Le grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme touchait à sa fin, et c’est à cette époque que l’empereur de la Nation du Phénix Azure visita secrètement un palais d’été situé aux abords de la capitale. Un hôte de marque allait le visiter, et même si Tang Li était un empereur du monde mortel, il n’osait pas négliger son invité.

Car l’invité était Jiang Mao, un vieil homme très respecté du clan Jiang de la Forêt des Nuages. Non seulement il était un vieil immortel des Cinq Hauts Niveaux, un pilier du clan Jiang, mais il était aussi un maître éclairé chargé d’éduquer tous les descendants du clan.

Outre Jiang Mao, se trouvait également la disciple directe du clan Jiang, mariée au clan Fu de la Cité du Vieux Dragon, et qui revenait le visiter pour la première fois. L’accompagnait la vieille servante qui l’avait suivie au clan Fu, et l’on disait qu’elle était une cultivrice d’épée au stade de la Naissance, d’une puissance destructrice redoutable.

Deux personnes accompagnaient Tang Li : Tang Chong, un vieil homme de la famille royale à qui il pouvait temporairement confier le pouvoir sans crainte. En termes d’ancienneté, Tang Chong pouvait être considéré comme l’oncle de l’empereur Tang Li. Par le passé, il avait échangé de nombreuses lettres privées avec le ministre adjoint Liu Jingting, et ils avaient également eu de nombreux débats. En réalité, Tang Li avait lu toutes ces lettres.

L’autre personne marchant aux côtés de Tang Li était un vieil homme au nez aquilin. C’était Zhou Lingzhi, le premier cultivateur parmi tous les immortels officiels de la Nation du Phénix Azure. Beaucoup avaient oublié le passé de vagabond cultivateur de l’ancien immortel, ne se souvenant que du fait qu’il avait déjà servi trois empereurs différents de la Nation du Phénix Azure.

Même si la réputation de Zhou Lingzhi n’était pas exactement bonne, Tang Li, empereur élevé dans la famille royale, avait pour ambition de conquérir les terres environnantes et de faire perdurer la Nation du Phénix Azure pendant des dizaines de milliers d’années. Dans ce cas, il ne se souciait pas des plaintes insignifiantes des autres.

Quelle que soit la froideur avec laquelle l’empereur Tang Li traitait les immortels des montagnes de la Nation du Phénix Azure, il n’avait d’autre choix que d’accueillir respectueusement le vieil immortel du clan Jiang de la Forêt des Nuages en tant que junior.

Les deux parties s’assirent en face l’une de l’autre.

Il semblait qu’ils s’étaient assis ainsi pour éviter toute idée d’hôte et d’invité. Il n’y aurait certainement aucune idée de souverain et de sujets non plus.

Jiang Mao ne sembla pas aussi autoritaire et égocentrique que Tang Li l’avait anticipé, et il parla d’une manière chaleureuse et amicale.

Tang Li ordonna à un fonctionnaire du Ministère des Rites d’apporter à Jiang Mao un grand tas de documents et quelques rouleaux illustrés de tablettes de pierre créés grâce à des techniques immortelles. Le fonctionnaire, un jeune homme bien présenté et très articulé, raconta le déroulement du grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme à l’ancien immortel Jiang Mao, qui feuilletait les documents et les rouleaux avec nonchalance.

Le fonctionnaire du Ministère des Rites était extrêmement doué pour choisir les détails à mettre en avant et ceux à passer sous silence, n’entrant dans les détails que lorsqu’il racontait une partie du débat particulièrement réjouissante ou émouvante. Malgré tout, il était précis et concis, ni autoritaire ni servile devant un légendaire vieil immortel des Cinq Hauts Niveaux. Il répondait également de manière appropriée aux questions, gagnant ainsi beaucoup de crédit pour l’empereur Tang Li.

Cela rendit l’empereur Tang Li très satisfait, et il se tourna vers son oncle, Tang Chong.

