Le louchuan se rendant à la Nation du Phénix Azure avait été construit par un maître mohista spécialisé dans la construction de navires. Il n’était pas particulièrement remarquable parmi la multitude de navires de la Cité du Dragon Vieux, et ne pouvait accueillir qu’un peu moins de deux cents passagers à la fois.

Il servait principalement au transport de divers produits précieux de la région nord du Continent du Flacon Précieux de l’Orient et de la région sud du Continent des Feuilles de Parapluie. Cependant, le marchand propriétaire de ce navire ne recevait que les produits restants après que les cinq grandes familles de la Cité du Dragon Vieux eurent prélevé leur part, si bien que les produits n’étaient pas d’une qualité particulièrement élevée. Occasionnellement, quelques joyaux cachés glissaient entre les mailles du filet, rapportant plusieurs centaines de monnaies neige de bénéfices supplémentaires, et cela valait déjà la peine d’être célébré.

La Nation du Phénix Azure jouissait d’une certaine renommée dans la région sud-est du Continent du Flacon Précieux de l’Orient pour son abondance de temples taoïstes et de monastères bouddhistes. Divers immortels taoïstes et moines bouddhistes de haut rang célébraient souvent des Rites de Libération de l’Eau et de la Terre et des Cérémonies du Culte Céleste dans la Nation du Phénix Azure, financés par la cour impériale.

De plus, le papier Xuan en bois de santal bleu de la Nation du Phénix Azure était également extrêmement réputé et vendu sur plusieurs continents. En conséquence, l’empereur de la Nation du Phénix Azure avait toujours été l’un des souverains les plus riches de la région sud-est du continent.

En outre, le bouddhisme n’était pas très répandu sur le Continent du Flacon Précieux de l’Orient, si bien que la Nation du Phénix Azure possédait le plus grand nombre de monastères bouddhistes du continent. Les murs de ces monastères étaient parsemés de beaux écrits de savants et de poètes vénérés, attirant d’innombrables érudits.

Dans une pièce bien éclairée du dernier étage du navire, Chen Ping’an lisait un livre sur la topographie de la Nation du Phénix Azure. Le livre avait été acheté dans une librairie de la Cité du Dragon Vieux par Zhu Lian, et pendant que Chen Ping’an lisait, Pei Qian effectuait ses transcriptions.

La partie la plus difficile de toute entreprise était toujours le commencement. Avec le temps, une habitude se développait, et elle n’était plus aussi difficile. Il en allait de même pour Pei Qian et ses transcriptions. Faire des transcriptions quotidiennes était déjà devenu une habitude, une habitude qu’elle maintenait même sans incitation de Chen Ping’an.

Cependant, Chen Ping’an savait que s’il n’était pas à ses côtés, Pei Qian abandonnerait immédiatement cette habitude. Au plus, elle ne se sentirait coupable qu’un jour ou deux, après quoi elle l’oublierait complètement.

Chen Ping’an avait divisé le vin médicinal de raffinement de base dans son gourde en cinq parties, en donnant une partie à chacun des quatre artistes martiaux de rouleaux illustrés. C’était l’une des rares choses que les purs artistes martiaux pouvaient utiliser pour améliorer leur base de cultivation. À l’heure actuelle, Sui Youbian était au niveau du Corps de Vajra, et sa capacité de combat était encore plus renforcée par son épée Profonde Infatuation.

En particulier, en matière de combats un contre un, tout raffinateur de Qi qui n’était pas un immortel terrestre serait aussi bon que mort s’il la laissait s’approcher à moins de cent pieds. Le goulot d’étranglement de Zhu Lian montrait des signes clairs de relâchement, ce qui signifiait qu’il était très probable qu’il suive les traces de Sui Youbian et atteigne les niveaux de Tempérament des Trois Esprits.

Wei Xian et Lu Baixiang n’étaient pas encore près d’atteindre un point de rupture. Cependant, après leurs combats d’entraînement contre Zheng Dafeng et les morts qu’ils avaient subies lors de la bataille aux abords de la Cité du Dragon Vieux, leurs bases de cultivation avaient été légèrement améliorées.

De plus, les quatre artistes martiaux de rouleaux illustrés ne pouvaient pas être comparés aux artistes martiaux normaux de sixième et septième niveau pour commencer.

