C’était la même femme, le nom de famille Fan, et à première vue, sa tenue semblait simple et modeste, mais à y regarder de plus près, on remarquait de fines broderies de nuages élégants, à peine visibles sous la lumière de la lune et des lanternes environnantes. C’était une manifestation de richesse très raffinée et discrète.

Cependant, en ce moment, elle semblait porter un déguisement qui masquait une grande partie de sa beauté, de sorte qu’elle n’attirait pas trop l’attention des passants.

Elle continuait à fixer Chen Ping’an, qui posa son bol et ses baguettes avec exaspération et demanda : « Puis-je vous aider ? »

Soudain, elle leva une main pour se frotter le front, puis regarda autour d’elle les sourcils froncés.

Un conflit était survenu à une table voisine, et les personnes impliquées s’insultaient en frappant la table. L’un d’eux pointait du doigt le nez de l’autre, dénonçant toutes les femmes de sa famille comme des putains et des prostituées, et affirmant que sa maison valait bien un bordel.

Tous deux parlaient avec un fort accent du dialecte de la capitale de la Nation du Jardin du Sud, et étaient extrêmement vulgaires et grossiers.

La femme massa doucement ses tempes un instant pour se calmer, puis se tourna vers Chen Ping’an avec un regard d’intrigue et d’admiration dans les yeux, et demanda par transmission vocale : « Maître, êtes-vous, par hasard, un immortel d’un autre monde ? »

Chen Ping’an fut très amusé par cette question, et secoua la tête en réponse : « Je ne suis pas un immortel d’un autre monde, je suis juste un étranger qui voyage à travers la Nation du Jardin du Sud. »

Un air de déception apparut sur le visage de la femme, qui dit d’un ton apologétique : « Veuillez m’excuser de mon intrusion. »

« Pas de problème », répondit Chen Ping’an en levant la main.

La femme hésita un instant, puis continua : « La capitale n’a pas été un endroit très sûr ces derniers temps. Quelqu’un de vos talents exceptionnels pourrait facilement devenir une cible, alors soyez prudent. »

« Merci de vous préoccuper de moi, Mademoiselle Fan », répondit Chen Ping’an en saluant du poing.

Fan Wan’er n’était pas du genre à prolonger les interactions inutiles, et elle s’en alla promptement sans plus attendre. Quelques jeunes voyous tentèrent de la saisir en passant, mais elle les évita avec aisance, comme un poisson dans l’eau qui glissait entre leurs mains agiles. Chen Ping’an était plutôt perplexe.

Selon le grand-père de Cui Chan, l’aptitude aux arts martiaux pouvait se déduire de la capacité à dériver l’intention la plus profonde du poing à partir des techniques de poing les plus basiques, et c’était l’une des raisons pour lesquelles il avait choisi Chen Ping’an.

Cependant, le vieil homme était très têtu et refusait d’admettre que le Poing qui Ébranle la Montagne avait de nombreux points forts, et Chen Ping’an ne voulait pas l’exposer.

Il s’agissait très probablement de Fan Wan’er, et à en juger par ce que Chen Ping’an avait entendu de Ya’er, Zhou Shi et le vieil homme du nom de Ding, elle semblait comparable à quelqu’un comme He Xiaoliang sur le Continent du Flacon Précieux de l’Est.

Fan Wan’er montrait clairement des signes d’approche du Grand Dao, mais pour une raison inconnue, sa base de cultivation des arts martiaux ne pouvait pas s’améliorer, comme si une montagne immense la pesait et empêchait sa croissance.

On pouvait cacher son aura pour condenser sa base de cultivation et s’efforcer d’une fondation plus solide, mais au fil du temps, des signes révélateurs apparaîtraient, même dans des actions aussi banales que respirer ou lever un doigt.

Plus tôt, le vieil homme du nom de Ding semblait être assez décontracté lorsqu’il s’est rendu au Temple de la Rivière Blanche, mais Chen Ping’an a immédiatement senti le mouvement du ciel et de la terre.

