La nuit tombait, et l’homme en azur, poursuivi par le jeune garçon boiteux, s’arrêta, empruntant les derniers rayons de lumière pour scruter le sentier au sud. Le garçon saisit l’occasion pour le frapper à l’épaule, mais le lettré déprimé se contenta de se balancer légèrement et l’ignora complètement.

Le jeune garçon boiteux, légèrement intrigué, suivit le regard du lettré et regarda également au loin. Cependant, il ne vit rien, et pensa que le lettré en azur faisait exprès de le distraire. Le jeune garçon boiteux était sur le point de punir à nouveau le lettré en azur d’une volée de coups, le frappant jusqu’à ce qu’il n’ose plus taquiner l’aubergiste.

Cependant, son cœur se serra soudainement, et il s’allongea, pressant son oreille contre le sol.

Son expression devint grave. Ce qu’il entendait était une troupe de cavaliers, et une troupe assez importante. Des agents postaux et des soldats passaient parfois par la ville de Renard, mais la petite ville n’avait jamais été visitée par de grandes troupes de cavaliers auparavant.

Pour admirer la magnificence de la cavalerie du clan Yao, les jeunes de la ville de Renard se réunissaient souvent pour se rendre à la ville militaire de l’Armure suspendue, au loin. Ce n’est que là qu’ils pouvaient voler quelques regards sur ces puissantes troupes montées de loin.

Armures métalliques, chevaux de guerre, arbalètes, sabres… C’étaient les choses les plus viriles aux yeux des jeunes gens pauvres de la ville de Renard.

Le jeune garçon boiteux n’était pas différent ; il était également fasciné par ces choses viriles. C’est juste que les autres enfants n’aimaient pas jouer avec lui.

À ce moment-là, le jeune garçon boiteux abandonna sa poursuite de l’homme en azur et entra à l’auberge pour informer Jiu Niang de la situation. Jiu Niang bâilla et répondit qu’elle le savait maintenant. Cependant, ces cavaliers ne se seraient certainement pas intéressés à son auberge et à la ville de Renard, et ils marchaient probablement toute la nuit vers la ville militaire de l’Armure suspendue, au nord. Par conséquent, il n’était pas nécessaire de s’en préoccuper.

Le jeune garçon boiteux acquiesça et courut immédiatement dehors, grimpant sur le toit de l’auberge et tenant sa main au-dessus de ses yeux pour scruter le lointain. Il restait encore un filet de lumière, juste assez pour que l’on puisse forcer ses yeux à distinguer les choses vaguement. Le jeune garçon boiteux voulait assister à l’uniforme militaire de ces cavaliers de la frontière. De cette façon, il pourrait se vanter et montrer à ses camarades de la ville de Renard, lorsqu’il achèterait de l’huile et du riz pour l’aubergiste.

Il pouvait vaguement distinguer la poussière qui s’élevait au loin, et les coups sourds et profonds contre la terre devenaient de plus en plus clairs.

Cependant, le dernier filet de lumière ne dura pas longtemps. Cela rendit le jeune garçon boiteux un peu désespéré, alors il descendit précipitamment du toit et courut à l’auberge pour demander à Jiu Niang s’il pouvait accrocher des lanternes. Jiu Niang le fixa et demanda : « Tu veux accrocher des lanternes si tôt ? Qui va payer les bougies ? »

Le jeune garçon boiteux tapa sur sa poitrine et dit : « Je les paierai. Si je n’ai pas les moyens, je demanderai d’abord à Vieux Bossu de les payer. »

Jiu Niang approuva. En voyant cela, le jeune garçon boiteux fut rempli de joie et courut accrocher deux grandes lanternes rouges à l’extérieur de l’auberge. Il était sur le point de remonter sur le toit, lorsqu’il vit un seul cavalier s’écarter légèrement de la route officielle et galoper silencieusement vers l’auberge. Le cavalier portait une armure brillante et colorée, en contraste frappant avec l’armure simple et ordinaire de l’armée de frontière du clan Yao.

