Comme seigneur de la montagne du Jardin du Lion, la vieille femme ne suivit pas Chen Ping’an et les autres dans la demeure de Liu Qingqing. Son raisonnement était que, puisque l’Illustre Immortal Chen était là pour gérer la situation, Liu Qingqing ne courrait certainement aucun danger à court terme. Ainsi, elle devait se rendre pour protéger le ministre adjoint Liu et les nombreux autres descendants du clan Liu.

À l’intérieur de la salle ancestrale du clan Liu, la vieille femme était pleine d’esprit et d’énergie après s’être libérée des restrictions des cordes noires du démon renard.

Du passé au présent, tous les chefs de clan Liu reconnaissaient la Dame Liu Shu, la dame de la montagne, plus âgée encore que le Jardin du Lion. [1] Quand arrivait le moment pour le clan Liu de brûler de l’encens et d’offrir des présents à leurs ancêtres chaque année, la Dame Liu Shu recevait certainement une part importante grâce à son statut de divinité tutélaire du clan Liu.

La salle ancestrale du clan Liu était actuellement bondée, et de nombreux serviteurs qui n’avaient pas le droit d’y entrer avaient été admis par le vieux intendant Zhao, à la demande du ministre adjoint Liu. Si cette nouvelle se répandait, il était inévitable que le ministre adjoint Liu soit accusé d’avoir terni l’étiquette et profané la mémoire de ses ancêtres.

Le ministre adjoint Liu et une vingtaine de membres du clan Liu étaient rassemblés dans une zone relativement calme de la salle ancestrale en ce moment. C’était la première fois que beaucoup d’entre eux voyaient la Dame Liu Shu en personne.

Outre eux, il y avait aussi deux personnes qui n’étaient pas des descendants du clan Liu mais qui vivaient dans le Jardin du Lion depuis de nombreuses années. Bien sûr, elles se tenaient à la périphérie du groupe, et elles ne se permettraient pas de donner des ordres aux dirigeants du clan Liu et de leur dicter comment gérer leur propre clan.

Il y avait une école privée dans le Jardin du Lion, et après le départ d’un érudit confucéen très respecté il y a trente ans, le Jardin du Lion avait embauché un autre professeur totalement inconnu en comparaison.

C’était une affaire intéressante, et à l’époque, la cour impériale et le monde des érudits se demandaient qui gagnerait la faveur du ministre adjoint Liu et deviendrait le nouveau professeur pour éduquer les jeunes générations du clan Liu.

Par la suite, cependant, le fils aîné du ministre adjoint Liu s’est bien comporté aux examens impériaux, mais sans être réellement impressionnant. Il était un diplômé dit avancé et avait réussi l’examen impérial le plus élevé, mais son classement à cet examen était plutôt bas. Ses essais et poèmes ne pouvaient pas être considérés comme exceptionnels, et ils étaient loin de ce que son père, le ministre adjoint Liu, pouvait produire. On pouvait dire que le fils n’était pas à la hauteur du nom de son père.

Par conséquent, les gens ont perdu intérêt à spéculer sur l’identité du nouveau professeur du Jardin du Lion. L’élève qu’il avait enseigné avec tant de temps et d’efforts était médiocre, donc en tant que professeur, à quel point pouvait-il être impressionnant ?

Quant à Liu Qingshan, il avait également été un prodige reconnu pendant son enfance, tout comme son père. Il possédait un talent littéraire exceptionnel. Cependant, il s’agissait de sa propre capacité, et cela n’avait que peu à voir avec son professeur.

Une dispute a soudain éclaté entre le ministre adjoint Liu Jingting et la Dame Liu Shu.

De l’avis de la Dame Liu Shu, ils devaient tout mettre en œuvre pour persuader le jeune homme du nom de Chen de tuer le démon, quoi qu’il arrive. En fait, ils devaient même abandonner leur dignité et s’humilier si nécessaire. Ils ne pouvaient absolument pas se permettre qu’il ne sauve que Liu Qingqing mais ne tue pas le démon renard ou autre chose. Non, il était impératif qu’il s’attaque à la racine du problème et élimine tous les dangers persistants.

À ces mots, Liu Jingting a mentionné l’exploit de la nonne taoïste qui avait détruit le corps illusoire du démon renard.

