Avant d’entrer dans la petite ville frontière, ils passèrent devant une auberge isolée dont le rideau, froissé, pendait à l’entrée.

Chen Ping’an agita sa gourde à vin avant de décider d’entrer dans l’auberge pour acheter du vin. Chen Ping’an pouvait distinguer le bon du mauvais vin, ayant déjà dégusté le Vin de l’oubli de la Terre bénie du Millet doré, spécialité de l’Île Osmanthus, et toutes sortes d’autres vins. En même temps, il avait acheté beaucoup de vin dans des tavernes quelconques des rues et des ruelles. Cependant, il ne s’était jamais plaint de quoi que ce soit.

Un chien amaigri était couché devant l’auberge, se réchauffant au soleil. Lorsqu’il vit Chen Ping’an, Pei Qian et Wei Xian s’approcher de loin, il se leva immédiatement, montra les dents et se mit à aboyer.

Est-ce ainsi que la petite auberge accueillait ses clients ?

Un jeune garçon boiteux sortit avec un couteau, pointant la lame vers le chien en grommelant : « Je te couperai la tête si tu ne te tais pas ! »

Le chien se recoucha d’un air faible.

Le jeune garçon boiteux leva les yeux et, voyant trois clients inhabituels, cacha précipitamment le couteau derrière son dos. Il sourit et dit : « N’ayez crainte, messieurs. Nous sommes des gens honnêtes, qui menons une affaire honnête ! »

Comme s’il craignait que les trois clients ne s’enfuient, le jeune garçon maigre et boiteux décida d’agir d’abord, se retournant vers l’auberge et criant : « Madame, nous avons des clients ! Vite, nettoyez les tables ! L’un d’eux est de votre type préféré : un jeune maître, beau et qui a l’air d’un érudit ! »

Après avoir annoncé cette bonne nouvelle à la propriétaire de l’auberge, le jeune garçon boiteux se retourna précipitamment, s’inclinant et tendant la main en signe d’invitation : « Veuillez vous asseoir, messieurs. Le vin de prune verte, préparé selon une recette ancestrale de la madame, et l’agneau rôti entier, préparé par mon maître, sont des mets exceptionnels. Ces deux spécialités sont uniques sur ces cinq cents kilomètres de frontière. Vous ne les trouverez nulle part ailleurs ! »

Chen Ping’an et ses deux compagnons entrèrent dans l’auberge.

Le rez-de-chaussée était une salle à manger avec seulement quelques tables, probablement à cause d’une faible fréquentation. Le deuxième étage était réservé aux chambres d’hôtes. Il n’y avait aucun client dans la salle à manger en ce moment, et une femme était assise sur une longue banquette, un pied sur le banc, en train de grignoter des graines grillées.

Elle lança un regard oblique au prétendu érudit que le jeune garçon boiteux avait mentionné, sans beaucoup d’espoir. Le jeune garçon boiteux ressemblait à un ver de terre qui avait grandi dans un tas d’ordures, alors quelles connaissances et quelle expérience pouvait-il bien avoir ? Il ne comprendrait jamais le concept de « beau » dans sa vie.

La femme portait une robe rouge avec des cols et des manches larges à motifs floraux jaunes, clairement élégante et confectionnée avec de bons matériaux. Cependant, elle semblait usée, comme recouverte d’une couche de graisse.

Ses joues étaient d’une rose éclatante, et sa silhouette était mince et gracieuse. Une peau claire pouvait masquer la laideur, mais la femme n’était pas laide au départ. Elle avait déjà la trentaine, mais sa beauté n’était pas inférieure à celle des jeunes filles de la fin de l’adolescence.

Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’elle vit Chen Ping’an, et elle poussa un petit cri doux et séduisant en jetant les graines grillées au sol et en les balayant sous la table avec ses chaussures brodées. Puis, elle se mit à onduler ses hanches d’une manière exagérée, se déplaçant comme un serpent, tandis qu’elle s’approchait. Elle leva une main et la posa délicatement sur l’épaule du jeune homme beau en robe blanche, ne négligeant pas de la serrer fermement.

Elle avait trouvé une perle ! Non seulement le jeune homme était beau, mais il était aussi sain et fort. Il n’était pas un oreiller brodé, attrayant de l’extérieur mais dépourvu de substance à l’intérieur.