Le cavalier ôta son casque et le tint devant sa poitrine avant de demander avec un air froid : « Vendez-vous du vin de prune verte ici ? »

Le jeune garçon boiteux avala difficilement et trembla de peur en répondant : « C’est exact, Seigneur Soldat, nous vendons du vin de prune verte ici. »

La voix du cavalier était solennelle lorsqu’il ordonna : « Je veux que l’aubergiste vide toute l’auberge dans les quinze minutes. Préparez-nous cinq tables de nourriture, et n’oubliez pas de servir le meilleur vin de prune verte. Nous couvrirons les frais, et nous ne paierons pas un seul cuivre de moins. En fait, nous vous récompenserons généreusement si le vin de prune verte est aussi délicieux que les rumeurs le disent !

« N’oubliez pas que nous enverrons des gens vérifier les chambres lorsque nous entrerons dans l’auberge. Si quelqu’un ose désobéir à notre ordre et rester, nous l’exécuterons sans pitié. Les clients de l’auberge pourront naturellement revenir après notre départ. »

Le cavalier remit son casque avant de faire demi-tour et de galoper au loin.

Le jeune garçon boiteux semblait abasourdi. L’homme en azur était accroupi seul devant l’auberge, tandis que le chien émacié était déjà retourné à son chenil. L’homme en azur n’avait nulle part où aller pour le moment, et en voyant le jeune garçon boiteux dans un état de transe, il dit en guise de rappel : « Dépêche-toi d’informer Jiu Niang de cela. L’auberge sera fermée si tu offensais ces nobles personnes de la capitale. »

Le jeune garçon boiteux courut précipitamment dans l’auberge, mais il découvrit que l’aubergiste et le vieil homme bossu étaient déjà assis ensemble et discutaient de cette affaire. Ainsi, son arrivée signifiait qu’il pouvait devenir le bouc émissaire qui informait les clients du deuxième étage de la situation actuelle. Il devrait leur demander de partir rapidement de l’auberge, de peur qu’il n’y ait des morts inutiles.

Le jeune garçon boiteux hésita un instant, mais Jiu Niang agita la main et dit qu’elle paierait sa dette pour les bougies des lanternes. Le jeune garçon boiteux se lança immédiatement à l’étage, se dirigeant vers la chambre de Chen Ping’an, la plus proche. Il expliqua clairement la situation au client, et Chen Ping’an exprima qu’il n’avait pas d’objection à quitter l’auberge pour un moment.

Chen Ping’an sourit également et dit qu’il informerait les clients des deux chambres voisines, afin que le jeune garçon puisse informer les autres clients à leur tour. Le jeune garçon remercia Chen Ping’an avant de se précipiter dans les autres chambres.

De retour dans sa chambre, Pei Qian alluma la lampe à huile sur sa table et ouvrit un livre. Elle sourit et dit qu’elle lisait.

Chen Ping’an ne démentit pas son mensonge. En réalité, Pei Qian était restée près du mur et avait espionné Zhu Lian et Wei Xian tout le temps. Elle n’avait fait que prendre le livre de ses bagages et avait fait semblant de lire après avoir entendu Chen Ping’an frapper à la porte.

Chen Ping’an lui dit de faire ses bagages car ils devaient quitter l’auberge pour un moment.

Pendant ce temps, Zhu Lian avait déjà ouvert la porte de la chambre voisine et avait dit à Chen Ping’an avec un sourire : « Wei Xian s’est à nouveau endormi après avoir ouvert la porte pour moi. Dois-je le réveiller, Maître ? »

Zhu Lian était sur le point de se retourner, mais Wei Xian, qui sentait encore l’alcool, s’était déjà assis. Il se massait le front et dit à Zhu Lian et Chen Ping’an : « Je suis réveillé maintenant. »

Ma Ping et ses deux subordonnés jurèrent et murmurèrent à voix basse lorsqu’ils entendirent qu’un groupe de cavaliers passait. Cependant, ils rangèrent leurs affaires et quittèrent leurs chambres docilement.

Yao Lingzhi, la jeune fille à queue de cheval, séjournait dans la chambre du fond du couloir. Elle se tenait actuellement près des balustrades au deuxième étage et regardait l’aubergiste au rez-de-chaussée, en s’interrogeant : « Est-ce ainsi que votre auberge traite ses clients ? Eh bien, c’est vraiment une expérience révélatrice pour moi. C’est une région frontalière, et quelqu’un ose agir ainsi sous le nez des troupes montées du clan Yao ? Je veux voir qui sont ces puissants personnages. Après tout, ils sont si capables qu’ils peuvent vider toute une auberge d’un seul ordre ! »

La jeune fille posa une main sur la balustrade avant de sauter directement au rez-de-chaussée, faisant tressaillir les visages de Ma Ping et de ses deux subordonnés. D’où venait cette petite fille coriace ?