Au cours de leur voyage, tant qu’ils n’affronteraient pas de cultivateurs dérangés des Cinq Niveaux Supérieurs, Chen Ping’an était confiant qu’ils pourraient survivre à toute épreuve. Même s’ils rencontraient un immortel terrestre de niveau Naissance, tant qu’ils n’étaient pas des épéistes, son groupe serait capable de livrer un bon combat.

En fait, si les quatre artistes martiaux de rouleaux illustrés étaient disposés à se sacrifier, peut-être Chen Ping’an pourrait-il même sortir victorieux.

Malheureusement, Chen Ping’an avait donné le talisman d’épée d’inhibition azure gravé par Zhong Kui à l’aide de l’Aiguille du Vent et de la Neige à Zheng Dafeng pour qu’il l’utilise lors de la bataille sur la Plate-forme d’Écailles de Dragon. L’épée enfermée dans le talisman était précisément l’Épée Immortelle que Chen Ping’an portait sur le dos.

Fu Qi n’était pas un épéiste, et même si cette épée était une arme pseudo-céleste, ce n’était pas un objet lié à lui, si bien que Zheng Dafeng put enfermer l’épée à l’aide de son talisman d’inhibition d’épée. Même s’il n’a pas pu la maintenir enfermée longtemps, Fu Qi s’est quand même rapidement rendu.

Si Chen Ping’an possédait encore le talisman d’inhibition d’épée, il n’aurait rien à craindre même s’il rencontrait un épéiste malveillant de niveau Naissance. En fait, s’il pouvait les prendre au dépourvu avec le talisman d’inhibition d’épée, il pourrait même renverser la situation et assurer sa propre victoire.

Cela dit, des pertes de cette nature n’étaient pas suffisantes pour peser longtemps sur l’esprit de Chen Ping’an.

Ce qui attristait vraiment Chen Ping’an, c’était le fait que ce talisman était l’un des deux derniers talismans gravés par Zhong Kui en tant que noble érudit, si bien que l’utiliser était comme dire adieu au souvenir d’un bon ami.

Comparé aux navires intercontinentaux que Chen Ping’an avait vus et sur lesquels il avait voyagé, ce navire était carrément minuscule. Il n’avait même pas de pont d’observation, et il ne pouvait contempler le paysage qu’à travers sa fenêtre.

Après que Pei Qian eut terminé ses transcriptions, Chen Ping’an les examina attentivement pour s’assurer qu’il n’y avait pas de caractères précipités à réécrire, et après cela, il commença à pratiquer la méditation de marche avec elle, une pratique qu’il lui fit effectuer au minimum quatre heures par jour.

Auparavant, Chen Ping’an n’avait pas trouvé cette pratique ennuyeuse ou particulièrement laborieuse. Ce n’est qu’après avoir vu Pei Qian pratiquer la même méditation de marche qu’il réalisa que même si la méditation de marche en six étapes était très simple, la pratiquer un million de fois était une tâche très difficile, tant physiquement que mentalement.

Chen Ping’an surveillait constamment l’état de Pei Qian, et il ne fallut pas longtemps avant qu’elle ne sue à grosses gouttes. Des mèches de cheveux collèrent à son front à cause de la sueur, et son teint était devenu très pâle.

Même si elle n’osait pas geindre ou se plaindre, le sourire avait complètement disparu de son visage, et à chaque pas qu’elle faisait, son corps fragile tremblait involontairement. Chen Ping’an resta impassible pendant tout ce temps, mais intérieurement, il ressentait beaucoup de sympathie pour elle.

Le premier jour, Pei Qian était très enthousiaste à l’idée de commencer sa pratique de méditation de marche, et grâce à cet enthousiasme, elle put persévérer pendant les quatre heures entières. Finalement, Chen Ping’an la porta dans la pièce voisine sur son dos.

Le lendemain, elle ne put tenir que deux heures avant de s’effondrer au sol, épuisée et en proie à des crampes incessantes. Au cours des jours suivants, Chen Ping’an céda un peu, ne lui faisant effectuer que deux heures de méditation de marche, en ajoutant un peu plus de temps chaque jour qui passait.

Même ainsi, cela s’avéra une tâche extrêmement épuisante pour Pei Qian.

Au début, elle avait encore la force de fulminer contre Zhu Lian lorsqu’il la rabaissait en la regardant pratiquer sa méditation de marche, mais après cela, elle n’avait même plus la force de le regarder.

