Il n’a pas fallu longtemps à Chen Ping’an et aux autres pour retrouver les membres du clan Fan au quai de la traversée de l’Île Osmanthus. La dernière fois, le Maître d’épée du niveau Corps d’Or, Ma Zhi, avait servi de cocher, tandis que Fan Er l’avait accompagné, de sorte qu’il n’avait pas eu de contact avec d’autres membres du clan Fan.

Cependant, dès que Chen Ping’an déclara son identité, l’administrateur du clan Fan fut immédiatement ravi, comme s’il venait d’entendre une nouvelle fantastique, et il demanda à Chen Ping’an d’attendre un instant pendant qu’il envoyait un message à l’Île Osmanthus.

De plus, il fit appeler plusieurs voitures avant d’escorter personnellement Chen Ping’an et les autres dans les voitures, affichant une attitude enthousiaste et respectueuse qui laissa Chen Ping’an assez perplexe.

Point de connexion entre le Continent du Flacon Précieux de l’Est et le Continent de la Feuille Parasol, la Vieille Cité du Dragon était encore plus opulente que les capitales de nombreux grands empires, possédant deux quais de traversée immortels sur une île située à près de vingt kilomètres de la Vieille Cité du Dragon, destinés aux navires intercontinentaux des cinq grands clans de la ville.

Lorsque Chen Ping’an arriva pour la première fois à la Vieille Cité du Dragon, il se trouvait au quai ouest et devait parcourir une route d’environ cent cinquante kilomètres pour entrer dans la ville. La route appartenait au clan Soleil, et même aujourd’hui, ce qui s’était passé entre lui et Sun Jiashu laissait encore un goût amer à Chen Ping’an.

Chen Ping’an et Pei Qian voyageaient dans la même voiture. Après avoir dérivé dans le ciel pendant si longtemps sur un navire intercontinental, ils avaient enfin atteint le sol ferme et étaient arrivés dans la ville natale de Chen Ping’an, ce qui la rendait très enthousiaste, et elle regardait avec curiosité dehors.

Lu Baixiang et Sui Youbian jouaient aux échecs dans une autre voiture, tandis que Wei Xian et Zhu Lian étaient dans une troisième voiture, le premier dormant, et le second lisant son livre.

L’accueil inexplicablement hospitalier de l’administrateur du clan Fan frappa Chen Ping’an comme étant plutôt étrange, et il se mit à réfléchir. Il n’était certainement pas une figure importante. Lorsqu’il avait quitté la Vieille Cité du Dragon, il venait à peine de franchir le blocage de son quatrième niveau à la résidence ancestrale du clan Soleil.

Il connaissait peu de gens de la Vieille Cité du Dragon, les plus importants étant Fan Er, Sun Jiashu, avec qui il avait rompu sur des termes peu favorables, Zheng Dafeng et Fu Nanhua, qui était son ennemi juré mais avait décidé de ne pas agir contre lui.

À l’époque, toute la ville était plongée dans une atmosphère joyeuse et festive à l’occasion du mariage d’une fille descendante du clan Jiang avec le clan Fu. Plus précisément, une alliance matrimoniale était forgée entre les deux clans, et la moitié masculine de cette alliance matrimoniale n’était autre que Fu Nanhua.

Il était largement admis que le clan Jiang « descendait » dans ce cas, et même le clan Fu était d’accord avec cette idée.

Le clan Jiang de la Forêt des Nuages était le premier clan important du Continent Divin du Milieu-Terre à déménager sur le Continent du Flacon Précieux de l’Est, et sa propriété était située sur la côte de la mer sud-est, face à l’océan. Elle s’étendait sur près de vingt kilomètres dans l’océan avant de se terminer par deux portes en forme de deux gigantesques rochers naturels, et on disait que c’était une propriété qui englobait la mer Est.

Au moment de l’établissement de l’orthodoxie du confucianisme, le Sage des Étiquettes avait créé un ensemble d’étiquettes et de règles complexes pour le Monde Majestueux.

Dans l’histoire du clan Jiang, il y avait eu plusieurs grands prêtres qui jouissaient d’un statut transcendant, servant en tant que l’un des six fonctionnaires célestes, et ils étaient responsables de l’exécution de tous les types de rituels et de cérémonies pour attirer les bénédictions des cieux.

