À son arrivée à l’Académie du Bord de la Falaise de la Grande Nation Sui pour étudier, Li Huai a été sévèrement harcelé par ses camarades et les autres élèves. Cependant, il y a toujours une lueur d’espoir après l’obscurité, et non seulement le harcèlement a cessé, mais il a même réussi à se faire deux nouveaux amis. Ils avaient son âge, et l’un était un étudiant talentueux issu d’une famille pauvre, Liu Guan.

L’autre était le descendant d’un clan riche de la Grande Nation Sui, Ma Lian.

Liu Guan était extrêmement audacieux et courageux malgré sa pauvreté, et il avait toujours des pensées originales et débridées. En revanche, c’est étonnamment Ma Lian qui était timide et peureux malgré sa famille très aisée parmi les trois amis. Il était toujours hésitant et nerveux, ce qui le faisait devenir un peu le laquais de Liu Guan et de Li Huai, les suivant constamment et jouant avec eux.

Ma Lian provenait d’un clan de premier ordre de la Grande Nation Sui, lié par mariage au clan Geyang Gao. De plus, Ma Lian était un descendant direct et le petit-fils aîné. Ainsi, de nombreux étudiants de l’Académie du Bord de la Falaise de la Grande Nation Sui l’ostracissaient et le rabaissaient maintenant qu’il fréquentait Li Huai et Liu Guan, le traitant de laquais pathétique et de sac à argent.

L’été est arrivé, et les trois enfants, de la même année, de la même classe et du même dortoir, continuaient à sortir furtivement de leur dortoir, même lorsque l’académie commençait à appliquer un couvre-feu nocturne. Ils se rendaient au bord du lac pour se rafraîchir, et cette action leur valait une sévère réprimande et la punition de transcrire des textes, de se tenir dans un coin et de se faire frapper la paume de la main avec une règle s’ils étaient pris par un professeur.

Liu Guan menait la voie ce soir, marchant avec une assurance dégagée, comme s’il était un professeur en patrouille nocturne dans les allées de l’académie. Li Huai regardait autour de lui d’une manière relativement prudente, tandis que Ma Lian avait l’air réticent, la tête baissée, suivant attentivement Li Huai.

Les trois sont arrivés au lac sans encombre, et Liu Guan a enlevé ses bottes et a trempé ses pieds dans l’eau du lac légèrement fraîche. Cependant, il sentait qu’il manquait quelque chose, alors il se tourna vers son ami soulagé et dit : « Ma Lian, il fait tellement chaud et humide en été, et si je me souviens bien, le clan Ma n’est-il pas réputé pour posséder la meilleure collection de éventails de la capitale ? Quand tu rentreras chez toi, n’oublie pas d’en prendre trois et d’en donner un à Li Huai et à moi. Ainsi, nous pourrons nous rafraîchir lorsque nous ferons nos devoirs après les cours. »

Un air pitoyable se lisait sur le visage de Ma Lian lorsqu’il répondit : « Mon grand-père chérit ces éventails plus que tout, et il traite chaque éventail comme un trésor précieux. Il ne me les donnera pas. »

Liu Guan leva les yeux au ciel et dit : « Alors, vole quelques éventails que ton grand-père ne regarde pas souvent. Même s’il le découvre, te battra-t-il vraiment à mort ? »

Ma Lian avait vraiment envie de pleurer.

Li Huai calma la situation : « Oublie ça. Ma Lian est un peureux, et son expression le trahit toujours. S’il rentre vraiment chez lui pour voler quelques éventails, il y a de fortes chances que sa mère et son père remarquent immédiatement quelque chose d’anormal. »

Ma Lian hocha vigoureusement la tête en signe d’accord.

Liu Guan soupira et se lamenta : « Quel gâchis de bonnes origines. Tu ne peux pas faire ça, et tu n’oses pas faire cela. Si je devais te dire, Ma Lian, je dirais que tu n’accompliras pas grand-chose même quand tu seras plus âgé. Au mieux, tu continueras à vivre de la richesse de ton clan. Après tout, ton grand-père est le ministre des Finances et le grand érudit du Hall Lingying, tandis que ton père n’est qu’un préfet des régions et ton oncle n’est qu’un insignifiant sceau officiel, même s’il est toujours dans la capitale. Suivant ce schéma, tu ne seras probablement pas plus qu’un magistrat de canton quand ce sera ton tour de devenir fonctionnaire. »

Ma Lian soupira encore et encore, sans rétorquer à son ami pendant qu’il parlait. Il n’avait pas le courage de discuter avec Liu Guan, et il ne pensait pas que Liu Guan avait tort.