Émergé du Petit Monde de la Pierre précieuse, Chen Ping’an avait vu plus d’une poignée de figures incroyablement puissantes, donc quelqu’un qu’il considérait comme puissant n’était certainement pas un fainéant. Après tout, son instructeur de technique de poing était un artiste martial qui avait autrefois été au sommet du dixième niveau, tandis que son mentor en technique d’épée était un ancien épéiste du niveau Corps d’Or.

Après le départ de Fan Wan’er, Chen Ping’an quitta également le marché animé peu de temps après.

La capitale de la Nation du Jardin du Sud était divisée en quatre-vingt-une zones de tailles différentes, et la disposition générale était très similaire à celle de nombreuses nations que Chen Ping’an avait traversées. La partie nord de la ville était assez riche, tandis que le sud était pauvre, l’est regorgeait d’artistes martiaux, tandis que l’ouest était principalement habité par des érudits.

Le Temple de la Rivière Blanche était situé dans la partie ouest de la ville, qui abritait les domaines de nombreux fonctionnaires érudits et marchands riches de niveau intermédiaire.

En ce moment, Chen Ping’an marchait sur un pont en arc de pierre. C’était une nuit paisible, et il sauta sur la balustrade du pont, le long de laquelle il marcha jusqu’à l’autre côté avant de regarder la rivière en contrebas. Il y avait une bête gardienne d’eau semblable à un dragon dans la rivière, ce qui était assez courant dans les rivières comme celle-ci.

De telles bêtes gardiennes d’eau se trouvaient dans de nombreuses villes plus opulentes du Continent du Flacon Précieux de l’Est, et elles étaient généralement placées près des ponts pour subjuguer les esprits de l’eau. Cependant, Chen Ping’an ne pouvait sentir aucune énergie spirituelle dans cette ancienne bête gardienne d’eau, ce qui indiquait qu’elle n’était là que pour la forme.

Alors que Chen Ping’an regardait la rivière dans la torpeur, Fan Wan’er rencontra le prince Wei Yan, qui devait rentrer au palais impérial de la Nation du Jardin du Sud.

Malgré son statut noble, Wei Yan était également un jeune maître des arts martiaux. Son maître des arts martiaux était un maître d’une génération plus ancienne qui avait fui vers la Nation du Jardin du Sud depuis le nord. Comme Wei Yan l’avait dit, son maître était parmi la petite poignée de personnes les plus proches des Dix Grands.

De plus, le maître de Wei Yan avait également une vengeance contre la Secte des Fleurs Suspendues, l’une des trois sectes diaboliques. Par conséquent, en tant que disciple, Wei Yan était considéré par la Secte de la Montagne du Lac et le Pavillon du Cœur de Miroir comme quelqu’un qui suivait le chemin de la vertu, et il avait l’espoir de devenir une figure de premier plan dans le monde des arts martiaux à l’avenir.

En fait, le Pavillon du Cœur de Miroir avait même l’intention de l’aider à devenir le prochain empereur de la Nation du Jardin du Sud.

La jeune femme du nom de Ya’er soutenait secrètement le jeune frère de Wei Yan, Wei Chong. Les deux étaient constamment en conflit, se disputant la faveur de l’ancien empereur depuis cinq ou six ans.

Fan Wan’er et Wei Yan se promenaient dans la nuit paisible lorsque Wei Yan dit : « Si vous vouliez rencontrer cette personne, il n’y avait pas besoin de le cacher, jeune fille céleste Fan. Le fait qu’il ait pu se cacher au Temple de la Rivière Blanche et éviter notre détection tout ce temps indique clairement qu’il n’est pas un simple artiste martial ordinaire. S’il avait été un cultivateur diabolique, vous auriez pu vous mettre facilement en danger en allant le voir par vous-même. »

Fan Wan’er sourit et dit : « En ce moment, il y a dix figures importantes dans notre génération, à savoir vous et moi, Qing Ya’er, Zhou Shi du Palais de la Marée printanière, et six autres jeunes artistes martiaux d’âge comparable au nôtre. D’une certaine manière, nous sommes presque un reflet des Dix Grands actuels. Parmi nous tous, qui pensez-vous est l’artiste martial le plus redoutable ? »

Wei Yan connaissait déjà la réponse à cette question. Non seulement il avait un bon maître, mais il était aussi le prince d’une nation, et il avait des espions qui lui fournissaient des informations de partout dans le monde.

