Une vingtaine de personnes se tenaient à l’entrée de l’auberge, maudissant. Les jeunes hommes arboraient des expressions furieuses, tandis que les femmes, les mains sur les hanches, réprimandaient quelqu’un avec colère. Les enfants autour d’eux semblaient insouciants, certains penchant la tête et léchant des tanghulus, d’autres utilisant secrètement leurs fronde pour tirer sur le rideau de la porte.

Chen Ping’an resta un moment parmi eux, incapable de comprendre la situation, car les hommes et les femmes parlaient le dialecte local de la ville de Renard. Cependant, Chen Ping’an comprit immédiatement la situation en voyant Pei Qian, sur le deuxième étage, le regardant avec une expression paniquée.

Pei Qian était initialement accroupie derrière les balustrades du deuxième étage, se grattant le nez et les oreilles. Elle ne prenait rien au sérieux, et se comportait même d’une manière grossière, dégoûtant ces gens. En fait, plus les habitants de la ville de Renard devenaient en colère, plus Pei Qian devenait joyeuse et amusée.

Heureusement, les habitants de la ville de Renard n’osèrent finalement pas entrer dans l’auberge. Le jeune garçon boiteux était extrêmement irrité par la cohue, et nettoya grognonnement les restes sur les tables. Le troisième grand-père voûté était assis au loin, fumant, tandis que Jiu Niang était assise derrière le comptoir, grignotant des graines grillées. Ni l’un ni l’autre ne se préoccupaient de l’agitation.

Quant à Zhong Kui, le lettré pauvre et le comptable médiocre de l’auberge, il avait initialement voulu faire office de médiateur entre les deux parties. Cependant, un homme de la ville de Renard l’avait violemment repoussé, le faisant trébucher à l’intérieur de l’auberge. Zhong Kui grogna et retourna auprès de Jiu Niang, saisissant un livre de compte vierge et faisant semblant de travailler. Jiu Niang leva les yeux au ciel en le voyant.

Chen Ping’an entra dans l’auberge avec une expression sévère, et Pei Qian était sur le point de s’éclipser et de retourner dans sa chambre. Cependant, Chen Ping’an l’appela immédiatement et lui ordonna de descendre.

Pei Qian descendit timidement, et avant que Chen Ping’an ne puisse poser une question, elle avait déjà commencé à tout raconter. Selon son explication, elle était allée à la ville de Renard pour trouver une pharmacie et acheter des médicaments pour Chen Ping’an. Cependant, les enfants de la ville de Renard avaient commencé à la taquiner parce qu’elle était une étrangère.

Au début, ils lui avaient volé son tanghulu qu’elle voulait offrir à Chen Ping’an. Cependant, elle avait supporté cela en raison des principes qu’elle avait appris dans les livres. Elle comprenait que l’harmonie était la chose la plus importante. Cependant, ces enfants avaient également pris plaisir à la suivre et à la critiquer, en groupe, et même à la lancer des pierres. Pei Qian avait encore ignoré cela.

Ensuite, elle avait acheté une montgolfière, mais un enfant jaloux l’avait arrachée et la avait lancée dans le ciel. Avec un sifflement, la montgolfière avait quitté la ville de Renard et avait disparu sans laisser de trace. Elle était extrêmement en colère, et elle avait cherché la montgolfière en dehors de la ville de Renard pendant près d’une demi-journée.

Pei Qian n’avait pas confiance en son récit, et elle continuait d’observer l’expression de Chen Ping’an pendant qu’elle racontait son histoire. Elle était prête à subir une punition à tout moment, et se protégerait simplement la tête si cela arrivait. Après tout, peu importait que Chen Ping’an lui donne un coup dans le ventre ou lui pince les bras. Elle se remettrait rapidement de cette punition.

Cependant, Chen Ping’an écouta tranquillement Pei Qian terminer son explication avant de dire : « Maintenant que tu as fini de mentir, tu peux me dire la vérité. Bien sûr, tu peux aussi choisir de ne pas le faire. Dans ce cas, tu pourras rester à l’auberge. Tu ne mourras pas de faim ici. »

Pei Qian ne répondit rien.

