédiatement à osciller d’un côté à l’autre avec excitation, et le rocher oscillait avec lui, créant ainsi la fausse impression.

Cependant, un jour, il s’est ennuyé de ce jeu, et à partir de ce moment, la Plate-forme du Lotus de Pierre ne s’est mise à osciller que de temps en temps lorsqu’il avait envie de jouer. Finalement, le rocher a cessé de bouger car l’esprit de pierre l’avait quitté pour voyager loin et large à la recherche d’un compagnon. Ayant été seul toute sa vie, il se sentait seul.

Finalement, il réussit à trouver deux compagnons, un esprit de serpent et un esprit de cerf. L’esprit de pierre pur et innocent a été trompé par ces deux compagnons pour lui faire remettre un de ses bras et un de ses pétales de lotus.

Cependant, il était toujours déterminé à trouver un compagnon, et finalement, il trouva un esprit de fleur qui ne lui demanda rien en retour. Il l’emmena à la Plate-forme du Lotus de Pierre, et ils jouèrent ensemble et se moquèrent des touristes ensemble. Cependant, un jour, il se réveilla pour constater que la Plate-forme du Lotus de Pierre avait été complètement vidée de son énergie spirituelle, et l’esprit de fleur avait également disparu.

Après cela, la Plate-forme du Lotus de Pierre est progressivement tombée dans l’oubli jusqu’à ce qu’elle soit complètement oubliée, et il ne restait que le petit esprit de pierre avec un bras, assis sur le bord de la plateforme, balançant doucement ses pieds.

Il ressentait parfois de la tristesse car il ne savait pas si ses trois compagnons allaient bien.

S’ils n’allaient pas bien, pourquoi ne venaient-ils pas le voir pour qu’il puisse les consoler ?

S’ils allaient bien, pourquoi ne venaient-ils pas le voir pour qu’ils puissent célébrer ensemble ?

Tout à coup, l’esprit de pierre se retourna pour découvrir une figure vêtue de blanc assis à l’autre bout du rocher, buvant face au soleil couchant.

En remarquant son regard, la figure vêtue de blanc lui sourit, et