Parmi les trois, Liu Guan était le plus réprimandé par les professeurs, mais même un idiot pouvait dire que les professeurs avaient en réalité les plus grandes espérances et attentes pour Liu Guan. Ils étaient neutres envers Ma Lian, et ses résultats étaient légèrement meilleurs que ceux de Li Huai, qui était toujours au bas de la cohorte.

Li Huai tapa sur l’épaule de Ma Lian et le consola : « Devenir magistrat de canton est déjà très impressionnant. Chez moi, le fonctionnaire le plus haut gradé était autrefois un superviseur de fours, et ce n’est que récemment que nous avons enfin eu un magistrat de canton. Dans tous les cas, tu resteras notre ami, peu importe le rang de ton poste officiel. Si tu deviens un fonctionnaire de bas rang, Liu Guan et moi resterons certainement tes amis. Si tu deviens un fonctionnaire de haut rang, assure-toi de ne pas nous oublier, d’accord ? »

« Je ne vous oublierai certainement pas », promit Ma Lian précipitamment. « Je traiterai toujours les deux d’entre vous comme mes meilleurs amis. »

Liu Guan rit et demanda : « Entre moi et Li Huai, lequel dirais-tu être ton meilleur ami ? »

Ma Lian fut stupéfait, et il sentit que sa réponse serait fausse quoi qu’il dise. Même s’il admirait le talent, l’intelligence, la maturité et la résolution de Liu Guan, au fond de son cœur, il appréciait plus les sorties avec Li Huai. Li Huai était plus décontracté et moins incisif, et il ne le critiquait pas et ne le faisait pas se sentir honteux et inférieur tout le temps.

Li Huai sourit et mit ses pieds dans l’eau, ce qui le fit immédiatement frissonner et se retirer brusquement. Il rit et dit : « Je prendrai la deuxième place et je donnerai la première à Liu Guan. Je ne rivaliserai pas avec lui, surtout qu’il est toujours premier dans tout. »

Liu Guan enroula son bras autour des épaules de Li Huai et rit : « Tu parles comme si tu cédais volontairement la première place à moi. Peux-tu me battre quand même ? »

Li Huai implora la pitié : « Non, je ne peux pas te battre. Quoi qu’il en soit, pourquoi essaies-tu de rivaliser avec quelqu’un dont les résultats sont toujours au bas de la cohorte, Liu Guan ? Ne trouves-tu pas cela embarrassant ? »

Ma Lian sourit en secret.

En fin de compte, ce fut une période paisible et insouciante de la vie des trois enfants.

Le rugissement furieux d’un professeur arriva soudainement de loin. Liu Guan poussa Li Huai et Ma Lian, disant : « Vous courez d’abord, je retiendrai le monsieur Han au nez bulbueux ! »

Ma Lian se jeta immédiatement à la course sans un mot. En fait, il courait pieds nus.

Li Huai ramassa les bottes de Ma Lian et demanda : « Et toi ? »

Liu Guan le fixa d’un regard sévère et s’écria : « Dépêche-toi de courir ! Sinon, notre punition sera encore plus sévère si nous sommes tous pris ensemble ! Nous serons complètement foutus demain ! »

Li Huai mit rapidement ses bottes et s’enfuit d’une manière plus stable que Ma Lian. Après tout, il avait marché de la Préfecture du Printemps du Dragon du Grand Empire Li à l’Académie du Bord de la Falaise de la Grande Nation Sui.

Finalement, Liu Guan resta seul pour affronter la colère du maître Han, qui était de service en patrouille nocturne ce jour-là. Si Liu Guan n’avait pas su répondre correctement à toutes les questions de maître Han concernant ses études, le vieux professeur aurait pu le punir en le faisant rester près du lac toute la nuit.