« C’est le secrétaire Song Shanxi du Bureau des Cérémonies du Ministère des Rites, descendant du clan Song de la Préfecture du Pin Vert. Il a obtenu la deuxième place à l’examen impérial de la deuxième année de Qiukui », expliqua Tang Chong d’une voix calme.

« Vous pouvez améliorer ses résultats lors de la prochaine évaluation », ordonna Tang Li.

Tang Chong sourit et hocha la tête en signe d’accord.

« Pourquoi le gouverneur militaire Wei n’est-il pas présent aujourd’hui ? » demanda soudain Tang Li.

« Le gouverneur militaire Wei entretient de bonnes relations avec quelqu’un du clan Jiang, nommé Jiang Yun, et Jiang Yun se retrouve avec sa sœur aînée ici, alors il a décidé d’emmener le gouverneur militaire Wei avec lui », expliqua Tang Chong.

Le premier immortel officiel de la Nation du Phénix Azure, Zhou Lingzhi, était assis à proximité, et ses paupières tremblèrent inévitablement lorsqu’il entendit l’empereur parler du gouverneur militaire Wei Liang.

Dans la région sud-est du Continent du Flacon du Trésor Oriental, les gens ne connaissaient qu’un seul gouverneur militaire Wei, qui héritait de la position de génération en génération. Il n’y avait qu’un seul descendant direct par génération, mais le clan Wei réussissait à préserver son héritage malgré les apparences dangereuses.

Depuis que les ancêtres du clan Tang ont fondé la Nation du Phénix Azure, la nation a déjà connu de nombreux empereurs. Étonnamment, cependant, le gouverneur militaire du clan Wei était toujours le même.

Wei Liang était quelqu’un qui entretenait une relation extrêmement étroite avec le clan impérial Tang et qui gardait son influence et son pouvoir cachés, et il était aussi la personne de la Nation du Phénix Azure qui inquiétait le plus Zhou Lingzhi. Pas l’un des gens, mais la personne.

Après avoir parcouru les documents et écouté le fonctionnaire du Ministère des Rites, Jiang Mao, au stade de la Pierre de Jade Brute, sourit et demanda : « J’ai entendu dire que Liu Qingshan du Jardin du Lion s’était remarquablement bien comporté après avoir été inclus dans l’examen à la dernière minute. Outre les documents écrits, y a-t-il des rouleaux illustrés que je peux observer ? »

Tang Chong secoua la tête et répondit : « Senior Jiang, quelqu’un nous a prévenus qu’il était préférable de ne pas entrer dans le Jardin du Lion sans autorisation. Même le Vieil Maître Zhou ne pouvait observer la situation que depuis un sommet de montagne à l’extérieur du Jardin du Lion. Cependant, d’après les rapports des espions à l’intérieur du Jardin du Lion, et en observant la situation à travers la paume du Vieil Maître Zhou de manière prudente, nous avons pu confirmer que Liu Qingshan, le deuxième fils de Liu Jingting, avait effectivement réussi l’examen grâce à ses propres capacités. Il n’a reçu aucune aide extérieure. »

Jiang Mao sourit faiblement et dit : « N’était-ce pas le Précepteur Impérial Cui Chan du Grand Empire Li qui vous a prévenus ? Il n’est pas nécessaire de considérer cela comme un tabou. »

Tang Chong sourit et confirma : « Oui, c’était le Précepteur Impérial Cui. »

Cependant, l’empereur Tang Li se sentit légèrement contrarié.

En raison de la grande tendance du continent, la Nation du Phénix Azure n’avait d’autre choix que de s’allier au Grand Empire Li et à Cui Chan et de participer à leurs projets. En même temps, l’empereur Tang Li savait qu’il était déjà très désavantagé face au Tigre Brodé.

Maintenant, Jiang Mao prononçait directement le nom de Cui Chan d’une manière calme et posée, indiquant clairement que le clan Jiang de la Forêt des Nuages ne considérait pas le Grand Empire Li et Cui Chan de manière très favorable. Dans ce cas, que devait penser l’empereur Tang Li de leur politesse superficielle envers la Nation du Phénix Azure en ce moment ? Le clan Jiang méprisait même le Grand Empire Li, alors comment pouvaient-ils respecter la Nation du Phénix Azure ?

