Cui Dongshan soudainement changea de sujet, riant : « Il y a deux choses à essayer à la capitale de la Nation du Phénix Azure si vous en avez l’occasion. L’une est la Tentation du Bouddha, et l’autre est le pain frit aux aigrettes, que l’on trouve dans ces vieilles boutiques au fond des ruelles. » L’une est raffinée et l’autre simple, mais toutes deux sont d’incroyables délices du monde.

« Bien sûr, » répondit Chen Ping’an avec un sourire.

« Maître, en tant que disciples, je souhaiterais avoir une conversation privée avec Pei Qian. Est-ce possible ? » demanda Cui Dongshan avec précaution. « Je partirai peut-être avec Wei Xian immédiatement après avoir terminé ma conversation avec Pei Qian, il n’est donc pas nécessaire que vous veniez me voir partir. Après notre départ, seuls Shi Rou et Zhu Lian resteront comme vos subordonnés. »

Chen Ping’an hocha la tête et se retourna pour regarder Pei Qian. La petite fille maigre sauta immédiatement et s’écria : « Qui a peur de qui ? »

Cui Dongshan sourit et sortit de la pièce. Pei Qian le suivit, et elle se retourna pour sourire à Chen Ping’an en franchissant le seuil de la porte. Elle agita son poing pour se donner du courage.

Cependant, une fois dans le long couloir où elle ne voyait plus Chen Ping’an, elle récupéra immédiatement son Talisman démon-répresseur de la Tour du Trésor et le colla sur son front. Ce n’est qu’après cela qu’elle continua de suivre Cui Dongshan.

Dans la chambre de Cui Dongshan, Pei Qian se comporta immédiatement comme une servante obéissante et ferma la porte derrière lui. Un sourire servile se dessina sur son visage alors qu’elle s’assit à côté de la table ; elle prit une poire parfumée et dit : « Vous êtes mon frère aîné, laissez-moi vous nettoyer cette poire. Elle est délicieuse et hydratante. »

Cui Dongshan roula des yeux et dit sèchement : « Oh, fichez-vous de moi, voulez-vous ? Frère aîné ? Comment puis-je vous appeler sœur aînée ? »

Pei Qian secoua rapidement la main et répondit : « Non, non, non, ce n’est absolument pas possible. Nous cultivons sous le même maître, il faut donc respecter la hiérarchie. »

Cui Dongshan ricana : « Tsk, pas très impressionnant, n’est-ce pas ? »

Pei Qian hocha la tête avec sérieux comme un petit poulet picorant du riz : « Oui, oui, oui, c’est vrai. Je suis encore petite, donc je ne suis pas très impressionnante. »

Cui Dongshan se leva et prit le Rouleau d’Images Éphémères. Il ne le déroula pas immédiatement, mais demanda : « Que pensez-vous de la vie de votre maître quand il était petit ? »

Pei Qian hésita un instant avant de répondre : « Le maître m’en a parlé auparavant, et je l’ai aussi entendu en discuter avec d’autres personnes. Il était assez pauvre quand il était petit, et il a grandi dans l’allée des Pots en Terre cuite du Petit Monde de Bijoux, ou quelque chose comme ça. »

Cui Dongshan déroula lentement le Rouleau d’Images Éphémères et fit signe à Pei Qian : « Alors, viens voir. »

Le rouleau reflétait la rivière à l’extérieur de la petite ville et le pont couvert qui la traversait. Bien sûr, ce pont couvert avait été démantelé et n’existait plus.

« Les cultivateurs du monde savent que les eaux sont plus dangereuses que les montagnes, » expliqua Cui Dongshan lentement. « C’est parce que les sages des Cent Écoles de Pensée apprécient beaucoup plus l’eau que les montagnes. La vertu suprême est comme l’eau, les sages apprécient l’eau, et le Bouddha observe un bol d’eau ; toutes ces paroles se rapportent à l’eau. Quant à la vérité profonde qui s’y cache, vous la découvrirez naturellement plus tard. »

Ensuite, le Rouleau d’Images Éphémères refléta les scènes de l’enfance de Chen Ping’an.

