C’était le quinzième jour du premier mois, le jour de la Fête des Lanternes.

Toutes les maisons de la Vieille Cité du Dragon avaient accroché des lanternes rouges festives, et les rues et les ruelles étaient bondées de monde. Conformément aux coutumes et traditions de la ville, chacun des cinq clans majeurs confectionna un long dragon de lanternes, qu’ils défilèrent dans les rues. Si l’on regardait la Vieille Cité du Dragon depuis le nuage au-dessus, on verrait cinq dragons flamboyants errer le long de routes prédéfinies.

Chen Ping’an demanda aux quatre maîtres des rouleaux peints d’accompagner Pei Qian pour voir les lanternes, tandis que l’âme yin du clan Zhao les suivait en secret en cas d’incident.

Pendant ce temps, lui et Zheng Dafeng restèrent dans la boutique, debout derrière le comptoir. Les deux préparèrent un pichet de vin, deux petites tasses en porcelaine et quelques plats de collations.

Zheng Dafeng se comportait encore étrangement, et avant de prendre une gorgée de vin, il sortit une branche de saule et la plaça contre les portes de la Pharmacie Médicinale de la Poussière, puis déposa également un bol et une paire de baguettes devant la porte.

Chen Ping’an jeta un coup d’œil à son œuvre, puis demanda : « S’agit-il d’une offrande aux dieux ou aux esprits errants qui pourraient passer par là ? »

« C’est une tradition transmise par le vieil homme », expliqua Zheng Dafeng avec un sourire. « Quant à la raison exacte de cette tradition, le vieil homme ne nous l’a jamais dit. En tant que ses disciples, nous avons simplement exécuté ses instructions sans nous poser de questions. Il n’y a ni esprits errants ni entités démoniaques dans la Vieille Cité du Dragon.

« Avec tant de raffinateurs de Qi dans la ville, l’énergie yang est ici bien trop abondante. Même si des esprits errants apparaissaient, ils n’oseraient pas s’approcher de notre boutique tant que le vieil homme Zhao est là. À l’exception de ceux qui ont complètement perdu la raison, la plupart des esprits sont beaucoup plus polis et respectueux des règles que nous. »

Chen Ping’an acquiesça en prenant une gorgée de vin. C’était le même vin à l’osmanthus que les gens du clan Fan avaient apporté à la boutique.

Tout à coup, il déclara : « Je compte aller voir Fan Junmao demain pour lui demander de m’aider à raffiner mon premier objet lié sur les nuages. Si j’y parviens, je quitterai la Vieille Cité du Dragon et je voyagerai vers le nord. Le Sage érudit a dit que je pouvais aller n’importe où d’ici sans hésiter, mais après y avoir réfléchi, il ne semble pas y avoir quelque chose d’important que je dois faire pour le moment.

« Par conséquent, je suivrai les instructions du senior Yang et je m’abstiendrai de retourner à la Préfecture du Printemps du Dragon pour le moment. J’ai l’intention de visiter trois ou quatre endroits sur le Continent du Flacon du Trésor de l’Est, ce qui devrait me prendre plus d’un an au total, et une fois que j’aurai terminé, il sera temps de retourner à la Préfecture du Printemps du Dragon. »

Zheng Dafeng était appuyé contre le comptoir, les yeux rivés sur la ruelle à l’extérieur de la boutique, et il demanda avec désinvolture : « Avez-vous déjà envisagé de fonder votre propre secte dans la Préfecture du Printemps du Dragon ? »

Chen Ping’an secoua la tête.

« Je peux dire que fonder une secte est une tâche extrêmement pénible rien qu’en voyant jusqu’où le maître Ruan a dû aller. De plus, quel droit ai-je de fonder ma propre secte ? »

Zheng Dafeng prit une petite gorgée de vin, et un air béat apparut sur son visage. Ce n’était qu’une petite gorgée de vin à l’osmanthus, mais il semblait tirer autant de plaisir de cette seule gorgée que quelqu’un d’autre en tirerait de plusieurs grandes jarres de bon vin.

Un léger sourire apparut sur son visage lorsqu’il dit : « Si nous pouvons récupérer les montagnes du côté ouest de la Préfecture du Printemps du Dragon les unes après les autres pour en posséder une douzaine reliées, cela établirait une base d’énergie spirituelle d’une envergure suffisante pour fonder une secte immortelle.

