Sous la mer de nuages, le temps s’était figé dans l’intégralité du secteur de la Vieille Cité du Dragon à l’ouest de la Plateforme d’Écailles de Dragon et au nord de l’île du quai de ferry.

À l’instant où Fan Junmao aperçut la figure immaculée de blanc descendant des cieux, un regard rempli d’un désir infini et de souvenirs apparut sur son visage. Finalement, elle fut tellement émue qu’elle en fut réduite aux larmes.

Elle se leva et ouvrit la bouche pour parler, mais ne trouva pas les mots, et finalement, elle s’assit sur la mer de nuages dans la posture la plus respectueuse et formelle possible, comme si elle saluait quelqu’un qui méritait le plus grand respect et l’admiration.

De l’autre côté, à la Boutique Médicinale de la Poussière, Pei Qian tenait sa canne de marche tout en déchaînant ses techniques de l’Épée Démoniaque Détraquée dans l’allée devant la boutique, totalement inconsciente des changements survenus dans l’environnement qui l’entourait, et du fait que l’âme yin du clan Zhao était déjà totalement immobile.

Un vieil homme de petite taille, issu d’une riche famille de la ville extérieure, était sur le point de sortir de son manoir lorsque ses sourcils se froncèrent légèrement. Après une brève hésitation, il retira son pied, puis resta immobile sur place, les yeux seulement parcourant les alentours. Après une brève réflexion, il libéra son âme yin de son corps au lieu de quitter physiquement son manoir.

Au portail est de la Vieille Cité du Dragon, le visage de la vieille servante du clan Jiang de la Forêt des Nuages était d’un rouge vif de tension. Son épée volante liée vibrait et tremblait dans son acupoint, et ce n’est qu’alors qu’elle put à peine distinguer quelques scènes floues se déroulant devant elle.

Le patriarche de la Secte des Feuilles de Parapluie observait le trou dans la muraille de la ville à travers des yeux plissés, et son Arche Dévoreuse d’Épées flottait paisiblement à ses côtés.

D’un trou qui avait été brisé dans la muraille de la ville émergea une femme grande, vêtue d’une robe immaculée de blanc aux manches amples et flottantes. Elle s’assit sur un tas de rochers détachés, et elle berçait doucement un jeune homme dans ses bras.

La robe de Dao du Vin Sucré d’Or du jeune homme avait été pratiquement complètement détruite, et il était tombé inconscient à cause de ses graves blessures. La femme baissa la tête et tendit un doigt pour lisser doucement le front du jeune homme, profondément ridé.

Non loin d’elle se tenait un vieil érudit confucéen vêtu de robes assez défraîchies. Il se frappa le front et se plaignit : « Comment pouvez-vous être si imprudents ? Savez-vous combien j’ai dû travailler dur pour dissimuler votre présence ? À quel point voulez-vous créer de la confusion ?

« Si ce n’était pas grâce au grand bienfait du Dieu de la Montagne aux Brossettes qui m’a permis de sauter directement dans la région nord du Continent du Flacon du Trésor Oriental, le monde entier serait déjà au courant de votre arrivée en ce moment ! Comment Chen Ping’an est-il censé continuer à cultiver en paix si cela arrive ? »

La femme ne répondit pas, et un air gêné apparut sur le visage de l’érudit tandis qu’il soupirait avec mélancolie. Il ne prêta aucune attention au patriarche de la Secte des Feuilles de Parapluie alors qu’il s’avançait vers le bord de la muraille de la ville, et il réprima la fureur qui montait en lui en criant : « Sortez ! N’avez-vous pas regardé le spectacle tout ce temps ? Avez-vous trop peur de vous montrer maintenant ? »

Une silhouette indécise et éthérée apparut au nord. C’était un érudit d’âge moyen avec un pendentif en jade doré à la taille, sur lequel étaient gravés les mots « nourrir l’esprit noble ».

Une autre silhouette tout aussi floue et indécise apparut au sud, également un érudit, mais celui-ci avait l’air assez âgé. Il avait également un pendentif en jade doré à la taille, celui-ci portant l’inscription « ceux qui sont en haut doivent aider les plus démunis ».