Chen Ping’an se dirigea vers le comptoir, et Jiu Niang jeta un coup d’œil à la petite fille maigre debout près de l’escalier avant de sourire et de dire d’une voix douce : « Maître Chen, qu’as-tu enseigné à cette petite démone pour qu’elle se comporte ainsi ? Elle a presque retourné la ville de Renard à l’envers. Elle a menti aux enfants et leur a volé leurs friandises en premier, et ses mensonges ont terrifié les enfants.

« Ils étaient tous convaincus qu’elle était une princesse de la capitale du Grand Empire Quan, et qu’elle menait une vie misérable parmi le peuple ordinaire pour le moment. Cependant, il y aurait un jour où elle retournerait au palais impérial.

« Après s’être familiarisées, elle a mené ces enfants et a joué toute la journée. Elle est devenue la chef des enfants. Cependant, ils se sont retournés les uns contre les autres à cause d’une montgolfière, et ils se sont finalement disputés. Finalement, je pense qu’elle a été frappée par un adulte qui est arrivé sur les lieux.

« Les enfants ordinaires se calment et cessent de faire des bêtises après une expérience comme celle-ci, mais elle était le contraire, et elle a même prétendu être une parente éloignée de moi. En s’appuyant sur cela, elle a dépensé de l’argent pour embaucher quelques voyous de la ville de Renard, et elle les a fait battre l’homme qui l’avait frappée la nuit.

« Elle est devenue encore plus désobéissante par la suite, et l’allée d’où venaient la plupart des autres enfants est soudainement devenue hantée par un fantôme. Pour ne rien dire des enfants, même les adultes n’osaient pas éteindre leurs lampes à huile la nuit. Maître Chen, vous savez que la ville de Renard est vraiment hantée maintenant, donc plusieurs gardes sont restés éveillés toute la nuit pour comprendre la situation. Ce n’est qu’alors qu’ils ont capturé cette petite fille qui causait des problèmes.

« Et devinez quoi ? La petite fille les a également mis sous contrôle. Je ne sais pas ce qu’elle a dit, mais les gardes étaient extrêmement polis lorsqu’ils l’ont ramenée. Et devinez quoi ? Elle ressemblait vraiment à une princesse lorsqu’elle est entrée dans l’auberge, gardée par ces officiers en uniforme officiel. »

Chen Ping’an sentit une migraine se former alors qu’il se retournait pour regarder Pei Qian. Cependant, il ne la vit pas, mais seulement ses jambes. Elle était probablement assise sur les escaliers.

Jiu Niang se couvrit la bouche et ricana : « C’est une affaire mineure qui peut être résolue avec quelques pièces, et qui coûtera au plus dix taels d’argent. S’il vous plaît, n’intervenez pas dans cette affaire et laissez-moi m’en occuper. Vous avez un bon tempérament, Maître Chen, donc ces gens vont certainement en profiter et exagérer la situation, transformant une affaire mineure en la chose la plus tragique du monde. »

« Ajoutez-le à ma facture ; je paierai avec les frais de la chambre », dit Chen Ping’an avec un léger désespoir.

Le sourire disparut du visage de Jiu Niang, et elle prit une expression sérieuse en répondant : « Maître Chen est le sauveur du clan Yao, comment pouvons-nous vous laisser gérer de telles bagatelles ? À quel point cela me ferait-il honte ? »

Chen Ping’an secoua la tête et insista : « Ce n’est pas la même chose. Ces deux affaires ne sont pas liées. »

Jiu Niang voulait encore dire quelque chose, mais Chen Ping’an avait déjà continué : « Alors je vous demanderai de régler cette situation aujourd’hui. »

Jiu Niang hocha la tête et sortit gracieusement de derrière le comptoir. Elle repoussa le comptable médiocre avec le coude, récupéra de l’argent éparpillé dans le tiroir, puis se dirigea vers l’entrée de l’auberge pour apaiser les hommes et les femmes en colère.

Il y avait toutes sortes de gens dans la ville de Renard, une ville frontalière du Grand Empire Quan. Tout le monde n’était pas forcément puissant, mais être faible ne signifiait pas être stupide. Beaucoup de gens venaient et partaient, donc quelles choses intéressantes n’avaient-ils pas vues et entendues auparavant ? Les habitants de la ville étaient des gens assez spirituels. De plus, il était tout à fait possible qu’il y ait de puissants élites et cultivateurs cachant leur identité et vivant dans la ville. Par exemple, des gens comme Jiu Niang et le troisième grand-père.