« Cependant, ce ne sera pas une tâche facile de faire céder ces pouvoirs sur ces montagnes. Le Grand Empire Li n’était disposé à vendre ces montagnes à de tels prix bas que pour apaiser les pouvoirs immortels de la région. Si ce n’était pas pour vos liens avec Ruan Qiong, vous n’auriez même pas pu acheter la Montagne de la Vraie Joyau, et encore moins la Montagne du Découragement. »

Chen Ping’an acquiesça fermement d’accord.

Même si le Petit Monde de Joyau n’était pas réputé pour son abondance d’énergie spirituelle, pour un cultivateur moyen du Corps d’Or ou du Stade de la Naissance, posséder la Montagne du Découragement et y établir une demeure serait un rêve devenu réalité.

Malgré ce qu’il avait dit sur la difficulté de fonder une secte, Chen Ping’an espérait vivement pouvoir fonder sa propre secte un jour. En fait, il avait même déjà pensé aux types de personnes et aux caractéristiques qu’il voulait dans sa secte. Sinon, il n’aurait pas demandé au vieux Seigneur Céleste de la Paix et de la Tranquillité de la Montagne combien coûterait l’achat d’une formation de protection de montagne.

Zhong Kui avait raconté à Chen Ping’an l’histoire du vieux Seigneur Céleste de la Paix et de la Tranquillité de la Montagne qui avait révélé sa Manifestation du Dao d’Or pour poursuivre le singe blanc porteur d’épée tout en brandissant son Miroir de la Lune Radieuse et ses trois épées, et Chen Ping’an aspirait aussi à atteindre ces sommets un jour.

Tout à coup, le vieil homme avec le titre de Lance d’un Pied apparut à l’entrée de la Pharmacie Médicinale de la Poussière, et il entra dans la boutique avec un sourire en déclarant : « À en juger par tout, vous êtes sur le point de quitter la Vieille Cité du Dragon bientôt, n’est-ce pas, Chen Ping’an ? Avant de partir, il y a quelque chose que j’aimerais discuter avec vous. »

Chen Ping’an se leva, puis posa sa tasse et ses baguettes en disant avec un sourire : « Allez-y, Senior. »

Le vieil homme fit signe à Chen Ping’an de continuer son repas, puis se dirigea vers le comptoir et prit quelques cacahuètes frites, les jetant dans sa bouche.

Après un bref silence, il dit : « Ce que je vous demande peut être un peu déraisonnable, voire légèrement offensant, mais quand le destin sonne à la porte, il faut répondre à l’appel. Sinon, une fois que nous nous séparerons ici, nous ne nous reverrons peut-être plus jamais. Je ne peux pas exprimer cela avec délicatesse, alors je vais être direct et dire ce qui me passe par la tête.

« Frère Chen, frère Dafeng, tout ce que je demande, c’est que vous ne me jetiez pas dehors après avoir entendu ce que j’ai à dire. Au cours des derniers jours, j’ai vraiment appris à apprécier les relations que j’ai nouées avec chacun d’entre vous, et ce serait vraiment dommage si… »

« Dépêchez-vous et dites-le ! » lança Zheng Dafeng. « Vous allez m’endormir si vous continuez à tourner en rond comme ça ! »

Le vieil homme jeta un morceau de racine de lotus dans sa bouche, puis commença à la mâcher en disant : « Même si Sui Youbian est déjà devenue ce qu’on appelle une Maître Grand de rang inférieur parmi les artistes martiaux, à mes yeux, les goulots d’étranglement qui l’attendent sont bien trop difficiles à surmonter, et au plus, elle ne pourra devenir qu’une artiste martiale de huitième rang. »

Zheng Dafeng s’enflamma immédiatement de rage en entendant cela.

« Seulement capable de devenir une artiste martiale de huitième rang ?! Comprenez-vous ce que vous dites en ce moment, vous vieux farceur ? Sortez et dites-le encore, je vous le dis ! Tous les immortels de la terre de la Vieille Cité du Dragon se précipiteront immédiatement sur la scène et vous gifleront à mort ! »

Le vieil homme avait une personnalité très douce et il n’était absolument pas gêné par les remarques acerbes de Zheng Dafeng alors qu’il souriait et expliquait : « Devenir une artiste martiale de huitième rang serait une bénédiction du ciel pour la plupart, mais en vérité, Sui Youbian n’aurait jamais dû poursuivre le chemin des arts martiaux en premier lieu. »

« Qu’est-ce que vous avez dit ?! » hurla Zheng Dafeng en frappant le comptoir d’un poing.