L’érudit d’âge moyen s’inclina respectueusement vers le Sage Érudit, tandis que l’érudit âgé resta totalement impassible, sans même cligner des yeux dans la direction du Sage Érudit.

Le Sage Érudit prit une grande inspiration, puis pointa du doigt le patriarche de la Secte des Feuilles de Parapluie en fixant l’érudit âgé et dit : « Vous êtes le sage responsable de la surveillance des affaires de la région nord du Continent des Feuilles de Parapluie.

« S’il s’agissait d’un raffinateur de Qi de dixième ou onzième niveau errant dans le pays, vous pourriez peut-être trouver une excuse et dire que vous avez trop de choses à gérer dans les cieux, donc cela vous a simplement échappé à l’attention, mais il s’agit d’un raffinateur de Qi de niveau Ascension ! Avez-vous perdu la vue ? Comment avez-vous pu manquer une lanterne aussi énorme qui flottait devant vos yeux ? »

L’érudit âgé ne répondit pas.

L’érudit d’âge moyen soupira légèrement. Il avait en fait été prévenu à l’avance que Du Mao allait se rendre à la Vieille Cité du Dragon du Continent du Flacon du Trésor Oriental, qui était sous sa juridiction. Ce voyage concernait le clan Song du Grand Empire Li, la Secte de l’Écriture de la Planchette et la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, donc avant de quitter la Secte des Feuilles de Parapluie, Du Mao avait déjà fait part de ses intentions à l’érudit âgé.

Cependant, en raison de la nature soudaine de son voyage, il n’avait pas eu le temps de demander un passeport aux écoles confucéennes, de sorte que l’érudit d’âge moyen ne put que fermer les yeux.

Les restrictions imposées aux cultivateurs de niveau Ascension étaient appliquées en tant que règle non négociable établie par le Sage de l’Étiquette ; une règle qui avait rencontré une forte opposition. Il y avait même des cultivateurs puissants qui se moquaient ouvertement du Sage de l’Étiquette pour son « amour inconditionnel » de tous les êtres vivants.

Il y avait tant de démons dans le Monde Majestueux, et pourtant, non seulement il ne prenait pas de mesures pour les éradiquer, mais il imposait des règles strictes à son propre peuple. Pour les cultivateurs d’un certain niveau de cultivation, tout ce qu’ils faisaient devait être signalé et approuvé par les écoles confucéennes.

En revanche, dans le Monde Céleste supervisé par les trois branches du Daoïsme, les cultivateurs de niveau Ascension pouvaient choisir de rester dans la Capitale de Jade Blanc ou de partir comme bon leur semblait, alors pourquoi tous les cultivateurs de niveau Ascension étaient-ils tenus en laisse dans le Monde Majestueux ?

Du Mao commençait à être un peu contrarié, et il croisa une main derrière le dos tout en se grattant la tête avec l’autre en demandant : « Alors, vous êtes le Sage Érudit ? »

Cependant, le Sage Érudit continua de l’ignorer complètement en disant aux deux érudits : « Vous êtes tous deux des disciples estimés du Second Sage, je suis sûr qu’il vous a appris l’importance de l’empathie et de la honte ! »

Le mot « empathie » était destiné à l’érudit d’âge moyen qui présidait la région sud du Continent du Flacon du Trésor Oriental, tandis que le mot « honte » était destiné à l’érudit âgé qui avait permis à Du Mao de se rendre à la Vieille Cité du Dragon.

Les érudits capables d’entrer dans les temples confucéens pour que des statues soient érigées aux côtés du père fondateur du Confucianisme pouvaient certainement être considérés comme des sages, et leur statut de sage aurait encore plus de poids que le statut du maître de montagne d’une académie confucéenne. Cependant, selon les règles de l’orthodoxie confucéenne du Monde Majestueux, ces deux-là étaient toujours considérés comme des « saints », dont il y en avait officiellement soixante-douze.

