Contrairement au temps où Chen Ping’an l’avait observé de loin, le vieil homme n’avait nullement cherché à dissimuler son aura en cette occasion, et dès qu’il franchit le seuil, ce fut comme si une immense montagne s’était écroulée dans le temple.

Il était accompagné d’une femme qui, enlevant son chapeau voilé, dévoila un visage d’une beauté saisissante. Puis, elle ôta son manteau qui cachait une silhouette exceptionnelle, et elle portait des sabots de bois sur ses pieds délicats et blancs.

Le dernier membre du trio était un jeune homme grand et séduisant, vêtu d’une robe vert foncé ample. Il tenait un chapelet de corail qu’il massait doucement en marchant.

La femme avait une voix douce et agréable, et elle ne parlait pas le dialecte de la capitale de la Nation du Jardin du Sud. Elle lança un regard séducteur au jeune homme en disant avec malice : « Ne devriez-vous pas être un bouddhiste dévoué, Zhou Shi ?

« Pourquoi ne vous prosternez-vous pas ? Une fois que vous vous serez prosterné, je me précipiterai vers la statue du Bouddha, et je pourrai proclamer au monde entier que le prestigieux Maître Zhou s’est prosterné devant moi ! Je deviendrai célèbre du jour au lendemain ! »

Zhou Shi se contenta d’un sourire et ne répondit pas, les yeux fixés sur les trois statues de Bouddha.

Il régnait un silence complet dans la salle, à l’exception du léger bruit des chapelets qu’il faisait rouler.

« Ne te moque pas de Zhou Shi, Ya’er. Tu as de la chance qu’il soit un homme tolérant, qui ne s’énerve pas facilement. Sinon, s’il se retourne contre toi et insiste pour te combattre jusqu’à la mort, lequel de nous paiera son cercueil ? » le vieil homme rit.

Malgré sa jeunesse, Ya’er possédait le charme séduisant d’une femme mûre, et un sourire amusé apparut sur son visage, illuminant la salle sombre et sinistre de sa beauté éclatante.

Un sourire amer apparut sur le visage de Zhou Shi, qui soupira : « Veuillez ne pas vous moquer de moi, Maître Ding.

« Yu Zhenyi de la Secte de la Montagne du Lac, Zhong Qiu de la Nation du Jardin du Sud, Tong Qingqing du Pavillon du Cœur Miroir, et Lu Fang du Sommet de la Vue d’Oiseau sont tous de puissants immortels. En particulier, Tong Qingqing est de la même génération que vous.

« Nous sommes bien trop faibles comparés à eux, est-ce vraiment une bonne idée de prendre un tel risque ? Même si nous parvenons à obtenir le Corps d’Arhat d’Or et ce texte sacré, pourrons-nous quitter cette ville vivants ? » demanda la jeune femme d’une voix inquiète, se tournant vers le vieil homme.

« Bien qu’il soit vrai que vous êtes vraiment le plus puissant sous les cieux, vous ne pouvez pas affronter tous en même temps. Yu Zhenyi a tant de disciples et de grands disciples, et nous sommes sur le territoire de Zhong Qiu, dans la Nation du Jardin du Sud. De plus, Tong Qingqing est une vieille séductrice qui adore gagner les autres par son charme.

« La dernière fois, Zhou Shi est revenu avec de graves blessures et nous a dit qu’il avait failli être tué par Tong Qingqing, mais qui peut dire qu’il ne s’est pas laissé séduire par la sorcière et n’a fait que jouer la comédie ? Quant à Lu Fang, qui n’a participé qu’à quelques batailles au cours des dernières décennies.

« Tout le monde dit qu’il est un grand maître qui marche sur le chemin de la droiture, et cela seul indique à quel point son aptitude est exceptionnelle. Après tant d’années de cultivation, peut-être qu’il a déjà surpassé Yu Zhenyi et Zhong Qiu. »

Le vieil homme ne la prit pas en compte, les mains derrière le dos, face aux statues de Bouddha en silence.

La jeune femme n’était pas très contente et elle frappa du pied, faisant claquer le dessous de son sabot de bois sur le sol de pierre.

« Le lien entre ces quatre n’est pas si fort. Face à un danger de mort, je ne pense pas qu’aucun d’eux ne serait prêt à se sacrifier pour le bien commun, » consola Zhou Shi.

