Chapitre 6 : Le Mauvais Bâton

En arrivant à la porte est, Chen Ping’an aperçut le gardien de la porte assis sur le souche d’arbre à l’entrée, les jambes croisées, se prélassant paresseusement sous le soleil du début du printemps. Ses yeux étaient fermés, et il fredonnait une mélodie tout en tapotant ses genoux avec ses mains.

Chen Ping’an s’accroupit à côté de lui. Pour lui, il était très difficile de demander l’argent qui lui était dû.

Par conséquent, il ne put que fixer le large chemin à l’est en silence. C’était une longue et sinueuse route qui ressemblait à un épais serpent jaune.

Il prit l’habitude de saisir une poignée de terre et de la tenir dans sa main, la massant lentement.

Par le passé, il avait beaucoup voyagé dans la ville avec le vieil homme Yao, transportant de lourds sacs remplis de toutes sortes de choses, comme des machettes et des houes. Le vieil homme Yao l’avait emmené dans de nombreux endroits différents, et au cours de leurs voyages, Chen Ping’an était souvent contraint de « manger de la terre », ce qui consistait à ramasser une poignée de terre et à la mettre directement dans sa bouche avant de la mâcher pour savourer soigneusement sa saveur.

Au fil du temps, Chen Ping’an devint plus habile dans cette compétence, et il fut capable de déceler les propriétés de n’importe quel sol avec lequel il entrait en contact simplement en le massant entre ses doigts. En fait, il devint si habile à cela qu’il lui suffisait de peser quelques fragments de porcelaine cassée sur le marché avec sa main, et il serait capable de dire de quel four la porcelaine provenait, et même de quel maître elle avait été cuite.

Le vieil homme Yao était un solitaire qui pouvait être assez inhumain à certains moments, battant et insultant souvent Chen Ping’an. Il y a eu une fois où le vieil homme Yao fut tellement dégoûté par le peu de talent et d’aptitude de Chen Ping’an qu’il l’abandonna dans la nature dans un accès de rage avant de retourner seul au four. Au moment où Chen Ping’an traversa les 60 kilomètres de terrain montagneux pour revenir au four du dragon, il était déjà très tard dans la nuit. Il avait plu très fort ce jour-là, et après avoir finalement aperçu une lueur au loin après avoir pataugé dans la boue pendant des heures, le têtu et résilient Chen Ping’an fut pris d’une envie de pleurer pour la première fois.

Cependant, Chen Ping’an n’avait jamais ressenti de ressentiment ou de haine envers le vieil homme Yao.

Il provenait d’un milieu très pauvre et n’avait jamais reçu d’éducation, mais il comprenait un principe qui n’était pas enseigné dans les livres, à savoir qu’en dehors de ses parents, personne au monde n’avait le devoir d’être bon envers lui, et ses parents étaient décédés très tôt dans sa vie.

Chen Ping’an avait la patience de rester en silence, et il semblait que le gardien de la porte pouvait sentir qu’il ne pourrait pas s’en sortir simplement en l’ignorant. Par conséquent, il ouvrit les yeux et sourit en disant : « Allez, ce ne sont que cinq pièces de cuivre ! Un jeune homme ne devrait pas être aussi mesquin. Sinon, vous ne ferez jamais rien de votre vie. »

« N’êtes-vous pas mesquin ici ? » rétorqua Chen Ping’an avec une expression exaspérée.

« C’est exactement ça ! Si vous ne voulez pas finir comme moi, oubliez ces cinq pièces de cuivre, » le gardien de la porte ricana, souriant pour dévoiler une bouche pleine de dents jaunes tordues.

Chen Ping’an soupira légèrement, leva la tête et dit d’un ton sérieux : « Si vous avez un peu de mal financièrement en ce moment, je peux me passer des cinq pièces de cuivre, mais nous nous sommes mis d’accord sur une pièce de cuivre par lettre, donc vous ne pouvez pas continuer à refuser de me payer comme ça. »

Le gardien de la porte dégageait une odeur aigre et pourrie, et il sourit en disant : « Si vous gardez cette attitude pestilentielle, vous risquez de vous attirer de gros ennuis à l’avenir. N’avez-vous pas entendu dire que subir une perte est une bénédiction ? Si vous n’êtes pas disposé à subir même de petites pertes… »

Il hésita un instant en voyant la terre dans la main de Chen Ping’an, puis continua d’un ton menaçant : « Alors vous serez enseveli dans la terre avant longtemps. »

« N’ai-je pas dit que je pouvais me passer des cinq pièces de cuivre ? Est-ce que cela ne représente pas une petite perte ? » répliqua Chen Ping’an.