Le Sage Érudit continua : « Votre maître a également dit que la vie et la justice sont toutes deux des choses désirables, mais si l’on ne peut choisir qu’une seule des deux, alors il faut sacrifier sa vie pour la poursuite de la justice ! En ce moment, Chen Ping’an vous enseigne cette leçon ! Le Second Sage a clairement fait un terrible travail pour enseigner cette leçon, il est donc juste que vous la réappreniez d’un enfant ! »

Un regard froid apparut sur le visage de l’érudit âgé, qui dit : « Vous n’avez plus de place dans les temples confucéens, et votre lignée éruditaire a également été rompue, alors vous devriez parler de mon maître avec plus de respect. »

Le Sage Érudit était encore plus furieux et il s’écria : « Je lui fais déjà une faveur en ne l’appelant pas un vieux salaud ! Qui croyez-vous être ?! Ce n’est qu’en raison de vos écrits inutiles et de votre prose théorique sans valeur que vous avez pu frauduleusement revendiquer une place dans les temples confucéens ! »

L’érudit âgé resta impassible, mais un soupçon de sourire moqueur se jouait sur ses lèvres.

Le Sage Érudit se tapota la poitrine pour se calmer et murmura : « Ne vous fâchez pas, utilisez vos paroles et votre moralité pour éclairer les autres… »

Il soupira ensuite légèrement et demanda : « Vous savez tous les deux que je suis impuissant à faire quoi que ce soit contre vous en ce moment, et c’est pourquoi vous osez vous opposer à moi ainsi, n’est-ce pas ? »

L’érudit d’âge moyen secoua la tête en réponse.

« Je n’ose pas vous offenser, ni ne le désire. »

Un sourire froid apparut sur le visage de l’érudit âgé alors qu’il se moqua : « Vos enseignements sont comme une mouche morte tombée dans une marmite de bouillon délicieux. C’est une tache putride qui a terni l’héritage de notre orthodoxie confucéenne ! »

Puis il fit un pas en avant et demanda : « Je vous le dis en face, que ferez-vous ? »

Le Sage Érudit en arriva à éclater de rire.

« À l’époque où j’étais au sommet de mes pouvoirs, vous avez étudié mes enseignements et mes livres comme un enfant assidu ! L’avez-vous oublié ? Si je me souviens bien, vous êtes même allé à Cui Chan pour le supplier de vous enseigner. Comment cela s’est-il terminé pour vous ? Cui Chan n’a pas fait beaucoup de bonnes choses dans sa vie, mais il a certainement eu raison lorsqu’il vous a dénoncé comme un imbécile qui n’a rien appris du Second Sage si ce n’est sa prétention !

« Il a également suggéré que l’orthodoxie confucéenne devrait introduire un titre de « personne noble factice » pour des gens comme vous, et s’il y a une vérité qu’il a jamais dite dans sa vie, c’est celle-là ! »

Un sourire amer apparut sur le visage de l’érudit d’âge moyen, tandis que l’érudit âgé montra une remarquable force mentale, restant calme et recueilli malgré les insultes cinglantes qui lui étaient lancées.

Le Sage Érudit leva la tête pour regarder le ciel et murmura : « Une personne noble peut tromper les autres dans le domaine de la raison. C’est quelque chose que le Second Sage lui-même a dit ! Je sais que votre intention était de placer un autre ensemble de chaînes sur les érudits du monde, résonnant avec l’enseignement de notre père fondateur de voir la retenue et l’adhésion à l’étiquette comme une vertu, mais regardez ce monde !

« Vos intentions étaient bonnes, mais tout s’est éloigné du bon chemin. Il n’est pas nécessaire de regarder quelqu’un d’autre, regardez simplement ce disciple à vous. C’est précisément à cause de cela que le maître de montagne d’une école confucéenne, un disciple du Sage de l’Étiquette, a dû aller supplier Bai Ze d’intervenir. Quelle a été sa réponse ? Il a dit qu’il voulait voir plus du monde avant de prendre sa décision.

« Qu’y a-t-il d’autre à voir ? Si vous me demandez, je pense qu’il en a déjà vu plus que suffisamment. Ce monde n’est plus ce qu’il était, et les cœurs des gens ont changé. Qu’est-ce que nous nous sommes dit la dernière fois que nous avons échangé des idées ? Nous étions tous les deux convaincus que même si le Grand Dao a changé, les gens maintenant peuvent encore être meilleurs que les gens d’autrefois. En y repensant maintenant, quelle plaisanterie cela est devenu ! »

L’érudit d’âge moyen jeta un coup d’œil à l’érudit âgé, puis sourit en suggérant : « Peut-être que vous devriez vous excuser. »

« Pour quoi devrais-je m’excuser ? » demanda l’érudit âgé.