À l’époque, toute la Vieille Cité du Dragon spéculait sur la nature du douaire du clan Jiang, s’il s’agissait d’un outil pseudo-céleste.

Cependant, pour Chen Ping’an, un sujet aussi éloigné de lui-même n’était qu’une discussion de passage avec Zheng Dafeng et Fan Er autour d’un verre de vin. Il n’était pas originaire de la Vieille Cité du Dragon, ni allié à aucune des grandes puissances du continent, et cet événement ne le préoccupait guère.

Que Fu Nanhua épouse quelqu’un du clan Jiang ? Même s’il devenait par hasard le seigneur de la Vieille Cité du Dragon au détriment de Fu Donghai et Fu Chunhua, qui lui étaient bien supérieurs en termes de cultivation…

Dans ce cas, Chen Ping’an serait en fait assez préoccupé, car cela signifiait qu’il y avait de fortes chances que Fan Er, voire tout le clan Fan, soit condamné en raison de ses liens avec lui.

Bien qu’il soit important d’examiner attentivement ces questions, Chen Ping’an savait que trop réfléchir ne ferait que provoquer une panique et un stress injustifiés.

Après environ une heure de trajet, la voiture s’arrêta lentement, même si elle n’était pas encore entrée dans la ville. Chen Ping’an souleva le rideau de la voiture et fut immédiatement accueilli par la vue d’une figure familière qui courait vers la voiture en agitant vigoureusement les bras.

Il était toujours aussi brillant et dynamique que jamais, et Chen Ping’an soupira intérieurement de soulagement en le voyant, puis sortit de sa voiture. C’était Fan Er qui était venu le voir. Il était passé d’un garçon à un jeune homme séduisant, mais son aura unique d’exubérance n’avait pas changé du tout.

Fan Er donna à Chen Ping’an une tape amicale sur la main, puis sourit en demandant : « Chen Ping’an, as-tu ressenti ma puissance à travers ma main tout à l’heure ? Je ne veux pas te faire peur, mais je suis aussi maintenant un artiste martial de quatrième niveau ! À partir de maintenant, tu seras le plus puissant artiste martial de quatrième niveau sous les cieux, et je serai le deuxième ! »

Aussi un artiste martial de quatrième niveau ?

Pei Qian et les autres étaient assez perplexes à l’entendre.

« C’est très impressionnant », répondit Chen Ping’an avec un sourire.

Fan Er fit un tour rapide autour de Chen Ping’an, puis demanda : « Pourquoi ne portes-tu plus de sandales en paille ? Je ne t’aurais presque pas reconnu. »

Puis il regarda le sommet de la tête de Chen Ping’an avant de soupirer d’un air déçu.

« Tu es devenu beaucoup plus grand que moi. »

Après cela, il sortit une bourse gonflée de sa manche d’une manière sournoise, puis la tendit à Chen Ping’an en plissant les yeux sans cesse.

Selon leur accord de la dernière fois, Chen Ping’an devait lui faire un cadeau en tirant une pièce de porcelaine. Fan Er ne se souciait pas de sa beauté, du moment qu’elle était faite personnellement par Chen Ping’an, et il la montrerait à ses amis.

Chen Ping’an fit rapidement signe à Fan Er de ranger la bourse, puis dit d’une voix calme : « Je n’ai pas encore fabriqué la pièce de porcelaine que je t’ai promise. Une fois arrivés à la Vieille Cité du Dragon, je dois acheter des outils de cuisson de la poterie, puis trouver de l’argile de bonne qualité. Le processus n’est pas aussi simple que tu le penses. »

Fan Er n’était pas déçu de l’entendre, et il répondit : « Très bien, dans ce cas, allons à la Vieille Cité du Dragon. Je peux t’aider à chercher de l’argile. »

Il remit soigneusement sa bourse d’argent de poche dans sa manche – une bourse remplie de lingots d’or utilisés uniquement dans le monde mortel. Les règles du clan Fan étaient très strictes, et même si Fan Er était très gâté par les aînés de son clan, ils refusaient de lui donner un seul morceau de monnaie immortelle.

Au cours des deux dernières années, Fan Er avait constamment flatté ses aînés, et lors du Nouvel An chinois de l’année précédente, il avait visité presque toutes les familles du clan Fan, et ce n’est qu’alors qu’il avait pu économiser autant d’argent de poche.

« Viens dans ma voiture, on en parlera à l’intérieur », dit soudain Fan Er.

