Le premier auxiliaire arrivé au Jardin du Lion fut un vieil immortel d’un temple taoïste de la capitale, quelqu’un qui entretenait de très bonnes relations avec le clan Liu. Il se rendit courageusement sur place pour aider, et il réussit à percer la formation d’illusion et atteignit le Jardin du Lion, où il monta la garde sous la chambre de la jeune femme désolée. Il installa un autel et traça des talismans tout autour, exécutant des rituels taoïstes pour éloigner le démon renard.

Le lendemain, des membres du clan Liu découvrirent l’estimé immortel de niveau Porte du Dragon nu et pendu à un arbre, les mains liées. Le vieil immortel fut extrêmement gêné après avoir été secouru, et il ne put que déplorer que le démon renard était beaucoup trop puissant pour lui.

Par la suite, Qi après Qi raffinateur fut vaincu et chassé par le démon renard. Certains raffinateurs de Qi étaient des individus courageux venus aider à cause des admirables traditions et valeurs du clan Liu, tandis que d’autres étaient attirés par l’offre des trois reliques ancestrales.

Cependant, ils furent tous taquinés et humiliés par le démon renard.

Finalement, le démon renard annonça publiquement au ministre adjoint Liu qu’il visiterait le Jardin du Lion tous les dix jours, et que son « beau-père » était libre d’engager autant d’auxiliaires qu’il le souhaitait pour combattre son « gendre ». De cette façon, il pourrait prouver ses capacités au Jardin du Lion, et après qu’ils soient devenus une seule famille, le malheur d’aujourd’hui deviendrait certainement les belles histoires de demain.

Chen Ping’an écouta tout cela silencieusement.

La jeune fille aux taches de rousseur sur le nez était la fille du intendant, et elle resta également silencieuse tout le temps. Avant de quitter le pavillon, elle accompagnait probablement son père et bavardait avec lui.

Avant d’entrer dans le Jardin du Lion, Chen Ping’an jeta un coup d’œil au Talisman d’Illumination de l’Énergie Yang sur le front de Pei Qian et le tapota discrètement du doigt. Cependant, le talisman, extrêmement sensible à l’énergie yin et à l’aura meurtrière, ne réagit pas à l’environnement environnant.

Chen Ping’an ne retira pas le talisman du front de Pei Qian, mais il ne se sentait pas non plus détendu. Ce démon renard extrêmement audacieux possédait certainement des forces uniques ; peut-être était-il un grand démon devenu un véritable immortel de la terre.

Il y avait trois autres groupes de cultivateurs dans le Jardin du Lion en ce moment, tous attendant que le démon renard se manifeste.

Ajoutez à cela Chen Ping’an et ses compagnons, et il y avait maintenant quatre groupes de cultivateurs présents.

Le vieux Zhao, l’intendant du Jardin du Lion, conduisit Chen Ping’an et les autres vers leurs chambres situées dans les quatre coins autour de la résidence de la jeune dame. En réalité, le démon renard était comme une ombre insaisissable, il apparaissait et disparaissait, donc ce genre d’arrangement grossier n’était qu’une mesure pour leur donner un sentiment de sécurité.

En se rendant à leurs chambres, ils purent apprécier le paysage magnifique et apaisant du Jardin du Lion. Il y avait des salles et des pavillons, des kiosques et des couloirs, des murs et de la verdure, des plaques et des couplets. Tout semblait harmonieux et raffiné.

Si l’on pénétrait dans le jardin privé d’un clan érudit, à la fois riche et noble, on se sentirait détendu et satisfait en se promenant, même sans interagir avec personne et sans signe de guqin, de go, de calligraphie, de peinture, de dégustation de vin ou de thé.

Le jardin privé n’était pas rempli d’or et de jade comme beaucoup de résidents ordinaires le pensaient, ni de tables en or ou de chaises en argent éparpillées autour des bâtiments.

Ceux qui entretenaient la maison d’un premier ministre pouvaient être considérés comme des fonctionnaires de septième rang, et les résidences des aristocrates ne seraient pas dérangées par des aboiements.

En ignorant l’influence et le pouvoir d’un clan et en se concentrant uniquement sur leurs traditions et valeurs, il était vrai que les clans qui avaient accumulé une richesse rapide du jour au lendemain ne pouvaient pas rivaliser avec les clans qui avaient joui de la noblesse pendant plusieurs générations.