Le vieil homme se pencha précipitamment pour ramasser la tasse de Chen Ping’an, puis la remplit de vin à l’osmanthus pour lui-même avant de lever la tasse vers Zheng Dafeng en disant : « Mes excuses, j’ai été un peu trop direct. Je boirai trois tasses en guise de punition pour ma maladresse. »

Après avoir avalé la première tasse de vin, il tendit la main pour se servir une autre tasse, mais Chen Ping’an saisit le pichet avec un sourire en disant : « Une seule tasse suffit, Senior. Nous sommes tous amis ici, donc il n’est pas nécessaire d’être aussi strict avec ces formalités. »

Le vieil homme posa la tasse avec embarras, puis essuya ses lèvres avec une main en disant d’un ton mélancolique : « C’est un vin exceptionnel. C’est dommage que sa saveur soit un peu trop délicate, donc j’aurais besoin de boire au moins quelques tasses pour pouvoir pleinement le savourer. »

« Que voulez-vous dire ? Dépêchez-vous ! » pressa Zheng Dafeng en prenant lui-même une gorgée de vin.

« Sui Youbian est un prodige inné de l’épée extrêmement rare », continua le vieil homme. « Non seulement elle possède l’aptitude requise pour devenir une immortelle de l’épée, mais surtout, son cœur d’épée est extrêmement pur, il y a donc de très fortes chances qu’elle puisse franchir le goulot d’étranglement des Cinq Premiers Niveaux en tant qu’épéiste du Stade de la Naissance à l’avenir.

« Frère Chen, si vous êtes disposé à la laisser partir avec moi et à rejoindre ma secte, je vous garantis qu’en cent ans, au plus cent vingt, je peux la développer en une épéiste du Stade de la Naissance extrêmement redoutable, et à partir de là, je vous garantis qu’il ne lui faudra plus qu’un siècle au plus pour atteindre le niveau de Jade Non Poli. »

Chen Ping’an sourit et ne répondit pas, mais il passa ses baguettes au vieil homme et lui versa aussi une tasse de vin.

« Vous jouez avec le feu, vieux pervers. N’avez-vous pas peur d’être brûlé ? » se moqua Zheng Dafeng. « D’ailleurs, Sui Youbian est déjà une artiste martiale du niveau Corps de Vajra, et il ne sera pas difficile pour elle d’atteindre le niveau de Voyage Lointain.

« Tout ce dont elle a besoin, c’est de temps pour affiner sa propre constitution physique. Cependant, vous lui demandez d’abandonner sa base de cultivation martiale et de renoncer à son Qi Vrai, juste pour une promesse totalement infondée de devenir une épéiste des Cinq Premiers Niveaux dans un siècle ou deux ? »

« J’ai déjà dit que ma demande allait être un peu déraisonnable, n’est-ce pas ? » protesta le vieil homme. « Le problème, c’est que ce serait une tragédie absolue pour quelqu’un de l’aptitude exceptionnelle de Sui Youbian de gaspiller sa vie à poursuivre le chemin des arts martiaux. Si je ne l’avais jamais rencontrée, ce n’aurait pas été grave, mais maintenant que je l’ai vue, je ne peux pas supporter de ne rien dire ! C’est un gaspillage incroyable ! Pensez-y, Sui Youbian est une si belle fille.

« Même si elle parvient à devenir une artiste martiale de huitième rang à l’avenir, elle ne pourra qu’affronter les autres au combat physique. Quel spectacle terrible serait-ce ? En revanche, ne serait-il pas beaucoup plus élégant et gracieux pour elle de tuer ses ennemis en s’élevant au-dessus de son épée volante ? »

« Vous le faites paraître si facile », se moqua Zheng Dafeng. « Plus la base de cultivation d’un artiste martial pur est avancée, plus il est dangereux pour eux de renoncer à leur Qi Vrai, en particulier pour une artiste martiale des Trois Niveaux de Tempérament Mental comme elle. Même le plus petit incident pourrait lui coûter la vie ! À quoi bon toute son aptitude à l’épée si elle est morte ? Pensez-vous que vous êtes un cultivateur du niveau Ascension ou Immortel ? Pourquoi Chen Ping’an devrait-il offrir une si belle servante à un vieux pervers paresseux comme vous ? »

« Nous apprécions la beauté, mais nous ne sommes pas des pervers, et c’est une distinction que les étrangers ne peuvent souvent pas faire. Frère Dafeng, vous pouvez m’insulter, mais ne méprisez pas les autres appréciateurs de la beauté comme nous », dit le vieil homme d’un ton sérieux.

