Le voyage de Chen Ping’an vers le nord serait plus que la moitié accompli une fois qu’il aurait passé la rivière Sépulture, la rivière qui traversait le Grand Empire Quan.

Ce soir-là, le convoi du clan Yao séjournait dans une station de relais au sud de la rivière Sépulture. Ils n’étaient qu’à deux cents mètres de la rivière, aussi Yao Zhen demanda-t-il à Chen Ping’an de l’accompagner jusqu’à la rivière pour admirer le paysage et détendre son esprit.

Ils venaient de dîner et de savourer une spécialité locale. Les carpes de la rivière Sépulture étaient d’une qualité exceptionnelle ; elles avaient des écailles dorées et des nageoires cramoisies, et leur goût n’était pas trop poissonneux, qu’elles soient cuites à la vapeur, en sauce aigre-douce ou braisées au soja. Elles étaient incroyablement savoureuses, au point d’être utilisées comme offrandes à la cour impériale de l’empire.

Cependant, il était dommage que le réputé temple du dieu de l’eau de la rivière Sépulture se trouve assez loin de la station de relais, à environ 150 kilomètres. De nombreux lettrés de diverses nations avaient laissé leurs précieux écrits et poèmes sur les murs du temple, et les plus anciens écrits remontaient à six cents ans.

De plus, de nombreux lettrés renommés de différentes générations se répondaient mutuellement par des poèmes ou des réflexions, complétant magnifiquement leurs œuvres. Bien sûr, il y avait aussi des compétitions subtiles entre lettrés sur les mêmes sujets et genres, et des remarques et commentaires laissés par des lettrés célèbres des générations futures.

Cela faisait briller le temple du dieu de l’eau de la splendeur éblouissante du talent littéraire. Il y avait une abondance de fortune intellectuelle dans le temple, et elle semblait étonnamment encore plus abondante que la fortune intellectuelle du temple confucéen situé dans la ville Mirage.

Ils se divisèrent en trois groupes en se promenant le long de la rivière. En tête, Yao Zhen et Chen Ping’an marchaient côte à côte. Pei Qian, tenant sa canne de marche, les suivait de près.

Le deuxième groupe était composé des deux anciens invités de l’Empire Quan et des trois petits-enfants de Yao Zhen.

Les deux anciens invités étaient un maître taoïste et son disciple. Ils n’étaient pas vêtus de leurs robes taoïstes voyantes pour le moment, car ils voyageaient secrètement avec le convoi du clan Yao. Ainsi, ils portaient des sabres d’armée standard à la taille, cachant ainsi leur identité. Les deux prêtres taoïstes restèrent distants des autres tout le temps.

Le jeune disciple était un homme séduisant qui possédait une aura douce. Il ressemblait beaucoup à un jeune maître d’une famille extrêmement riche.

Wei Xian, Zhu Lian, Lu Baixiang et Sui Youbian apparurent ensemble, un spectacle rare, et les quatre formaient le troisième groupe à l’arrière.

Yao Zhen appréciait sincèrement la compagnie de Chen Ping’an, et ce malgré le fait que Chen Ping’an disait rarement quelque chose la plupart du temps. Le vieux général était toujours sérieux et impassible dans l’armée et à la maison, mais il devenait beaucoup plus détendu et bavard lorsqu’il interagissait avec Chen Ping’an.

En ce moment, il expliquait à Chen Ping’an le système de classement des divinités de montagne et de rivière dans le Grand Empire Quan. Outre les dieux officiels des Cinq Montagnes, le dieu de l’eau de cette rivière Sépulture était le plus haut gradé parmi les divinités de montagnes et de rivières dans le Grand Empire Quan. Le dieu de l’eau était un gouverneur de commandement, et non seulement pouvaient-ils construire leur propre résidence officielle, mais ils étaient même autorisés à le faire selon les normes accordées aux rois vassaux.

Cependant, la résidence du dieu de l’eau était toujours fermée, et ils interagissaient presque jamais avec les mortels. En fait, le dieu de l’eau n’avait montré sa véritable forme que quelques rares fois au cours des deux cents dernières années. La plupart du temps, ils étaient comme un dragon insaisissable qu’on pouvait à peine apercevoir.