Li Huai ouvrit la porte à Liu Guan lorsque son ami revint au dortoir et demanda : « Comment s’est-il passé ? »

Liu Guan leva la main droite et claqua des doigts, répondant avec une expression narquoise : « Il n’y a rien au monde que je, Liu Guan, ne puisse gérer. »

Li Huai était très perspicace et demanda : « N’es-tu pas gaucher ? »

Liu Guan maudit immédiatement et s’assit à côté de la table, ouvrant sa main gauche déjà rouge et enflée. Il avait l’air en colère et répondit : « Le vieux ivrogne Han réprimait certainement sa colère à propos de quelque chose. Soit le vin de la capitale a augmenté de prix, soit ses deux petits-enfants indignes ont causé des problèmes. Il s’est servi de moi pour exprimer sa colère, et il a balancé sa règle particulièrement fort ce soir. »

Cependant, Liu Guan était une personne simple et il pouvait s’endormir immédiatement. Tandis que Li Huai et Ma Lian se retournaient et se sentaient anxieux quant à la punition potentielle du lendemain, Liu Guan avait déjà fermé les yeux et s’était endormi profondément.

Liu Guan dormait à l’extérieur du tapis de paille, Li Huai à l’intérieur près du mur et Ma Lian au milieu.

Li Huai n’avait pas sommeil, alors il s’appuya contre le mur et utilisa la lumière de la lune pour jouer avec sa poupée en bois peinte, murmurant quelque chose tout en le faisant.

« Li Huai, pourquoi ne joues-tu plus avec Li Baoping récemment ? » demanda Ma Lian d’une voix douce.

« J’ai peur d’elle depuis que je suis petit », répondit Li Huai d’une voix décontractée. « Quoi qu’il en soit, comment puis-je jouer avec une fille tout le temps ? Et si les gens pensaient que j’étais amoureux d’elle ? Si des rumeurs se répandaient, Li Baoping me battrait à coup sûr à moitié à mort. »

« Oh, je vois », répondit Ma Lian avec un air légèrement déçu.

Il trouvait que la jeune fille vêtue d’une veste rouge vif était vraiment très jolie.

Il serait heureux toute la journée même s’il ne faisait que la voir de loin.

Ma Lian resta silencieux pendant un long moment, et Li Huai continua à faire tourner sa poupée en bois peinte sous la lumière de la lune. Il s’amusait beaucoup à faire semblant d’être un général sur le champ de bataille.

Ma Lian savait que la petite bibliothèque en bambou de Li Huai contenait une grande collection de ses objets préférés.

« Li Huai, tu parles toujours de ce Chen Ping’an, alors pourquoi n’est-il jamais venu à l’académie te rendre visite après près de trois ans ? » demanda soudain Ma Lian.

Li Huai arrêta de faire tourner sa poupée et resta longtemps absent. Finalement, il sourit et répondit : « Parce qu’il est occupé. »

Ma Lian fut surpris de découvrir Li Huai allongé sur le tapis de paille peu de temps après leur brève conversation, sa poupée en bois peinte posée à côté de sa tête. Généralement, Li Huai jouait avec sa poupée pendant près d’une heure avant de s’endormir. Cependant, ce soir-là, c’était clairement une exception.

En réalité, Li Huai regardait la lune par la fenêtre les yeux grands ouverts.

Une bibliothèque en bambou vert, une paire de sandales de paille et une épingle en jade noire avec les caractères « Huaiyin ».

Ce sont les trois objets que Li Huai chérissait le plus.

Li Baoping et Lin Shouyi avaient également chacun une épingle en jade, Chen Ping’an les ayant données aux trois en même temps à l’époque. Cependant, Li Huai trouvait que sa broche en jade était la meilleure des trois.

Il possédait également un livre intitulé « La falaise d’eau coupée », que Chen Ping’an lui avait acheté à Red Candle Town.

Il y avait aussi la poupée en bois peinte avec laquelle Li Huai jouait souvent et qu’il montrait aux autres, qu’il avait obtenue avec sa boîte en ébène jaune du Seigneur de la Montagne de la Table de Jeu, en partageant le butin avec ses compagnons à cette époque. Cette poupée en bois peinte était le général numéro un de Li Huai.

Li Huai avait voulu offrir cette poupée à Chen Ping’an à l’époque, mais Chen Ping’an avait refusé et lui avait dit de s’en occuper.

Et ainsi, Li Huai avait placé la poupée entre les pages de « La falaise d’eau coupée ».