Le gardien de la porte était assez contrarié par cet argument irréfutable, et il fit un geste de la main pour renvoyer Chen Ping’an. « Fous-moi la paix ! Te parler, c’est comme parler à un mur ! »

Chen Ping’an laissa tomber la poignée de terre, puis se leva en disant : « Les souches d’arbre sont vraiment humides, vous allez attraper le rhumatisme en vous asseyant dessus. »

Le gardien de la porte leva la tête en ricanant : « Je n’ai pas besoin que tu m’apprennes où m’asseoir ! Je suis un jeune homme en bonne santé et plein de vie ! Tu pourrais même faire cuire une crêpe sur mon cul ! »

Le gardien de la porte jeta un coup d’œil au Chen Ping’an qui s’éloignait, puis serra les lèvres en murmurant quelque chose, maudissant apparemment le ciel.

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Pour une raison quelconque, M. Qi de l’école privée termina les cours tôt ce jour-là, chose qu’il faisait presque jamais.

Derrière l’école privée se trouvait une cour, au nord de laquelle se trouvait une petite porte en bois de feu, qui s’ouvrait sur la forêt de bambous à l’extérieur.

Pendant que Song Jixin écoutait des histoires sous le vieux chêne avec Zhi Gui, quelqu’un l’appela pour jouer au go avec eux. Song Jixin était plutôt réticent, mais la personne qui lui avait proposé l’invitation lui dit qu’elle était là pour le compte de M. Qi, et que M. Qi voulait voir s’il avait progressé dans son jeu. Song Jixin éprouvait une combinaison d’émotions inexplicables envers le sérieux et autoritaire M. Qi. C’était un mélange de respect et de crainte.

Par conséquent, il n’avait d’autre choix que d’accepter l’invitation, étant donné qu’elle provenait de M. Qi. Cependant, il insista pour entendre la fin de l’histoire avant d’aller à l’école privée. Ainsi, le jeune homme vêtu d’azur qui avait fait office de messager de M. Qi ne put que revenir en premier. Avant son départ, il exhorta Song Jixin à ne pas être en retard, le sermonnant avec la même vieille rengaine sur le fait que M. Qi était un homme de règles et de principes, et qu’il n’aimait pas que les gens soient en retard et manquent de ponctualité.

Song Jixin se gratta simplement l’oreille avec agitation, disant quelque chose pour apaiser le jeune homme afin qu’il s’en aille.

Lorsque Song Jixin arriva dans la cour derrière l’école privée, une brise fraîche soufflait, et comme d’habitude, le jeune homme vêtu d’azur était déjà assis sur le tabouret du sud, l’expression grave et le dos droit.

Song Jixin s’assit en face du jeune homme vêtu d’azur, face au sud, tandis que M. Qi était assis à l’ouest, observant le plateau de go en silence.

Chaque fois que son jeune maître jouait au go avec le jeune homme vêtu d’azur, Zhi Gui allait toujours se promener dans la forêt de bambous pour ne pas les déranger, et ce jour-là ne fit pas exception.

Il n’y avait pas de clans très instruits dans cette petite ville isolée, donc les érudits étaient extrêmement rares ici.

Selon les règles établies par M. Qi, Song Jixin et le jeune homme vêtu d’azur devaient jouer à un mini-jeu de devinette de pierres, et celui qui recevait les pierres noires avait le droit de jouer en premier.

Song Jixin et le jeune homme en face de lui avaient commencé à apprendre le go presque en même temps, mais Song Jixin possédait une aptitude et une intelligence remarquables qui lui permettaient de progresser rapidement. Par conséquent, M. Qi, qui avait enseigné le go aux deux, le considérait comme un joueur de go avec un potentiel extrêmement élevé. Pour commencer le mini-jeu de devinette de pierres, Song Jixin sortirait une poignée de pierres blanches de nombre indéterminé de la boîte.