« Vous faites comme si l’un de nous était prêt à faire ça, » rétorqua la jeune femme.

Zhou Shi ne fut pas dérangé par le ton agressif de la jeune femme et continua : « Nous avons mon père, le Sage des Armes Cheng Yuanshan, et le Affûteur de Couteaux Liu Zong, donc en termes de force de haut niveau, nous ne sommes pas inférieurs aux quatre grands maîtres. De plus, il s’agit d’une opération secrète, et non d’une bataille entre deux armées sur le champ de bataille, donc il n’y a pas besoin de trop s’inquiéter de notre comparaison globale avec nos adversaires. »

En réalité, le concept des quatre grands maîtres était uniquement défendu par ceux qui marchaient sur le chemin de la droiture, et il excluait intentionnellement toutes les figures dirigeantes du chemin démoniaque. Essentiellement, c’était juste quelque chose qu’ils avaient inventé pour booster leur moral. Ce qui était pris beaucoup plus au sérieux, c’étaient les Dix Élites Supérieures, dont les chemins de la droiture et du démon possédaient chacun cinq places.

Bien sûr, les quatre grands maîtres étaient tous parmi les Dix Élites Supérieures, Yu Zhenyi étant classé deuxième, Zhong Qiu sixième, Tong Qingqing neuvième et Lu Fang dixième.

Cependant, avec le temps, presque tout le monde était maintenant convaincu que Lu Fang était celui qui avait le plus de chances de détrôner la figure en tête de liste.

Il y en avait même qui pensaient que Lu Fang avait déjà surpassé Zhong Qiu et méritait de figurer parmi les cinq premiers.

Quant aux trois personnes que Zhou Shi avait mentionnées, le Sage des Armes Cheng Yuanshan était un artiste martial extrêmement redoutable, mais toutes ses batailles étaient à mort. Par conséquent, il n’était reconnu par aucune faction juste et ne recevait pas le titre de grand maître pour sa vertu martiale terrible. Il était classé huitième parmi les Dix Élites Supérieures.

L’Affûteur de Couteaux Liu Zong était un cultivateur démoniaque de haut niveau, connu pour sa soif de sang. Il était classé septième.

Quant au père de Zhou Shi, Zhou Fei, il était un cultivateur démoniaque que d’innombrables figures orthodoxes rêvaient de tuer un jour. C’était un artiste martial exceptionnel, mais sa capacité martiale n’était égalée que par son caractère horrible.

Il possédait un Palais de la Marée de Printemps où il gardait un harem de centaines de belles femmes du monde entier, et lui et ses fils étaient les seuls hommes du palais. Présidant ce palais, Zhou Fei s’est déclaré empereur immortel.

Cependant, ce qui était le plus frustrant pour tout le monde, c’est que Zhou Fei était classé quatrième sur la liste et était largement reconnu comme le meilleur artiste martial sous les cieux. Il y a quelques années, Lu Fang avait réussi à transpercer le corps de Zhou Fei trois fois avec son épée, mais Zhou Fei était resté complètement indemne, capable de continuer à se battre normalement, et à la suite de cela, Lu Fang s’est retiré.

En cette occasion, Lu Fang était entré dans le Palais de la Marée de Printemps seul, et il avait payé un prix énorme pour cette décision téméraire. Au cours d’un voyage de trois ans, les six cents membres de sa secte ont été lentement torturés à mort par Zhou Fei dans une horreur totalement indigne d’un artiste martial de son calibre.

On disait que même aujourd’hui, la maîtresse de Lu Fang et plus de dix de ses sœurs aînées et cadettes étaient encore obligées de servir au Palais de la Marée de Printemps.

Quant à la raison pour laquelle Lu Fang n’a pas remis en question Zhou Fei une fois de plus après son retour de son voyage et après avoir entendu les terribles nouvelles, cela est devenu l’un des quatre plus grands mystères du monde martial, aux côtés des questions de la puissance du cultivateur démoniaque classé premier parmi les Dix Élites Supérieures, de la beauté de Tong Qingqing du Pavillon du Cœur Miroir, et de l’âge auquel Yu Zhenyi allait vivre.

Toutes sortes d’événements étranges se sont produits sur la route de la Montagne du Taureau jusqu’à la capitale de la Nation du Jardin du Sud.