Le temple du dieu de l’eau prospérait et recevait d’énormes quantités d’encens, si bien qu’il était même supérieur aux dieux officiels les plus orthodoxes des Cinq Montagnes. Chaque fois qu’une foire du temple avait lieu, plus de cent mille personnes se rassemblaient sur les rives nord et sud de la rivière Sépulture, faisant en sorte que la statue d’or adorée dans le temple du dieu de l’eau soit enveloppée de brume et de fumée d’encens toute l’année.

Yao Zhen rit de bon cœur et dit : « Si l’empire subit une sécheresse, l’empereur se rendra personnellement au temple du dieu de l’eau pour prier pour la pluie. Même si l’empereur ne peut pas se rendre personnellement, il enverra certainement un membre du clan impérial Liu ainsi que le ministre en chef du ministère des Rites pour se rendre au temple du dieu de l’eau. C’est très efficace, et le dieu de l’eau de la rivière Sépulture n’a jamais déçu le peuple du Grand Empire Quan auparavant. »

Après cette explication de Yao Zhen, Chen Ping’an commença à se sentir un peu déçu de ne pas passer devant le temple du dieu de l’eau. Sinon, il aurait pu boire du vin de prune verte tout en inscrivant ses expériences sur ses rouleaux de bambou.

Ils marchèrent deux ou trois kilomètres en aval le long de la rivière Sépulture, bouillonnante, et c’est là qu’ils rencontrèrent un vieil homme accroupi sur la berge, regardant la rivière avec un air absent.

Yao Zhen jeta un coup d’œil à l’ancien invité, et ce dernier hocha doucement la tête. Ce n’est qu’alors que le vieux général s’approcha de l’homme accroupi sur la berge.

L’homme ne semblait pas exceptionnel, mais il paraissait en bonne santé et fort. Cependant, il fut effrayé par Yao Zhen et les autres, et se leva précipitamment, sa pomme d’Adam bougeant légèrement en avalant sa salive. Il salua timidement Yao Zhen en tant que « Seigneur fonctionnaire », mais ne savait plus quoi dire après cela. Il ne savait pas non plus quoi faire de ses mains.

Yao Zhen l’appela « vieux frère » et lui dit qu’il n’avait pas à s’inquiéter. Il demanda ensuite au vieil homme où il habitait et ce qu’il faisait pour vivre. L’homme n’osa pas mentir et répondit honnêtement à chaque question de Yao Zhen. Cependant, sa réponse à la deuxième question étonna tout le monde.

Il s’avéra que le vieil homme était plus qu’un simple agriculteur. Il travaillait aussi comme ramasseur de cadavres et errait souvent le long des rives de la rivière Sépulture pour ce travail. Selon les règles transmises de génération en génération, il se désignait lui-même comme un fantôme d’eau.

Yao Zhen était extrêmement curieux à ce sujet, et commença à poser des questions plus détaillées sur les fantômes d’eau et leur travail de collecte des cadavres. Le vieil homme hésita légèrement, et il se sentit probablement trop gêné de parler de sa position et de son travail. Il craignait que ces fonctionnaires et nobles ne soient pas satisfaits de ses explications.

Yao Zhen réconforta le vieil homme, et ce n’est qu’alors qu’il commença à expliquer lentement ces coutumes locales. Il y avait en effet beaucoup de secrets dans cette profession. Il s’avéra que ces bateliers qui se désignaient eux-mêmes comme des fantômes d’eau pouvaient être embauchés par des personnes pour rechercher des cadavres dans la rivière.

Alternativement, ces bateliers pouvaient ramasser les cadavres de la rivière chaque fois qu’ils les rencontraient. Si des personnes entendaient parler de cela et se précipitaient pour s’enquérir, les bateliers n’étaient pas autorisés à demander activement de l’argent. Ils pouvaient accepter le paiement si les personnes vivantes offraient de l’argent, tandis qu’ils ne pouvaient que laisser les choses en l’état et considérer leurs actions comme un moyen d’acquérir une vertu cachée si les personnes vivantes n’offraient pas d’argent.

Sinon, ils seraient maudits de trois ans de mauvais sort s’ils violaient cette règle. Bien sûr, les proches décédés subiraient également des malheurs s’ils refusaient de payer et même de traiter les bateliers d’un repas.