Même si Tang Li était contrarié, il ne laissa pas ses émotions se manifester sur son visage.

Pour être franc, il devrait sourire et accepter son sort même si Jiang Mao décidait de cracher une boule de crachat épais sur son visage. En fait, il pourrait même devoir agir poliment et demander à l’ancien immortel s’il avait soif et s’il voulait boire quelque chose.

Jiang Mao ne continua pas à rendre la situation inconfortable pour l’empereur Tang Li, et il prit quelques rouleaux illustrés qui montraient deux personnes dans deux endroits différents. L’un était au sud de la capitale, le Temple de l’Eau Blanche réputé pour ses sources d’eau fraîche. L’autre était au centre de la capitale, le Temple Daoïste du Nuage Blanc, relativement inconnu. Quant aux deux personnes, l’une était un jeune moine en kasaya blanche et l’autre un maître de temple daoïste d’âge moyen.

Jiang Mao hocha la tête et dit : « D’après la situation actuelle, la secte bouddhiste a gagné en apparence, tandis que la secte taoïste a gagné dans la bataille cachée. Liu Qingshan du Jardin du Lion, présenté par les érudits confucéens de votre Nation du Phénix Azure, s’est également remarquablement bien comporté, et il est tout à fait possible qu’il ait encore des chances. Cependant, la secte confucéenne ne peut que se battre pour la deuxième place au maximum si elle n’est pas capable de faire autre chose d’impressionnant. Est-ce suffisant ? Que ce soit la secte bouddhiste ou la secte taoïste, sera-ce un bon résultat pour l’une ou l’autre de devenir la nouvelle religion de la Nation du Phénix Azure ? »

Son ton était légèrement autoritaire.

En tant que membre le plus âgé des clans puissants du Continent du Flacon du Trésor Oriental, le clan Jiang de la Forêt des Nuages avait autrefois été un clan important et de premier ordre, même sur le Continent Divin de la Terre du Milieu.

Le clan Jiang avait supervisé les bonnes manières avant même la fondation de la secte confucéenne, il était donc extrêmement évident quel était le soutien du clan Jiang de la Forêt des Nuages dans ce débat entre les trois enseignements qui était organisé pour la première fois par le Continent du Flacon du Trésor Oriental.

Cependant, si la Nation du Phénix Azure élevait de force le confucianisme – qui n’était pas impliqué dans le grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme – au rang supérieur et au poste de religion nationale simplement à cause de l’influence du clan Jiang de la Forêt des Nuages, alors ceux qui avaient un œil perçant comprendraient immédiatement que le clan Jiang avait un rôle à jouer dans tout cela. Cependant, le clan Jiang permettrait-il à d’autres de ternir sa réputation impeccable ?

En effet, c’est ce qui rendait le clan Jiang de la Forêt des Nuages si difficile à servir et à satisfaire. Ils ne voulaient pas seulement des résultats, mais aussi que les processus utilisés pour les obtenir paraissent impeccables aux yeux des observateurs extérieurs. Les spectateurs ne devaient avoir aucune plainte à formuler contre le clan Jiang de la Forêt des Nuages.

Maintenant que tous les érudits de la région centrale du Continent du Flacon du Trésor Oriental se rendaient au sud et se rassemblaient dans la Nation du Phénix Azure, beaucoup étaient extrêmement mécontents du fait que les érudits confucéens n’étaient pas impliqués dans le grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme.

Ces clans et individus influents des terres étrangères ont fait beaucoup de bruit, et il y avait même quelques clans locaux hautains et très colériques qui menaçaient de quitter la Nation du Phénix Azure si le bouddhisme ou le taoïsme remplaçait le confucianisme en tant que religion choisie de la nation.

En réalité, ceux qui appartenaient au cœur de la cour impériale de la Nation du Phénix Azure savaient tous que la secte bouddhiste et la secte taoïste se battaient simplement pour la deuxième place. Ils se battaient pour éviter de finir derniers. Les immortels taoïstes et les éminents moines bouddhistes en étaient conscients aussi.

