La pluie s’intensifiait de plus en plus sur le sommet de la montagne, frappant avec insistance et force les armures des troupes de Liu Cong.

Afin de permettre à Xu Qingzhou et Xu Tong de se concentrer pleinement sur la tâche sans avoir à se soucier de sa protection, Liu Cong s’était déjà replié à mi-hauteur de la montagne, accompagné de dizaines de ses gardes les plus fiables, revêtus d’armures bien plus lourdes et robustes que celles de ses autres soldats.

De plus, trois cultivateurs exceptionnellement puissants étaient à ses côtés : un épéiste de niveau Observation Maritime, maître d’une épée volante liée acérée et redoutable, un prêtre taoïste expert en formations, et un cultivateur militaire vêtu d’une armure de Rosée.

Liu Cong était déterminé à s’emparer de la tête de Chen Ping’an, mais il valait mieux être prudent, et il ne souhaitait absolument pas perdre la vie dans un moment d’insouciance.

À ce moment, l’endroit où Wang Qi se cachait restait inconnu, et le fait qu’il se soit personnellement impliqué dans cette conspiration le rendait peu fiable aux yeux de Liu Cong. Si ce n’était pas pour les termes excessivement alléchants proposés par Gao Shizhen, et l’implication du clan Xu et du Couvent de la Flore, Liu Cong n’aurait pas osé prendre un tel risque.

Il était extrêmement curieux de la valeur des trésors de la Résidence des Voyageurs Verts, au point qu’un érudit noble ait pu mettre de côté sa moralité pour orchestrer ce complot sinistre.

Bien sûr, Wang Qi pourrait expliquer ses actions après coup. Il pourrait dire au maître de la Grande Académie de la Soumission qu’il avait traqué un imposteur se faisant passer pour un disciple direct du sanctuaire ancestral de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité.

En fait, il pourrait salir encore plus Chen Ping’an en affirmant soupçonner Chen Ping’an d’être un puissant démon sous une fausse apparence, expliquant ainsi le besoin de recruter cinq mille soldats pour encercler la montagne. Cependant, ce n’était pas une alibi parfaite aux yeux de Liu Cong.

De toute façon, cela ne le préoccupait pas. Pour le moment, Wang Qi était toujours un érudit noble de la Grande Académie de la Soumission, et la parole d’un érudit noble valait un décret sacré, même pour l’empereur d’un empire mortel, et encore plus pour un prince comme Liu Cong.

Toutes ses actions étaient parfaitement conformes aux règles établies par l’académie. Quant à la façon dont Wang Qi allait expliquer ses actions à l’académie après avoir tué Chen Ping’an, ce n’était pas une préoccupation pour Liu Cong.

Cela dit, Liu Cong avait été véritablement stupéfait lorsque Wang Qi avait quitté la Cité Mirage en secret pour le retrouver à la frontière, avant de lui révéler certaines pièces cachées mises en place par Li Li.

En recevant cette information, Liu Cong avait été réellement abasourdi. Li Li, toujours considéré comme le gardien impérial du Grand Empire Quan, n’avait aucune idée de la complexité du réseau d’agents qu’il avait déjà établi à travers tout l’empire.

En même temps, il ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi Wang Qi, un érudit noble respecté dans la région centrale du Continent des Feuilles de Parasol, s’était impliqué avec un eunuque.

Quelle que soit la réputation de Li Li à la cour impériale, il n’était finalement qu’un vieil homme dépourvu de virilité, et comparer quelqu’un comme lui à un érudit noble respecté n’était rien de plus qu’une insulte.

La mort de Li Li fut un événement favorable pour Liu Cong ; Li Li soutenait ardemment le troisième prince, qui avait patiemment ourdi un complot pendant plus d’une décennie, allant même jusqu’à se rendre personnellement au plus profond de la Nation du Jin du Nord.

Il avait pu gâcher les plans du temple du dieu de l’eau du Lac Aiguille de Pin et du Manoir du Dieu de la Montagne Jin Huang, mais il avait perdu Gao Shuyi sur le territoire du clan Yao, et même Li Li avait trouvé la mort. Tout à coup, il avait tout perdu, et à ses yeux, c’était un signe indéniable que même les cieux étaient de son côté !