La Dame Liu Shu a répondu par un ricanement glacial, disant que le Jardin du Lion ne connaîtrait certainement pas un bon résultat s’ils plaçaient tous leurs espoirs en elle, une nonne taoïste d’un pays étranger.

Liu Qingya, la fille aînée du ministre adjoint Liu, a dit timidement que l’Illustre Immortal Chen était également un étranger d’un pays étranger.

La Dame Liu Shu a lancé un regard oblique à la jeune femme aux cheveux longs mais à l’esprit court, ce qui a fait taire Liu Qingya précipitamment.

Ensuite, la vieille femme a dit quelque chose qui a plongé tout le monde dans la réflexion. « Au moins, ce jeune homme du nom de Chen est un érudit ! »

Après avoir réfléchi un instant, Liu Jingting n’était toujours pas disposé à descendre aussi bas et à agir contre sa conscience. Il ne voulait pas lier de force ce jeune homme au Jardin du Lion.

En apprenant sa décision, la Dame Liu Shu a pointé du doigt le vieil assistant ministre et l’a réprimandé à haute voix, sans ménagement, s’exclamer : « Le clan Liu a travaillé dur pendant sept générations pour atteindre son état actuel, alors aurez-vous, Liu Jingting, la face de regarder vos ancêtres si vous mourrez et que les flammes du clan Liu s’éteignent sous votre surveillance ? Pouvez-vous être à la hauteur des attentes de ces tablettes commémoratives dans la salle ancestrale du Jardin du Lion ? Il y a l’ancêtre qui a été battu à mort pour ses conseils constants [2] pour sauver le règne légitime du clan Tang, celui qui est mort après avoir été banni à deux mille kilomètres de là après avoir sauvé un fonctionnaire loyal, celui qui est mort d’épuisement après avoir tout fait en son pouvoir en tant que fonctionnaire pour apporter la prospérité à sa région… Dois-je répéter tous leurs noms pour vous ? »

Un air d’angoisse et de douleur se lisait sur le visage de Liu Jingting.

La Dame Liu Shu a continué à le réprimander, en ricanant : « Si vous n’êtes pas assez audacieux, et si vous continuez à entretenir votre égoïsme de ministre adjoint, alors le clan Liu ne survivra certainement pas à cette calamité. Qu’importe si vous mourez, mais vous provoquerez même un changement de propriétaire et de nom de famille pour le Jardin du Lion. Vos enfants seront déplacés, et combien des nombreux exemplaires uniques des livres de la bibliothèque des Écritures resteront lorsque ceux de la génération de Liu Qingshan atteindront la vieillesse ? »

Liu Jingting fut réduit au silence.

Les autres n’osèrent pas parler non plus. La salle ancestrale tomba dans le silence, et une atmosphère lourde s’installa dans l’air.

Finalement, le Liu Qingshan boiteux fit quelques pas en avant et dit à la vieille femme : « Dame Liu Shu, il semble que vous vous soyez trompée sur un point. »

La vieille femme plissa les yeux et demanda : « Oh ? Qu’est-ce que j’ai mal compris, petit enfant ? »

« La raison pour laquelle notre clan Liu a réussi à durer pendant tant de générations, c’est précisément que nos ancêtres étaient intègres et respectaient la morale et l’étiquette, et que tous nos descendants se sont strictement conformés aux règles du clan établies par ces ancêtres », répondit Liu Qingshan d’une voix solennelle. « C’est à cause de cela que tant de gens sont disposés à aider maintenant que le Jardin du Lion est confronté à un grave danger. Si nous allons à l’encontre de notre conscience pour agir contre l’étiquette aujourd’hui, alors les traditions et les valeurs du clan Liu seront irrémédiablement ternies à partir de maintenant, même si nous avons la chance de sauver le Jardin du Lion. »

La vieille femme éclata d’un rire méprisant, en ricanant : « Petit garçon, ne vous méprenez pas et ne croyez pas avoir le droit de discuter de ces choses avec moi après avoir lu quelques livres. Si tout le monde est tué, alors, à part ce livre du Jardin du Lion, qui se souviendra encore du clan Liu dans cent ans ? »

Sans donner à Liu Qingshan l’occasion de parler, la vieille femme s’est moquée : « Vous n’êtes qu’un infirme qui n’a aucun espoir de réussir, et pourtant vous avez l’audace de vous tenir devant moi et de dire de telles sottises ? Ha ha, Liu Qingshan, pouvez-vous même vous tenir droit pour parler ? »

Pour sauver sa jeune sœur, Liu Qingshan s’était auparavant échappé du Jardin du Lion avec un immortel du temple taoïste, voyageant pour chercher un véritable immortel qui avait atteint le Dao. Cependant, il avait subi une tragédie en cours de route, sa jambe étant boiteuse n’étant qu’une blessure physique.

