Vingt jours plus tard, Chen Ping’an et les autres passèrent devant une montagne imposante, aussi raide que les sourcils peints de belles femmes. Après avoir pénétré dans cette zone, ils tombèrent, étonnamment, sur deux groupes d’hommes et de femmes sur le sentier de montagne, en seulement quinze minutes.

Le premier groupe comptait une dizaine de personnes, rayonnant d’une aura de richesse et de prospérité, la plupart étaient manifestement des membres de familles de hauts fonctionnaires. Il y avait des hommes, des femmes, des personnes âgées et des enfants, protégés par plusieurs gardes armés de longs sabres.

L’autre groupe provenait clairement du monde de la cultivation. Quatre des seize personnes étaient des hommes d’une cinquantaine d’années, à la respiration calme et aux mouvements silencieux, pratiquant sans aucun doute des techniques martiales de haut niveau issues du monde de la cultivation de la Nation du Phénix Azure. Le chef était un vieil homme au nez aquilin et au regard intense, et une jeune fille au visage rond le suivait. Elle ne possédait pas une apparence remarquable dans l’ensemble, mais ses yeux étaient particulièrement vifs et beaux.

Les deux groupes montaient la montagne, et Chen Ping’an s’approcha activement du premier groupe, qui semblait rayonner de prospérité, pour s’enquérir des coutumes et traditions locales. Ce n’est qu’après avoir entendu les explications de ces personnes que Chen Ping’an réalisa qu’Azure Waist Mountain, la montagne sur laquelle ils se trouvaient, abritait un temple taoïste appelé Golden Osmanthus au sommet. Des immortels y pratiquaient la cultivation, mais il était souvent fermé au public pendant des années.

L’hiver dernier, le temple avait demandé à des bûcherons de faire passer un message au monde extérieur. Ils allaient accueillir neuf disciples, sans tenir compte de leur origine, à condition qu’ils aient moins de seize ans et possèdent le destin nécessaire. En conséquence, pas moins de trois cents personnes amenaient maintenant de jeunes enfants de leurs clans et familles au temple Golden Osmanthus pour tenter leur chance. Un flot incessant de personnes affluait vers Azure Waist Mountain.

Chen Ping’an pensait encore à True Martial et au petit sabre que ses deux amis avaient laissé au bureau du gouverneur militaire, il n’était donc pas très enclin à s’impliquer dans cette grande occasion. Zhang Shanfeng et Xu Yuanxia avaient traversé de nombreuses montagnes et de nombreuses rivières au cours des deux dernières années, et ils avaient également assisté au Rite de Libération de l’Eau et de la Terre dans la Nation du Phénix Azure et à la Cérémonie du Culte Céleste dans la Nation de la Montagne de la Fortune. Ils n’étaient donc pas particulièrement intéressés par l’ouverture d’un temple taoïste pour recruter de nouveaux disciples. Quant à savoir si les prêtres taoïstes du temple Golden Osmanthus étaient de véritables immortels ou des imposteurs, Chen Ping’an et les autres s’en fichaient.

En général, les immortels terrestres de niveau Golden Core étaient déjà des êtres primordiaux dans la plupart des nations ordinaires du Continent du Flacon du Trésor Oriental. Après tout, en jetant un coup d’œil sur le Monde Majestueux tout entier, on pouvait difficilement trouver des endroits comme le Grand Empire Li, où il y avait autant de tigres à l’affût et de dragons cachés.

Après que la cavalerie blindée du Grand Empire Li ait marché sur les territoires légèrement au nord de l’Académie de Lake View, le Clan Impérial Song du Grand Empire Li avait essentiellement conquis la moitié de l’ensemble du Continent du Flacon du Trésor Oriental. Outre la reconnaissance officielle de l’académie confucéenne, un chœur croissant d’appels demandait la reconnaissance du Grand Empire Li comme le dixième empire majeur du Monde Majestueux.

Lorsqu’ils rencontrèrent le deuxième groupe, la jeune fille au visage rond avait l’air curieuse et étonnée tout le temps. Il y avait un jeune homme en robe blanche portant une bibliothèque de bambou sur le dos et une gourde de vin vermillon à sa taille, une petite fille bronzée chevauchant un taureau jaune et équipée d’un sabre de bambou et d’une épée de bambou, une femme d’une beauté saisissante portant une épée sur le dos, et… aussi un jeune prêtre taoïste et un artiste martial à la barbe imposante.