Cependant, malgré le fait qu’il dirigeait ses troupes à la frontière depuis de nombreuses années et qu’il avait personnellement combattu d’innombrables batailles, il ne pouvait pas réprimer l’anxiété qu’il ressentait en ce moment même.

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Tout comme lors de la bataille dans l’auberge, Wei Xian était fermement posté devant le temple délabré, défendant son entrée et abattant tous les soldats ennemis qui osaient s’approcher.

Vêtu de son armure de la Montagne Ouest, il ne craignait aucune attaque ennemie, les laissant simplement rebondir sur lui avant de riposter avec ses poings pour envoyer l’ennemi voler. Chaque fois que des cadavres commençaient à s’accumuler près de l’entrée, il les écartait pour avoir une vue dégagée du champ de bataille.

Les seules attaques qu’il prenait la peine d’éviter étaient les flèches spécialement conçues qui lui étaient envoyées de temps en temps, toutes tirées par des archers maîtres utilisant des arcs avec des tensions de tir extrêmement élevées.

Comparé à la tourmente de destruction que déchaînait Zhu Lian, Wei Xian pouvait presque être décrit comme doux dans son approche.

Quiconque permettait à Zhu Lian de s’approcher à moins d’un bras subirait inévitablement des conséquences catastrophiques, ses armures se brisant et le faisant périr sur place ou subir des blessures horribles.

Pendant ce temps, Sui Youbian continuait à déchaîner des éclairs de lumière d’épée redoutables qui balayaient l’air dans toutes les directions, coupant souvent des arbres avec des soldats ennemis. À ce stade de la bataille, il ne restait pas un seul arbre dans un rayon de plusieurs centaines de mètres autour d’elle.

Quant à Lu Baixiang, il se déplaçait comme une libellule agile, accompagné de Neige Immobile, et tout ce qui restait dans son sillage étaient de brillantes projections de sabre blanc qui persistaient dans la nuit.

En moins de quinze minutes, six cents soldats de Liu Cong avaient déjà été abattus, et ce nombre aurait été encore plus élevé si l’environnement confiné de la forêt n’était pas défavorable à de grands afflux de troupes.

Chen Ping’an était resté à l’entrée du temple tout ce temps, et il baissa soudainement les yeux avec un sourire, au moment précis où un petit esprit lotus sortait du sol.

L’esprit lotus agita son seul bras restant en faisant des sons incompréhensibles, puis il pointa dans une certaine direction.

Chen Ping’an dirigea son regard dans cette direction et découvrit que le petit esprit lotus pointait vers un sommet de montagne au loin, lui indiquant qu’il y avait deux figures très puissantes observant la bataille depuis ce sommet de montagne, et qu’il n’osait pas s’approcher d’elles.

“Avez-vous vu ce jeune prêtre taoïste avec le chapeau de hibiscus ?” demanda Chen Ping’an.

Le petit esprit lotus secoua vigoureusement la tête en réponse.

Chen Ping’an lui fit un signe de pouce levé, puis ordonna : “Va te cacher dans le temple.”

Le petit esprit lotus acquiesça, puis sauta haut par-dessus le seuil du temple après un démarrage en course. En entrant dans le temple, il aperçut Pei Qian, et une expression inquiète apparut immédiatement sur son visage. Il ne l’avait pas appréciée dès leur première rencontre. Au fil du temps, son appréhension envers elle sembla diminuer un peu, et il apparaissait occasionnellement aux côtés de Chen Ping’an.

Une fois, il venait à peine d’apparaître au-dessus du sol lorsque Pei Qian le frappa avec sa canne de randonnée. Heureusement, il put éviter l’attaque avant de réapparaître ailleurs, et Pei Qian continua à le poursuivre en brandissant sa canne de randonnée. Finalement, elle fut épuisée et ne réussit pas à porter un seul coup sur le petit esprit lotus.

De plus, Chen Ping’an la punissait en la traînant par l’oreille sur une demi-kilomètre pendant qu’elle criait et pleurait tout le temps.

Pei Qian commença à se diriger vers sa canne de randonnée, et une expression contrariée apparut sur le visage du petit esprit lotus. Cette fois, il ne la craignait pas du tout, et il s’approcha d’elle avant de s’allonger par terre à côté de ses pieds.

