Plusieurs petites librairies se trouvaient dans la ruelle des érudits champions, et outre la vente de livres, on y trouvait aussi des ensembles rudimentaires des quatre trésors de l’étude. Heureusement, ils n’étaient pas très chers.

Après tout, les clients de ces librairies étaient principalement des érudits appauvris venus dans la capitale pour passer l’examen impérial, et Chen Ping’an acheta quelques journaux de voyage dans l’une des librairies. Il n’avait pas l’intention de lire les journaux de voyage de sitôt. Au lieu de cela, il les avait achetés pour les ajouter à la collection de la montagne des opprimés.

Alors que Chen Ping’an retournait dans la ruelle où il logeait, le petit garçon revint également de ses leçons. Les deux marchèrent côte à côte dans la ruelle, et le garçon semblait vouloir dire quelque chose à Chen Ping’an, mais il n’arrivait pas à rassembler le courage de le faire.

Chen Ping’an fit semblant d’ignorer le dilemme du garçon. À son retour à la maison, il dîna ce soir-là avec la famille du garçon. Selon le contrat de location, la famille devait fournir des repas à Chen Ping’an moyennant un coût supplémentaire de trente pièces de cuivre par jour.

La vieille femme lui avait promis que chaque repas contiendrait du poisson ou de la viande, mais Chen Ping’an était souvent absent, soit partant trop tôt pour le petit-déjeuner et rentrant trop tard pour le dîner, ou disparaissant pendant plusieurs jours à la fois, et la vieille femme était très heureuse de le voir.

Pour ce repas, il n’y avait pas de viande sur la table, et la vieille femme sourit et s’excusa, disant à Chen Ping’an que s’il lui avait dit plus tôt qu’il rejoindrait le dîner, elle aurait préparé plus d’ingrédients.

Chen Ping’an ne s’en soucia pas, lui disant qu’il était satisfait tant qu’il y avait suffisamment de nourriture pour remplir son ventre.

La vieille femme lui demanda quels étaient ses projets pour le lendemain, et en apprenant qu’il sortait à nouveau, elle soupira avec mélancolie, se plaignant de son emploi du temps chargé et de tous les repas qu’il manquait. Elle lui dit aussi que sa belle-fille était une cuisinière assez douée, et qu’elle n’osait pas promettre un festin, mais que des repas copieux étaient assurés.

La femme avait le visage enfoui dans son bol, ne mangeant que du riz sans même oser toucher les plats sur la table, et elle leva légèrement la tête avec un sourire timide sur le visage. Ce n’était certainement pas tous les jours qu’elle recevait des éloges de sa belle-mère.

Après le dîner, Chen Ping’an transporta un petit tabouret jusqu’au coin de la rue où le grand-père du garçon jouait souvent aux échecs. C’était une rue pavée, ce qui était assez rare dans la région. Assis sur son tabouret, Chen Ping’an regarda les gens venir et partir, et il y avait beaucoup de voisins qui bavardaient pour passer le temps.

Occasionnellement, un jeune maître riche passait à cheval, ou une célèbre travailleuse de bordel déambulait élégamment dans le quartier, et chaque fois que cela se produisait, ils devenaient instantanément le centre de l’attention.

Chen Ping’an était assis non loin de l’échiquier, entouré d’une foule nombreuse, et le garçon s’approcha soudainement de lui avec son propre tabouret avant de s’asseoir à côté de lui.

Chen Ping’an avait laissé Lasting Qi dans sa chambre, car cela aurait attiré trop d’attention de se promener avec une épée sur le dos. Il portait sa Gourde nourricière d’épée avec lui, mais il avait laissé le plus obéissant Quinzième dans la cour pour veiller au cas où Lasting Qi serait volé. En ce moment, il y avait beaucoup d’agitation dans la capitale, et les choses allaient probablement dégénérer très bientôt.