La femme allait trop loin, et elle tenta même de frapper la poitrine de Chen Ping’an. Ce n’est qu’alors que Chen Ping’an fit un pas de côté, faisant passer sa main à côté de lui. Il sourit et demanda : « Hôtesse, je voudrais acheter quelques litres de vin. Nous ne sommes pas venus pour manger ni pour rester, et nous partirons immédiatement après avoir acheté le vin. J’ai entendu dire que vous vendez du vin de prune verte préparé selon une recette ancestrale, alors je voudrais savoir combien il coûte ? »

La femme souffla et retira sa main, répondant : « Monsieur, avez-vous une telle hâte de vous rendre à Fox Town ? Je ne cherche pas à vous effrayer simplement pour faire du business, mais c’est la vérité : la ville est hantée par des esprits. Ces esprits peuvent égarer les gens, et les choses ne font qu’empirer cette année. De nombreux marchands et voyageurs ont été touchés. Aucun d’eux n’a été tué, mais au moins une dizaine sont devenus fous.

« Donc, Monsieur, il vaut mieux que vous restiez dans notre auberge un moment. Vous pouvez acheter autant de vin de prune verte que vous voulez. Il n’est pas cher, le meilleur vin de cinq ans ne coûte qu’un tael d’argent pour deux pots. Vous pouvez également commander un agneau rôti entier, et vous pouvez rester ici pour la nuit après avoir mangé et bu à votre faim. Quand ce moment arrivera… »

La femme haussa les sourcils d’une manière séduisante et continua d’une voix charmante : « Sœur aînée vous apportera personnellement de l’eau pour vous laver les pieds. »

Pendant ce temps, Pei Qian était déjà en train de saliver en se tenant à côté de Chen Ping’an. Elle ne pouvait plus marcher après avoir entendu les mots « agneau rôti ».

Elle essuya sa bouche et tira légèrement les manches de Chen Ping’an.

Chen Ping’an réfléchit un instant avant de demander à Wei Xian : « Peux-tu boire ? »

« Une quantité massive », répondit Wei Xian en hochant la tête.

Chen Ping’an se tourna vers l’hôtesse et dit avec un sourire : « Nous ne resterons pas la nuit, mais nous pourrons peut-être dîner. En plus du vin que nous allons boire ici, pourriez-vous également préparer trois litres supplémentaires de vin de prune verte pour moi ? Je voudrais les emporter avec moi. »

La femme fit signe au jeune garçon boiteux : « Va chercher un agneau pour ton vieux maître bossu. Sois prudent, et n’oublie pas de choisir un agneau avec un bon équilibre de viande maigre et grasse. Arrête de rêver d’un maître puissant qui tombe du ciel et qui t’enseigne des techniques martiales suprêmes. Une telle chance ne va pas s’abattre sur ta tête. Maintenant, dépêche-toi et disparaît ! »

Le jeune garçon boiteux grogna sous sa respiration et partit en courant.

Chen Ping’an, Pei Qian et Wei Xian s’assirent à une table à quatre places, laissant une chaise vide. Après avoir pris quelques plats de collations au comptoir, la femme revint à la table et s’assit dans la chaise vide en face de Chen Ping’an, demandant : « À en juger par votre accent, Monsieur, vous n’êtes pas un habitant du Grand Empire Quan ? Êtes-vous un érudit voyageur ? Venez-vous de la Nation du Jin du Nord ? »

« Je viens du plus profond du sud », répondit Chen Ping’an avec un sourire.

La femme se pencha en avant, se penchant légèrement, et saisit une poignée de fruits secs qu’elle avait achetés à Fox Town. Ses seins généreux pressaient contre la table, mais elle constata que le regard du jeune homme était constamment fixé sur son visage. Un léger sourire se jouait sur ses lèvres, et ses yeux étaient limpides et purs. Cela la surprit légèrement. Un jeune homme aussi pur et innocent existait-il dans le monde ?