Pei Qian ramassa sa canne de randonnée avant de jeter un regard hésitant sur Chen Ping’an, et finalement, elle jeta la canne de côté en se penchant avec un sourire et en disant : “Tu es complètement et totalement inutile ! Mon père va certainement te vendre pour de l’argent afin d’acheter un tas de tanghulus !”

Le petit esprit lotus se retourna sur le côté, ignorant stoïquement Pei Qian avec un air mécontent.

Pei Qian le taquina à l’aisselle en continuant : “Si tu deviens mon serviteur, je convaincrons mon père de ne pas te vendre. Qu’en penses-tu ?”

Le petit esprit lotus se leva précipitamment, puis s’enfuit avant de s’asseoir les jambes croisées, comme Chen Ping’an le faisait lorsqu’il lisait.

Pei Qian roula des yeux en continuant : “Sais-tu à quel point je suis riche en ce moment ? J’ai un petit trésor rempli de toutes sortes de trésors, alors tu devrais apprendre à me respecter davantage, tu comprends ? Tant que tu es bon et obéissant, je te prendrai sous mon aile comme serviteur, et si je suis de bonne humeur un jour, je pourrais peut-être sortir une jolie pièce de cuivre de mon trésor et te la donner en récompense !”

Le petit esprit lotus resta totalement insensible.

“Comment peux-tu être si ignorant, petit imbécile !” grogna Pei Qian. “Une fois que je serai une épéiste inégalée, je te frapperai la tête jusqu’à ce que tu sois tout meurtri ! Crois-tu vraiment que je ne sais pas où tu es quand tu te caches sous terre ?”

Le petit esprit lotus fut un peu effrayé à ces mots, et il se tourna vers Chen Ping’an avec une expression pitoyable.

Pei Qian mit rapidement un sourire réconfortant en disant : “Je plaisante ! Tu dois apprendre à prendre les plaisanteries.”

Debout à l’entrée du temple, Chen Ping’an se sentait un peu plus sûr.

Sachant qu’il y avait deux personnes observant la bataille d’un sommet de montagne proche, il savait au moins qu’il ne serait pas soudainement attaqué et tué sans prévenir.

Il avait une forte suspicion que l’un de ces deux individus était l’érudit noble de l’académie stationné à la Cité Mirage.

Il avait déjà rencontré une véritable personne noble en la personne de Zhong Kui, et il ne pouvait que présumer qu’il avait affaire à un imposteur en cette occasion.

La richesse des connaissances ne correspondait pas nécessairement à la force de la boussole morale. De plus, de nombreux disciples de l’académie étaient aussi des cultivateurs, et plus on montait dans le monde de la cultivation, plus on rencontrait de périls et de tentations, il n’était donc pas facile de rester fidèle à ses croyances initiales.

De retour à la Résidence des Voyageurs Verts, Chen Ping’an avait trouvé étrange que le Grand Empire Quan ne fasse rien pour contenir ce grand démon dans la rivière, même s’il harcelait la déesse de l’eau.

Peut-être que cet érudit noble avait déjà longtemps renoncé aux enseignements sages qu’il avait autrefois chéris. Peut-être qu’il recherchait maintenant l’immortalité ou un autre objectif égoïste, plutôt que de se consacrer à l’éducation des masses.

La cupidité avait corrompu de nombreux bons hommes dans le passé, et il n’était pas si étrange de voir un érudit noble assez âgé succomber à son désir d’immortalité.

À son apogée, Cui Chan avait été le premier disciple d’un immortel de douzième rang, mais il avait finalement dévié sur la voie de la blasphémie.

Cependant, celui qui inquiétait le plus Chen Ping’an était ce jeune prêtre taoïste de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité qui l’avait mis dans cette situation périlleuse.

C’était lui qui avait visité ce relais à la Cité Grue Volante pour lui remettre personnellement cette tablette de jade, et il ne s’était rendu compte que quelque chose n’allait pas qu’après avoir entendu ce que Liu Cong avait dit plus tôt.