Chen Ping’an sentit que le garçon avait quelque chose en tête, et il sourit en demandant : « Quelque chose te tracasse-t-il ? »

Le garçon avait appris quelques règles de bienséance à l’école, et il baissa la tête en s’excusant : « Je suis désolé, Maître Chen. »

« Pour quoi faire ? » demanda Chen Ping’an.

Le garçon s’assit sur son tabouret, les poings serrés sur les genoux, n’osant pas regarder Chen Ping’an lorsqu’il répondit : « Ma mère cherche souvent dans tes affaires quand tu es absent. »

Chen Ping’an fut assez surpris d’entendre cela. Il avait pensé que c’était la vieille femme cruelle qui fouillait toujours ses affaires, et il ne s’attendait pas à ce que la coupable soit la mère du garçon, qui semblait beaucoup plus humble et timide.

Le garçon baissa encore plus la tête en continuant : « Lors d’une de tes longues absences, ma mère a pris les livres que tu avais sur ta table, et je n’ai pas pu m’empêcher de les lire. Je sais que ce que j’ai fait n’était pas juste. »

Chen Ping’an allait dire au garçon que tout allait bien, mais il changea rapidement d’avis et répondit : « Tu as raison de penser que ce que tu as fait était mal. »

Lorsqu’il visitait une foire du temple lors d’une de ses promenades dans la capitale, Chen Ping’an vit une femme et son fils, tous deux vêtus de vêtements élégants, suivis d’un groupe de serviteurs vigilants. Le garçon avait environ cinq ou six ans, et il aperçut une belle jeune femme à un stand, alors il courut pour tirer sur la manche de la femme.

Le garçon n’avait aucune mauvaise intention envers la jeune femme, et il voulait simplement attirer son attention. Au début, la jeune femme ne lui prêta aucune attention, mais ayant eu une éducation privilégiée où il était habitué à être choyé, le garçon était très contrarié d’être ignoré, alors il commença à tirer sur la manche de la jeune femme de plus en plus fort.

La jeune femme commença à se sentir un peu agacée, mais au lieu de se mettre en colère contre l’enfant, elle se tourna vers la mère du garçon, qui l’appela pour qu’il revienne à ses côtés et cesse de déranger la jeune femme.

Si cela avait été la fin de l’histoire, cette séquence d’événements aurait rapidement disparu de l’esprit de Chen Ping’an.

Cependant, à l’époque, la mère du garçon avait dit quelque chose que Chen Ping’an avait trouvé incorrecte, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt sur la raison exacte de ce sentiment.

Pour discipliner son fils, la femme avait dit : « Arrête d’être si méchant ! Tu rends cette grande sœur folle là-bas ! »

À première vue, il ne semblait pas y avoir de problème. La femme était sévère, mais toujours bienveillante avec son fils, et elle n’a certainement pas manifesté d’animosité envers la jeune femme non plus.

Ce n’est que maintenant, alors que Chen Ping’an discutait avec le petit garçon, qu’il a finalement compris ce qui n’allait pas dans cette interaction.

C’était similaire à la tragédie qui avait frappé Song Yushao de la nation du peignage de l’eau, mais aussi quelque peu différent.

La façon dont la femme avait éduqué son fils était incorrecte.

Le garçon n’était-il pas fautif si la jeune femme du stand ne s’était pas mise en colère ?

Comparé à la tragédie qui avait frappé Song Yushao, il semblait que ce n’était qu’un événement totalement insignifiant qui pouvait être balayé d’un revers de main. En fait, si l’on devait s’intéresser à cette affaire et insister pour prendre le cours d’action objectivement correct, on serait certainement accusé de vouloir faire quelque chose de rien.

Peut-être que la femme se sentirait insultée et se défendrait des actions de son fils, et même la jeune femme du stand pourrait ne pas être reconnaissante de l’intervention.

Chen Ping’an sortit son bambou, et son regard parcourut lentement sa longueur, où de nombreuses encoches avaient déjà été gravées sur ses côtés.

