Chen Ping’an erra de plusieurs kilomètres, pratiquant la méditation de la marche en six étapes pendant son lent retour le long de la route officielle. Il se sentait rafraîchi et revigoré.

Il jeta un coup d’œil supplémentaire à la silhouette de la ville du Renard au loin.

Chen Ping’an a eu beaucoup de mal à s’empêcher de sortir un Talisman d’Illumination Énergétique Yang — son seul Talisman d’Illumination fabriqué à partir de papier talisman doré — pour enquêter sur les puissantes figures cachées dans la ville du Renard. Si un démon puissant avec une solide base de cultivation se cachait réellement là, alors les Talismans d’Illumination ordinaires ne seraient pas forcément capables de détecter sa présence.

Quoi qu’il en soit, le fait qu’un noble érudit de la Grande Académie de la Soumission garde ici prouvait que les puissantes figures cachées dans la ville du Renard étaient certainement plus fortes que les soi-disant grands démons de la Nation des Vêtements Multicolores.

Cependant, Chen Ping’an s’est immédiatement empêché d’utiliser le Talisman d’Illumination. Si un démon profondément puissant se cachait réellement dans la ville du Renard, alors activer ce Talisman d’Illumination Énergétique Yang doré servirait à la fois d’avertissement et de provocation. Chen Ping’an était-il si ennuyé au point de chercher activement des ennuis ? De plus, le papier talisman doré était incroyablement précieux, et chaque utilisation en réduisait le nombre en sa possession. Chen Ping’an ne gaspillerait naturellement pas ses trésors ainsi.

De retour à l’auberge, Chen Ping’an ressentit une forte migraine en s’asseyant sur le seuil de la porte.

Il s’avéra que Pei Qian et Zhong Kui étaient assis à une table ensemble, Zhong Kui sirotant du vin tout en égarant la petite fille. Pei Qian écoutait avec toute son attention, et il semblait qu’elle était éclairée sur quelque chose.

« Savez-vous pourquoi une personne noble ne recourt jamais à la violence ? » demanda Zhong Kui.

« Parce que les érudits sont mauvais au combat, » répondit Pei Qian.

Zhong Kui baissa la voix et révéla d’un ton mystérieux : « La véritable implication de ce dicton est que les nobles peuvent tuer leurs adversaires par les mots seuls. »

« Les nobles sont si impressionnants en argumentation ? Ils peuvent même faire mourir les gens de réprimandes ? » demanda Pei Qian avec perplexité.

Zhong Kui posa un pied sur le banc, un air satisfait sur son visage, haussa un sourcil et fit signe à Pei Qian de lui verser du vin. Ce n’est qu’alors qu’il répondrait à sa question.

Pei Qian roula des yeux avec un air dédaigneux. Elle lança un regard oblique à Zhong Kui, comme si son petit visage hâlé lui demandait qui il pensait être.

Zhong Kui ne se fâcha pas et, en riant, pointa du doigt le visage hâlé de Pei Qian : « Vous êtes la seule qui ne veut pas subir même une petite perte, hein ? »

Cependant, Pei Qian se fâcha et se leva immédiatement pour écarter le doigt de Zhong Kui.

Zhong Kui remua son corps et continua de pointer du doigt Pei Qian. Pendant ce temps, Pei Qian continua de battre des bras pour repousser le doigt du noble érudit.

Regardant du comptoir au loin, Jiu Niang ne pensait pas que l’innocence enfantine de Zhong Kui à ce moment-là impressionnerait une femme.

Cependant, sa capacité à se chamailler avec Pei Qian montrait qu’il n’était probablement pas une mauvaise personne.

Pei Qian n’avait jamais rencontré un érudit aussi impudent auparavant, et essayer de repousser son doigt encore et encore la fit finalement haleter d’épuisement. Elle retourna à sa place et ricana : « Puisque les nobles sont si impressionnants, pourquoi dit-on souvent qu’il vaut mieux offenser un noble qu’un méchant ! »[1]

Zhong Kui sourit faiblement. « Parce qu’ils ne m’ont pas rencontré. »

Pei Qian fronça les sourcils et dit : « Oui, des bêtises. As-tu même lu autant de livres que mon père ? »