Chen Ping’an avait toujours été très prudent et méticuleux par nature, mais il était tombé à la tête première dans ce piège, et la raison en était la bonne impression que la Montagne de la Paix et de la Tranquillité avait laissée sur lui.

Chen Ping’an avait une très bonne impression de la nonne taoïste Huang Ting, et il admirait encore plus le grand aîné de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, qui avait tué Bai Yuan au prix des deux épées immortelles de la formation de la montagne et avait volontairement sacrifié sa propre base de cultivation pour sauver les restes de l’âme de Zhong Kui.

Chen Ping’an avait entendu parler de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité pour la première fois lorsqu’il et Lu Tai avaient déjoué le plan séculaire de ce cultivateur maléfique du niveau Corps d’Or dans la Forteresse de l’Aigle Volant. Ce cultivateur du niveau Corps d’Or avait failli tuer Chen Ping’an, et il avait également tenté de nourrir cet enfant fantôme au cœur de la femme du seigneur de la forteresse.

Avant cela, le jeune prêtre taoïste de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité qui avait poursuivi le cultivateur du niveau Corps d’Or était probablement Huang Ting.

Selon Lu Tai, il y avait eu un cultivateur du niveau Naissance de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité qui savait que l’immortalité était hors de sa portée. Son corps et son âme étaient sur le point de céder, et il savait que sa vie touchait à sa fin, alors il entreprit un voyage, espérant faire le plus de bien possible avant de mourir.

Pour une raison quelconque, un conflit est survenu entre lui et un immortel terrestre du niveau Corps d’Or de la Secte de l’Écriture Planchette. Une bataille brutale s’est ensuivie entre les deux, et l’immortel terrestre du niveau Corps d’Or a été stupéfait de découvrir que son adversaire, s’accrochant à la vie d’une manière précaire, était un cultivateur du niveau Naissance.

L’immortel terrestre du niveau Corps d’Or a été poursuivi jusqu’à la montagne où se trouvait la Forteresse de l’Aigle Volant, et en dernier recours désespéré, il a utilisé la technique d’invitation divine de la Secte de l’Écriture Planchette, mais au lieu d’invoquer une divinité, il a déchaîné une technique interdite au prix de son propre essence de sang pour invoquer l’avatar d’une ancienne divinité démoniaque.

Finalement, les deux combattants ont péri dans la bataille.

À la suite de la bataille, tant d’énergie yin s’est accumulée dans la région qu’elle équivalait à un ancien champ de bataille où des centaines de milliers avaient péri, ce qui a fourni les conditions nécessaires au cultivateur maléfique du niveau Corps d’Or pour ourdir son sinistre complot.

Tous les prêtres taoïstes de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité que Chen Ping’an avait vus ou entendus étaient des figures extrêmement admirables à ses yeux. En fait, la Neige Immobile de Lu Baixiang avait été laissée par cet immortel terrestre du niveau Naissance.

Par conséquent, la tablette de jade qui lui avait été remise ne lui avait pas suscité la moindre suspicion. Il avait simplement pensé que peut-être le grand aîné avait pris une décision spontanée de lui offrir la tablette de jade après son départ du relais, ou peut-être que Zhong Kui avait plaidé en sa faveur, mais en y repensant maintenant, il était clair qu’il avait été trop naïf et insouciant.

Chen Ping’an retira la tablette de jade de sa ceinture. La tablette était fabriquée à partir d’un matériau exceptionnel, ce qui la rendait impossible à affiner ou à détruire en peu de temps.

Dans cette optique, il la lança à Pei Qian et ordonna : “Mets cette tablette de jade dans le parapluie en papier huilé, puis ferme le parapluie et assure-toi de ne plus l’ouvrir.”

Même si Pei Qian avait regardé la jolie tablette de jade pendant un long moment, elle fit comme elle avait été instruite sans hésitation, sans même prendre le temps de l’examiner un instant.

Dans ces circonstances, elle n’osait rien faire qui puisse attirer l’ire de Chen Ping’an.

La seule fois où Chen Ping’an s’était mis en colère contre elle, elle avait été obligée de travailler dans cette auberge misérable de la Ville du Renard, et si Zhong Kui n’avait pas convaincu Chen Ping’an de la pardonner, elle y serait probablement encore.