Peut-être en raison de l’apparence amicale de Yao Zhen et de Chen Ping’an, le vieil homme devint progressivement plus à l’aise au fur et à mesure qu’il parlait. En même temps, son discours initialement peu clair, utilisant le dialecte officiel du Grand Empire Quan, devint de plus en plus clair. Il commença volontairement à expliquer les règles de la collecte des cadavres à Yao Zhen, et un léger sourire apparut sur le visage honnête du vieil homme pendant qu’il parlait.

« Peut-être que vous ne le savez pas, Seigneur fonctionnaire, mais les hommes flottent certainement la face contre le bas après être morts noyés. En revanche, les femmes flottent la face vers le haut. Je n’ai jamais rencontré d’exception. Un seul coup d’œil de la rive de la rivière, et je peux immédiatement dire s’il s’agit d’un homme ou d’une femme.

« Après avoir ramassé les cadavres et les avoir ramenés sur la berge, nous devons les aider à les enterrer quelque part près du temple du dieu de l’eau si personne ne vient les récupérer. Ensuite, nous devons offrir trois bâtons d’encens dans le temple et demander un petit ruban rouge à l’extérieur du temple. Nous attacherons ce ruban à notre poignet, et cela signifie que nous avons accompli une bonne action, nous recevrons donc aussi de la bonne fortune à l’avenir. »

Le vieil homme regarda la surface de la rivière Sépulture, et son expression devint solennelle alors qu’il continuait : « Cependant, il y a deux types de cadavres que nous ne pouvons pas ramasser. Un type est les cadavres qui flottent debout dans la rivière, qu’ils soient masculins ou féminins. Nous ne sommes pas autorisés à ramasser ces cadavres. Un autre type est les cadavres dont l’apparence est recouverte par leurs cheveux. Nous n’osons pas ramasser de tels cadavres, peu importe combien nous sommes payés.

« De plus, il y a une règle concernant les femmes non mariées qui se sont suicidées en sautant dans la rivière. Si nous ne parvenons pas à récupérer leur corps après trois tentatives, nous ne sommes pas autorisés à faire d’autres tentatives. Ceux qui osent défier cette règle sont voués à souffrir de malheurs. »

Pei Qian écouta avec un vif intérêt au début, mais plus elle écoutait, plus sa peau commençait à se dresser. Elle n’osa même plus regarder la rivière.

Le vieil homme détensa son expression et dit avec un rire honnête : « Quand je prendrai ma retraite de mon travail de fantôme d’eau, je trouverai une journée ensoleillée pour venir sur la berge de la rivière pour me laver les mains. Ce sera ma façon d’informer le dieu de l’eau de ma retraite. »

Yao Zhen hocha la tête et demanda : « Vieux frère, combien de cadavres avez-vous ramassés au cours de toutes ces années ? »

Le vieil homme réfléchit un instant avant de secouer la tête et de répondre : « Je ne m’en souviens plus. »

« Les bonnes personnes connaîtront la bonne fortune, alors ne pensez pas que ramasser des cadavres est un travail embarrassant », dit Yao Zhen d’une voix grave. « C’est un travail où vous pouvez faire le bien et accumuler du mérite. C’est très bien. »

Le vieil homme sourit avec embarras et dit : « Seigneur fonctionnaire est certainement un bon fonctionnaire intègre. »

Après avoir réfléchi un moment, c’était le meilleur éloge que le vieil homme pouvait trouver.

Il commençait à faire tard, aussi Yao Zhen sourit-il et prit congé du vieil homme.

Chen Ping’an dit qu’il resterait un peu plus longtemps.

Finalement, seuls le vieil homme, Chen Ping’an, Pei Qian et Zhu Lian restèrent. Les autres retournèrent à la station de relais.

Zhu Lian continua à marcher en aval.

Chen Ping’an s’assit à côté du vieil homme et lui tendit sa gourde de vin, en souriant : « Vous buvez, Vieux Oncle ? »

Le vieil homme secoua précipitamment la tête et répondit : « S’il vous plaît, ne gaspillez pas votre bon vin pour moi. Gardez-le pour vous. »

Chen Ping’an tendit un peu plus le bras et dit : « Ce qui signifie que vous buvez. »

Le vieil homme n’osa toujours pas accepter la gourde, alors Chen Ping’an rit doucement et révéla : « Vous ne le croirez peut-être pas, Vieux Oncle, mais moi aussi, je suis né dans une famille pauvre. J’ai travaillé dans un four pendant de nombreuses années. »

Voyant que le jeune garçon n’avait aucune intention de retirer son bras, le vieil homme ne put qu’accepter avec précaution la gourde et la soulever haut dans les airs, inclinant la tête en arrière et buvant une gorgée de vin. Il rendit ensuite précipitamment la gourde à Chen Ping’an.