Zhong Kui se frappa la joue. Il fut réduit au silence. Eh bien, il semblait plus probable qu’il se sente trop honteux de faire face à ces sages honorés dans les temples confucéens. « J’admets ma défaite. »

Chen Ping’an s’approcha de Jiu Niang et récupéra de l’argent qu’il avait préparé plus tôt. Jiu Niang n’essaya pas de refuser son paiement cette fois. Il ne s’agissait que de vingt ou trente taels d’argent, elle n’avait donc pas d’autre choix que d’accepter, puisque le bienfaiteur du clan Yao insistait. Elle sourit amèrement : « Jeune Maître Chen, j’espère que vous pourrez vous occuper de Lingzhi pour moi lorsque vous vous rendrez à la capitale avec le convoi du clan Yao. Elle est fière et un peu désagréable. Cependant, j’espère que vous pourrez accepter cette demande déraisonnable. »

Chen Ping’an acquiesça et accepta la demande de Jiu Niang. Il sourit ensuite et tendit la main.

Jiu Niang était complètement déconcertée.

Chen Ping’an sourit et dit : « S’occuper de Mademoiselle Yao pour vous coûtera au moins vingt ou trente taels d’argent. Il ne serait pas logique de facturer moins que cela. »

Cela faisait déjà de nombreuses années que Jiu Niang n’avait pas souri avec autant de joie. Elle repoussa avec force l’argent dans la paume de Chen Ping’an et éclata de rire. « Oh mon Dieu, Jeune Maître Chen ! Qui aurait pensé que vous êtes également un brillant homme d’affaires ? »

Chen Ping’an accepta sincèrement l’argent et le remit avant de remarquer : « Il faut gagner de l’argent de manière honorable lorsqu’on voyage à l’extérieur. »

Zhong Kui se retourna pour regarder l’interaction joyeuse et harmonieuse entre Jiu Niang et Chen Ping’an. Puis il se tourna vers la cuisine et cria : « N’oubliez pas de me rapporter un bol de vinaigre lorsque vous servirez le petit-déjeuner dans un instant. J’en veux un grand ! »[2]

Après que tout le monde eut fini le petit-déjeuner, le bruit sourd des sabots de chevaux sur la route officielle à l’extérieur de l’auberge devint de plus en plus fort et clair.

Il était presque l’heure de se dire au revoir.

Chen Ping’an se souvint soudain de quelque chose, alors il se tourna vers Zhong Kui et demanda d’une voix incertaine : « Pourriez-vous me faire un couplet ? »

L’érudit en azur était, après tout, un noble érudit d’une académie confucéenne, donc Chen Ping’an supposait qu’il était extrêmement doué en calligraphie. Dans ce cas, Chen Ping’an pouvait considérer un couplet de Zhong Kui comme un bon présage pour la nouvelle année.

Les yeux de Zhong Kui s’illuminèrent et il demanda : « Allez-vous me payer ? »

« Jusqu’à quel point êtes-vous avide d’argent ! » ricana Jiu Niang avec colère.

Zhong Kui s’approcha timidement du comptoir, frotta ses mains et dit : « Jiu Niang, donnez-moi un pinceau et de l’encre. »

Jiu Niang le gratifia d’un haussement d’épaules. « Vous, le soi-disant comptable de l’auberge, ne pouvez-vous pas trouver ces choses vous-même ? »

Il y avait effectivement des pinceaux, de l’encre et du papier rouge vierge pour les couplets dans l’auberge. C’est parce que le Troisième Grand-père bossu écrivait personnellement des couplets chaque fois qu’il y avait le Nouvel An. Il était le troisième frère cadet de Yao Zhen, il était donc naturel que son écriture soit extrêmement bonne.

Même si le clan Yao était un grand clan militaire à la frontière, cela ne les empêchait pas de mettre l’accent sur les études littéraires. Si les membres du clan Yao n’étaient que de simples artistes martiaux, ils ne pouvaient tout simplement pas mettre en place efficacement des formations militaires et employer des stratégies militaires.

Cependant, Chen Ping’an leur dit qu’il n’était pas nécessaire de préparer des pinceaux et de l’encre. Il les avait déjà.

Avant de dire cela, il avait déjà fait claquer son poignet et sorti le Perce-Vent-et-Neige de sa poche à trésor.

Pei Qian saisit avec empressement les papiers rouges et les déposa sur une table.