Elle sourit avec beauté et demanda : « Pourquoi ne prendrions-nous pas un verre ensemble d’abord ? Je peux vous accompagner pour un petit verre pendant que nous attendons l’agneau rôti. Rien de tel qu’une cuisse d’agneau bien rôtie, dorée, avec de la viande qui tombe de l’os, et la manger quand on est un peu joyeux de vin, c’est encore meilleur. »

Chen Ping’an acquiesça et accepta son offre.

La femme s’éloigna pour récupérer une cruche de vin et quatre grands bols blancs empilés. Elle ouvrit la cruche et remplit les quatre bols, révélant la couleur ambrée du vin de prune verte. Le vin semblait particulièrement pur et clair, et la simple vue de celui-ci suffisait peut-être à rendre certains amateurs de vin légèrement ivres.

La femme se sentait extrêmement fière et sourit en commençant à présenter le vin de prune verte préparé selon une recette ancestrale. Il y avait trois niveaux de qualité, correspondant au vin de mi-année, au vin de trois ans et au vin de cinq ans. Même pour le vin de mi-année de qualité inférieure, un riche voyageur venu de la capitale sur son beau cheval avait levé le pouce et l’avait loué, affirmant que même la capitale ne possédait pas un vin aussi beau.

Pei Qian, avec un air innocent, demanda : « Un riche homme de la capitale n’a acheté que le vin de mi-année de qualité inférieure ? »

La femme faillit s’étouffer et ajouta précipitamment : « Le riche homme voulait juste goûter le vin au début. Cependant, comme votre Monsieur, il a également acheté plusieurs litres de vin de prune verte de cinq ans à la fin. »

Pei Qian afficha un faux sourire, feignant la compréhension : « Je vois ! Les gens de la capitale du Grand Empire Quan sont si réservés et avare. C’est juste du vin, mais ils doivent d’abord en goûter ? C’est bien inférieur à… mon père a directement acheté quelques litres du vin de cinq ans le plus cher dès le début… »

Chen Ping’an réprimanda immédiatement Pei Qian en lui donnant un coup sur le front, ce qui fit que la petite fille maigre se prit la tête dans les mains.

Il poussa ensuite le grand bol de vin de prune verte de Pei Qian vers Wei Xian, laissant l’empereur fondateur de la Nation du Jardin du Sud savourer deux bols à lui seul. Il avait affirmé qu’il pouvait boire une quantité massive de vin, donc deux grands bols de vin de prune verte n’étaient certainement pas un problème pour lui.

Pei Qian se frotta le front et demanda d’un ton offensé : « Ne puis-je même pas prendre une petite gorgée ? Nous avons marché si longtemps, et j’ai tellement soif que je suis sur le point de respirer de la fumée ! »

Ses lèvres étaient en effet sèches et gercées, à tel point que des filets de sang étaient sur le point de s’échapper. Si ce n’était pas pour le Talisman de Répression des Démon qui lui permettait de puiser une force étonnante, il était presque certain qu’elle ne pouvait pas se rendre seule à cette auberge.

L’argent pouvait faire pousser des meules à des fantômes, et l’argent pouvait faire marcher Pei Qian seule. [1] En fin de compte, tout était dû à l’argent.

Chen Ping’an sourit et répondit : « Qui vous a dit que le vin pouvait étancher la soif ? Vous pouvez demander à l’hôtesse une tasse d’eau. »

Pei Qian jeta un coup d’œil à la séduisante hôtesse avant de hausser les épaules et de croiser les bras sur sa poitrine. Elle tourna la tête et refusa de regarder cette femme à nouveau.

La femme ne prêta aucune attention à cela, et se leva pour apporter une tasse de thé, la posant légèrement devant Pei Qian en disant : « Voici, buvez du thé. C’est à la charge de l’auberge. »

Pei Qian prit immédiatement la tasse de thé et la vida d’une traite.

C’était sa perte si elle ne buvait pas le thé. Elle détestait effectivement l’hôtesse, mais elle ne détestait pas cette tasse de thé, n’est-ce pas ?

Chen Ping’an échangea un regard avec Wei Xian.