Il y avait un homme d’âge moyen qui a voyagé de loin jusqu’à la capitale, et il était déjà très ivre à son arrivée. Dans la ville, il a continué à boire sans retenue, s’allongeant constamment dans la rue dans un état d’ivresse.

Finalement, il a été forcé de mettre son épée en gage à la taverne pour cinq taels d’argent, et ce n’était que parce qu’il était un homme assez musclé, et que la tenancière a pu palper ses muscles un peu lorsqu’il était inconscient. Sinon, il n’aurait pu mettre l’épée en gage que pour trois taels d’argent au maximum.

Au sommet de la Montagne du Taureau se trouvait un homme aux traits purs et au corps d’enfant. Lorsqu’il avait du temps libre, il polirait soigneusement un éventail pliant en jade et bambou. Malgré son apparence juvénile, il était respectueusement appelé le Vieux Grand Maître Yu par le général de la Nation du Jardin du Sud qui surveillait les huit cents gardes impériaux au pied de la montagne.

Il y avait un vieil homme voûté qui servait de chef cuisinier dans le manoir du prince. Il a retiré le couvercle d’un grand récipient de légumes marinés qui n’étaient pas encore prêts, et une odeur aigre s’est répandue dans toute la pièce alors qu’il murmurait qu’il y avait beaucoup d’agitation dans l’air.

Cependant, parmi toutes ces personnes, les trois qui se trouvaient au Temple de la Rivière Blanche ce soir-là étaient les plus importantes.

Le vieil homme avait le nom de famille Ding, et il n’avait pas beaucoup de liens avec la jeune femme et Zhou Shi. Au cours des quatre-vingts dernières années, il avait fermement occupé la position de la figure la plus puissante sous les cieux, et il tuait en fonction de son humeur et de ses caprices.

Il a tué des érudits renommés, des empereurs et des généraux, des méchants du monde martial, des anciens au hasard, des femmes et des enfants, et il a transmis sa position de maître de secte à son seul disciple restant qu’il n’avait pas tué, puis a disparu dans les airs.

Cependant, lors de l’évaluation qui a eu lieu vingt ans après sa disparition de la scène publique, il restait la figure la plus puissante sous les cieux.

Il circulait dans le monde martial une rumeur amusante concernant le Pavillon de la Révérence, qui se spécialisait dans la collecte de renseignements et le classement des figures puissantes du monde.

Les anciens amis des deux maîtres du pavillon leur avaient demandé pourquoi ils n’avaient pas retiré le vieil homme du nom de famille Ding du sommet de la liste, étant donné qu’il n’était pas clair s’il était encore en vie, et ils avaient tous deux répondu de la même manière : « S’il n’est pas mort, alors je le serai si je le fais. »

Dans la salle, la jeune femme sourit et demanda : « Votre père est celui qui apporte la plus grande contribution à la cause, et pourtant tout ce qu’il a demandé, c’est la Fille Céleste Zhou. Ne se sent-il vraiment pas lésé ? »

Un sourire amer apparut sur le visage de Zhou Shi, qui soupira : « Vous savez comment est mon père. Si vous voulez le présenter sous un jour favorable, vous pourriez dire qu’il apprécie la beauté, mais si vous voulez être franc, il est vraiment obsédé par les belles femmes. Si ce n’était pas parce que Zhong Qiu vit juste à côté du palais impérial de la Nation du Jardin du Sud, je ne serais pas surpris qu’il fasse irruption dans le palais pour enlever l’Impératrice Fan. »

La jeune femme se frotta le visage en soupirant : « Zhou Shuzhen et Fan Wan’er… L’une est la femme la plus belle sous les cieux actuellement, tandis que l’autre détenait ce titre il y a vingt ans. Votre père a vraiment des critères élevés. Pas étonnant que je n’aie pas pu attirer son attention. Même lorsque nous nous rencontrons et prenons le thé ensemble, il reste si poli et professionnel. »

Un sourire amer apparut sur le visage de Zhou Shi à ces mots.

« Pourquoi votre père ne poursuit-il pas Tong Qingqing ? » demanda la jeune femme avec un sourire.