En avalant le vin, le vieil homme ne put probablement pas goûter du tout. Cependant, son visage était déjà rouge vif, et il était clair qu’il était très heureux.

Chen Ping’an prit aussi une gorgée de vin de prune verte avant de demander : « Vieux Oncle, êtes-vous venu chercher des cadavres flottants aujourd’hui ? »

Le vieil homme secoua la tête et répondit : « La rivière est assez sèche en ce moment, donc ce ne sera pas facile de trouver des cadavres. »

Cependant, semblant avoir dit quelque chose de mal, le vieil homme devint légèrement gêné en se corrigeant : « C’est une bonne chose de ne pas trouver de cadavres. »

Chen Ping’an acquiesça en silence et continua à boire du vin.

Le vieil homme était en fait une personne taciturne, donc il avait déjà dit plus à Yao Zhen que tout ce qu’il dirait en une année entière.

En regardant la rivière qui coulait devant lui, Chen Ping’an fut rappelé à la rivière Dragon-Moustache et à la rivière Talisman de Fer de sa ville natale.

Le vieil homme se retourna soudainement et rit : « Jeune Maître, vous avez déjà surmonté les moments difficiles et vous êtes devenu très impressionnant. »

Chen Ping’an se gratta la tête, ne sachant pas comment répondre. S’il disait qu’il était pauvre, cela semblerait peu sincère et peu honnête. S’il admettait qu’il était impressionnant, cela semblerait également prétentieux et arrogant.

Pei Qian était très perplexe. Quelle étrange conversation ! Qu’y avait-il à discuter avec cet homme ? Elle n’avait jamais vu Chen Ping’an dire autant de choses au vieux général Yao auparavant.

Les trois restèrent silencieux pendant un long moment. Le vieil homme accroupi sur la berge soupira soudainement, regardant la surface de la rivière Sépulture et dit : « Je vais dire des paroles de mauvais augure, Jeune Maître, alors s’il vous plaît, ne vous fâchez pas contre moi. »

Chen Ping’an acquiesça et répondit : « S’il vous plaît, continuez, Vieux Oncle. »

La voix du vieil homme était douce lorsqu’il dit : « Quand mon fils avait à peu près le même âge que vous, il a rencontré une personne pitoyable qu’il n’aurait pas dû ramasser. Cependant, il a refusé d’écouter et a insisté pour ramener cette personne sur la berge. Quelques jours plus tard, mon fils est décédé. J’aurais dû l’arrêter. »

Il n’y avait pas beaucoup de tristesse sur le visage du vieil homme alors qu’il racontait cette expérience tragique.

Finalement, le vieil homme remercia Chen Ping’an avant de partir, disant qu’il n’avait jamais bu un vin aussi délicieux de sa vie.

Chen Ping’an se leva et regarda le vieil homme disparaître au loin.

Pei Qian n’osa toujours pas regarder la rivière Sépulture.

Zhu Lian revint aussi, ce qui donna un peu plus de courage à Pei Qian.

Chen Ping’an s’assit les jambes croisées et regarda la rivière ainsi que la rive opposée. Il dit à Zhu Lian d’amener Pei Qian de retour à la station de relais d’abord, mais Pei Qian refusa de partir et insista pour rester avec Chen Ping’an quoi qu’il arrive. Finalement, Zhu Lian ne put que l’accompagner et rester sur la berge aussi.

Chen Ping’an ferma les yeux comme s’il dormait.

Pei Qian ramassa un tas de pierres par ennui, mais elle n’osa pas les jeter dans la rivière, de peur de frapper un cadavre flottant par accident. Elle ne put s’empêcher d’avoir des frissons à la pensée d’un cadavre féminin flottant la face vers le haut sur la rivière, ses cheveux flottant autour d’elle. Pei Qian se rapprocha instinctivement de Chen Ping’an et serra plus fort sa canne de marche. En même temps, elle commença à réciter silencieusement les passages de ce livre dans son esprit pour se donner