Il y avait des enfants qui faisaient voler des cerfs-volants dans le tombeau immortel, et un petit garçon bronzé était assis loin, regardant avec envie les enfants du même âge qui couraient dans le tombeau immortel, leurs cerfs-volants s’élevant haut dans le ciel.

Il y avait les moments où il allait à la pharmacie de la famille Yang pour acheter des médicaments, et il rentrait chez lui pour préparer des médicaments tout en se tenant sur un petit tabouret pour cuisiner. Il se rendait secrètement au tombeau immortel pour prier devant les statues endommagées des dieux et des divinités.

Puis, le petit garçon portait un énorme panier presque aussi grand que lui alors qu’il montait une montagne sous le soleil brûlant pour ramasser des herbes médicinales. Mais il ne tarda pas à ressentir une douleur cuisante dans les épaules, alors il jeta le panier et pleura au pied de la montagne.

Une fois, il avait tellement faim qu’il marchait et marchait dans l’allée des Pots en Terre cuite, jusqu’à ce qu’une femme ouvre sa porte et l’invite à entrer.

Le temps s’écoulait lentement, et les scènes sur le rouleau apparaissaient et disparaissaient lentement.

Le petit garçon grandit et devint un jeune garçon.

Enfin, le rouleau s’arrêta sur la scène où Chen Ping’an se tenait à la porte est de la petite ville, attendant de livrer des lettres pour gagner quelques pièces de cuivre.

Pei Qian était collée au Rouleau d’Images Éphémères, son expression changeant à maintes reprises alors qu’elle observait les scènes changeantes du rouleau pendant plus d’une heure.

Absorbée par les scènes, Pei Qian murmurait parfois à elle-même : « Ce Song Jixin et Zhi Gui méritent tous deux de mourir. En fait, j’ai par hasard un sabre et une épée pour eux. À l’avenir, j’utiliserai mon sabre pour décapiter l’un d’eux, et mon épée pour lui transpercer le cœur !

« Pas étonnant que le Maître sache tout faire, des sandales de paille aux bibliothèques en bambou.

« Ha ha, le Maître salive aussi à la vue des tanghulu ? Hein ? Pourquoi le Maître s’est-il enfui ? L’homme qui vendait les tanghulu n’en a-t-il pas offert un gratuitement au Maître ? Je ne comprends pas.

« Cet homme efféminé des fours à dragons ressemble beaucoup à ce vieil homme, Shi Rou.

« Cet arbre au-dessus du monticule de la tombe est-il l’arbre modèle dont le Maître a parlé à Little Bai ?

« Pourquoi ce vieil homme Yao aime-t-il toujours gronder le Maître ? Est-il aveugle ou quoi ?

« Cette grande sœur qui se tient devant la porte est-elle la fille que le Maître aime ? Elle ne semble pas beaucoup plus belle que Sui Youbian. En fait, elle ne semble pas aussi belle que la nonne bouddhiste Huang Ting, qui m’a appris l’épée et le sabre. »

Un bruit sourd retentit.

Cui Dongshan roula le rouleau et le remit dans son trésor de miniaturisation.

Pei Qian s’assit silencieusement sur le tabouret.

Cui Dongshan s’assit à côté d’elle, le visage impassible : « Votre maître n’a pas beaucoup bu quand nous avons revu son voyage à travers la Terre bénie de la Fleur de Lotus. Mais il a beaucoup bu quand il a commencé à parler de toi, Pei Qian.

« Il a dit qu’il pensait initialement que tous les parents du monde feraient de leur mieux pour donner le meilleur à leurs enfants. Il a seulement découvert plus tard que ce n’était pas le cas. Comment une mère peut-elle cacher secrètement un pain au levain et choisir de le manger toute seule la nuit ? Pourquoi n’a-t-elle pas voulu le sortir et le partager avec sa fille qui était sur le point de mourir de faim ? »

Pei Qian baissa la tête, déçue.

« Je dois vous remercier, Pei Qian. Du début à la fin, vous avez permis au Maître de mieux comprendre combien de personnes dans le monde sont à la fois stupides et mauvaises, » continua Cui Dongshan d’une voix calme.

« Savez-vous quels sont les trois événements les plus difficiles pour votre maître quand il était dans la petite ville ? » demanda Cui Dongshan.