Ce n’est qu’après dix jours que le sourire revint sur le visage de Pei Qian. À ce moment-là, la partie la plus difficile du voyage était déjà derrière elle, et sa démarche caractéristique était revenue.

Ce jour-là, Zhu Lian s’approcha de Chen Ping’an. « Maître, je vois que Pei Qian possède une aptitude exceptionnelle aux arts martiaux. En forgeant le corps, plus on endure de difficultés, plus la fondation sera solide, donc je pense qu’elle serait bien servie par quatre heures de méditation de marche par jour. »

En réponse à cette suggestion de Zhu Lian, Pei Qian retrouva l’énergie de le regarder avec colère.

Après avoir terminé leur méditation de marche, les deux ouvrirent la fenêtre pour pratiquer leur méditation debout. Pei Qian était trop petite pour voir par la fenêtre, et elle ne pouvait que regarder le mur. Après avoir obtenu l’approbation de Chen Ping’an, elle traîna une chaise jusqu’à la fenêtre pour pouvoir se tenir dessus et contempler la mer de nuages avec Chen Ping’an.

« Vous devez croire que vos efforts seront récompensés, » dit Chen Ping’an d’une voix douce.

À l’heure actuelle, Pei Qian ne faisait que suivre les mouvements de sa méditation debout, et elle n’en tirait donc pas grand profit. Chen Ping’an était assez perplexe par cela, et il avait interrogé Sui Youbian et les autres à ce sujet, mais ils n’ont pas pu non plus fournir de réponses.

Pei Qian était très heureuse d’avoir survécu à une autre dure journée de méditation de marche, et une pensée lui vint soudain à l’esprit, un regard de désir apparaissant dans ses yeux.

« Serai-je aussi capable d’avoir une épée lorsque je partirai explorer le monde à l’avenir ? Idéalement, j’aimerais aussi porter un sabre à la taille comme le Petit Blanc. À ce moment-là, je serai certainement beaucoup plus forte que maintenant, donc ce ne sera pas trop lourd pour moi. »

Chen Ping’an sourit et hocha la tête en réponse.

« Tant que tu ne lâcheras pas prise, je peux te promettre maintenant que je te donnerai certainement une épée et un sabre lorsque tu décideras de partir explorer le monde par toi-même à l’avenir. »

Pei Qian se sentait un peu gênée en disant d’une voix douce : « J’y ai déjà pensé. Une fois que j’aurai ma propre épée et mon propre sabre, je les attacherai à ma taille du même côté, et j’ai même pensé à un nom pour eux. Veux-tu entendre le nom, Père ? »

« Vas-y, » encouragea Chen Ping’an avec un sourire.

Chen Ping’an avait toujours été assez doué pour nommer les choses.

« Je les appellerai ‘Sabre-Épée Croisés’ car ils seront croisés l’un sur l’autre lorsqu’ils seront attachés à ma taille. Qu’en penses-tu, Père ? » demanda Pei Qian avec un air d’espoir.

« Je pense que c’est formidable, » répondit Chen Ping’an avec un sourire.

Un sourire réjoui apparut immédiatement sur le visage de Pei Qian alors qu’elle pinçait son index et son pouce et disait : « Je serai très heureuse si mon épée est même un peu aussi bonne que la tienne. »

Chen Ping’an se tourna vers elle avec un sourire et dit : « Une fois que nous serons arrivés à la Nation du Phénix Azure, nous continuerons à pied, et lorsque nous passerons près d’une forêt de bambous, je choisirons des bambous plus âgés pour fabriquer une épée et un sabre en bambou pour toi. Tu peux les attacher à ta taille et les porter si tu le souhaites. »

« Fais-les légers et petits pour qu’ils ne soient pas trop lourds à porter, » demanda Pei Qian.

Chen Ping’an sourit et hocha la tête, puis fixa les nuages au dehors de la fenêtre et demanda avec désinvolture : « Qu’allez-vous faire de votre bâton de randonnée ? »

« C’est mon bras droit. Il m’a accompagnée dans un si long voyage, je ne peux pas simplement le jeter, » répondit Pei Qian sans hésiter. « Je vais lui permettre de prendre sa retraite et de retourner dans les champs pour fonder une famille. Je vais demander à Vieux Maître Wei quel titre officiel je devrais lui donner. »

« C’est la bonne façon de faire, » loua Chen Ping’an d’un signe de tête satisfait.