L’érudit d’âge moyen resta silencieux un instant, puis dit : « Rompre sa lignée éruditaire est quelque chose qui ne devrait être limité qu’à cibler ses enseignements. Vous demandez aux masses de choisir qui elles pensent avoir raison, plutôt que de faire pencher l’opinion publique par la force.

« En ce moment, un raffinateur de Qi de niveau Ascension provoque un seigneur divin reconnu par les quatre sages et a attaqué un jeune homme qui pourrait bien être un disciple du Sage Érudit, et c’est à la fois inapproprié et contraire aux enseignements du Confucianisme. »

« Je ne vois que le tableau d’ensemble et ce qui est bon pour la continuation de l’héritage du Confucianisme », répondit l’érudit âgé d’un ton sec.

L’érudit d’âge moyen ne put que secouer la tête en réponse.

Le Sage Érudit s’assit sur le bord du trou qui avait été creusé dans la muraille, puis soupira : « Que vous me trouviez juste ou non, il y a des principes qui restent indépendamment, c’est juste que vous ne les comprenez pas. »

À cet instant précis, la femme vêtue de blanc demanda d’une voix froide : « Êtes-vous fini ? »

Le Sage Érudit hocha la tête en réponse, et ses épaules s’affaissèrent alors qu’il croisa les mains sur les genoux d’une manière dégonflée.

« Je suis fini. J’ai dissimulé votre aura tout au long du chemin, et je viens d’avoir à sermonner une paire d’imbéciles ignorants. En ce moment, je suis complètement épuisé. Père fondateur, Sage de l’Étiquette, Second Sage, il semble que tous ces enseignements que j’ai développés vont être retournés à ce monde intacts. »

La femme déposa délicatement Chen Ping’an, puis se leva et s’approcha du Sage Érudit en disant : « Si vous avez fini, alors il est temps pour moi de dire ce que je veux dire. Précisez-le d’avance : si vous osez vous mettre sur mon chemin, je… »

Le Sage Érudit secoua la tête en interrompant : « Je n’essaierai pas de m’opposer à vous. C’est à cause de mon incompétence que Petit Qi a dû mourir, et maintenant, Petit Ping’an est également sur le point de mourir. J’ai échoué à ces deux disciples. Je ne peux même pas empêcher certaines personnes de se précipiter pour manger de la merde ; pourquoi essaierais-je de vous arrêter alors que vous avez la raison et la justice de votre côté ? »

Du Mao avait observé toute la scène, et il sourit en demandant : « Qui êtes-vous ? Je ne me souviens pas d’avoir jamais entendu parler de quelqu’un comme vous. Êtes-vous un cultivateur de niveau Ascension ? Sûrement, vous n’êtes pas un cultivateur de niveau Ascension venu de la Montagne des Stalactites ? »

Un regard particulier apparut dans les yeux de l’érudit d’âge moyen, et il jeta un coup d’œil à l’érudit âgé au sud, qui avait un air sombre sur le visage. Il était clair qu’il ressentait beaucoup plus de pression en sa présence qu’en présence du Sage Érudit.

La femme vêtue de blanc bâilla en faisant un pas en avant, descendant au pied de la muraille de la ville avant de continuer lentement son chemin.

Une lame d’épée vieille et rouillée pendait à sa taille. Elle n’avait ni garde ni poignée, mais son extrémité avait été aiguisée jusqu’à un éclat extrêmement brillant.

« Vous enfreindrez les règles de ce monde si vous osez attaquer ! » avertit l’érudit âgé d’une voix sévère.

La femme continua son chemin sans s’arrêter, bâillant comme si elle venait de se réveiller.

La vieille lame n’était pas très bien attachée à sa taille, elle oscillait donc doucement d’un côté à l’autre pendant qu’elle marchait, et sa pointe tranchante brillait sans cesse.

L’esprit de Du Mao