Pei Qian posa ses bras et sa tête sur la table et murmura en réponse : « Il y a eu le moment où le Maître marchait et marchait dans l’allée des Pots en Terre cuite, se demandant quoi faire si personne n’ouvrait sa porte. Cette femme a finalement ouvert sa porte et a invité le Maître à entrer, alors il a traité le petit enfant insolent très bien par la suite. Un autre défi important a été lorsque le Maître est allé dans les montagnes pour ramasser des herbes médicinales pour la première fois, et c’est pourquoi le Maître est si reconnaissant envers le vieil homme Yang. Quant au dernier défi… je ne peux pas penser à autre chose. »

Cui Dongshan était relativement satisfait de la performance de Pei Qian et dit avec un sourire : « Vous ne pourrez pas le comprendre, peu importe à quel point vous vous creusez la tête. C’était ce bâton de tanghulu. »

Pei Qian se retourna, la joue toujours posée sur la table, regardant Cui Dongshan avec un léger air perplexe.

La voix de Cui Dongshan était douce : « Si c’était toi à la place de ton maître, tu aurais pu manger ce bâton de tanghulu sans problème. Tu aurais pu te mettre à genoux pour demander des tanghulu, tu aurais pu en voler, tu aurais pu en saisir un, et tu aurais même pu dévorer un stand entier de tanghulu. Rien de tout cela n’aurait été un problème.

« Cependant, Chen Ping’an n’a pas pu manger le bâton de tanghulu. En fait, il n’a pas pu manger une seule aubépine enrobée. Toutes les choses du monde, toutes les personnes du monde et les intentions des gens concernant les choses du monde… Tout cela semble compliqué, mais en réalité, il y a des indices et des traces que nous pouvons suivre si nous pouvons observer les moindres détails des événements pertinents… »

Pei Qian s’est soudainement mise en colère et s’est exclamée : « Appelez-le Maître ! Vous avez osé prononcer le nom du Maître ? Quelle impudence ! Je vais le dire au Maître ! »

Cui Dongshan roula des yeux et fit semblant de les faire claquer.

Pei Qian se redressa précipitamment et protégea son front et son précieux talisman avec ses deux mains.

Cui Dongshan plaça ses mains dans ses manches et s’appuya contre la table, regardant par la fenêtre d’une voix douce : « Nous ne devrions pas décevoir le Maître tout le temps. »

Cela a beaucoup dérouté Pei Qian. Tout le temps ?

Cependant, elle n’a pas été confuse trop longtemps. En comptant sur ses doigts, elle s’est rendu compte qu’elle avait en effet contrarié Chen Ping’an à plusieurs reprises.

Cui Dongshan se retourna et regarda Pei Qian avec un sourire : « Le ciel a le soleil et la lune pour éclairer toutes les choses, et les humains ont deux yeux pour observer clairement toutes les situations. Pei Qian, vous êtes une personne très chanceuse, et vous avez encore plus de chance d’avoir rencontré Chen Ping’an. C’est comme si… Chen Ping’an avait rencontré Qi Jingchun. »

Cui Dongshan semblait légèrement perdu dans ses pensées, murmurant avec un léger sourire : « Je me souviens du moment où ce vieil érudit traversait la période la plus difficile de sa vie. Il a rencontré ses trois seuls disciples à l’époque — moi, celui qui n’est pas très intelligent, et M. Qi, que Chen Ping’an respecte énormément — et il a dit que si nous pouvions vivre une vie paisible, alors il n’était pas trop important d’être riche ou pauvre. Si nous sommes satisfaits, alors même l’eau ordinaire aura le goût du vin doux, et même les pains au levain auront le goût des saucisses grillées.

« Après avoir entendu cela, la personne du nom de famille Zuo a stupidement fait remarquer qu’on ne mourrait pas de faim même si on ne mangeait que de l’eau et du pain au levain toute sa vie, alors c’était suffisant pour lui. Le vieil érudit était furieux, il a frappé la table et a regardé son disciple, lui demandant de montrer un peu plus d’ambition.