Zhou Shi regardait la statue de Bouddha avec une expression furieuse, et il continua à masser ses chapelets en répondant : « Mon père dit que si un repas est suffisamment délicieux, même s’il est si chaud qu’il brûlerait sa bouche jusqu’aux ampoules, il serait toujours prêt à le dévorer. Cependant, si un repas va vous tuer, vous devez le résister, aussi alléchant soit-il. »

Un sourire moqueur apparut sur le visage du vieil homme, qui jeta un coup d’œil autour de lui, puis dit : « Allons-y. Le corps divin n’est plus ici. »

La jeune femme et Zhou Shi n’eurent aucune objection, ni n’osèrent en soulever. Malgré l’affection qu’elle avait pour le vieil homme, elle avait en réalité une grande peur de lui, constamment inquiète que le vieil homme lui casse la tête à la moindre transgression, et il en était de même pour Zhou Shi.

En tant que fils de Zhou Fei, il bénéficiait d’une certaine protection, mais il savait que s’il contrariait le vieil homme, il serait tout de même tué sans hésitation.

Tous les mouvements du vieil homme semblaient respecter l’ordre naturel, et alors qu’il allait franchir le seuil, il s’arrêta soudainement un instant.

C’était un geste apparemment insignifiant, mais cela suffit à faire suer abondamment Zhou Shi et la jeune femme, et ils s’arrêtèrent immédiatement.

Le vieil homme accéléra un peu sa marche en franchissant le seuil avant de descendre les escaliers.

Zhou Shi et la jeune femme étaient tous deux des prodiges des arts martiaux qui s’étaient acquis une grande renommée dans le monde martial, mais en ce moment, ils suivaient le vieil homme comme des marionnettes attachées à des ficelles.

Le vieil homme regarda la lune, puis sourit en disant : « Cette ville est beaucoup plus intéressante qu’il y a soixante ans. »

Zhou Shi et la jeune femme échangèrent un regard, et tous deux sentirent qu’il y avait plus dans cette déclaration qu’il n’y paraissait.

Après le départ du trio, Chen Ping’an se redressa sur la poutre horizontale, puis joignit les paumes comme s’il s’excusait auprès des trois statues de Bouddha pour son geste irrespectueux.

Le vieil homme du nom de famille Ding était assez redoutable, il n’avait donc pas d’autre choix que de se cacher.

Tout à coup, Chen Ping’an se laissa retomber alors que deux autres figures entrèrent dans la salle comme un souffle de fumée.

C’était un homme et une femme, et la femme était encore plus magnifique que la jeune femme d’avant, tandis que l’homme semblait avoir une trentaine d’années.

Il était extrêmement beau, vêtu d’habits raffinés, et il avait une aura d’autorité royale mêlée à une élégance gracieuse.

Un sourire apparut sur son visage alors qu’il dit dans un dialecte authentique de la capitale : « Cet vieil homme est vraiment assez énigmatique, Fille Céleste Fan. Il nous a clairement remarqués plus tôt, et pourtant il n’a rien fait. »

La femme ressemblait à une orchidée fleurie dans la nature sauvage de la montagne, et elle était d’une beauté saisissante, tout simplement injuste. La beauté moyenne serait immédiatement frappée d’un sentiment d’infériorité en la voyant, tandis que l’homme moyen ne serait même pas capable de ressentir le désir de la posséder, sachant qu’elle était trop inaccessible.

« Il n’a rien fait parce qu’il ne nous considérait pas comme une menace, » répondit la femme.

L’homme sourit et demanda : « Dites-vous que je n’aurais même pas pu résister à une seule attaque de sa part ? Certainement pas ! Mon maître compte parmi les rares personnes les plus proches des Dix Élites Supérieures, et actuellement, mes chances de gagner les combats d’entraînement contre mon maître sont aussi élevées que 20 à 30 %. »

La femme secoua la tête. « Bien sûr, vous possédez une aptitude exceptionnelle, Votre Altesse, mais une bataille de vie ou de mort entre des artistes martiaux de haut niveau ne peut pas être comparée à des combats d’entraînement occasionnels entre maître et élève. Ne sous-estimez personne. Même si vous êtes face à un adversaire de second ordre, assurez-vous de ne pas baisser la garde avant qu’il ne soit véritablement mort. »

L’homme considéra les paroles de la femme comme une expression de préoccupation