Chen Ping’an acquiesça et demanda à Pei Qian de retourner dans leur voiture avant de suivre Fan Er dans la sienne.

Après s’être assis dans la voiture, Chen Ping’an demanda : « Y a-t-il eu des problèmes ? »

Seule cette voiture permettait d’éviter certains regards indiscrets de la ville.

Fan Er acquiesça.

« De grands changements ont balayé la Vieille Cité du Dragon peu de temps après ton départ. »

Chen Ping’an sortit sa gourde de vin de sa ceinture, puis la tendit à Fan Er en disant : « Raconte-moi tout. »

Fan Er fut ravi de le voir, prit la gourde de Chen Ping’an, fit tourner son contenu et dit : « Je n’en prendrai qu’une petite gorgée… Oh, c’est un bon vin. Il a un goût différent du vin d’osmanthus que mon clan produit, mais les deux sont très bons. Cette gorgée ne compte que pour une demi-gorgée, laissez-moi en prendre une autre… »

Chen Ping’an s’assit les jambes croisées et regarda Fan Er avec un sourire amusé.

Quelles que soient les mauvaises nouvelles qu’il allait entendre ensuite, Fan Er restait le même Fan Er qu’avant, et c’était la meilleure nouvelle possible qu’il puisse souhaiter.

Ce n’est qu’après avoir pris trois « demi-gorgées » de vin de la Gourde de Nourrissement de l’Épée qu’il la rendit à Chen Ping’an, après quoi il dit : « Tu connais déjà les cinq grands clans de l’Île Osmanthus. Classés par ordre de puissance décroissant, il y a Fu, Soleil, Fang, Hou, Ding.

« Notre clan Fan a toujours été content de servir de clan secondaire au clan Fu, et le clan Fu a le seigneur de la ville de la Vieille Cité du Dragon, qui peut dominer les quatre autres clans à lui seul. De plus, notre clan Fan possède l’Île Osmanthus, donc beaucoup de gens aimeraient remplacer l’un des clans Fang, Hou ou Ding dans la hiérarchie par notre clan Fan.

« La position du clan Soleil comme deuxième clan le plus puissant de la ville est incontestable grâce à la présence d’un ancêtre au stade de la Naissance et à sa réputation commerciale exceptionnelle. »

Chen Ping’an acquiesça.

Fan Er posa ses mains sur ses genoux et commença à raconter à Chen Ping’an les événements importants qui s’étaient déroulés dans la Vieille Cité du Dragon au cours des deux dernières années.

« Quoi qu’il en soit, que l’on considère qu’il y a cinq ou six grands clans dans la Vieille Cité du Dragon, tant que le clan Fu n’essaie pas d’éliminer les autres clans pour devenir la seule force dominante, tout le monde coexiste plus ou moins en harmonie. Il y a eu des conflits ici et là, mais avant l’année dernière, aucun de ces conflits n’a vraiment pris de l’ampleur.

« Non seulement le seigneur de la ville, Fu Qi, est un immortel de niveau Naissance, mais il possède aussi quatre outils pseudo-célestes. De plus, le clan Fu est très étrange, car même les cultivateurs du clan au niveau Corps d’Or sont capables de manier ces outils pseudo-célestes, sans parler des ancêtres qui se cachent dans les coulisses.

« Le niveau de cultivation de Sun Jiashu n’est rien d’exceptionnel, mais le clan Soleil possède un ancêtre au stade de la Naissance et trois anciens invités au niveau Corps d’Or à la résidence ancestrale seulement, et l’un de ces cultivateurs au niveau Corps d’Or a récemment signé un autre contrat d’un siècle avec le clan Soleil.

« Aux côtés de Chu Yang, le premier ancien invité du clan Fu qui cultive sur la Plateforme d’Écailles de Dragon, ces deux cultivateurs au niveau Corps d’Or sont considérés comme les deux cultivateurs de la ville les plus susceptibles d’atteindre le niveau Naissance. Le clan Fang n’a pas de raffinateur de Qi au stade de la Naissance, mais il possède deux artistes martiaux de septième niveau et un maître d’épée au niveau Corps d’Or.

« De plus, il a des racines très profondes et établies dans les empires mortels et le monde des arts martiaux de la région sud du Continent du Flacon Précieux de l’Est, donc il ne doit pas être sous-estimé. Le clan Hou n’a réussi à s’implanter dans la Vieille Cité du Dragon que grâce à ce descendant de branche qui est devenu un érudit vertueux de l’Académie du Lac.