Une grande bataille avait eu lieu à l’intérieur et à l’extérieur de l’auberge auparavant, et les échanges entre Wei Xian et le groupe de cultivateurs avaient été particulièrement spectaculaires et remarquables. Cela avait encapsulé la magnifique aura d’une bataille entre cultivateurs. En regardant de la ville de Renard, les habitants de la ville avaient certainement apprécié l’atmosphère animée. En dehors de cela, ils avaient naturellement ressenti du respect et de la révérence.

Par la suite, un autre groupe de cavaliers imposants avait fait un détour et voyagé vers le nord, provoquant encore plus de rumeurs qui se propageaient comme une traînée de poudre. Certains disaient que la rusée Jiu Niang, qui aimait séduire les hommes, était en réalité un véritable esprit-renard.

Bien sûr, ces gens étaient principalement des femmes mariées de la ville de Renard.

D’autres croyaient encore plus sombrement que le manque de paix dans la ville de Renard ces dernières années était dû à la présence de démons dans la région. Cependant, un vrai dragon était passé récemment, et le conflit entre l’aura démoniaque et l’aura du dragon avait finalement conduit à cette bataille pour éliminer les démons dans l’auberge.

Jiu Niang a balancé ses hanches et s’est dirigée vers l’entrée de l’auberge, faisant instantanément disparaître les flammes de la fureur à l’extérieur.

Pendant ce temps, Zhong Kui sourit et demanda : « Depuis quand une faction aussi puissante est-elle apparue dans le monde de la cultivation du continent des Feuilles de Parasol ? De plus, il s’agit d’une faction du monde de la cultivation équivalente aux forces immortelles de niveau secte dans les montagnes. »

Zhong Kui ricana intérieurement, semblant convaincu que son évaluation était très nouvelle et intéressante.

Il y avait un homme intrépide qui avait bloqué une petite armée tout seul, un vieil homme assoiffé de sang et voûté, un homme à l’épée qui avait traité le général Xu Qingzhou comme un partenaire d’entraînement, et une femme d’une beauté époustouflante qui avait maîtrisé la technique de cinétique d’épée pour réprimer l’illustre immortel Xu Tong.

Plus important encore, les auras et les bases de cultivation des quatre personnes avaient augmenté tout au long de la bataille.

Bien sûr, il y avait aussi le jeune garçon qui manipulait les épées même s’il n’était pas un raffinateur de Qi. Il était assez beau, et il avait également volé la vedette devant Jiu Niang. Sinon, Zhong Kui l’aurait certainement traité comme un frère et aurait bu et bavardé joyeusement avec lui.

Chen Ping’an hésita un instant avant de décider de révéler la vérité : « Nous ne sommes pas du continent des Feuilles de Parasol. »

« Hmm ? Alors peut-être que vous venez du continent du Tourbillon du Sud ? » demanda Zhong Kui.

Le continent du Tourbillon du Sud était extrêmement réputé, et même ceux du continent des Feuilles de Parasol, connus pour leur nature hautaine et leur penchant à rabaisser les autres élites du monde, reconnaissaient la force du continent du Tourbillon du Sud, le continent le plus proche de la montagne Stalactite. C’est parce que le clan Chen, pur confucianiste, s’y trouvait, et un homme appelé Chen Chun’an qui portait essentiellement le titre de « pur confucianiste » à lui seul.

Zhong Kui admirait le continent du Tourbillon du Sud depuis longtemps déjà, et ce n’est que grâce à son statut à l’académie et aux enseignements de son illustre maître qu’il ne s’était pas lancé dans un voyage vers ce continent, même après tant d’années.

Outre le clan Chen, pur confucianiste, il y avait aussi un certain nombre de sites historiques célèbres sur le continent du Tourbillon du Sud. Zhong Kui voulait les visiter tous. Le continent des Feuilles de Parasol était beaucoup trop ennuyeux, à la fois pour les cultivateurs des montagnes et pour les roturiers des plaines. Zhong Kui n’aimait pas voyager sur le continent des Feuilles de Parasol.

Chen Ping’an pointa vers le nord.

Les yeux de Zhong Kui s’illuminèrent, et il demanda : « Connaissez-vous M. Qi de l’Académie des Falaises ? »

Chen Ping’an faillit s’étouffer, et ne savait absolument pas comment répondre.

