À la table du chef du clan Chen, Chen Ping’an s’assit à la place originelle de Zhang Shanfeng et expliqua brièvement la situation à Xu Yuanxia, lui disant que le jeune prêtre taoïste avait été emmené par son maître.

Pour le martial-artiste à la grande barbe, ce n’était qu’un simple départ. Au cours de ses premières années sur le champ de bataille, il s’était habitué aux éternels adieux à ses compagnons. Ainsi, même la mort était un événement courant pour lui ; comment quelque chose de moins que cela pourrait-il le troubler ?

Chen Ping’an accompagna Xu Yuanxia et prit quelques coupes de vin. En fait, avant même d’entrer dans la salle à manger et de s’asseoir à table, il avait déjà sorti deux pots de vin à l’osmanthus, l’un pour le chef du clan et l’autre à partager avec Xu Yuanxia.

Le vieil chef du clan avait bu du sorgho toute sa vie, de sorte que son impression de l’alcool était qu’il devait brûler la gorge et réchauffer le ventre. Il était également une personne directe, et demanda donc au maître du village assis à côté de lui de traduire ses commentaires pour Chen Ping’an.

Utilisant le dialecte officiel du Continent du Flacon Précieux de l’Est, le maître du village répéta les paroles du vieil chef du clan à Chen Ping’an, disant que ce vin était probablement très cher. Cependant, son goût était très doux et pas assez percutant, ce qui signifie qu’il manquait de saveur. Dans ce cas, il conviendrait parfaitement aux femmes du village.

Chen Ping’an se sentit légèrement impuissant à ces propos. Xu Yuanxia était également bien conscient de la valeur de ce vin à l’osmanthus. C’était un vin qui pouvait réellement prolonger la durée de vie des mortels ordinaires. En fait, une seule coupe de ce vin valait plus que tout le sorgho du village. Pourtant, le vieil chef du clan avait une si faible opinion de celui-ci ? Xu Yuanxia faillit s’étouffer avec son vin.

Après le dîner, Chen Ping’an et Xu Yuanxia se promenèrent dans le village paisible. Chen Ping’an rendit le court sabre à Xu Yuanxia, qui rangea son arme tandis qu’il écoutait Chen Ping’an décrire le maître de Zhang Shanfeng.

Xu Yuanxia fut légèrement étonné par ce qu’il entendit, et s’exclama : « La technique de raccourcissement de la terre des raffinateurs de Qi est en fait dérivée des pas astraux des prêtres taoïstes. Zhang Shanfeng est un prêtre taoïste extérieur du Mont Longhu, il n’est donc pas étrange que son maître maîtrise cette technique. Après tout, il s’agit d’une technique originaire de la Secte Taoïste.

« L’essentiel est la distance que l’on peut parcourir ainsi. La différence entre parcourir quelques dizaines de mètres et quelques dizaines de kilomètres est comme la différence entre le ciel et la terre. Quant à dessiner un talisman sur le sol pour emporter une autre personne… Honnêtement, je n’ai jamais entendu parler d’une telle prouesse auparavant. »

Xu Yuanxia hésita un instant avant de continuer : « Que ce soit tout cela. Cependant, dessiner un talisman sur la main de Zhang Shanfeng et réussir à récupérer le Vrai Martial et le court sabre à mille kilomètres de distance ? Quelle sorte de technique est-ce ? »

Chen Ping’an soupira avec émotion et répondit : « Comment le saurais-je ? »

Xu Yuanxia sourit et dit : « Quoi qu’il en soit, c’est une bonne chose que Zhang Shanfeng ait un maître vraiment puissant. C’est juste que notre jeune ami était trop impoli, cachant tout cela et me forçant à me demander s’il était un disciple extérieur d’une force de troisième ordre du Continent du Roseau Complet. Après tout, la plupart des personnes se réclamant de Maîtres célestes du Mont Longhu qui vont à l’extérieur soumettre les démons et éliminer les démons ne sont que des escrocs. Le monde est rempli de ces menteurs.