« Autrefois, c’était le plus faible des grands clans, mais cet érudit vertueux est soudainement devenu un érudit noble au printemps dernier, ce qui a considérablement amélioré le statut du clan Hou au cours des six derniers mois. La route maritime du clan Hou à travers le canal du dragon avait été reprise par le clan Fang, mais ils l’ont depuis restituée avec une importante compensation supplémentaire.

« Quant aux sectes immortelles que le clan Hou a élevées, la plupart sont des spectateurs. La situation du clan Ding est similaire à celle du clan Hou en ce sens que sa réussite est basée sur un « étranger ».

« Pour le clan Hou, c’est un érudit vertueux qui est devenu complètement désillusionné par ses propres compatriotes, tandis que le clan Ding s’appuie sur une femme à laquelle personne n’avait prêté attention, mais qui avait réussi à épouser la Secte Feuille Parasol.

« De plus, elle est une descendante directe du clan Ding qui est toujours très liée à son clan, contrairement à l’érudit vertueux du clan Hou. L’année dernière, elle est revenue à la Vieille Cité du Dragon avec son mari, accompagnés de plusieurs cultivateurs au niveau Corps d’Or qui leur servaient de serviteurs. »

Fan Er fit une pause ici un instant, puis tendit la main vers Chen Ping’an et déclara : « J’ai soif. »

Chen Ping’an lui jeta la Gourde de Nourrissement de l’Épée et dit : « Garde la gourde pour ne pas avoir à me la demander constamment. »

Fan Er accepta avec plaisir cette proposition et, après avoir pris une petite gorgée de vin, continua : « Récemment, deux événements ont bouleversé la Vieille Cité du Dragon. Tu connais déjà l’un des deux événements, mais je suis sûr que tu ne pourras pas deviner l’autre. »

« Le premier événement est l’alliance matrimoniale entre le clan Jiang et le clan Fu, n’est-ce pas ? » demanda Chen Ping’an.

Fan Er acquiesça et répondit : « Le douaire apporté par la femme du clan Jiang était énorme. Elle a une servante personnelle qui est une épéiste au stade de la Naissance, donc, en substance, le clan Fu a acquis une épéiste au stade de la Naissance grâce à elle. De plus… »

Fan Er soupira légèrement ici, prit une autre gorgée de vin et continua : « Son douaire comprenait également un jeune dragon des inondations qui a voyagé de la propriété du clan Jiang à la Vieille Cité du Dragon le long du fond marin. Même s’il n’est qu’au niveau Corps d’Or, étant donné son ancien lignage, il n’est pas moins puissant qu’un cultivateur au stade de la Naissance. »

« Cela signifie donc que le clan Fu a maintenant les moyens de devenir la seule force dominante pour gouverner la Vieille Cité du Dragon », résuma Chen Ping’an.

Cependant, ses sourcils se froncèrent légèrement lorsqu’il demanda : « Mais même avec ce douaire du clan Jiang de la Forêt des Nuages et son alliance avec votre clan Fan, ne serait-ce pas encore trop coûteux pour le clan Fu de prendre le contrôle de la Vieille Cité du Dragon ? Le clan Soleil, le clan Hou, le clan Fang et le clan Ding seront certainement contraints de former une alliance, et si une bataille devait éclater, la ville subirait certainement de lourdes pertes. »

Un sourire amer apparut sur le visage de Fan Er alors qu’il soupira : « Tu as raison. Au départ, les choses étaient très tendues, mais personne ne semblait vouloir en arriver à un véritable conflit. Cependant, quelque chose d’inattendu s’est produit récemment. »

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Chen Ping’an.

« Cela a quelque chose à voir avec M. Zheng de la Boutique des Médicaments de la Poussière, ce qui signifie que cela a également quelque chose à voir avec notre clan Fan », soupira Fan Er.

Chen Ping’an resta silencieux, attendant plus de détails.

Cette fois, Fan Er jeta la tête en arrière et prit une grande gorgée de vin, puis essuya ses lèvres du revers de la main.

« Peu de temps après ton départ, une femme de la boutique a été outragée par un descendant direct du clan Fang, et elle est morte. »

Chen Ping’an ne