Le jeune homme vêtu d’azur sortirait alors une ou deux pierres noires, et s’il pouvait deviner si le nombre de pierres blanches dans la main de Song Jixin était impair ou pair, alors il recevrait les pierres noires et jouerait en premier, lui donnant ainsi un avantage. Dans tous les jeux qu’ils avaient disputés l’un contre l’autre au cours des deux premières années, Song Jixin avait maintenu un bilan impeccable de victoires, qu’il reçoive les pierres noires ou blanches.

Cependant, Song Jixin n’avait pas beaucoup d’intérêt pour le go, et il négligeait toujours son apprentissage du jeu. En revanche, l’aptitude du jeune homme vêtu d’azur était inférieure à la sienne, mais non seulement il était étudiant à l’école privée, il servait également d’assistant érudit à M. Qi, donc il était toujours avec l’enseignant. Ainsi, il pouvait apprendre beaucoup en observant M. Qi jouer à des parties enregistrées dans des manuels de go par lui-même.

Par conséquent, avec les pierres noires, le jeune homme était maintenant capable de gagner parfois des parties. À l’heure actuelle, avec les pierres noires, il avait environ 50 % de chances de battre Song Jixin, et ses progrès au fil des ans étaient très apparents. Cependant, M. Qi n’avait jamais commenté l’écart de compétences qui diminuait entre eux, et il observait toujours leurs parties en silence.

Song Jixin était sur le point de prendre des pierres lorsque M. Qi dit soudain : « Jouez une partie égale aujourd’hui. Le blanc joue en premier. »

Les deux garçons étaient assez déconcertés, aucun d’eux n’ayant aucune idée de ce qu’était une partie égale.

M. Qi expliqua les règles avec calme et méthode, et ce n’était pas très compliqué. Tout ce qu’impliquait une partie égale était de placer deux pierres noires et blanches chacune sur les quatre points d’étoile du plateau.

Ses mouvements pour ramasser et placer les pierres étaient extrêmement fluides et bien entraînés, présentant un spectacle élégant à regarder.

Le jeune homme vêtu d’azur aimait toujours respecter les règles, donc ce changement soudain n’était rien de moins qu’un cauchemar pour lui. Il fixa le plateau avec une expression abasourdie, puis dit d’une voix prudente : « M. Qi, si nous jouons comme ça, alors il y a beaucoup de séries de jōseki que nous ne pourrons pas utiliser. » [1]

Song Jixin réfléchit aux nouvelles règles avec les sourcils légèrement froncés pendant un moment, après quoi ses yeux s’illuminèrent rapidement en disant : « C’est essentiellement réduire le plateau ! »

Il leva ensuite les yeux avec un sourire comme s’il cherchait des éloges et demanda : « N’est-ce pas, M. Qi ? »

« C’est bien le cas, » répondit M. Qi d’un signe de tête.

Song Jixin haussa un sourcil en jetant un coup d’œil au garçon assis en face de lui, puis ricana : « Devrais-je lui donner un handicap de quelques pierres ? Sinon, il perd cette partie à coup sûr. »

Le jeune homme rougit immédiatement d’embarras en entendant cela. Il savait au fond de lui que la raison pour laquelle il avait réussi à améliorer son bilan victoires contre Song Jixin n’était pas seulement due à ses propres progrès. Au contraire, la raison principale était que Song Jixin s’était de moins en moins intéressé au jeu au cours des deux dernières années, au point qu’il commençait à détester le jeu. Il y avait de nombreuses occasions où il avait intentionnellement perdu des parties, ou pris de gros risques en milieu de partie après avoir déjà obtenu un avantage clair en début de partie, essayant d’obtenir des victoires spectaculaires, pour finalement perdre les parties dans le processus.

Malgré son aptitude exceptionnelle, la priorité absolue de Song Jixin dans la pratique du go avait toujours été de s’amuser.

En revanche, dès que le jeune homme vêtu d’azur eut pris une pierre de go, il avait toujours été obsédé par les concepts de gain et de perte.