En faisant cela, elle n’oublia pas de regarder Zhong Kui et de l’avertir : « Tu dois t’efforcer et les écrire correctement. Ces couplets seront sur les portes de ma maison à l’avenir ! »

Zhu Lian et les autres s’approchèrent tous, extrêmement curieux de ce que l’érudit noble allait écrire.

Quant à la façon dont Chen Ping’an avait obtenu son pinceau et pourquoi il n’avait pas besoin d’encre, Jiu Niang fit semblant de ne rien remarquer.

Zhong Kui accepta le pinceau et se composa, et une rare expression solennelle orna son visage. Il lança ensuite un cri bref avant de faire glisser le pinceau sur le papier rouge comme un dragon qui s’élève. Cinq caractères apparurent sur le papier.

Les caractères étaient très corrects, mais ils ne pouvaient vraiment pas être considérés comme impressionnants et spirituels.

Les cinq caractères étaient « Pinceau Glissant, Déchaîne les Tempêtes ».

Il était évident que ces cinq caractères ne devaient pas apparaître sur un couplet.[3] En effet, il semblait que Zhong Kui profitait de cette rare occasion pour montrer son statut d’érudit confucéen.

Un sourire se dessina sur le visage de Zhu Lian alors qu’il se tenait voûté et examinait attentivement ces cinq caractères avec les yeux plissés.

Sui Youbian s’était déjà retourné pour regarder l’entrée de l’auberge. Le convoi du clan Yao était sur le point d’arriver.

Jiu Niang, impassible, ordonna : « Petit Boiteux, va me chercher un balai. Quelqu’un se sent à nouveau un peu irrité. »

« S’il vous plaît, ne le faites pas, » supplia Zhong Kui avec une expression innocente. « Je m’efforce déjà beaucoup. Si vous n’êtes vraiment pas satisfaite, je peux toujours en écrire un nouveau. Je prendrai en charge le coût de ces deux papiers à couplets sur la table. »

Chen Ping’an sourit et dit : « Non, celui-ci est en fait plutôt bon, je l’utiliserai. Écrivez simplement cinq caractères supplémentaires et nous aurons terminé. »

Jiu Niang lança un regard noir à Zhong Kui, et ce dernier poussa rapidement le jeune garçon boiteux avant de dire : « Apportez-moi une autre paire de papiers à couplets de la chambre de votre maître. Non, deux. De cette façon, je peux rapidement écrire un autre couplet au cas où Jiu Niang serait à nouveau insatisfaite. »

Zhong Kui compléta la deuxième moitié du premier couplet avec « Poème Terminé, Les Fantômes Pleurent ».

Peut-être sentant qu’il avait vraiment poussé les choses trop loin avec cette paire de couplets, Zhong Kui rit sèchement. « Je manque de pratique, donc je n’ai pas très bien écrit ce couplet. C’est moins de la moitié de ce dont je suis capable. »

Zhong Kui écrivit les deux couplets suivants d’une manière très correcte et propice. Ce sont de véritables couplets pour le Nouvel An, et ce ne sont pas des couplets vantards comme la première paire.

« Fortune au Nouvel An, Un Printemps Plein d’Espoir. »

Zhong Kui était extrêmement satisfait de lui-même après avoir écrit ce deuxième couplet. Il expliqua que tous les couplets du Nouvel An dans le monde étaient basés sur le contenu de ce seul couplet.

Pendant ce temps, Jiu Niang était la plus satisfaite du troisième couplet. C’est parce qu’il convenait très bien à la situation actuelle. « La nation prospère, la famille prospère, les familles de la nation prospèrent ; les personnes âgées sont en sécurité, les jeunes sont en sécurité, tout le monde est en sécurité. »

Même Pei Qian était plutôt contente de ce couplet, alors elle ne fit plus de remarques à Zhong Kui.

Chen Ping’an remit soigneusement les trois couplets du Nouvel An avant de joindre ses poings et de remercier Zhong Kui.

Zhong Kui accepta calmement la gratitude de Chen Ping’an.

Les deux se regardèrent ensuite.

« Pinceau, » rappela Chen Ping’an à l’érudit noble d’une voix légèrement exaspérée.