Ce n’était pas la chose la plus douloureuse. C’était plutôt le fait que Liu Qingshan ne pouvait plus emprunter le chemin d’un fonctionnaire, tout son travail étant perdu. En tant qu’érudit, ce résultat était insupportablement douloureux.

C’est pourquoi la servante Zhao Ya n’avait pas osé en parler à sa jeune maîtresse, surtout pas concernant cet accident tragique. Sinon, Liu Qingqing ayant eu la meilleure relation avec son second frère, Liu Qingshan, depuis son plus jeune âge, elle se sentirait certainement extrêmement coupable si elle l’apprenait. En même temps, dès son retour au Jardin du Lion, la première chose que Liu Qingshan avait demandée à son père était de cacher cette affaire à sa jeune sœur.

La Dame Liu Shu, la dame de la montagne locale qui avait protégé le Jardin du Lion pendant plus de deux cents ans, répandait maintenant du sel sur les plaies de Liu Qingshan. Liu Qingshan n’avait jamais perdu son sang-froid devant les autres, même après être devenu infirme. Maintenant, cependant, il ne pouvait s’empêcher de serrer les poings, son expression devenant furieuse.

La vieille femme a continué à réprimander le jeune érudit, en ricanant : « Je vous ai encore montré un peu de respect avant que vous ne deveniez infirme, mais maintenant, vous êtes voué à devenir un morceau de rebut inutile qui ne peut que s’asseoir et se cacher dans le Jardin du Lion en attendant la mort. Je vous prie de vous dépêcher et d’arracher ces couplets de votre salle d’étude dès que possible. N’avez-vous aucune honte ? Essayez-vous de vous faire passer pour un sujet de ridicule encore plus grand ? »

« Dame Liu Shu, je vous prie de vous arrêter. Assez, assez ! » Liu Jingting s’est interposé avec une expression sombre.

La vieille femme a grogné froidement.

Liu Jingting a tapoté l’épaule de son second fils.

Des larmes brillaient dans les yeux de Liu Qingshan alors qu’il hochait la tête à son père, la personne qu’il respectait le plus, indiquant qu’il allait bien. Il baissa ensuite la tête, des larmes coulant sur son visage.

Vivre entre le ciel et la terre, de vrais érudits avec force et courage ne versent des larmes que lorsque leur cœur est brisé.

Il y avait deux professeurs dans l’école privée du Jardin du Lion, un vieil homme solennel et digne et un érudit d’âge moyen doux et raffiné.

Ce dernier fronça les sourcils.

Le vieil homme secoua doucement la tête, de sorte que l’érudit d’âge moyen resta silencieux.

L’intendant Zhao était resté devant la résidence de Liu Qingqing tout le temps, mais il s’est précipité dans la salle ancestrale en ce moment, arrivant avant le ministre adjoint Liu et Liu Shu. Il essuya la sueur de son front et dit avec un sourire ravi : « Le jeune maître Chen a demandé au Jardin du Lion de préparer de l’encre d’or pour qu’il puisse dessiner des talismans. L’encre doit être faite de poudre d’or impérial, et le jeune maître Chen a dit que plus il y en a, mieux c’est. Il commencera à dessiner des talismans dans la résidence de la jeune maîtresse. »

« Alors qu’attendez-vous ? Préparez-vous vite ! Que valent ces objets d’or et d’argent dans le grand schéma des choses ? » s’est exclamé la dame de la montagne avec une expression sévère.

Le vieux intendant regarda Liu Jingting.

