De nombreux ermites et voyageurs du monde possédaient des tempéraments étranges, impossibles à juger par des moyens ordinaires.

Cependant, Chen Ping’an ne manifestait aucune curiosité pour l’homme en azur, qui dissimulait clairement sa force.

Comme l’avait dit auparavant Liu Zong, l’Émouleur de Sabre, le chemin sous ses pieds était si large, il était donc tout à fait logique que chacun prenne sa propre direction. Ce n’était pas comme s’ils étaient tous coincés sur un sentier étroit ou un pont à une seule planche.

L’homme en azur, négligé et abattu, ne s’éloigna pas de l’auberge. En fait, il s’accroupit juste devant la porte, à côté du chien émacié couché par terre. Il se retourna pour regarder le chien, et sentit que sa propre vie était inférieure même à celle de ce chien émacié. Une émotion monta en lui, et il ressentit une forte envie de composer un poème.

Cependant, après avoir longuement réfléchi, l’homme en azur n’arrivait toujours pas à créer l’un de ces poèmes impressionnants que le jeune garçon boiteux avait qualifiés de « vers de mauvaise qualité ». L’homme se consola en se disant que tout allait bien. Les essais s’écrivaient naturellement, et les poèmes se formeraient organiquement au bon moment.

Au deuxième étage de l’auberge…

Chen Ping’an hésitait légèrement à faire sortir Zhu Lian du rouleau de peinture.

La raison en était qu’il souhaitait rester dans le Grand Empire Quan un peu plus longtemps. Cependant, Wei Xian ne pouvait protéger Pei Qian au mieux que cela, il serait donc très difficile pour eux de s’unir pour affronter ensemble d’éventuels ennemis. S’il devait à nouveau faire face à un danger périlleux, comme dans la Terre Promise de la Fleur de Lotus, entouré d’ennemis de tous côtés, Chen Ping’an craignait de commettre une erreur au milieu du chaos.

Après avoir réussi à faire revivre Wei Xian du premier rouleau de peinture, Chen Ping’an n’avait offert aucune pièce de pluie de grain aux autres rouleaux. Ce n’était pas parce qu’il hésitait à utiliser ses pièces de pluie de grain. Après tout, il était déjà très impressionnant que Chen Ping’an n’ait pas éclaté de joie après avoir dépensé seulement onze pièces de pluie de grain pour obtenir les services de Wei Xian, l’empereur fondateur de la Nation du Jardin du Sud et autrefois la personne la plus puissante de la Terre Promise de la Fleur de Lotus, capable d’affronter une armée entière à lui seul.

Chen Ping’an n’avait pas fixé son seuil à dix pièces de pluie de grain parce qu’il estimait que Wei Xian ne valait que cela. Au contraire, il avait eu peur d’être trompé par le vieux prêtre taoïste, qui avait clairement été de mauvaise humeur lors de leur dernière rencontre.

Il était tout à fait possible que le vieux prêtre taoïste essayait de dégoûter Chen Ping’an sans enfreindre les règles, en lui donnant quatre rouleaux de peinture qu’il ne pouvait pas se permettre de faire revivre. Ainsi, Chen Ping’an ne pouvait naturellement pas miser tout son argent sur ces rouleaux.

Après tout, les pièces de pluie de grain étaient la monnaie immortelle ordinaire la plus précieuse, une pièce valant un million de taels d’argent. C’était une petite montagne d’argent. Après avoir conquis l’Empire Lu et devenir l’empire dominant des régions du nord du Continent du Flacon du Trésor Oriental, combien d’impôts l’Empire Li recueillait-il chaque année ? Soixante millions de taels d’argent. Bien sûr, il ne s’agissait que de ce que la Clan Imperial Song de l’Empire Li obtenait en surface.

Ces derniers jours, Chen Ping’an avait évité d’offrir des pièces de pluie de grain aux rouleaux de peinture en raison des paroles inhabituelles prononcées par le jeune prêtre taoïste avec la gigantesque Gourde à Cultiver l’Épée dorée sur le dos. Ce jeune prêtre taoïste essayait clairement de le tromper, et il était très probable que le piège se trouvait dans le rouleau de peinture contenant le Fou de l’Art Martial Zhu Lian. Peut-être à cause de son statut et de sa réputation, le vieux prêtre taoïste n’avait creusé qu’un petit trou pour Chen Ping’an. Cependant, le jeune prêtre taoïste avait tout fait pour creuser un grand cratère.

