Il y avait beaucoup de choses que Li Baoping voulait dire, mais après avoir vu Chen Ping’an, la multitude de mots qui étaient au bout de sa langue retombèrent tous dans son estomac.

Chen Ping’an fit un geste vers le front de Li Baoping et remarqua : « Tu es devenue beaucoup plus grande. »

Li Baoping sauta et dit avec une expression morose : « Oncle cadet, comment grandissez-vous plus vite que moi ? Je ne peux plus vous suivre. »

Chen Ping’an aida Li Baoping à essuyer les larmes de son visage, mais la jeune fille fit soudain un pas en avant et l’embrassa. Chen Ping’an fut pris au dépourvu et n’eut d’autre choix que d’étreindre légèrement Li Baoping à son tour, souriant avec connaissance de cause. Apparemment, elle avait bien grandi.

En voyant cela, Monsieur Liang sentit… Comment dire ? C’était comme s’il appréciait le plus rafraîchissant et le plus réconfortant des rouleaux peints du monde. C’était comme une douce brise printanière caressant les saules, et comme les montagnes verdoyantes se dressant à côté des eaux limpides.

Un vers d’un certain poème décrivait parfaitement cette scène : Une réunion dans la brise d’automne et la rosée blanche, une rencontre qui surpasse d’innombrables autres dans le monde mortel. [1]

Ainsi, le vieil érudit était également assez heureux en ce moment.

Après avoir pris congé de Monsieur Liang, Chen Ping’an et Li Baoping entrèrent ensemble dans l’académie.

Li Baoping était comme un oriole gazouillant sans arrêt pendant qu’elle présentait l’académie à Chen Ping’an.

Lorsque les deux arrivèrent près des chambres d’invités, Chen Ping’an vit un vieil homme grand et robuste assis là avec Pei Qian. Pei Qian regarda Chen Ping’an et fit silencieusement le geste de « Mao ».

Ayant voyagé longtemps dans le monde de la cultivation, Chen Ping’an leva instinctivement les mains et allait se saluer en serrant les poings. Cependant, il s’arrêta précipitamment et s’inclina respectueusement devant le maître adjoint de l’Académie du Pic des falaises comme un disciple confucéen ordinaire.

Mao Xiaodong acquiesça, fit un pas en avant et dit : « Chen Ping’an, parlons. »

Ils laissèrent la jeune Li Baoping, âgée de douze ans, et Pei Qian, âgée de onze ans, devant les chambres d’invités.

L’une était vêtue d’une longue jupe rouge, tandis que l’autre était encore une jeune fille hâlée.

Li Baoping regarda Pei Qian, et cette dernière ne savait pas où mettre les pieds. Elle baissa la tête, n’osant pas croiser le regard de Li Baoping.

Li Baoping fit le tour de Pei Qian avant de revenir à sa place et de demander : « Alors, vous êtes Pei Qian ? Oncle cadet m’a dit que vous êtes sa première disciple et que vous avez voyagé très loin ensemble ? »

Pei Qian hocha la tête et baissa la tête.

« Oncle cadet a aussi dit que vous êtes très intelligente et très douée en arts martiaux. Vous savez aussi supporter les difficultés comme je l’ai fait autrefois, et votre plus grand rêve est de voyager dans le monde de la cultivation sur un petit âne à l’avenir ? » demanda la petite Baoping.

Pei Qian leva la tête et jeta un coup d’œil à Li Baoping avant de baisser à nouveau la tête et de hocher la tête en réponse.

Li Baoping réfléchit un instant avant de dire : « Très bien, alors laissez-moi vous offrir deux cadeaux de rencontre. Venez avec moi. »

Pei Qian avala avec appréhension, n’osant pas bouger du tout. Même si Pei Qian savait que cette grande sœur qui aimait porter du rouge n’était certainement pas une mauvaise personne, elle avait encore peur de la suivre dans une ruelle sombre et d’être entassée dans un sac. Après quoi, Li Baoping pourrait la jeter dans un coin de la capitale, en dehors de l’académie.

Li Baoping s’était déjà retournée et avait couru plusieurs pas, mais en se retournant et en voyant Pei Qian debout là comme une poupée de bois, elle dit d’une voix compréhensive : « Oncle cadet m’a beaucoup parlé de vous, notamment que vous avez peur facilement. Très bien, vous pouvez coller le talisman en papier jaune sur votre front avant de venir avec moi. »

Pei Qian récupéra précipitamment un talisman de suppression des démons de la Tour du Trésor et le colla sur son front, et ce n’est qu’alors qu’elle put rassembler assez de courage pour avancer lentement.