« J’étais rempli d’inquiétude tout le temps, et j’ai soigneusement sondé plusieurs fois pour déterminer si Zhang Shanfeng avait été trompé pour rejoindre une force qui escroquait les gens. S’il était devenu par hasard le disciple d’un faible escroc, il aurait été préférable pour lui de rompre cette relation dès que possible. En fait, il aurait été judicieux pour lui de ne pas retourner dans le Continent du Roseau Complet du Nord. Quoi qu’il en soit, peut-être est-il préférable que je n’aie pas vu ce que son maître a fait, sinon j’aurais dû ramasser ma mâchoire par terre. »

Chen Ping’an sourit. Il semblait prendre plaisir à la mésaventure de Xu Yuanxia.

Xu Yuanxia se sentit un peu hésitant à ce moment-là.

Alors qu’ils marchaient lentement le long du chemin de pierre bleue entourant l’étang, Chen Ping’an dit : « Grand frère Xu, n’hésitez pas à parler franchement. Y a-t-il besoin d’être si poli l’un envers l’autre ? »

« Lors de ce voyage dans la Nation du Phénix Azure, Zhang Shanfeng m’a accompagné pour ramener l’urne à cendres à la famille du défunt, » répondit Xu Yuanxia. « Puis, je l’ai accompagné pour assister au Rite de Libération de l’Eau et de la Terre et à la Cérémonie du Culte Céleste. Honnêtement, maintenant que Zhang Shanfeng est retourné à la Résidence du Maître Céleste avec son maître, je commence aussi à manquer un peu de chez moi. »

« Alors rentrez plus tôt chez vous, » suggéra Chen Ping’an avec un léger sourire.

Xu Yuanxia s’arrêta et caressa sa barbe, disant : « J’ai erré dans le monde extérieur pendant tant d’années, et à part envoyer de l’argent et des lettres à la maison à intervalles réguliers, je n’ai aucune idée de ce que ma ville natale est devenue. »

« Alors, comment se fait-il que je vous accompagne ? » proposa Chen Ping’an d’une voix douce. « Si vous pensez que ce n’est pas approprié pour Wei Xian et les autres d’y aller, alors je n’emmènerai que Pei Qian avec moi. Je dirai à Wei Xian et aux autres de se rendre dans la capitale de la Nation du Phénix Azure pour le moment. »

Xu Yuanxia sourit et secoua la main, répondant : « Vous n’êtes pas une belle jeune fille, alors ai-je besoin que vous m’accompagniez à la maison ? Vous devriez suivre votre plan initial. Il n’y a aucune raison de changer vos plans pour moi. »

« Je n’avais jamais de plan au départ. Quoi, y a-t-il quelque chose dans votre ville natale qui ne peut pas être exposé ? Avez-vous peur que je ne voie à travers votre escroquerie ? »

Xu Yuanxia soupira et s’accroupit à côté de l’étang, utilisant le pommeau de son sabre pour frapper doucement le chemin de pierre bleue. « Ma famille est assez aisée ; on pourrait probablement les considérer comme un clan important dans le comté. Un mariage m’avait été arrangé, et j’avais jeté un coup d’œil à cette jeune femme avant de quitter la maison. Elle était assez jolie, et je l’aimais vraiment. Mais j’étais extrêmement ambitieux à l’époque, et j’avais l’impression de pouvoir me faire un grand nom en seulement trois à cinq ans. Ensuite, je pourrais entrer fièrement dans la ville et lui offrir un grand mariage. Pourtant, avant que je ne m’en rende compte, j’avais déjà erré plus de dix ans. »

Chen Ping’an s’accroupit à côté de Xu Yuanxia et le consola : « Grand frère Xu, vous êtes un authentique martial-artiste de cinquième rang qui connaît également les formations de bataille. Si vous rentrez chez vous, devenir général à la cour impériale ne devrait pas être trop difficile, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai, ce ne sera pas trop difficile, » répondit Xu Yuanxia d’un signe de tête. Mais puis il soupira. « Plus je me rapproche de chez moi, plus je suis nerveux. Cependant, c’est une réaction assez effrayante quand j’y pense. Je n’ai jamais été aussi anxieux et angoissé, même lorsque j’ai combattu avec ma vie en jeu sur le champ de bataille dans ma jeunesse. »

Chen Ping’an réfléchit un instant. Puisque Xu Yuanxia voulait rentrer chez lui seul, il avait naturellement ses raisons de le faire. Ainsi, il dit d’une voix calme : « J’ai l’intention de me rendre à l’Île du Gouffre Cyan du Lac du Rouleau de Bambou ensuite, et j’y chercherai un enfant appelé Gu Can. Il vivait aussi dans la Ruelle des Pots d’Argile à l’époque, et il est maintenant disciple de Liu Zhimao, le Seigneur de la Coupe de la Rivière. Si tout se passe bien, je me rendrai ensuite à l’académie confucéenne du Grand Sui pour chercher quelques autres enfants qui venaient aussi de ma ville natale.