Zheng Dafeng donna un pouce levé au vieil homme en disant : « C’est très bien dit. Je ne trouve rien de mal à cela. »

Le vieil homme leva sa tasse, la vida d’un trait, puis se caressa la barbe en souriant : « Je savais que vous et moi suivions le même chemin, frère Dafeng. Notre première rencontre a été un peu mouvementée, mais je pense que nous pouvons devenir de grands amis ! »

Pendant ce temps, Chen Ping’an mâchait un cacahuète avec un air pensif, et le vieil homme n’osa pas essayer de le précipiter dans une décision.

C’était à lui de décider si la demande du vieil homme serait satisfaite ou non.

Après avoir réfléchi un moment, Chen Ping’an dit : « Tout ce que je peux vous promettre, c’est que je demanderai l’avis de Sui Youbian sur la question. »

Le vieil homme fut stupéfait d’entendre cela et s’exclama : « Vous êtes vraiment disposé à accepter une chose pareille ? »

Il réalisa immédiatement qu’il s’était mal exprimé, et un sourire gêné apparut sur son visage.

Tout le monde était conscient de la valeur d’une artiste martiale de huitième rang.

Même dans les empires mortels les plus puissants du Continent du Flacon du Trésor de l’Est, une seule artiste martiale de huitième rang serait un être transcendant qui pourrait décider du sort d’un empire entier.

Le vieil homme était très curieux de savoir pourquoi Chen Ping’an avait accepté une chose pareille, mais il décida de ne pas le demander au cas où Chen Ping’an changerait d’avis.

Alors que le vieil homme se levait pour partir, Zheng Dafeng l’escorta hors de la boutique, disant à Chen Ping’an qu’il allait prendre l’air.

Ils se dirigèrent vers le vieux chêne des rues à l’extérieur de la ruelle, et même s’il faisait déjà nuit, toutes les lanternes de la ville assuraient qu’il faisait toujours aussi clair que le jour.

Le vieil homme et Zheng Dafeng se tenaient sous l’arbre ensemble, et le premier demanda : « Pourquoi Chen Ping’an ne m’a-t-il pas interrogé sur ma véritable identité et sur la compensation que je suis prêt à lui donner en échange de Sui Youbian ? »

« C’est le genre de personne qui ne poserait ces questions que si Sui Youbian acceptait de vous suivre », répondit Zheng Dafeng.

Une expression de déception apparut sur le visage du vieil homme alors qu’il soupira : « Vous et moi sommes encore trop matérialistes. Chen Ping’an est une personne bien meilleure que nous. »

Zheng Dafeng regarda les rues animées et animées en disant d’un ton indifférent : « Les bonnes personnes finissent souvent par être les plus malchanceuses. »

« C’est vrai », soupira le vieil homme, un regard sérieux sur son visage.

Après un bref silence, le vieil homme demanda : « Quels sont vos projets d’ici, frère Dafeng ? »

« Je ne suis qu’un infirme maintenant, alors j’ai l’intention de retourner à mes racines et de retourner servir de gardien », répondit Zheng Dafeng.

« Et toi, viens dans ma secte ? Je ne peux pas promettre grand-chose, mais je peux garantir que tu ne manqueras ni de bon vin, ni de bons plats, ni de belles femmes. Tu sais comment je suis maintenant, je viendrai certainement te voir régulièrement pour discuter, donc tu ne t’ennuieras pas non plus », invita le vieil homme.

« Je ne veux pas te devoir une si grosse faveur, et je n’ai plus le cœur de faire un si long voyage », répondit Zheng Dafeng en hochant la tête.

« Ne sois pas si pessimiste », consola le vieil homme en tapotant Zheng Dafeng sur l’épaule. « Il n’y a pas d’