Chen Ping’an, Pei Qian, Zhu Lian et Shi Rou séjournaient dans une petite et élégante cour indépendante. Cette cour se trouvait au-delà du jardin proprement dit, mais elle n’était qu’à une centaine de pas de la résidence de la jeune dame. Cela contrevenait à certaines coutumes et étiquettes, en particulier dans certaines régions du Continent du Flacon du Trésor Oriental où le néo-confucianisme était prédominant.

Dans ces régions, il était extrêmement important de respecter les règles interdisant aux femmes de quitter leur résidence sans raison. Cependant, la vie de la jeune dame était en danger en ce moment, et le ministre adjoint Liu n’était pas non plus un érudit têtu et pédant. Ainsi, il ignora ces coutumes et étiquettes.

Le ministre adjoint Liu avait trois fils et deux filles, et sa fille aînée avait épousé un homme beau et talentueux d’un clan aussi noble que le clan Liu. Elle était revenue au Jardin du Lion pour une visite au cours du premier mois de la nouvelle année, mais elle et son mari étaient piégés ici à cause des problèmes causés par le démon renard. Ainsi, ils n’avaient d’autre choix que de rester au Jardin du Lion.

En fait, les autres enfants du ministre adjoint Liu affrontaient le même sort misérable. Seul son fils aîné, magistrat de district dans un district près du temple du gardien de la rivière, n’était pas rentré chez lui pendant la nouvelle année. C’est grâce à cela qu’il avait évité le sort misérable d’être piégé. Après l’apparition de cette situation problématique, le ministre adjoint Liu avait remis plusieurs lettres, dont une à son fils aîné, lui interdisant formellement de retourner au Jardin du Lion. Il ne pouvait absolument pas laisser les sentiments personnels affecter le devoir public.

Son deuxième fils était le plus malheureux, rentrant de voyage lointain pour devenir un infirme.

Même si la plupart des gens appelaient le ministre adjoint Liu le vieux ministre adjoint Liu, Liu Jingting n’était pas du tout aussi âgé. Au contraire, il avait commencé comme un enfant prodige qui avait facilement réussi les examens impériaux, devenant finalement un érudit champion à seulement dix-huit ans. Il avait ensuite gravi les échelons de la fonction publique sans encombre, servant pendant trente ans, dont vingt ans comme ministre adjoint. Par la suite, il avait démissionné et était rentré chez lui avant d’avoir cinquante ans.

Même ainsi, tout le monde à la cour impériale aimait à le désigner respectueusement comme le vieux ministre adjoint Liu.

Chen Ping’an venait à peine de poser ses bagages lorsque l’homme vint lui rendre visite en personne. C’était un vieil homme raffiné et élégant, plein de talent érudit. Même si son clan traversait une grande calamité en ce moment, son expression restait calme et posée lorsqu’il conversait avec Chen Ping’an.

Le ministre adjoint ne forçait pas le sourire et l’amabilité, bien que l’on puisse remarquer une pointe d’anxiété et d’épuisement sur son visage. Cela donna à Chen Ping’an une très bonne impression de lui. Il était calme et recueilli, comme il sied à un chef de clan, mais il entretenait également des relations sincères et positives avec ses enfants.

Après avoir accompagné Liu Jingting jusqu’à l’entrée de la petite cour pour le raccompagner, le vieux ministre adjoint sourit et dit que Chen Ping’an était libre de se promener dans le Jardin du Lion autant qu’il le souhaitait.

De retour à l’intérieur, Chen Ping’an vit Pei Qian transcrire des textes dans sa chambre, le talisman toujours collé à son front. Il était clair qu’elle n’allait pas enlever ce talisman même lorsqu’elle allait se coucher.

Shi Rou se sentait légèrement exaspérée car la petite cour ne comportait que trois chambres avec des lits. Il s’avérait que l’intendant du Jardin du Lion avait pensé qu’il ne serait pas impoli envers leurs invités si les deux subordonnés âgés étaient logés dans la même chambre.

L’intendant ignorait naturellement le fait qu’un beau fantôme squelettique habitait le corps immortel de Du Mao. Mais forcer Shi Rou à rester dans la même chambre que le vieux pervers Zhu Lian ? Non, elle préférait sortir et rester dans la cour la nuit. De toute façon, elle était une entité yin, donc cela ne nuirait pas à son âme ni ne la viderait de sa vitalité, qu’elle dorme ou non.