Il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement, pensant que cette hôtesse était également une personne difficile à gérer. Elle aimait garder rancune, et elle n’était pas inférieure à Pei Qian à cet égard. En remplissant la tasse de thé à ce moment-là, elle avait secrètement craché dedans lorsqu’elle avait le dos tourné à Chen Ping’an et aux autres. Elle avait ensuite tourné son poignet et agité délicatement le thé, faisant disparaître toute trace de sa salive lorsqu’elle l’a apporté à la table et l’a placée devant Pei Qian.

Quoi qu’il en soit, le vin de prune verte était vraiment délicieux. À part le manque d’énergie spirituelle, il n’était pas inférieur au vin d’osmanthus de l’Île Osmanthus. Chen Ping’an décida qu’il devait absolument remplir sa gourde à vin avec ce vin lorsqu’ils partiraient. Si cela ne suffisait pas, il demanderait à Wei Xian d’en emporter quelques cruches supplémentaires. Wei Xian osait affirmer qu’il pouvait boire une quantité massive de vin, donc c’était certainement quelqu’un qui aimait boire du vin, n’est-ce pas ?

Chen Ping’an prit de petites gorgées du vin de prune verte qui semblait pur et léger mais qui brûlait la gorge et réchauffait le ventre. Son humeur s’améliora à mesure qu’il buvait, et il demanda : « Hôtesse, avez-vous déjà entendu parler de l’armée frontière du clan Yao ? »

« Bien sûr », répondit l’hôtesse d’un ton décontracté. « Nous, qui faisons du commerce près de la frontière, connaissons tous la puissance des troupes montées du clan Yao. Je ne cherche pas à me vanter, mais un jeune général du nom de Yao est venu dans mon auberge avec ses subordonnés et a mangé un agneau entier avant de partir. Il a également laissé un gros lingot d’argent sur la table. Cependant, ces soldats sont effrayants même lorsqu’ils mangent et boivent, et je n’ai pas osé m’approcher d’eux car ils dégageaient une aura meurtrière tout le temps. »

La femme se tapota légèrement la poitrine, et son vêtement extrêmement serré et étiré semblait sur le point de se déchirer à tout moment.

« L’armée frontière du clan Yao a-t-elle une bonne réputation ? » demanda Chen Ping’an.

L’hôtesse sourit et répondit : « Comment des gens ordinaires comme nous peuvent-ils connaître de telles choses ? Nous n’avons jamais l’occasion d’interagir avec ces personnes distinguées. Cependant, je peux dire qu’ils ne sont pas malfamés, du moins. Je dirige cette auberge depuis dix ans, mais je n’ai entendu aucune rumeur concernant des soldats du clan Yao qui harcèlent les gens.

« Ce que j’entends le plus, c’est que les membres du clan Yao rendent de grands services et sont récompensés par la cour impériale ou promus à des postes plus élevés. Parfois, j’entends parler d’un membre du clan Yao qui est mort au combat quelque part au sud et qui a fait de sa femme une veuve. Ce sont les types de rumeurs que j’entends encore et encore. Je suis vraiment fatigué d’entendre ces choses. »

Chen Ping’an acquiesça en signe de compréhension. Il avait maintenant une idée approximative de cette branche du clan Yao, qui avait migré du Petit Monde de Bijou jusqu’au Continent de la Feuille de Parasol.

Wei Xian avait déjà terminé son premier bol de vin et en était maintenant à son deuxième grand bol. Son visage était rouge vif, mais ses yeux étaient extrêmement brillants lorsqu’il commenta : « Cette armée frontière ne harcèle pas les habitants, ni ne cherche à se forger une bonne réputation. Il est clair qu’ils font savoir à l’empereur qu’ils ne cherchent pas à se révolter et à prendre le pouvoir dans les régions frontalières. C’est une bonne stratégie. Sinon, si tout ce qui se trouve au-delà du palais semble étranger et incontrôlable, comment l’empereur pourrait-il se sentir à l’aise ? »

L’hôtesse hésita et demanda : « Qu’est-ce que vous avez dit ? »

Wei Xian prit une autre gorgée de vin, frappa la table et continua : « Mon territoire s’étend jusqu’à là où mes chevaux de guerre galopent. Ce vin est délicieux ! »

Après avoir crié cela, l’empereur fondateur de la Nation du Jardin du Sud, celui-même qui avait prétendu être un grand buveur, s’effondra sur la table comme un chien mort. Ses ronflements réson