M. Qi se tourna vers son assistant érudit et dit : « Vous pouvez jouer en premier avec le blanc. »

Pendant la partie, le jeune homme vêtu d’azur joua chaque tour lentement et soigneusement, construisant constamment une base, tandis que Song Jixin jouait aussi rapidement que d’habitude, cherchant des positions vastes et étendues.

La différence dans leurs personnalités était le jour et la nuit.

Après moins de 90 coups, le jeune homme vêtu d’azur subit une défaite catastrophique, et il baissa la tête en silence, les lèvres serrées.

Le coude de Song Jixin reposait sur la table, sa joue sur sa main. En même temps, il tenait une pierre entre deux doigts de son autre main, tapotant doucement la table en pierre pendant qu’il regardait la position.

Selon les règles de M. Qi, il était strictement interdit de déclarer verbalement sa défaite, et la démission se faisait sous la forme du geste silencieux de jeter ses pierres sur la table.

Le jeune homme vêtu d’azur était extrêmement réticent à admettre sa défaite, mais il abandonna quand même.

« Va pratiquer ta calligraphie. Il n’est pas nécessaire de nettoyer le plateau. Écris le caractère « 永 » 300 fois. » [2]

Le jeune homme se leva précipitamment et fit une révérence respectueuse avant de partir.

Ce n’est qu’après que le jeune homme eut disparu qu’Song Jixin demanda d’une voix douce : « Êtes-vous sur le point de quitter cet endroit aussi, Monsieur ? »

Le savant hocha la tête en réponse. « Je partirai dans les 10 prochains jours. »

Song Jixin sourit en disant : « C’est bien. Je pourrai vous accompagner. »

Le savant hésita un instant, puis dit : « Il n’est pas nécessaire de faire cela. Après avoir quitté la ville, assurez-vous de garder un profil bas et de ne pas attirer l’attention sur vous-même. Je n’ai rien d’autre que trois livres élémentaires, à savoir : Principes de la vie pour les enfants, Rites et musique et Anthologie d’essais littéraires. Vous pouvez les prendre tous. Assurez-vous de les réviser régulièrement.

« Ce n’est qu’en lisant un livre encore et encore que vous pourrez en saisir le véritable sens. Si vous pouvez lire plus de 10 000 livres, vous pourrez écrire comme si vous étiez assisté par les dieux. Vous comprendrez ce que cela signifie lorsque vous en arriverez là. Quant aux trois lectures légères, « Profond et subtil », « Anthologie de Tao Li » et « Contes des montagnes et des mers », je vous encourage également à les lire pendant votre temps libre pour votre propre culture. »

Un air de surprise et de gêne apparut sur le visage de Song Jixin, et il rassembla du courage en disant : « Cela ressemble presque à la dernière fois que nous nous verrons, et cela semble très étrange. »

Un sourire apparut sur le visage de M. Qi alors qu’il disait d’une voix douce : « Ce n’est pas aussi grave que vous le présentez. Qui sait où nous nous reverrons un jour ? Je suis sûr que nous nous retrouverons éventuellement. »

Le sourire sur son visage donnait l’impression de se prélasser dans une douce brise printanière, et il dit soudain : « Allez rendre visite à Zhao Yao. Ce sera un au revoir anticipé. »

Song Jixin se leva en riant : « Très bien, alors je vous demanderai de bien vouloir nettoyer le plateau, Monsieur. »

Il s’enfuit alors joyeusement tandis que M. Qi se penchait pour ramasser les pierres, semblant le faire de manière complètement hasardeuse, mais en réalité, il ramassait les pierres dans un ordre alterné de noir et de blanc. La première pierre qu’il ramassa était la dernière pierre noire que Song Jixin avait placée, et il nettoya le plateau dans l’ordre inverse de la séquence des coups joués, le faisant avec une précision sans faille.

À un moment donné, Zhi Gui était déjà revenue de la forêt de bambous, mais elle se tenait devant la porte en bois, s’abstenant d’entrer dans la cour.

Sans se retourner, M. Qi dit d’une voix solennelle : « Vous êtes seul maintenant.