Cependant, Chen Ping’an suggéra qu’elle reste dans la chambre principale, tandis que lui et Zhu Lian resteraient ensemble dans une autre chambre.

Shi Rou hésita un instant avant de hocher la tête et de remercier Chen Ping’an.

Un air de déception se fit sur le visage de Zhu Lian, et cette vue provoqua des vagues tumultueuses dans l’esprit de Shi Rou.

Zhu Lian se retourna et regarda dehors la cour, et Chen Ping’an hocha silencieusement la tête vers le vieil homme. Voyant cela, Zhu Lian se leva et alla ouvrir la porte. Six personnes arrivèrent de loin, probablement des raffinateurs de Qi des deux des trois groupes qui séjournaient au Jardin du Lion pour aider à maîtriser le démon renard.

Il y avait un couple; l’homme semblait avoir une quarantaine d’années, tandis que sa femme avait la trentaine. Ils semblaient tous deux être au niveau Résidence, et l’homme portait une épée sur le dos. C’était une habitude de nombreux cultivateurs, car le fait de porter une épée pendant leurs déplacements agissait comme une forme de dissuasion naturelle. Après tout, et s’ils étaient un puissant cultivateur d’épée ?

La femme portait des vêtements de palais; elle était plutôt ordinaire, mais sa peau magnifiquement pâle et lisse laissait une profonde impression.

À en juger par les positions des quatre autres personnes, le jeune homme qui marchait devant était le chef du groupe. Il était étonnamment un pur artiste martial, tandis que les trois personnes qui marchaient derrière lui étaient des raffinateurs de Qi. Il y avait un vieil homme en noir avec un petit renard rouge vif sur son épaule, et un jeune homme grand et robuste avec un long serpent vert émeraude enroulé autour de son bras. Il y avait aussi une belle jeune fille qui marchait derrière l’artiste martial pur, comme si elle était sa servante personnelle.

Zhu Lian les conduisit à l’intérieur de la cour, échangeant quelques mots dans le dialecte officiel du Continent du Flacon du Trésor Oriental.

Le couple était originaire de la Nation du Ciel Sublime, et ils provenaient d’une force immortelle des montagnes.

Quant au jeune artiste martial, son nom de famille était Dugu, et il était originaire d’un grand empire de la région centrale du Continent du Flacon du Trésor Oriental. Parmi les quatre personnes de son groupe, deux étaient maître et subordonné, et deux étaient maître et disciple. Ils s’étaient rencontrés et étaient devenus amis en voyageant, et ils avaient travaillé ensemble pour vaincre certains cultivateurs démoniaques qui régnaient sur une montagne et causaient des ravages dans les environs. Après avoir entendu parler du grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme, ils avaient décidé de voyager ensemble vers la Nation du Phénix Azure pour y jeter un coup d’œil.

Le jeune maître informa Chen Ping’an qu’une autre nonne taoïste d’âge moyen, équipée d’une épée, séjournait seule dans le coin nord-est du Jardin du Lion. Elle ne parlait pas très bien le dialecte officiel du Continent du Flacon du Trésor Oriental, et elle était également quelque peu antisociale, c’est pourquoi ils n’avaient pas pu la persuader de venir ici pour saluer Chen Ping’an et les autres.

Après avoir bavardé un moment, Chen Ping’an se rendit à nouveau à l’entrée de la petite cour pour raccompagner les visiteurs.

De retour à l’intérieur, il se souvint d’une certaine nonne taoïste qui utilisait une épée et murmura à lui-même : « Il ne peut pas y avoir une telle coïncidence, n’est-ce pas ? »

« Y a-t-il une raison pour laquelle vous dites cela ? » demanda Zhu Lian avec curiosité.

Chen Ping’an hocha la tête et répondit : « J’ai déjà été dans un endroit appelé la Salle de l’Épée Taoïste lorsque je me suis rendu à la Montagne des Stalactites, dans le sud du Continent du Tourbillon du Sud. Il y avait une branche de prêtres taoïstes qui suivaient le deuxième disciple taoïste, et tous ces prêtres taoïstes utilisaient des épées, ce qui a valu à d’autres de les appeler les prêtres taoïstes de la Salle de l’Épée Taoïste. »

La Salle de l’Épée Taoïste avait autrefois été extrêmement renommée dans le Continent Divin de la Terre du Milieu, mais, semblable aux mystérieux cultivateurs d’épées prêtant des épées de la secte Mohist, ils avaient lentement mais sûrement disparu de la vue du public.