Chen Ping’an tint le bambou, semblable à une règle, entre son index droit et gauche, puis se tourna vers le garçon nerveux avec un sourire en disant : « Ta mère avait certainement tort de faire cela, et tu as aussi un peu tort d’accepter ce qu’elle a fait, mais tu dois comprendre qu’il y a des degrés dans le bien et le mal.

« À moins que nous ne parlions de questions concernant des principes majeurs, il y a un élément d’émotion humaine dans presque tout. Par exemple, ta mère a fait cela parce qu’elle veut que tu lises plus de livres pour que tu puisses devenir un érudit et peut-être même réussir l’examen impérial à l’avenir.

« Ta mère est quelqu’un qui a subi beaucoup de difficultés, et elle ne fait certainement pas cela pour son propre bien. Au lieu de cela, elle ne veut qu’un avenir meilleur pour toi. Si tu comprends pourquoi ta mère a fait ce qu’elle a fait, alors tu n’as pas à y penser trop. Une fois que tu es conscient de ses fautes et de tout ce qu’elle a fait pour toi, ce que tu fais ensuite dépend de toi.

« Tu as lu des livres maintenant, et tu as vu les principes dans ces livres, donc tu as appris les bonnes manières. Si tu pouvais remonter le temps et recommencer, que ferais-tu ? »

Le garçon écoutait avec beaucoup d’attention, et les principes exposés par Chen Ping’an n’étaient pas excessivement complexes. De plus, c’était un garçon assez intelligent, donc il a pu comprendre Chen Ping’an, et après une réflexion attentive, il a répondu : « J’aurais dû rendre les livres que ma mère a pris à ta chambre, puis demander ouvertement d’emprunter tes livres à lire. Est-ce la bonne chose à faire ? »

Chen Ping’an acquiesça. « Tout ce que je peux dire, c’est que c’est déjà suffisant pour moi, mais si quelqu’un d’autre était à ma place, alors tu devras peut-être y réfléchir un peu plus. »

Le garçon était ravi d’entendre cela, et il demanda : « Est-ce que cela signifie que tu pardonnes à ma mère, Maître Chen ? »

Chen Ping’an tapota la petite tête du garçon en répondant : « Certaines fautes peuvent être réparées, et c’est exactement ce que tu as fait. »

Le garçon hocha vigoureusement la tête. « Notre professeur nous a dit que la capacité d’apprendre de nos erreurs et de les réparer est une grande vertu ! »

Même dans les batailles de vie et de mort, Chen Ping’an était un homme de peu de mots, mais il en avait dit beaucoup à un enfant, et même lui fut un peu surpris par son humeur si bavarde. Cependant, après avoir tout dit, il était maintenant dans un état mental beaucoup plus calme, et il sentait qu’il pouvait reprendre sa méditation de marche et de posture immédiatement sans aucun problème.

Chen Ping’an remit le bambou dans sa manche, puis continua : « Nous devons manger chaque jour pour survivre. Si nous avons la chance de ne pas avoir à nous soucier de la nourriture et du logement, nous avons le temps de lire des livres et d’apprendre les principes de la vie, mais pas nécessairement parce que nous souhaitons devenir des sages. Au lieu de cela, c’est seulement pour rendre nos vies un peu meilleures.

« Bien sûr, la lecture et l’apprentissage ne changeront pas nécessairement nos vies pour le mieux, mais au moins, les principes transmis par les sages et les figures vertueuses au fil des ans nous indiquent les meilleures façons d’éviter les erreurs et la meilleure façon de vivre notre vie afin de maintenir la tranquillité d’esprit. »

Un air perplexe apparut sur le visage du garçon, et il dit : « Je crois que tu m’as perdu là, Maître Chen. »

Chen Ping’an sourit en répondant : « À vrai dire, il y a beaucoup de choses que même moi je n’ai pas encore comprises. C’est comme construire une maison. En ce moment, j’ai seulement quelques piliers, et la maison est loin d’être terminée, donc il n’est pas nécessaire de prendre mes paroles trop au sérieux, et cela n’a pas vraiment d’importance si tu comprends ou non.