Chen Ping’an récupéra toutes ses pièces de pluie de grain restantes et les mit en tas à côté de lui. Il prit alors une seule pièce de pluie de grain et la jeta délicatement dans le rouleau de peinture.

Des nuages et de la brume se répandirent sur le rouleau de peinture, un spectacle dont Chen Ping’an ne se lasserait jamais.

Assis derrière le rideau de la cuisine au rez-de-chaussée de l’auberge, le vieil homme voûté tapota sa pipe fumante sur la table avant de se lever et de se diriger vers le comptoir, jetant un coup d’œil dehors et disant : « Ce savant démuni n’est pas un homme ordinaire. »

L’aubergiste, distraite, fit claquer les perles de son abaque en réponse : « Troisième Grand-père, combien de fois me l’avez-vous déjà rappelé ? Je le sais, et je ne vais pas vraiment le contrarier. »

Le vieil homme posa les coudes sur le comptoir et continua de tirer sur sa pipe fumante en disant d’une voix solennelle : « Tu peux te remarier si tu l’aimes vraiment. Je te soutiendrai si ton père n’y consent pas. »

Jiu Niang frappa du pied, son embarras se transformant en colère : « Quelles absurdités profères-tu, Troisième Grand-père ? Comment pourrais-je l’aimer ! »

« N’est-il pas plutôt bon ? » demanda le vieil homme voûté d’une voix calme. « Même si nous ne connaissons pas son identité et ses antécédents, c’est un jeune homme que je ne peux pas percer. Combien de personnes semblables se trouvent à la frontière du Grand Empire Quan ? Peut-être que son apparence sera également passable une fois qu’il se sera rasé. »

Jiu Niang ignora directement la remarque finale du vieil homme voûté, leva le menton et le pointa vers la chambre de Chen Ping’an, demandant : « Combien de personnes comme ça, tu demandes ? Troisième Grand-père, as-tu réussi à percer le jeune homme en blanc ? As-tu réussi à percer son subordonné ? Tu n’y es pas parvenu, n’est-ce pas ? En comptant celui qui est dehors et les deux à l’intérieur de l’auberge, cela ne fait-il pas déjà trois personnes ? »

Une expression sévère apparut sur le visage du vieil homme voûté, qui rétorqua : « Tu prends mes bonnes intentions pour de la mauvaise volonté. Tu as bien mérité d’être veuve pendant tant d’années. »

Il était sur le point de retourner en cuisine pour se préparer quelque chose à manger et satisfaire son estomac.

Jiu Niang était déjà habituée à l’humeur de son Troisième Grand-père, alors elle répondit : « Quoi qu’il en soit, les trois personnes à l’étage sont nos bienfaiteurs, alors ne va pas empoisonner leur nourriture sur un coup de tête. Tu as dépouillé ces deux voyageurs nus auparavant, et tu les as même jetés dehors à Fox Town le même soir. Ce n’étaient que des hommes normaux, pourtant tu les as rendus si timides qu’ils étaient comme de jeunes filles. En fait, ils ont failli se pendre de honte. »

Le vieil homme voûté serra les lèvres et dit : « Ce ne sont pas des gens sinistres qui commettent des crimes à tout bout de champ, alors pourquoi les cibler et empoisonner leur nourriture ? En fait, j’ai plus peur que tu ne mettes du poison dans la nourriture de ce jeune homme et que tu fasses ce que tu veux avec lui. »

Jiu Niang fit semblant de frapper quelqu’un en crachant : « Les chiens ne peuvent pas cracher de l’ivoire de leur gueule. »[1]

Le vieil homme voûté aimait prendre les choses au pied de la lettre, alors il répondit : « Pourquoi ne vas-tu pas parler à Prosperity dehors ? Pourquoi ne lui demandes-tu pas s’il peut cracher de l’ivoire de sa gueule ? »

« Je ne suis pas un chien, donc contrairement à toi, je ne peux pas parler à Prosperity, » rétorqua l’aubergiste.