C’était vraiment un groupe de compagnons de voyage très étrange. Peut-être que ces personnes étaient les soi-disant cultivateurs errants dont son grand-père lui avait parlé auparavant ?

Heureusement, le vieil homme en noir n’était clairement pas une personne simple, mais plutôt un individu expérimenté du monde martial qui était toujours disposé à respecter certaines règles traditionnelles. Il arrêta rapidement le geste effronté de la jeune fille au visage rond de regarder Chen Ping’an et les autres. Non seulement cela, mais il fit même un signe de tête à Chen Ping’an en signe d’approbation, traitant probablement cela comme un remords pour sa petite-fille.

Chen Ping’an joignit les poings et sourit en retour.

Lorsqu’on voyage dans le monde de la cultivation, il y a beaucoup de rencontres fortuites comme celle-ci. Les deux parties auraient dû se croiser et rester étrangères, mais l’arrivée soudaine d’une averse torrentielle les rassembla rapidement à nouveau.

Une rare tempête de vent et de pluie a rendu les petits sentiers de montagne extrêmement boueux et impraticables. Le froid vent printanier était déjà assez glacial pour couper jusqu’au cœur, et le vent hurlait encore plus fort dans les montagnes. La pluie torrentielle était également incroyablement froide, et Pei Qian fut directement assommée par les gouttes de pluie de la taille d’un pois. Son visage était rouge et douloureux, et ses lèvres devinrent rapidement pâles et dépourvues de sang. Tout son corps tremblait.

De plus, c’était après que Pei Qian avait déjà pratiqué les arts martiaux pendant un certain temps. Si c’était avant que Pei Qian n’ait commencé à pratiquer les arts martiaux, il était très probable qu’un court laps de temps dans ce vent et cette pluie la laisserait alitée pendant très longtemps, et peut-être pour toujours.

Chen Ping’an demanda à Zhu Lian de faire une reconnaissance des environs pour voir s’il y avait un endroit où ils pouvaient se mettre à l’abri du vent et de la pluie. Comme un singe agile, le vieil homme voûté sauta et traversa les arbres et les rochers. Il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne revienne et informe Chen Ping’an qu’une grande grotte naturelle se trouvait non loin. De plus, un groupe de personnes se reposait déjà là, cherchant la chaleur auprès d’un feu de camp.

Chen Ping’an porta Pei Qian sur son dos et ouvrit le parapluie en forme de feuille de parasol qu’il avait sorti de la Terre Promise du Lotus. En plus de cela, il prit aussi une cape de pluie en paille et l’enveloppa autour de Pei Qian, faisant de son mieux pour l’empêcher d’être frappée par le vent et la pluie violents de la montagne.

Zhang Shanfeng pouvait à peine garder les yeux ouverts alors qu’il marchait à côté de Chen Ping’an, et il l’avertit à haute voix : “Il y a quelque chose d’étrange dans cette pluie.”

Chen Ping’an acquiesça et sortit un talisman en papier jaune, fabriqué à partir de matériaux relativement ordinaires. Ce n’était autre qu’un talisman d’illumination de l’énergie Yang, le talisman de la plus basse qualité du Livre Authentique de l’Évasion de la Mort. Chen Ping’an utilisait ce talisman pour défricher le chemin lorsqu’il rencontrait des temples en ruine ou des terrains d’inhumation non marqués, car le talisman d’illumination de l’énergie Yang pouvait lui montrer la concentration d’énergie yin dans une zone donnée.

Chen Ping’an tint le talisman entre son index et son majeur et le secoua légèrement, ce qui le fit immédiatement brûler après qu’il eut canalisé son True Qi dedans. Heureusement, le talisman d’illumination de l’énergie Yang ne brûla pas trop vite ; en fait, il brûla beaucoup plus lentement que lorsqu’il était entré dans le temple du dieu de la ville de la Nation des Vêtements Multicolores tout seul. Cependant, Chen Ping’an n’éteignit pas le talisman d’illumination de l’énergie Yang, peut-être par excès de prudence, et continua de marcher avec le talisman entre ses doigts, de peur qu’il y ait d’autres pièges devant eux.

Il avait offensé un immortel terrestre de niveau Golden Core lors du conflit dans le col de montagne, et il avait potentiellement attiré l’attention des vingt cultivateurs errants. Il était très possible que les cultivateurs errants convoitent ses trésors. Ainsi, il ne pouvait absolument pas baisser la garde.