Le vieil assistant ministre acquiesça et répondit : « Allez-y. »

Cependant, il appela soudainement à nouveau le vieux intendant, se précipita et dit : « Je vais avec vous, vieux Zhao. Nous devrions également faire venir quelques jeunes hommes courageux et forts pour nous aider. Cependant, ils n’ont besoin d’aider que s’ils le souhaitent. »

Cependant, la vieille femme saisit immédiatement l’épaule du vieil assistant ministre et le réprimanda : « Aller avec lui ? Vous êtes-vous fou, Liu Jingting ? Et si le démon renard se déchaînait en voyant cela et vous tuait, l’épine dorsale du clan Liu, avant de s’enfuir ? Même si votre fille survit, le Jardin du Lion deviendra sans aucun doute un gâchis pathétique à ce moment-là. Qui dirigera alors le clan Liu ? Votre fils boiteux ? Ou votre fils aîné médiocre qui peut à peine espérer devenir un surintendant de préfecture ? »

La fureur se lisait sur le visage de Liu Jingting.

La dame de la montagne pensait-elle vraiment qu’il avait perdu son temps à la cour impériale pendant toutes ces années ? En tout cas, pourquoi était-elle si désespérée ? Qu’est-ce qu’elle recherchait ? Après tout, ne s’inquiétait-elle pas simplement des offrandes d’encens du clan Liu du Jardin du Lion ? Elle s’inquiétait simplement que la chute du clan Liu ait un impact négatif sur son Grand Dao !

La vieille femme hésita un instant en voyant la rare expression de colère sur le visage de Liu Jingting, et elle céda légèrement et tenta de le persuader : « Les textes érudits n’enseignent-ils pas aussi aux érudits comme vous de ne pas prendre de risques inutiles ? Combien d’or peut un érudit fragile comme vous transporter ? Ce sera certainement moins que n’importe lequel des jeunes hommes forts qui protègent et maintiennent le Jardin du Lion. Dans ce cas, à quoi bon irez-vous ? N’avez-vous pas peur d’être capturé par le démon renard et d’être utilisé comme monnaie d’échange pour menacer le Jardin du Lion ? »

Liu Qingshan leva soudain la tête, son expression impitoyable, et annonça : « J’irai. Même si je ne peux pas transporter beaucoup d’or, je peux au moins surveiller la situation et réduire le risque d’incidents. »

Liu Jingting aidait son second fils à redresser sa cravate avant de dire : « Fais attention. Qu’importe si tu ne peux pas devenir fonctionnaire ? Les érudits aux pensées impures qui occupent injustement des postes élevés ne peuvent plus être considérés comme de vrais érudits. Mon fils peut être boiteux et n’avoir aucune chance de devenir fonctionnaire, mais il peut être un vrai érudit pour le reste de sa vie. Puisque tu ne peux pas gérer la nation et apporter la prospérité au monde, alors peux-tu te cultiver et gérer le clan ? »

Liu Qingshan sourit enfin légèrement, répondant : « Père, je crois que je peux. »

Liu Qingshan partit avec le vieux intendant Zhao, emmenant avec eux un groupe de jeunes serviteurs forts. Presque tous étaient remplis d’enthousiasme et d’une ardente passion lorsqu’ils quittèrent la salle ancestrale.

Liu Jingting ne jeta même pas un coup d’œil à la vieille femme alors qu’il s’approchait des deux professeurs qui étaient plus jeunes que lui et qui n’étaient pas des descendants du clan Liu. Il s’inclina respectueusement et dit avec gratitude : « Merci, Maître Fu et Maître Liu. Merci d’avoir éduqué les descendants du clan Liu et de nous avoir donné un autre érudit qui peut influencer le clan avec sa nature droite. »

Le vieil érudit resta impassible et ne fit même pas un signe de tête en guise de reconnaissance. Heureusement, le Jardin du Lion était déjà habitué à cela, et ils savaient que le vieil érudit était tout aussi impassible devant tout le monde.

L’érudit d’âge moyen sourit et répondit : « C’est notre devoir en tant que professeurs d’éduquer nos élèves et de répondre à leurs questions. »

[1] Liu Shu (柳树) signifie littéralement saule. ☜

[2] Les conseils constants font référence aux conseils que l’empereur ne veut pas entendre, de sorte que les fonctionnaires risquent leur vie pour fournir constamment les mêmes conseils. ☜