Jiu Niang sourit amèrement. Elle voulait dire quelque chose, mais hésita.

Le vieil homme bossu tint sa pipe fumante et réfléchit un instant avant de dire : « Je vais discuter de cela avec les cavaliers. Nous tenons une auberge ordinaire ici, alors comment pouvons-nous traiter les gens différemment en fonction de leur richesse et de leur statut ? »

Le vieil homme bossu sortit de l’auberge, sa silhouette disparaissant dans l’obscurité sans limites de la nuit.

Jiu Niang regarda les clients du deuxième étage et dit avec regret : « Restez simplement dans vos chambres pour un moment. L’incident de ce soir est de la faute de l’auberge, nous vous compenserons chacun d’une cruche de vin de prune verte de cinq ans après la fin de tout cela. »

Yao Lingzhi sauta au deuxième étage et entra dans sa chambre, claquant la porte derrière elle.

Ma Ping et ses deux subordonnés soufflèrent également de colère et retournèrent dans leurs chambres.

Chen Ping’an demanda à Wei Xian et Zhu Lian de se rendre dans sa chambre pour un moment. Il va sans dire que Pei Qian s’est rendue dans sa chambre également.

Jiu Niang demanda au jeune garçon boiteux d’aller dehors pour amener le lettré du nom de Zhong dans l’auberge. Ils lui offriraient une chambre au deuxième étage pour qu’il ne soit pas une gêne à l’extérieur de l’auberge.

L’homme en azur choisit une chambre au deuxième étage, s’appuya sur la balustrade et regarda le rez-de-chaussée. Jiu Niang lui fit signe du doigt et dit : « Va te coucher dans ta chambre. »

Une pointe d’inquiétude dans la voix de l’homme : « Jiu Niang, vous êtes si belle, que ferez-vous si ces soldats deviennent effrontés et violents après avoir vu votre beauté ? Boire du vin les rendra encore plus audacieux et impudents… »

Jiu Niang sourit : « Alors cela vous donnera l’occasion de jouer le rôle d’un héros sauvant une beauté, n’est-ce pas ? Si je suis aveugle et stupide, je pourrais même m’offrir à vous pour vous montrer ma gratitude. »

L’homme en azur secoua la tête : « Les nobles ne profiteront pas des autres. Soyez assurée, Jiu Niang, les lettrés possèdent une aura de justice et un esprit rempli de principes sages. Tant que je suis ici, ces soldats ne pourront pas avoir de pensées sinistres, peu importe la quantité de vin qu’ils boivent… »

Avant que Jiu Niang ne puisse rétorquer, Yao Lingzhi ouvrit sa porte au bout du couloir et tira son sabre à moitié de son fourreau, produisant un son métallique net dans l’air. Sa voix était ferme : « Tais-toi, pervers ! »

Il était évident que le sabre de la jeune fille était bien plus efficace que les coups et les coups de pied du jeune garçon boiteux. L’homme en azur entra immédiatement dans sa chambre sans rien dire.

Cependant, plus c’était le cas, plus Yao Lingzhi se sentait déçue de la femme en bas. Jour après jour, année après année, Jiu Niang buvait et interagissait avec des hommes comme ça ? En quoi était-elle différente de ces femmes des maisons closes ?

Yao Lingzhi entra dans sa chambre et s’affaissa sur la table. Un sentiment de chagrin la submergea, la faisant pleurer.

Jiu Niang se tenait derrière le comptoir et soupira. Elle se versa un bol de vin de prune verte.

Un bruit sourd retentit.

Jiu Niang leva les yeux, pour voir l’homme en azur s’effondrer au sol après avoir sauté du deuxième étage. Cependant, il se releva et se dirigea vers le comptoir, en souriant : « Traitez-moi simplement comme le comptable ici. Je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter si je suis trop loin de vous. »

Un sourire doux sur son visage.