Pendant ce temps, l’empereur de la Nation de la Montagne de la Fortune n’était venu visiter la Nation du Phénix Azure avec ses concubines bien-aimées que pour voir à quel point l’empereur de la Nation du Phénix Azure allait devenir effronté. Comment l’empereur Tang Li allait-il satisfaire à la fois le clan Jiang de la Forêt des Nuages et la grande armée d’érudits qui avaient marché vers le sud ? Et allait-il finir par être la risée de la moitié du Continent du Flacon du Trésor Oriental ? Allait-il finalement offenser les trois enseignements du confucianisme, du bouddhisme et du taoïsme ?

Un léger sourire se dessina sur le visage de l’empereur Tang Li alors qu’il tendait un doigt pour caresser la table à thé devant lui.

« En réalité, le véritable candidat proposé par le Précepteur Impérial Cui Chan du Grand Empire Li était Liu Qingfeng, le fils aîné de Liu Jingting », révéla Tang Chong. « Il est un disciple confucéen aux connaissances impressionnantes, qui penchent vers le légalisme. »

« Oh ? Qu’est-ce qui le rend si spécial par rapport aux autres ? Je suis très intéressé pour le savoir », dit Jiang Mao, les yeux plissés.

Tang Chong se leva et prit deux livres jaunis qu’il avait préparés au préalable. L’un était un classique confucéen, l’autre un texte légaliste.

Tang Chong était sur le point de remettre les livres à l’ancien immortel.

Jiang Mao ne bougea pas, mais les deux livres sortirent soudainement des mains de Tang Chong et se matérialisèrent sur la table devant l’ancien immortel. Il poussa le classique confucéen dans un coin, montrant clairement qu’il ne voulait pas perdre une seconde de son temps dessus. Après tout, combien de personnes sur le Continent du Flacon du Trésor Oriental avaient le droit de discuter de la notion de bienséance devant le clan Jiang de la Forêt des Nuages ? Jiang Mao n’était pas arrogant, et c’était effectivement le cas, lui et le clan Jiang possédaient une connaissance immense et inébranlable sur ce sujet.

Jiang Mao ouvrit le texte légaliste que Liu Qingfeng avait étudié et annoté. Il le feuilleta très rapidement, montrant parfois de l’indifférence, parfois hochant légèrement la tête.

Finalement, son regard se posa sur une certaine phrase sur une des pages. Les annotations à côté de cette phrase avaient probablement été faites à trois reprises différentes, et la phrase originale du texte disait : « Ne pas flatter ceux que l’on aime, éviter de nuire à ceux que l’on n’aime pas, adhérer à la loi dans l’amour comme dans la haine, telle est la voie suprême pour gouverner une nation[1]. »

Dans l’espace le plus proche de cette phrase, la première annotation de Liu Qingfeng disait : « Le caractère “suprême” est inapproprié – ce caractère est trop élevé, et il devrait être modifié par “fondamental” à la place. »

Après avoir lu les deux annotations suivantes, Jiang Mao sourit faiblement et dit : « Pas mal. Nous pouvons utiliser cela pour tester ce prêtre taoïste du Temple du Nuage Blanc. »

En apparence, l’ancien immortel Jiang Mao était la personne qui possédait le niveau de cultivation le plus élevé du clan Jiang de la Forêt des Nuages. À ce moment-là, il déchira une page du texte avant de remettre les deux livres sur la table devant Tang Chong, souriant et disant : « Trouvez une occasion de faire en sorte que le maître du temple du Temple du Nuage Blanc obtienne ce livre par hasard dans un proche avenir, et observez sa réaction et ce qu’il dira. »

Tang Chong accepta la demande de Jiang Mao.

1. Il s’agit d’une phrase du Livre du Seigneur Shang, un ancien texte chinois du IIIe siècle av. J.-C. considéré comme un ouvrage fondateur du légalisme. ☜