De plus, Chen Ping’an demanda au taureau de terre jaune s’il était au courant de grands démons agissant comme souverains des montagnes dans cette région. Même si le taureau de terre n’avait pas pris une forme humaine, il pouvait effectivement parler la langue humaine. Il hocha la tête et répondit : “Au cours des cinq cents années où j’ai eu de l’intelligence, je n’ai jamais entendu parler de fantômes de montagne ou d’esprits causant des problèmes dans la Nation du Phénix Azure. Bon, je ne sais pas pour les deux cents dernières années, puisque j’ai été caché dans le col de montagne.

“Cependant, j’ai rencontré un moine exposant les enseignements bouddhistes dans un temple à cent cinquante kilomètres d’ici, il y a environ trois cents ans. Il y avait une scène très mystique de fleurs d’osmanthus tombant du ciel comme de la pluie, et il était dit que les fleurs d’osmanthus dorées qui avaient recouvert tout le sol du temple provenaient des arbres d’osmanthus situés sur cette montagne Azure Waist.”

Xu Yuanxia leva la main pour empêcher son chapeau de bambou d’être emporté, et il dit avec un rire sonore : “Zhang Shanfeng et moi avons visité ce temple bouddhiste il y a longtemps. Le temple est très célèbre, nous avons donc dû le visiter. Cependant, à part ces écrits sur les murs, nous n’avons rien trouvé de trop spécial. Il y avait des ruines liées à des histoires bouddhistes célèbres, mais toutes étaient marquées comme des zones interdites et fermées au public.

“Nous avons erré pendant une demi-journée, et nous avons effectivement rencontré une scène que j’ai enregistrée dans mon journal de voyage. Lorsque le soir est arrivé, nous avons vu deux petits moines chargés de transporter les boîtes d’offrandes. Peut-être à cause du manque d’adorateurs et d’étrangers, les deux petits moines se sont mis sur la pointe des pieds et ont fouillé dans la boîte d’offrandes.

“Au bout d’un moment, le petit moine qui a attrapé un morceau d’argent détaché a éclaté de rire et a été autorisé à marcher devant lorsqu’ils ont porté la boîte d’offrandes sur leurs épaules. Zhang Shanfeng et moi avons trouvé ça assez drôle. Il s’est avéré que les deux petits moines devaient porter la boîte d’offrandes jusqu’à un très long escalier. De ce fait, la personne qui marchait devant souffrait beaucoup moins que la personne qui marchait derrière.”

Chen Ping’an ne comprenait pas profondément le bouddhisme, surtout depuis que le bouddhisme n’était pas populaire sur le Continent du Flacon du Trésor Oriental. En fait, on pourrait dire que le bouddhisme était le moins populaire des neuf continents du Monde Majestueux. Ce n’est que dans la Terre Promise du Lotus que Chen Ping’an avait commencé à apprendre le bouddhisme, car il visitait souvent le Temple de la Manifestation du Cœur qui se trouvait à côté de l’Allée des Savants Champions. Même ainsi, il était légèrement perplexe lorsqu’il demanda : “Ne dit-on pas que les moines ne doivent pas toucher l’argent avec leurs mains ?”

“Comment peut-il y avoir des règles immuables dans le monde ?” répondit Zhang Shanfeng avec un rire.

“Après tout, nous n’avons pas perdu notre temps dans ces temples – vos échanges là-bas étaient remplis de commentaires Chan stimulants à la réflexion”, remarqua Xu Yuanxia d’une voix amusée. [1]

Le taureau de terre jaune parlait rarement ; il n’ouvrait la bouche que lorsqu’on lui posait des questions.

Il se tut à ce moment-là, mais il se souvenait clairement que l’ancien temple bouddhiste avait été construit au pied d’une montagne.

Le taureau était déjà au niveau d’observation de la mer à l’époque, et il observait le temple depuis la forêt de montagne, car il n’osait pas s’approcher trop du monde humain, de peur d’effrayer et de déranger les mortels. Il avait encore plus peur d’attirer le dégoût et la colère des êtres immortels.

Par conséquent, le taureau de terre n’a vu le jeune moine en kasaya blanc neige que de très loin. [2] Le jeune moine se tenait sous des corniches avec des cloches suspendues, et il étendit ses mains et fit pleuvoir de nombreuses fleurs d’osmanthus dorées du ciel dans ses paumes.