—

De l’autre côté, à la Boutique Médicinale de la Poussière à la Cité du Dragon Vieux, Zheng Dafeng n’avait vraiment pas grand-chose à emballer. Ses seuls biens consistaient en quelques vêtements et ce vieux pipe.

Il semblait que peu importe où il se trouvait, que ce soit le Petit Monde de Bijou ou la Cité du Dragon Vieux, il avait toujours très peu de biens. Rien ne lui était particulièrement précieux, et il pouvait laisser tout derrière lui à tout moment.

Il allait se rendre à la Préfecture du Printemps du Dragon sur l’un des navires de la Famille Fu le lendemain, donc c’était le dernier jour qu’il passait à la Cité du Dragon Vieux, et il était assis sur un tabouret sous le vieux chêne.

Le vieil homme était déjà parti, disant à Zheng Dafeng qu’il allait rendre visite à un ami de la Secte du Poing Divin Invincible.

Li Er était revenu à la Cité du Dragon Vieux il y a un jour, et Fu Qi s’est immédiatement rendu à la boutique avec son fils, Fu Donghai. Fu Qi a clairement indiqué aux deux qu’il était le responsable de tout ce désordre, et que Zheng Dafeng n’avait qu’à donner l’ordre, et il permettrait à Li Er de briser le pont d’immortalité de Fu Donghai.

Zheng Dafeng a demandé à Fu Qi pourquoi il n’avait pas brisé le pont d’immortalité de son fils lui-même avant de l’amener à la boutique. Après tout, n’était-ce pas une plus grande preuve de sincérité ?

Fu Qi n’a pas répondu.

À son crédit, Fu Donghai était un homme assez courageux. Non seulement il n’a pas supplié pour sa vie, mais il a même provoqué Li Er avec des railleries, presque comme s’il voulait que son propre pont d’immortalité soit brisé.

À l’époque, Zheng Dafeng était assis dans la cour, fumant sa pipe avec un air fatigué.

De toute évidence, Vieux Maître Yang avait déjà conclu des accords avec le Grand Empire Li, la Famille Fu et la Famille Fan.

Une fois que l’armée du Grand Empire Li atteignit la Cité du Dragon Vieux, Fan Junmao pourrait devenir le deuxième grand dieu de la montagne du Grand Empire Li après Wei Bo, et en échange, tout ce que Vieux Maître Yang avait à abandonner était la base de cultivation des arts martiaux de Zheng Dafeng.

Zheng Dafeng savait que l’affaire était réglée, alors il a simplement dit à Fu Qi et Fu Donghai de partir, ne voulant plus rien avoir à faire avec eux.

Fu Qi était très soulagé d’entendre cela, et il était sur le point de partir avec Fu Donghai lorsque Li Er a soudainement porté un coup de poing droit dans la poitrine de Fu Donghai.

Non seulement son pont d’immortalité a été brisé, il a été complètement anéanti.

Li Er s’est tourné vers Fu Qi avec un air indifférent et a dit : « Je pense qu’un père doit défendre son fils. »

Fu Qi a ramassé Fu Donghai inconscient du sol, et il n’y avait même pas un soupçon de colère sur son visage alors qu’il souriait et disait : « Je suis content que vous ayez pu vous défouler, Monsieur Li Er. Je vais maintenant retourner à mon manoir. Au revoir. »

« Oh ? Pourquoi ne me prendriez-vous pas avec vous pour que je puisse rendre visite à la salle ancestrale de votre Famille Fu ? » a suggéré Li Er avec un sourire.

L’expression de Fu Qi s’est immédiatement assombrie en entendant cela.

« Assez, Li Er, » soupira Zheng Dafeng d’un ton fatigué.

Peu de temps après le départ de Fu Qi avec Fu Donghai, Li Er quitta la Cité du Dragon Vieux.

Zheng Dafeng profitait du chaud soleil du début du printemps sous le chêne, vêtu d’une confortable veste de coton que Pei Qian et les autres lui avaient achetée.

La femme qu’il n’avait pas vue depuis longtemps est réapparue. Il semblait qu’elle avait très bien mangé pendant les fêtes du Nouvel An, et elle était devenue encore plus ronde en conséquence.

Au lieu de simplement se promener devant Zheng Dafeng, cette fois, elle