Le vieil homme voûté pointa Jiu Niang avec sa pipe fumante et remarqua : « Celui qui tombera amoureux de toi à l’avenir, je peux dire que les couvercles des cercueils de leurs ancêtres ne pourront certainement pas contenir leurs cadavres. »

Jiu Niang ne prêta aucune attention aux remarques insultantes de son Troisième Grand-père. Après avoir erré dans le monde mortel et géré cette auberge pendant tant d’années, elle avait déjà entendu toutes sortes de paroles vulgaires, meurtrières et jalouses de ses clients du monde entier. Elle baissa la voix et demanda : « Ce grand démon n’a pas été tué par lui, n’est-ce pas ? »

Le vieil homme voûté secoua la tête et répondit : « Si ce grand démon était vraiment le général numéro un sous les ordres du dieu de l’eau du Lac d’Aiguilles de Pin, alors… Hé, seuls les immortels de la terre auraient été assez puissants pour le tuer.

« Même si ce savant négligé est certainement plus puissant qu’il ne le laisse paraître, il n’est toujours pas assez puissant pour accomplir un tel exploit. Après tout, il n’est pas un vieil érudit qui étudie les principes profonds dans les académies confucéennes. De plus, ces sages confucéens ne se cacheront pas volontairement et ne dissimuleront pas leurs exploits après avoir fait une chose pareille, n’est-ce pas ? »

Jiu Niang réfléchit profondément.

Finalement, son Troisième Grand-père la persuada : « Très bien, je dirai ceci pour la dernière fois. À part être un peu plus pauvre, un peu plus laid, un peu plus grossier et un peu plus immature, il n’y a en fait rien de mal à ce savant assis dehors. C’est un jeune homme fort et vigoureux… »

L’expression de Jiu Niang devint sombre. Elle serra les dents et cracha : « Va te faire foutre ! »

Le vieil homme voûté ne fut aucunement perturbé et se retourna pour partir.

Son visage ridé ressemblait à l’écorce d’un vieil arbre pleine de nœuds. Si un moustique essayait de le piquer, il était peut-être possible que le vieil homme voûté fronce les sourcils et écrase le moustique fautif.

Il croisa les mains calleuses derrière le dos, tenant son poignet droit avec sa main gauche et tenant sa pipe fumante avec sa droite.

Le vieil homme voûté semblait murmurer à lui-même avec amusement : « L’hiver est déjà arrivé, alors pourquoi y a-t-il encore des chats qui miaulent de chaleur au milieu de la nuit ? Quelle étrange chose… Le jeune boiteux m’a même posé la question aujourd’hui… »

Jiu Niang rougit légèrement, serra les dents et maudit : « Vieil pervers, tu as bien mérité d’être célibataire toute ta vie ! »

Le jeune homme boiteux venait de finir de débarrasser la table et de nettoyer les plats, alors en entendant l’échange final entre son maître voûté et la femme aubergiste, il ne put s’empêcher de demander avec curiosité : « Aubergiste, qu’est-ce qui se passe ? Nous n’élevons pas de chats dans l’auberge, alors c’est peut-être un chat errant venu d’ailleurs ? Je le battrai certainement si je le trouve. Dis, nous perdons toujours des cuisses de poulet et des boulettes de riz vapeur en cuisine, il est donc très probable que ce soit l’œuvre de ce chat errant. Soyez assurée, aubergiste, je trouverai certainement ce chat errant et je le traînerai dehors. »

Jiu Niang prit un plumeau derrière le comptoir et commença à frapper la tête du jeune homme boiteux en le réprimandant : « Va le traîner dehors ! Tu m’entends ? Va le traîner dehors ! »

Cependant, cela ne suffisait toujours pas à apaiser sa colère, alors elle sortit de derrière le comptoir et commença à poursuivre le jeune homme boiteux en le frappant. Le garçon courut si vite qu’il sembla avoir miraculeusement récupéré.