Les pas de Li Baoping étaient extrêmement rapides, mais pour s’adapter à la vitesse plus lente de Pei Qian, elle ne pouvait que faire de très petits pas en balançant les bras d’une manière exagérée. Elle courut en arrière vers Pei Qian et dit : « Pei Qian, vous êtes la première disciple d’Oncle cadet ! Donc, même si cet endroit est inconnu et que vous avez peur de rencontrer des personnes inconnues, vous devez faire semblant d’être très courageuse et sereine. En tout cas, personne n’osera vous intimider avec moi aux alentours. Vous pouvez être assurée de cela. »

Pei Qian força un sourire et prit un talisman d’illumination de l’énergie Yang, le tendit à Li Baoping. C’était comme prévu pour quelqu’un aux convictions fragiles et à la loyauté vacillante. Elle voulait se concilier Li Baoping avant de considérer quoi que ce soit d’autre. Quant à ses affirmations audacieuses de défier Li Baoping auparavant ? Elle avait déjà tout oublié.

Cependant, Pei Qian se sentit immédiatement légèrement repentante après avoir fait cela, craignant d’être méprisée par Li Baoping. À sa grande surprise, Li Baoping accepta le talisman et mit de la salive sur les bords avant de le coller bruyamment sur son front et de rire de bon cœur.

Pei Qian rit aussi avec elle.

Pei Qian avait même réussi à voir à travers la capacité de dissimulation utilisée par le vieil ancêtre de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité à l’époque, il était donc naturel qu’elle puisse voir à travers les fluctuations du cœur d’une personne. Le cœur de certaines personnes était aussi noir que de l’encre, tandis que le cœur de certaines personnes était mou et sans convictions fermes.

Par exemple, le cœur de Shi Rou était comme un vent et une pluie violents, et il était extrêmement difficile pour les gens de remarquer cette petite graine dorée qui commençait à pousser avec une petite pointe de vert. Quant à Zhu Lian, son cœur était particulièrement terrifiant, étant un mélange de vent et de pluie sanglants ainsi que de tonnerre retentissant et d’éclairs. Cependant, elle pouvait vaguement voir une belle pagode qui rayonnait d’opulence.

D’un autre côté, le cœur de certaines personnes était… aussi clair que de l’eau limpide. Par exemple, cette grande sœur qui portait une longue jupe rouge. Ainsi, Pei Qian se sentait particulièrement gênée et honteuse lorsqu’elle interagissait avec elle.

Voyant que Pei Qian ne marchait pas très vite, Li Baoping abandonna son projet de courir de retour aux dortoirs. Au lieu de cela, elle s’est adaptée au rythme de limace de Pei Qian et a demandé au hasard : « J’ai entendu Oncle cadet mentionner que vous avez rencontré Cui Dongshan ? Vous a-t-il fait du mal ? »

Pei Qian n’osa pas dire la vérité, répondant que tout s’était bien passé.

Li Baoping fit semblant de saisir quelque chose et de souffler dessus, disant : « Cette personne n’est pas assez punie. Ne vous inquiétez pas, je lui donnerai une bonne correction quand il reviendra à l’académie. »

Pei Qian se retourna et jeta un coup d’œil à Li Baoping. Elle admirait énormément cette grande sœur.

Mis à part son maître, qui n’avait pas peur de Cui Dongshan ? Du vieil homme Wei au petit Bai, les quatre artistes martiaux de la Terre Promise de la Fleur de Lotus avaient tous peur de lui. La grande sœur Shi Rou avait aussi peur de lui, et même ce taureau de terre n’était pas une exception. Quant à Pei Qian, elle avait encore plus peur de lui.

C’était comme s’il y avait un étang sombre et gigantesque d’une profondeur immense au cœur de Cui Dongshan. Cependant, ce n’était pas un étang d’eau stagnante et sans vie, mais plutôt l’ombre vague d’un dragon des inondations, une créature dont Pei Qian avait lu dans les livres et vue sur les rouleaux peints.

L’ombre nageait lentement, et chaque fois que le dragon des inondations approchait de la surface de l’eau, il provoquait des ondulations qui envoyaient des frissons dans le corps. Heureusement, il y avait des piles de livres d’or et d’argent posés à côté de l’étang profond, ce qui rendait la scène moins lugubre et effrayante. Sinon, Pei Qian n’aurait pas osé interagir avec Cui Dongshan.

————

Le vieil homme grand et robuste avait une règle de maître accrochée à sa ceinture, et il n’était autre que Mao Xiaodong, l’épine dorsale légitime de l’Académie du Pic des falaises.

Mao Xiaodong conduisit Chen Ping’an dans son étude, ne faisant presque aucune petite conversation avec le jeune homme pendant leur marche.

Après que les deux se furent assis, l’expression sévère de Mao Xiaodong fut soudainement remplacée par un large sourire. Il se leva ensuite et s’inclina de manière inattendue devant Chen Ping’an.