« Grand frère Xu, si vous rencontrez un défi à la maison qui est trop difficile à résoudre seul, n’oubliez pas que vous avez deux amis dans le monde de la cultivation qui peuvent vous aider. Zhang Shanfeng pourrait être difficile à joindre maintenant, mais vous pouvez toujours me contacter. Bon, cela pourrait aussi être un peu gênant. Assurez-vous de livrer deux lettres à la fois, de peur que je ne manque votre message. »

Xu Yuanxia tapa sur l’épaule de Chen Ping’an avant de pointer du doigt l’étang devant eux et de dire : « Ma ville natale peut être comparée à cet étang — il est petit et ne peut pas être considéré comme le monde de la cultivation ou quoi que ce soit. [1] En tant que martial-artiste de cinquième rang avec deux bonnes armes, c’est plus que suffisant pour me vanter et montrer. Même le surintendant provincial me traitera comme un invité précieux. Après tout… pensez-vous que tout le monde est comme vous, Chen Ping’an ? »

Chen Ping’an tendit sa Gourde Nourricière d’Épées à Xu Yuanxia et dit d’une voix douce : « Voici, goûtez à ceci. C’est du bon vin. Si vous l’aimez, vous pouvez emporter le vin avec vous. Bien sûr, vous ne pouvez pas emporter la gourde. »

Xu Yuanxia était légèrement sceptique, mais son visage rougit instantanément après avoir pris une gorgée de vin médicinal raffiné à partir du cœur doré du dragon des inondations de la phase de naissance du vin rouge vermillon. Le souffle du Qi vrai dans son corps fut agité, et il traversa ses points d’acupuncture comme de vastes vagues frappant des falaises rocheuses.

Xu Yuanxia canalisa précipitamment son Qi pour stabiliser son corps, et il lui fallut beaucoup d’efforts pour digérer les effets intenses du vin médicinal. Il éternua et expira une bouffée de Qi trouble qui était restée coincée dans son corps depuis longtemps et incapable d’être purifiée. Il essuya sa bouche, et il y avait une lueur brillante dans ses yeux alors qu’il s’exclama : « Ce vin est vraiment incroyable. Les martial-artistes n’ont besoin que d’une seule gorgée pour voir des résultats étonnants. »

Chen Ping’an n’avait aucune hâte de reprendre la Gourde Nourricière d’Épées, alors il croisa les bras et rit : « Pensez-vous que tout le monde est comme vous, Xu Yuanxia ? Pensez-vous que tout le monde peut boire du vin médicinal de cette gourde ? »

Xu Yuanxia éclata de rire et ne se retint plus, inclinant la tête en arrière et buvant une autre grande gorgée de vin médicinal, l’utilisant pour purifier son Qi vrai pur et expulser toutes les impuretés. Non content de cela, il prit une troisième gorgée de vin médicinal et s’assit directement en tailleur, restant immobile pendant un long moment comme un vieux moine.

Lorsque Xu Yuanxia rouvrit les yeux, il tendit la gourde à Chen Ping’an et dit : « D’accord, trois c’est la limite. J’ai enfin quelque chose à attendre maintenant, et je peux rêver de devenir un martial-artiste de sixième rang. Trois gorgées de ce vin suffisent, et en boire plus fera plus de mal que de bien. Mes bases en tant que martial-artiste ne sont pas assez solides, donc je ne peux pas en boire trop. Je vous demanderai plus quand je franchirai la barrière finale du cinquième rang et passerai au sixième. »

Chen Ping’an était légèrement perplexe. « Alors pourquoi ne pas emporter le vin avec vous ? Cela vous évitera de devoir me le demander plus tard. »

Même si Chen Ping’an avait besoin de ce vin médicinal pour nourrir son corps et son âme en ce moment, il avait déjà entrepris le bon chemin de la cultivation martiale. Ainsi, ne pas boire ce vin médicinal ne ferait que ralentir un peu sa vitesse de cultivation. À la Cité du Vieux Dragon, ce vin médicinal avait été d’une grande aide lors d’un moment difficile, surtout depuis que Chen Ping’an avait été gravement blessé par l’arme céleste de Du Mao. Maintenant, cependant, ce n’était que la cerise sur le gâteau.