« Si nous n’avions pas utilisé ces principes pour éviter la faim lorsque nous étions pauvres, comment aurions-nous pu avoir la motivation de continuer ? Comment pourrait-il y avoir un imbécile dans le monde qui ne voulait pas vivre mieux ? Si tout le monde veut vivre mieux, et si tout le monde essaie d’y parvenir par des moyens appropriés, alors le monde évoluera vers une amélioration…

« Qi Jingchun a ensuite demandé à notre maître quand nous pourrions manger des plats cuisinés à l’huile. Notre maître a été instantanément dégonflé, et il est resté sans voix pendant longtemps. Finalement, il n’a pu que pointer du doigt moi, le frère aîné de Zuo You et Qi Jingchun, et dire avec un large sourire que cela dépendrait du moment où ma famille enverrait de l’argent…

« Bien sûr, les étrangers et les générations futures ne connaissent naturellement pas ces conversations. Tout a été laissé derrière dans la petite école privée de cette allée pauvre. Par la suite, le vieil érudit a participé deux fois au débat entre les trois enseignements, et il a fini par avoir un grand nombre de disciples officiels et non officiels. Il était renommé dans le monde entier. Mais nous trois, ses disciples initiaux, ne sommes pas vraiment disposés à nous souvenir de ces moments.

« Le vieil érudit semblait extrêmement occupé à cette époque, il courait ici, là, et partout. Il se démenait pour le bien-être des gens du monde. Il devait se rendre dans toutes les écoles et académies confucéennes, et il devait faire des conférences, enseigner et répondre aux questions de nombreux imbéciles. Au fil du temps, nous trois, ses disciples les plus anciens et les plus précieux, avons chacun emprunté nos propres chemins vers le Grand Dao. »

Pei Qian ne l’entendait pas bien, car Cui Dongshan parlait beaucoup trop doucement.

Cui Dongshan prit une grande inspiration, puis fit claquer ses manches, qui ressemblaient à des flocons de neige tourbillonnants dans le ciel. Il regarda Pei Qian et dit avec un léger sourire : « Pouvoir quitter son corps, c’est comme un oiseau libéré de sa cage ; le monde est clair et lumineux, comme la lune rayonnante à l’intérieur d’une glaçure colorée.

« Puisque tu n’es pas faite pour apprendre les techniques de poing de ton Maître et que tu as choisi de commencer à pratiquer l’épée et le sabre, alors tu dois maîtriser l’épée rapide et béatifique et viser à lancer la plus rapide des attaques d’épée, si rapide qu’elle rivalise avec la foudre, et si rapide qu’un seul coup d’épée peut briser toutes les techniques. Tu dois aussi maîtriser le sabre insouciant ; tu dois dégainer et ranger ton sabre en un seul instant, et au moment où il sera de retour dans son fourreau, les têtes doivent rouler ! »

Pei Qian fronça les sourcils et répondit : « Êtes-vous mon maître ou quelque chose du genre ? »

Cui Dongshan sourit largement : « Non, mais tu es ma sœur aînée. Puisque je veille sur toi maintenant, tu devras naturellement veiller sur moi à l’avenir. C’est ce que signifie avoir une relation louable entre disciples. »

Pei Qian cligna des yeux et dit : « Tu ne me mens pas, n’est-ce pas ? Si c’est le cas, je ne deviendrai pas ta sœur aînée. »

Cui Dongshan se souvint de quelque chose à ce moment-là et sortit un petit objet plié en forme de grue en papier, en disant : « Prends soin de ceci. Quand tu poursuivras ce long voyage avec ton Maître, souviens-toi que tu ne peux le récupérer et le lui montrer que lorsqu’il sera dans son état le plus en colère. Espérons qu’il ne sera toujours pas utilisé lorsque je le retrouverai à nouveau à l’avenir. Mets-le dans ta pochette parfumée. N’oublie pas de ne pas l’ouvrir sans autorisation, sinon tu devras en subir les conséquences. »

Pei Qian acquiesça et plaça soigneusement l’objet dans sa pochette parfumée.

Cui Dongshan pointa du doigt le périmètre doré éblouissant qui les entourait et demanda : « N’as-tu pas de bâton de marche ? Veux-tu apprendre cette capacité mystique ? »

« Je n’ai plus d’argent, » répondit Pei Qian. « J’ai tout donné à Little Bai pour les frais de voyage.