Shi Rou resta indifférente à tout cela.

Chen Ping’an remarqua cela, et il comprit immédiatement que la Salle de l’Épée Taoïste n’était plus aussi célèbre dans le Continent du Flacon du Trésor Oriental.

La raison était très simple et assez comique. Les prêtres taoïstes de la Salle de l’Épée Taoïste étaient tous incroyablement hautains. Non seulement ils possédaient des bases de cultivation élevées et une immense puissance, mais ils avaient aussi des humeurs extraordinairement mauvaises.

En conséquence, ils méprisaient beaucoup les petits endroits comme le Continent du Flacon du Trésor Oriental.

En regardant ce mur de la Salle de l’Épée Taoïste, Chen Ping’an avait personnellement vu les primes que d’autres personnes avaient affichées. Il y avait une prime pour la vie de Song Changjing, et la raison était étonnamment que ce petit endroit comme le Continent du Flacon du Trésor Oriental ne méritait pas d’avoir un artiste martial de dixième niveau. Il était juste que cet artiste martial soit tué, de peur qu’il continue à dégoûter les gens.

Outre Song Changjing, il y avait aussi des primes pour le précepteur impérial Cui Chan et Xu Ruo affichées sur le mur. Pour l’Immortel de l’Épée Xu Ruo, la prime avait été affichée par une femme qui avait autrefois été obsédée par lui. Ses sentiments d’affection s’étaient finalement transformés en sentiments de haine. Quant à Cui Chan, il y avait une prime pour lui en raison de sa mauvaise réputation.

Chen Ping’an expliqua l’origine et la légende de la Salle de l’Épée Taoïste à Zhu Lian et Shi Rou.

L’expression de Shi Rou changea enfin légèrement.

En voyant Chen Ping’an la regarder avec un sourire, Zhu Lian promit précipitamment : « Soyez assuré, Maître ! Peu importe à quel point cet ancien serviteur est passionné par les arts martiaux, je ne serais pas assez imprudent pour défier une nonne taoïste qui provient potentiellement de la Salle de l’Épée Taoïste.

« Et si elle est une belle femme ? Comment pourrais-je me résoudre à l’écraser alors ? J’aurais une forte envie de cueillir des fleurs du Jardin du Lion pour elle. Ah… je suis vraiment devenu un peu curieux après avoir dit cela. Je me demande à quoi ressemble cette nonne taoïste ? Même si Madame Shi Rou était certainement une femme incroyablement belle lorsqu’elle était en vie, je ne peux m’empêcher de me sentir un peu las après avoir regardé le corps immortel du vieux Du tous les jours. »

Après avoir dit cela, Zhu Lian devint légèrement agacé et continua : « À en juger par les choses, la base de cultivation de cet ancien serviteur n’est pas assez élevée. Je ne peux toujours pas voir à travers le corps physique de quelqu’un. »

Le vieil homme voûté se retourna, regarda Shi Rou et dit d’une voix pleine d’excuse : « Soyez assurée, Madame Shi Rou, je suis conscient que mes opinions vulgaires sont indésirables. Je dois changer cela, donc si vous êtes d’accord, je resterai dans la même chambre que vous ce soir. Je dois travailler dur pour entraîner mon état mental ! Peut-être que je pourrais atteindre un éclaircissement soudain ce soir, et il est possible que je devienne immédiatement un Bouddha comme ces moines Chan. À partir de ce moment, je verrai la beauté et l’attrait peu importe comment je vous regarde. »

Chen Ping’an toussa quelques fois et prit la gourde de vin de sa taille, se préparant à boire un peu de vin.

Il y avait une expression glaciale sur le visage de Shi Rou alors qu’elle se retourna et sortit, fermant la porte bruyamment derrière elle.

Chen Ping’an sourit doucement et demanda : « Quand allez-vous arrêter de la harceler ? »

« Maître, vous ne le savez peut-être pas, mais c’est un voyage de cultivation de l’esprit pour des personnes romantiques comme moi. » répondit Zhu Lian d’une voix juste.

Chen Ping’an fit tourner sa Gourde de Nourrissement de l’Épée pendant que Zhu Lian parlait.

Zhu Lian comprit immédiatement son message.

Il y avait un jeune homme beau vêtu de longues