Cependant, c’était différent pour Xu Yuanxia. Ce précieux vin médicinal, qu’on ne pouvait pas acheter avec de l’argent, avait de profondes implications pour les grands martial-artistes à la barbe. Mis à part le Grand Empire Li, les petites nations du Continent du Flacon Précieux de l’Est traitaient les martial-artistes très différemment selon leur niveau de cultivation. En effet, la différence de traitement entre les martial-artistes de cinquième rang et les martial-artistes de sixième rang était comme un gouffre entre le ciel et la terre.

En fait, les martial-artistes de septième rang pourraient être suffisamment puissants pour affecter la fortune martiale d’une petite nation. Dans ce cas, les martial-artistes de sixième rang ayant le potentiel d’atteindre le septième rang, le rang du Corps de Vajra, seraient naturellement précieux et recrutés par les dirigeants des petites nations.

Xu Yuanxia regarda Chen Ping’an et répondit : « Ce vin médicinal peut accélérer la cultivation et ne laisser aucune conséquence secondaire, c’est donc évidemment un trésor de premier ordre. Mais ce n’est pas forcément bénéfique pour les martial-artistes qui doivent tempérer leur état d’esprit après avoir progressé. Avec ce vin médicinal, ils commenceraient inévitablement à se sentir chanceux.

« Ils pourraient ne pas négliger leur entraînement physique, mais leur état d’esprit pourrait devenir trop calme. Dans ce cas, leurs techniques de poing deviendraient naturellement molles et lentes. Chen Ping’an, pensez-vous que les martial-artistes de ce monde peuvent se contrôler et s’abstenir de boire ce vin médicinal si chaque gorgée peut les aider à progresser dans leur cultivation ? »

Xu Yuanxia regarda au loin et soupira avec émotion : « Même si je sais pertinemment que boire trop de ce vin médicinal aura un effet néfaste sur ma cultivation à long terme, je dois admettre que je ne pourrai pas contrôler mon envie de le boire. En tout cas, je suis un ivrogne, après tout, alors est-ce que je me soucierai de mes obstacles de cultivation ou quoi que ce soit une fois que j’aurai commencé à boire ? Je m’amuserai à mon cœur avant de commencer à y penser. »

En ce qui concerne la résolution mentale sur le chemin de la cultivation, Xu Yuanxia admit qu’il était inférieur à Zhang Shanfeng et encore plus inférieur à Chen Ping’an.

Chen Ping’an hocha la tête et dit : « Alors j’attendrai que vous atteigniez le sixième rang d’abord. Quand ce sera le cas, je vous donnerai ce vin comme vin de célébration. »

« Lors de votre voyage vers le nord cette fois, n’oubliez pas de rendre visite au Saint de l’Épée Song et à ces deux enfants de la Préfecture de Blusher si vous avez l’occasion de traverser la Nation des Vêtements Multicolores et la Nation de la Peigne à Eau, » dit soudain Xu Yuanxia. « Bien sûr, vous devriez aussi rendre visite à ce couple dans le domaine fantôme. »

Chen Ping’an sourit et répondit : « Naturellement. J’ai besoin de traiter le Vieux Senior Song avec un peu de fondue, et j’ai besoin de vérifier ces deux enfants pour voir si leurs voyages de cultivation se passent bien. J’ai aussi besoin de visiter ce vieux domaine pour essayer le porc braisé à la vieille grand-mère avec des pousses de bambou séchées. »

Xu Yuanxia rit aux éclats. Cultivation et richesse mises de côté, Chen Ping’an était toujours le même Chen Ping’an qu’avant. Il tapa à nouveau sur l’épaule du jeune homme, avec beaucoup plus de force que la dernière fois. Sa voix était pleine d’énergie et de vigueur alors qu’il disait : « Chen Ping’an, vous et Zhang Shanfeng devez cultiver sérieusement et vous faire un nom. Quand vous réussirez et serez