Jiu Niang hésita un instant avant de répondre : « Mais tu es si laid. Je me sens un peu dégoûtée si tu t’approches trop de moi. »

L’homme en azur s’accroupit et se prit la tête dans les mains comme s’il avait été frappé par la foudre.

Il s’avéra que ces interactions romantiques et ces confessions émotionnelles détaillées dans les romans n’étaient que des mensonges. Ils étaient tous absolument inutiles.

Le vieil homme bossu entra le premier dans l’auberge.

Un groupe de personnes entra après lui. Peut-être étaient-ils des gens raisonnables, et ils n’insistèrent pas pour évacuer les clients du deuxième étage. Ils ne firent pas non plus entrer les cinq tables de personnes en même temps.

Le chef était un homme d’âge moyen portant une robe officielle rouge vif ornée de l’image d’un serpent. Son visage était pâle et rasé de près, et une aura de puissance écrasante émanait de son corps.

Deux personnes se tenaient derrière l’homme d’âge moyen. L’une était vêtue d’une armure argentée ornée de motifs nuageux. Son armure métallique tintinnabulait lorsqu’il marchait. L’autre était un homme d’une soixantaine d’années, vêtu d’une robe brodée et d’un chapeau haut. Il avait l’air d’un être transcendant.

Sept ou huit autres personnes se trouvaient derrière eux, et il s’agissait probablement de leurs confidents et subordonnés de confiance.

L’homme d’âge moyen en robe officielle s’assit à une table avec l’homme en armure argentée et l’homme en robe brodée. Debout parmi le groupe de subordonnés de confiance, un jeune homme avec un pendentif de jade accroché à sa ceinture sourit en voyant Jiu Niang.

Sept à huit cents cavaliers d’élite étaient stationnés devant l’auberge, ainsi qu’une douzaine de voitures, chacune contenant un prisonnier et deux gardes. Sans exception, les gardes étaient tous des raffinateurs de Qi de niveau moyen cinq de la Grande Dynastie Quan.

Le vieil homme bossu fronça les sourcils.

Il n’avait pas imaginé que ce seraient ces personnes.

Ces clients ne donnaient pas de face au vieil homme bossu, mais au clan Yao. Cependant, le visage du Grand Général Yao et les quatre-vingt mille troupes montées du clan Yao ne suffisaient que pour faire passer ces clients de cinq tables à trois tables.

Quant à la raison pour laquelle ils n’insistèrent pas pour évacuer les clients du deuxième étage ? C’est parce qu’un des jeunes subordonnés avait mentionné à la légère qu’il serait plus animé s’il y avait plus de monde lorsqu’ils buvaient. À ces mots, l’homme d’âge moyen autoritaire en robe rouge vif avait ri et hoché la tête d’accord.

Le général en armure argentée regarda Jiu Niang et ordonna : « Apportez-nous d’abord du vin de prune verte. Et assurez-vous que notre nourriture arrive rapidement aussi. »

Le vieil homme bossu repoussa le rideau de la porte et entra dans la cuisine pour cuisiner.

Le jeune garçon boiteux commença à apporter du vin aux trois tables.

Une atmosphère pesante planait sur le rez-de-chaussée de l’auberge.

Presque aucun son ne se faisait entendre, si ce n’est celui du vin versé dans les bols.

Quelqu’un leva soudain la main et fit signe à Jiu Niang, en souriant : « Aubergiste, pouvez-vous personnellement verser du vin à nos frères ? J’ai entendu dire que ce vin de prune verte est fait personnellement par vous selon une recette ancestrale que vous avez héritée. Dans ce cas, il est juste que vous versiez vous-même le vin et que vous nous le serviez. »

La table des subordonnés ne se sentait plus réservée et inquiète lorsqu’ils entendirent le jeune homme dire cela. Ils éclatèrent immédiatement de rire.

Jiu Niang prit une cruche de vin et sourit en s’approchant.

Pour une raison inconnue, cependant, elle se raidit immédiatement lorsqu’elle croisa le regard du jeune subordonné. Elle tenait cette auberge depuis de nombreuses années et avait vu toutes sortes de personnes du monde de la cultivation. Non seulement cela, mais elle avait également vu pas mal d’immortels et de raffinateurs de Qi des montagnes