Jiu Niang jeta le plumeau de côté et hésita un instant avant de finalement se faufiler discrètement sur les escaliers. Elle ralentit et marcha d’avant en arrière, mais elle n’entendit aucun bruit provenant des chambres. Ce n’est qu’alors qu’elle retourna au rez-de-chaussée et resta un moment à se déconnecter.

Puis elle repoussa le rideau de la cuisine et pénétra dans le territoire du vieil homme voûté. Après avoir pris un morceau de viande séchée de la taille d’une paume et un petit pot de vin aux prunes vertes d’un an, elle sortit de l’auberge et regarda le savant découragé accroupi à côté du chien émacié. Elle appela l’homme en azur, et lui jeta la viande séchée et le vin lorsqu’il la regarda. « Cela s’ajoute à votre tab, un tael d’argent. Ce n’est pas gratuit, » dit-elle froidement.

Ce n’est que lorsque Jiu Niang retourna à l’intérieur de l’auberge que l’homme en azur retira son regard et dit avec émotion : « Prosperity, sais-tu ce que c’est ? La gentillesse d’une belle femme est la plus difficile à accepter. »[2]

Il déchira un petit morceau de viande séchée et le tendit à Prosperity, puis il caressa sa barbe négligée et remarqua : « Comment serai-je traité si je me rase ? »

Chen Ping’an avait posé délicatement sa main sur le rouleau de peinture et regardait la porte lorsque Jiu Niang s’était furtivement faufilée au deuxième étage.

Heureusement, l’aubergiste n’avait pas frappé et ne l’avait pas dérangé.

Après son retour au rez-de-chaussée, Chen Ping’an continua à jeter de l’argent dans le deuxième rouleau de peinture.

Il jeta douze pièces de pluie de grain dans le rouleau de peinture d’une seule traite.

Cependant, Zhu Lian ne revint pas à la vie et ne sortit pas du rouleau de peinture.

Chen Ping’an saisit sa Gourde à Cultiver l’Épée, mais il se souvint soudain qu’il avait déjà épuisé le vin avant d’entrer dans l’auberge. Il n’avait d’autre choix que de la reposer.

De retour à la Vieille Cité du Dragon, le dieu yin du Clan Song lui avait donné dix pièces de pluie de grain pour le bambou. Par la suite, Lu Tai lui en avait donné vingt pendant le partage des butins à la Forteresse de l’Aigle Volant. En tenant compte de ce qu’il avait gagné et dépensé dans la Montagne des Stalactites, Chen Ping’an avait commencé avec un total de vingt-neuf pièces de pluie de grain. Il en avait dépensé onze pour Wei Xian, lui laissant dix-huit.

Maintenant, il ne restait plus que six pièces de pluie de grain sur la table.

Le Fou de l’Art Martial Zhu Lian « posait » dans le rouleau de peinture, refusant de sortir. Dans ce cas, combien de pièces de pluie de grain coûteraient les deux rouleaux de peinture restants à Chen Ping’an ? Il y avait encore Lu Baixiang, le fondateur de la force démoniaque dans la Terre Promise de la Fleur de Lotus, et Sui Youbian, la seule immortelle de l’épée féminine de l’histoire de la Terre Promise de la Fleur de Lotus.

Chen Ping’an soupira en jetant un coup d’œil au vieil homme souriant sur le rouleau de peinture.

Il miserait véritablement tout son avoir s’il jetait d’autres pièces de pluie de grain dans le rouleau de peinture. Même s’il avait encore beaucoup de pièces de neige et de pièces de chaleur inférieures, même cette « quantité » n’était qu’un nombre, et ce nombre serait beaucoup plus petit une fois convertis en pièces de pluie de grain.

Chen Ping’an sentit un léger sentiment d’impuissance en enroulant le rouleau de peinture et en le plaçant dans le Quinzième. Il quitta sa chambre et descendit au rez-de-chaussée pour boire, espérant soulager ses inquiétudes et améliorer son humeur. Il avait porté Wei Xian, ivre, à l’étage, oubliant de remplir sa Gourde à Cultiver l’Épée de vin.

En faisant tourner sa Gourde à Cultiver l’Épée vide, Chen