Par conséquent, même s’il n’avait pas beaucoup voyagé dans le monde lui-même, il connaissait de nombreux secrets que les autres ne connaissaient pas, et il n’avait même pas besoin de réfléchir avant de répondre : « Il est difficile de dire qui est au sommet, mais il existe un consensus commun sur les trois premiers. Dans une bataille de vie ou de mort, celui qui sortira vainqueur sera celui qui pourra tirer le plus d’avantages de certains facteurs internes et externes. »

Wei Yan jeta un coup d’œil à Fan Wan’er pendant qu’il parlait, et remarqua qu’elle ne portait pas d’arme.

Il sourit et continua : « Vous maîtrisez très bien les enseignements du Pavillon du Cœur de Miroir et de la Secte de la Montagne du Lac, ainsi que la technique perdue de l’Épée du Singe Blanc. Avec tous vos talents, vous méritez certainement une place dans les trois premiers. Mon maître m’a déjà dit que vous pouvez être deux personnes complètement différentes selon que vous avez une épée sur le dos ou non. »

« Vous êtes bien trop gentil, Votre Altesse », dit Fan Wan’er avec un sourire.

Wei Yan plaça une main derrière le dos et tapota doucement la ceinture de jade autour de sa taille avec les doigts de l’autre main, puis continua : « Au moment où Ya’er est arrivée dans la capitale, elle avait été extrêmement arrogante et avait provoqué le précepteur impérial. Elle a résisté à un coup du précepteur impérial et a survécu, bien qu’avec quelques blessures.

« Tout le monde pensait qu’elle avait simplement eu de la chance de survivre à cette rencontre, mais mon père m’a dit que notre précepteur impérial avait déclaré que Ya’er possédait une aptitude extraordinaire aux arts martiaux, la comparant à une Lu Fang féminine.

« Quant à la dernière personne pour compléter les trois premiers, ce serait Feng Qingbai. Au cours de la dernière décennie environ, il a connu une ascension fulgurante, mais on ne sait rien de son passé, de ses origines et des pouvoirs auxquels il est affilié.

« Il aime voyager dans tous les coins du monde et défier tous les types de maîtres d’arts martiaux, et il s’est amélioré à un rythme rapide. On peut le constater grâce aux adversaires qu’il a choisis, car en l’espace d’une décennie seulement, il est passé d’un novice complet à un artiste martial d’élite de premier ordre. »

Wei Yan fit une pause, puis se tourna vers Fan Wan’er avant de demander : « Y a-t-il d’autres personnes que je devrais connaître parmi les sept autres ? »

Fan Wan’er croisa les bras derrière le dos, traversa un petit pont, s’approcha de la balustrade et tapota la tête du petit lion de pierre gravé là, puis répondit : « S’il y en a, au moins je ne les connais pas, et notre Pavillon du Cœur de Miroir non plus. »

Wei Yan n’avait jamais imaginé qu’il y ait un côté aussi espiègle et malicieux chez Fan Wan’er, et il ne put s’empêcher d’être momentanément fasciné par elle.

En matière de jugement de la beauté féminine, l’homme moyen ne regarderait que le visage et la silhouette d’une femme, tandis que ceux qui avaient un goût plus raffiné apprécieraient l’aura d’une femme.

Fan Wan’er était exceptionnelle dans les trois domaines, il n’est donc pas étonnant que le fier et noble prince de la Nation du Jardin du Sud soit tombé amoureux d’elle.

Wei Yan avait toujours veillé à être respectueux envers Fan Wan’er, que ce soit par ses paroles, ses actes ou son regard, mais il n’avait jamais essayé de cacher ses sentiments pour elle non plus.

Il s’arrêta net, puis accéléra le pas pour pouvoir marcher à ses côtés, et il voulut saisir sa main délicate, mais n’osa pas.

Soudain, Fan Wan’er s’arrêta et tourna le regard vers le lointain, un air préoccupé sur son visage, et dit : « La raison pour laquelle j’ai soulevé ce sujet est que je veux vous parler de quelque chose qui m’a toujours intrigué. »

« Allez-y », invita Wei Yan avec intérêt.