« Je vous ai déjà donné trois couplets du Nouvel An avec de si belles bénédictions, alors ne pouvez-vous pas me donner un seul pinceau ? » demanda Zhong Kui.

« Non, » répondit Chen Ping’an en secouant la tête.

Zhong Kui voulait encore marchander, mais il remarqua rapidement l’expression nuageuse sur le visage de Jiu Niang. Il était très probable qu’elle ne demanderait plus au jeune garçon boiteux de l’aider à ramasser le balai, et qu’elle le ramasserait elle-même pour le faire sortir de l’auberge.

Zhong Kui soupira et rendit à contrecœur le Perce-Vent-et-Neige à Chen Ping’an, murmurant : « Les caractères sur la poignée du pinceau, “Écrire comme si assisté par les Dieux”, ont une forte affinité avec moi. C’est comme si nous étions faits l’un pour l’autre. Chen Ping’an, ce que vous faites, c’est séparer une paire d’amoureux. Cela ruine complètement l’ambiance. »

Chen Ping’an ne cacha rien de propos délibéré en rangeant le Perce-Vent-et-Neige, un cadeau de Li Xisheng. Il sourit et répondit : « Je ne peux vraiment pas vous donner ce pinceau. »

En regardant l’expression pitoyable de Zhong Kui, Jiu Niang sourit et dit : « Vous n’avez plus besoin de payer pour le papier à couplets. De plus, vous pouvez même prendre une cruche de vin de prune verte de cinq ans comme paiement pour avoir écrit les trois couplets. »

Un large sourire apparut instantanément sur le visage de Zhong Kui.

Des nuages de poussière s’élevèrent dans l’air sur la route officielle à l’extérieur de la petite auberge.

La jeune fille Yao Lingzhi et le jeune garçon Yao Xianzhi descendirent de leurs chevaux ensemble et s’approchèrent de l’auberge pour saluer Chen Ping’an et les autres.

Jiu Niang demanda à Yao Lingzhi de prendre soin du voyage, après quoi elle se mit à sangloter.

Les yeux de Yao Lingzhi rougirent également alors qu’elle baissa la tête et se retourna, ne regardant plus l’expression inquiète de sa mère.

Yao Zhen était habillé de vêtements décontractés alors qu’il se tenait à côté d’une voiture. Il avait préparé à dessein trois voitures vides dans son convoi pour la capitale, et avait également préparé cinq chevaux robustes et beaux pour Chen Ping’an et ses compagnons. Ce sont tous des chevaux de première qualité de l’armée frontalière du Grand Empire Quan. En fait, même les descendants les plus riches de la capitale ne pourraient peut-être pas en obtenir un.

Il n’avait pas imaginé qu’en plus de la petite fille maigre et de la femme magnifique portant une épée sur le dos, Chen Ping’an et ses trois autres compagnons choisiraient tous de voyager vers le nord à cheval.

Bien sûr, il n’avait aucune objection à cela, et il salua Chen Ping’an avant de retourner dans sa propre voiture. Il y avait une douzaine de livres militaires dans la voiture, tous transmis par les ancêtres du clan Yao. Chaque livre était rempli des notes et des réflexions de ces ancêtres. En fait, presque chaque page était remplie de notes et de réflexions.

C’était peut-être un signe d’héritage ordonné dans un clan important et influent qui existait depuis de nombreuses années.

Yao Zhen n’a emmené que trois membres du clan Yao avec lui cette fois. Les trois appartenaient à la même génération ; Yao Jinzhi était assise dans une voiture toute seule, tandis que Yao Xianzhi et Yao Lingzhi chevauchaient côte à côte à l’extrémité du convoi.

Sept raffinateurs de Qi accompagnaient le convoi.

Yao Zhen révéla honnêtement à Chen Ping’an qu’il y avait deux anciens invités du Grand Empire Quan qui surveillaient secrètement le convoi. S’il n’avait pas reçu l’ordre d’entrer dans la capitale cette fois, même son poste de général en chef des régions frontalières n’aurait pas suffi pour commander ces deux cultivateurs.

Les soixante personnes restantes étaient toutes des soldats expérimentés, ainsi qu’un petit nombre de leurs parents. La plupart de ces personnes étaient des intendants et des serviteurs du clan Yao.

Chen Ping’an chevaucha lentement son cheval parmi le convoi du clan