Chen Ping’an, Zhang Shanfeng et Xu Yuanxia marchèrent rapidement en parlant, et Chen Ping’an plaça la moitié restante du talisman d’illumination de l’énergie Yang dans sa manche. Ils arrivèrent à la grotte que Zhu Lian avait trouvée. C’était une grotte relativement grande, qui ressemblait beaucoup aux salles ancestrales des petites villes et villages. Elle était assez grande pour abriter trente à quarante personnes.

Le talisman d’illumination de l’énergie Yang avait brûlé lentement tout le temps, et plus ils s’éloignaient du petit sentier de montagne qui serpente sur la montagne, plus le talisman brûlait lentement. Cette averse était pleine d’énergie yin, et elle était probablement causée par des raffinateurs de Qi ciblant la grande cérémonie de recrutement de disciples du temple Golden Osmanthus.

Les premières personnes arrivées dans la grotte étaient toutes des femmes. Il y en avait sept ou huit, les plus âgées étaient des vieilles femmes grisonnantes, tandis que les plus jeunes avaient l’air d’avoir treize ou quatorze ans.

À cause de la forte averse, les chapeaux voilés qu’elles avaient utilisés pour cacher leur apparence étaient devenus une gêne à la place. Ainsi, ces chapeaux voilés étaient posés à côté de leurs pieds, ainsi que leurs parapluies et leurs capes de pluie en fibre de coco. Elles étaient maintenant assises autour d’un feu pour se réchauffer, et leurs yeux restèrent froids et distants lorsqu’elles virent Chen Ping’an et les autres. Quelques-unes d’entre elles se rapprochèrent des flammes, et il était clair qu’elles n’étaient pas très enthousiastes à l’idée d’interagir avec Chen Ping’an et les autres.

Chen Ping’an ne put s’empêcher de se retourner et de regarder Zhu Lian. Cependant, le vieil homme voûté le regarda simplement avec un sourire honnête.

Ces femmes de la même force étaient probablement entrées dans cette grotte au début de la forte averse, et elles avaient clairement ramassé des branches sèches très tôt. Les vents dévastateurs et la pluie torrentielle à l’extérieur de la grotte étaient assez puissants pour déchirer les maisons, mais Chen Ping’an et les autres ne pouvaient que regarder les flammes vaciller, mais pas s’approcher.

Même si le niveau de cultivation de Zhang Shanfeng n’était pas élevé, il pouvait toujours utiliser quelques capacités mystiques élémentaires pour allumer un feu. Ce n’était pas difficile pour les raffinateurs de Qi. Cependant, utiliser négligemment des capacités mystiques lors de voyages à l’extérieur était un énorme tabou pour les cultivateurs.

Chen Ping’an aida Pei Qian à ériger une petite tente, après quoi il ouvrit sa bibliothèque de bambou et en sortit des vêtements propres pour elle. Il demanda à Sui Youbian d’aider Pei Qian à se changer.

Lorsque Pei Qian sortit de la petite tente avec vivacité, le groupe de cultivateurs était également revenu en arrière et entré dans la grotte, en désordre, pour se mettre à l’abri du vent et de la pluie violents.

En fait, le vent et la pluie étaient si violents que même les cultivateurs courageux du monde martial devaient baisser la tête et se pencher.

Chen Ping’an hocha la tête en signe de salut lorsqu’il vit le vieil homme au nez aquilin, et ce dernier hocha également la tête en retour lorsqu’il le vit.

Puisque Chen Ping’an était si poli avec ces cultivateurs du monde de la cultivation, Zhu Lian et les autres se sont tranquillement écartés pour libérer de l’espace.

La jeune fille au visage rond était trempée, et elle était entourée d’un groupe de subordonnés pour bloquer la vue des autres. Ses vêtements étaient trempés, après tout, ce qui les fit se serrer contre son corps et révéla ses courbes.

Après s’être assis, la jeune fille au visage rond commença à examiner à nouveau le groupe de femmes au loin. Ses yeux s’illuminèrent, et elle demanda : “Vous, les femmes, ne venez pas de la Salle des Rougissantes de la Nation du Ciel Sublime, n’est-ce pas ?”

La jeune fille au visage rond n’avait volé que quelques regards à Chen Ping’an et ses compagnons auparavant, mais le vieil homme au nez aquilin l’avait déjà avertie de s’arrêter. Cette fois, cependant, le vieil homme ferma les yeux et se calma, même si la jeune fille au visage rond parlait d