Fan Wan’er commença à masser son glabelle, et Wei Yan demanda d’une voix préoccupée : « Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce que cet épéiste vêtu de blanc vous a fait quelque chose ? »

Fan Wan’er secoua la tête avec un sourire, puis demanda : « Votre Altesse, avez-vous déjà entendu parler d’immortels d’un autre monde de la part de votre maître ? »

« Mon maître est un artiste martial peu raffiné, et il ne mentionne jamais de tels sujets », répondit Wei Yan avec un sourire. « Il déteste les érudits et les qualifie de lâches sans couilles. Chaque fois que j’ai une conversation avec mon maître, si j’utilise des expressions ou tout ce qu’il considère comme un langage raffiné, je suis sûr de recevoir une correction. Par conséquent, je ne pouvais lire que des poèmes et des écrits sur les immortels d’un autre monde. »

Comme Wei Yan n’avait aucune information utile à offrir, Fan Wan’er ne s’attarda pas sur ce sujet, et elle tourna à nouveau le regard vers le lointain pour changer de sujet et demanda : « Votre Altesse, avez-vous déjà eu le sentiment que lorsque nous vivons quelque chose, que nous allons dans un endroit ou que nous rencontrons une personne, cela nous semble un peu familier, même si ce sont des expériences pour la première fois ? »

« J’ai déjà eu ce sentiment », répondit Wei Yan en hochant la tête, puis demanda avec un sourire amusé : « Est-ce que vous croyez au concept bouddhiste de la réincarnation, jeune fille céleste Fan ? »

Fan Wan’er secoua la tête en réponse.

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Ce soir-là, sept ou huit personnes se tenaient sur la Montagne du Taureau, parmi lesquelles se trouvait le Yu Zhenyi enfantin, qui regardait la ville de la capitale au loin avec un air grave.

Il y avait aussi l’ivrogne débraillé qui avait même vendu son épée à la femme qui tenait la taverne, et son nom était Lu Fang.

Le précepteur impérial Zhong Qiu de la Nation du Jardin du Sud était également présent. C’était un homme mince et sérieux, au regard érudit, et il était difficile d’imaginer qu’il était la figure de premier plan parmi les quatre grands maîtres.

La voix de Yu Zhenyi était aussi douce que son apparence le laissait présager, et il dit : « Il semble que nous devrons tuer une personne supplémentaire en plus de l’Ancien Démons Ding, Zhou Fei, Feng Qingbai et Tong Qingqing. »

« Ce ne sera pas moi, n’est-ce pas ? » demanda Lu Fang d’un ton auto-dépréciatif, et il fut accueilli par un regard froid de Zhong Qiu.

Lu Fang, le visage exaspéré, demanda : « Alors je ne suis même plus autorisé à faire des blagues maintenant ? »

Outre ces trois, il y avait aussi quelques figures au sommet de la montagne qui n’auraient certainement pas dû être là.

Ils étaient tous soit parmi les Dix Grands, soit des maîtres d’arts martiaux du même niveau que le maître de Wei Yan.

Ce soir-là, les forces du bien et du mal se sont réunies pour une cause commune.

Yu Zhenyi fixa un point précis de la ville de la capitale d’un regard intense et dit d’une voix calme : « Lu Fang, va t’occuper de cet étranger. Que vous travailliez ensemble pour le tuer ou que vous le tuiez seul, je m’en fiche, mais l’échec n’est pas une option. Apporte-moi sa tête dans les trois jours, et comme toujours, celui qui le tue gardera tous ses biens. »

Lu Fang se frotta la tête et soupira faiblement, tandis qu’un rire enthousiaste retentissait au loin.

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Au lieu de retourner à sa résidence, Chen Ping’an errait dans la ville de la capitale la nuit comme un esprit perdu, et ce faisant, il s’est introduit dans la bibliothèque de manuscrits d’une famille cultivée et a commencé à lire les livres.

Il partit avant le lever du soleil, puis écouta les leçons données à l’académie impériale de la capitale. Ce n’est qu’à midi qu’il revint dans la Ruelle des Érudits Champions, et il évita intentionnellement la résidence où le vieil homme du nom de Ding et Zhou Shi séjournaient.