Zhong Kui éclata de rire et dit : « Il est fort probable que vous connaissiez M. Qi, mais que M. Qi ne vous connaissait pas. Hahaha, c’est bien, c’est bien, nous sommes tous les deux pareils. »

Quant au continent du Flacon du Trésor de l’Est, le voisin le plus proche au nord, Zhong Kui n’était pas attiré par ce continent. Il n’y avait probablement qu’un frère cadet et un frère aîné qui valaient la peine d’être mentionnés : Qi Jingchun de l’Académie des Falaises, avec ses vastes connaissances, et le précepteur impérial Cui Chan du Grand Empire Li, avec ses incroyables compétences au Go.

Cependant, Zhong Kui avait entendu dire que M. Qi était décédé à la suite de la destruction et de l’effondrement du Petit Monde de Bijou. Même le maître estimé de Zhong Kui avait beaucoup de compassion pour cela, disant en privé à Zhong Kui que M. Qi n’aurait certainement pas subi une telle humiliation s’il avait vécu sur le continent des Feuilles de Parasol. Même dans le pire des cas, il ne se serait pas retrouvé seul avec le monde entier comme ennemi.

« Buvons et discutons ? » proposa Chen Ping’an avec un sourire.

Chen Ping’an était prêt à accompagner Zhong Kui et à boire une cruche de vin à cause de la mention de M. Qi par le lettré pauvre.

Zhong Kui jeta un coup d’œil à Jiu Niang qui commandait la situation à la porte avant de dire d’une voix basse : « Boire, c’est bien, mais vous devrez vous battre pour moi si Jiu Niang commence à se plaindre. »

« Naturellement », répondit Chen Ping’an en hochant la tête.

Zhong Kui prit deux cruches de vin aux prunes vertes, et en tant que comptable médiocre de l’auberge, il demanda au jeune garçon boiteux d’apporter quelques assiettes de petites collations.

Il s’assit ensuite les jambes croisées sur le banc, sans paraître très sérieux ni digne.

« J’ai entendu dire que vous veniez de la Grande Académie de la Soumission ? » demanda Chen Ping’an.

Zhong Kui ne prit pas cela au sérieux et répondit avec un sourire décontracté : « N’est-ce pas ? Et je suis même un lettré noble. Impressionnant, hein ? »

Chen Ping’an lui offrit un toast.

Un toast au titre de lettré noble.

Zhong Kui leva rapidement la main pour l’arrêter, mais Chen Ping’an avait déjà avalé son bol de vin d’une seule gorgée. Le lettré noble de la Grande Académie de la Soumission errant dans le monde de la cultivation soupira et demanda : « Est-ce vraiment la peine d’un toast et d’un bol entier de vin ? Vous voulez juste boire, n’est-ce pas ? »

Chen Ping’an se souvint du lettré vertueux Zhou Ju, qu’il avait rencontré dans la nation de l’Eau peignée. Zhou Ju était complètement différent du lettré noble Zhong Kui. Dans la Villa d’Eau d’épée du senior Song, Zhou Ju avait démontré sa capacité à déterminer la vie et la mort d’une personne simplement en récitant un poème. C’était comme si ses paroles étaient la loi divine.

Ils étaient tous les deux des lettrés, mais des lettrés qui avaient lu des livres différents possédaient probablement des comportements différents aussi.

Zhong Kui se souvint soudainement de quelque chose et demanda : « L’homme qui bloquait les raffinateurs de Qi à l’extérieur de l’auberge ce soir-là portait une armure de rosée. Si je ne me trompe pas, il s’agissait probablement de la montagne de l’Ouest, un pellet d’armure décrit comme l’une des huit armures ancestrales de rosée dans les anciens textes de la secte militaire. Est-ce un héritage familial ? »

Le cœur de Chen Ping’an fit un bond, et il secoua la tête en réponse : « Non, je l’ai acheté à l’auberge Ganoderma de la montagne Stalactite. »

« Combien de pièces de pluie de céréales avez-vous dépensées ? » demanda Zhong Kui.

Chen Ping’an secoua la tête et révéla : « Aucune, je n’ai dépensé que quelques pièces de chaleur inférieures. Ce n’était pas cher, et j’avais l’intention de le donner à quelqu’un d