« Si tu as des questions auxquelles tu ne peux pas trouver de réponses à l’avenir, tu peux les poser à tes professeurs à l’école. »

Le garçon sourit, se leva, prit son petit tabouret et fit une révérence à Chen Ping’an. Il dit ensuite à Chen Ping’an qu’il devait rentrer chez lui pour transcrire des livres. Selon lui, son professeur était très strict, et toute forme de paresse entraînerait une punition physique.

Chen Ping’an sourit et fit un geste vague de la main.

Après le départ du garçon, Chen Ping’an resta assis, puis dit soudainement : « Lâche le caillou. »

Un bref silence s’ensuivit, après quoi le bruit d’un caillou qui tombait au sol résonna, et il semblait être assez gros.

Une petite fille émaciée se secoua les mains avant de se diriger tranquillement vers Chen Ping’an, s’accroupissant et demandant : « Peux-tu me prêter ton tabouret ? »

Chen Ping’an ne lui prêta aucune attention alors qu’il sortait la Gourde nourricière d’épée de sa taille et commença à boire.

« Tu es clairement très riche, peux-tu me donner de ton argent ? N’as-tu pas dit que nous devons manger chaque jour pour survivre ? Sans argent pour acheter de la nourriture, je pourrais mourir de faim n’importe quel jour », dit la petite fille.

Chen Ping’an ne la regarda même pas et demanda : « Comment m’as-tu trouvé ? »

La petite fille ignora sa question, prit une expression pitoyable et continua : « Je sais que tu as beaucoup d’argent. Tu pourrais facilement me donner quelques taels d’argent, et cela ne te dérangerait pas, mais avec cet argent, je pourrais acheter beaucoup de crêpes et de pains vapeur.

« Pendant l’hiver, un tas de mendiants vieux gèlent chaque année dans la capitale, et si je veux survivre à l’hiver, je dois enlever les vêtements de leurs corps après leur mort. C’est là que viennent les vêtements que je porte maintenant. Si j’avais de l’argent, je pourrais certainement survivre à l’hiver. »

Chen Ping’an continua à détourner le regard et demanda : « Où sont les vêtements que tu portais la dernière fois ? Ils t’ont été donnés par cette petite fille que tu as essayé de tuer, n’est-ce pas ? Pourquoi ne les portes-tu pas aujourd’hui ? Est-ce que tu portes intentionnellement des vêtements plus déchirés juste pour venir me voir ? »

La petite fille adopta une façade innocente, semblant avoir complètement manqué de comprendre ce que Chen Ping’an impliquait en répondant : « Ces vêtements déchirés sont meilleurs à porter en été car ils me gardent au frais. Je garde généralement les vêtements qu’elle m’a donnés pour l’hiver car ce sont les seuls vêtements chauds que j’ai. »

Soudain, Chen Ping’an se leva, regarda de droite et de gauche dans la rue et dit à la petite fille : « Va te tenir près du mur, et quoi qu’il arrive, ne fais pas de bruit. »

La petite fille était très rusée et avait secrètement observé Chen Ping’an tout ce temps. Suivant l’exemple de Chen Ping’an, elle regarda également de droite et de gauche dans la rue, puis grommela quelque chose sous son souffle alors qu’elle se levait, mais juste au moment où elle allait se précipiter vers le mur pour éviter tout problème, Chen Ping’an ordonna : « Prends le tabouret avec toi. »

« Pourquoi devrais-je t’écouter ? » demanda-t-elle d’un ton mécontent. « Es-tu mon père ? »

« Je te donnerai dix pièces de cuivre », répondit Chen Ping’an d’une manière concise.

Un large sourire apparut immédiatement sur le visage de la petite fille, et elle ramassa le petit tabouret avant de s’enfuir en disant : « D’accord, ce que tu dis, Papa ! »