Il possédait également un ensemble de statues d’argile réalistes, cadeau du Wei Jin du Temple de la Neige et du Vent. Les cinq statues d’argile n’étaient pas aussi grandes et imposantes que la poupée en bois peinte, mesurant chacune à peine la moitié d’un doigt de hauteur. Il y avait un épéiste errant, un prêtre taoïste tenant un fouet en queue de cheval, un guerrier en armure, une femme chevauchant une grue et un gardien battant une cloche. Li Huai avait donné à chacun de ces soi-disant généraux un surnom et un titre officiel.

L’Immortel épéiste volant Wei Jin avait aussi dit autre chose à Li Huai à l’époque, mais le jeune garçon avait complètement oublié ses paroles. Il s’agissait de la connaissance approfondie des marionnettes des naturalistes et des mohistes et de la vaste connaissance des talismans des taoïstes, ou quelque chose comme ça ? Et il y avait aussi quelque chose à propos des raffinateurs de Qi de septième ou huitième niveau et autres choses ?

Li Huai était tellement heureux à l’époque qu’il ne pouvait pas se souvenir des divagations aléatoires de l’Immortel épéiste Wei Jin. Plus tard, lorsqu’il présenta les cinq statues d’argile à ses deux amis, il ne trouva aucun moyen de vanter leur valeur, quoi qu’il fasse. Ce n’est qu’après ce moment qu’il se souvint en partie des paroles de l’Immortel épéiste Wei Jin.

Cependant, Li Huai n’en a pas parlé à Li Baoping ou Lin Shouyi, deux de ses compagnons qui avaient une excellente mémoire. Puisque Chen Ping’an avait promis de venir à l’académie les visiter, Li Huai décida de lui en parler quand il viendrait. Après tout, Chen Ping’an se souvenait de tout.

Il y avait aussi un morceau de papier avec le caractère Qi écrit dessus, que M. Qi leur avait donné et leur avait demandé de l’étudier et de le copier attentivement.

Cependant, Chen Ping’an semblait déjà les avoir oubliés.

Au début, il avait encore envoyé des lettres et des rouleaux d’images à Li Baoping. Par la suite, il n’a même pas envoyé une seule lettre à la jeune fille.

Comparé au comportement insignifiant de Li Huai et de ses deux amis, Lin Shouyi était déjà largement considéré comme un prodige de l’Académie du Bord de la Falaise.

Il jonglait entre ses études et sa cultivation sans nuire à l’un ni à l’autre, et de nombreux professeurs de l’académie avaient de grandes espérances et attentes pour lui.

Dès le début, il voyageait fréquemment à l’extérieur et parcourait la Grande Nation Sui avec un vieil immortel exceptionnellement doué en techniques de foudre. En fait, il avait passé presque la moitié de son temps en dehors de l’académie.

La dernière personne à bénéficier d’un traitement aussi spécial était le plus jeune érudit vertueux qui étudiait à l’Académie du Lac Vue de la Grande Nation Sui. De plus, cet érudit vertueux avait aussi le potentiel de devenir un érudit noble selon le maître adjoint de l’Académie du Lac Vue.

En vieillissant, Lin Shouyi est passé d’un jeune garçon beau à un jeune maître insouciant et raffiné. Par la suite, de plus en plus de filles, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’académie, commencèrent à le respecter et à l’admirer. De nombreuses jeunes femmes de clans de premier ordre de la capitale de la Grande Nation Sui se rendaient spécialement à l’académie située sur la montagne de l’Est pour apercevoir Lin Shouyi de loin.

Lin Shouyi a progressivement développé une aura éthérée qui le rendait de plus en plus distant du monde mortel.

Il est devenu de plus en plus célèbre, et il apparaissait comme un morceau de jade blanc impeccable aux yeux des autres. Pour cette raison, le nom de Lin Shouyi était de plus en plus cité par les nombreux fonctionnaires et personnalités influentes de la capitale de l’empire. Son nom était cité dans les conversations informelles entre fonctionnaires, dans les conversations entre aînés et cadets dans les grands clans, et dans de nombreux autres endroits. Tout le monde a commencé à observer et à prêter attention à ce jeune érudit à des degrés divers.

Il y avait beaucoup de regards sur lui, et il y avait aussi de nombreuses petites choses à gérer quotidiennement.

En tant que fils ill