Chen Ping’an se leva précipitamment et fit un pas de côté, pensant qu’il ne méritait certainement pas cette expression de respect inattendue.

Mao Xiaodong sourit et dit : « Si ce n’était pas de vous qui avez agi comme gardien du Dao à l’époque, la lignée savante de l’Académie du Pic des falaises aurait subi un coup dur. »

Chen Ping’an ne savait pas comment répondre.

« Il y avait trop de monde à ce moment-là, ce n’était donc pas un endroit approprié pour discuter de ces questions sensibles, » expliqua Mao Xiaodong. « Frère cadet, je vous attends depuis longtemps. »

Chen Ping’an sourit avec amertume et allait dire quelque chose.

Cependant, Mao Xiaodong agita la main et dit : « Il n’y a pas besoin de dire quoi que ce soit, peu importe tant que nous comprenons tous les deux. »

Chen Ping’an se sentit légèrement impuissant en s’asseyant.

Mao Xiaodong sourit faiblement en regardant Chen Ping’an de haut en bas, tendit la main et dit : « Frère cadet, laissez-moi voir vos documents de voyage pour élargir mes horizons. »

Chen Ping’an se leva et remit ses documents de voyage à Mao Xiaodong des deux mains.

Après avoir accepté le document, Mao Xiaodong sourit et dit : « Je dois encore remercier le frère cadet d’avoir maîtrisé ce petit salaud de Cui Dongshan. S’il n’était pas préoccupé par votre visite soudaine à l’académie un jour, il était tout à fait possible qu’il puisse mettre sens dessus dessous la Montagne de l’Est et la capitale du Grand Sui. »

« En réalité, Cui Dongshan est toujours inquiet du Sage érudit ; ses inquiétudes n’ont que peu à voir avec moi, » répondit Chen Ping’an.

Mao Xiaodong pointa du doigt Chen Ping’an et remarqua : « Frère cadet, votre réponse est presque identique à celle de notre maître à l’époque. Plus son exploit était grand, plus il se montrait modeste devant nous, ses disciples. Oh, ce n’était rien de remarquable, c’était juste une petite affaire. Je n’ai rien fait de particulier, et j’ai simplement dit quelques mots. Vous devriez arrêter de me flatter comme si j’avais fait quelque chose de majeur pour le bien de tout le monde.

« Ce n’est pas comme si votre maître avait gagné un débat contre l’Ancêtre du Dao ou le Bouddha, alors pourquoi agissez-vous de manière si émotionnelle et joyeuse ? Quoi, peut-être que vous ne pensiez pas que je gagnerais ? Et c’est pourquoi vous êtes si agréablement surpris maintenant ? Mao Xiaodong, vous êtes le plus souriant, alors sortez d’ici et affrontez votre punition avec Zuo You. Vous pouvez tous les deux vous tenir dans la cour et réciter quelques textes.

« Mhh, quand Zuo You escalade secrètement le mur pour s’échapper, rappelez-lui qu’il devrait aussi ramener des collations de minuit pour le petit Qi, vu que le petit Qi grandit en ce moment. Dites-lui que la collation ne doit pas être trop grasse, sinon l’odeur nous tiendra tous éveillés la nuit… »

Mao Xiaodong rit de bon cœur en racontant cette interaction avec son maître à l’époque.

Chen Ping’an sentait un mal de tête se former.

Pourquoi était-ce que parler à Mao Xiaodong semblait encore plus difficile que parler à Cui Dongshan ?

« À ce moment-là, j’ai entendu Monsieur Liang dire que Lin Shouyi est très remarquable et qu’il n’y a rien à craindre. Cependant, Li Huai a eu de très mauvaises performances dans ses études. Li Huai est-il fatigué d’étudier trop ? » demanda Chen Ping’an.

Mao Xiaodong sourit faiblement et répondit : « Avec le sens incroyablement optimiste de Li Huai, il continuera à s’allonger par terre et à jouer avec ses marionnettes en bois peintes et ses statues d’argile même si le ciel commence à s’effondrer. En fait, il pourrait même se réjouir du fait qu’il n’aura plus à aller en classe et à écouter les divagations des professeurs.

« Vous n’avez pas à vous inquiéter pour Li Huai. Il est toujours en bas de la classe, mais il ne mange ni ne boit moins à cause de cela. Ses parents et sa sœur aînée ont également visité l’académie il y a quelque temps, et ils lui ont laissé quelques pièces d’argent qu’il n’a pas dépensées de manière extravagante. Cependant, il y a eu une fois où un professeur de garde de nuit l’a attrapé avec ses deux colocataires en train de boire de l’eau comme substitut au vin et de manger de gros morceaux de poulet.

« Petit Huai toussait encore lorsqu’ils ont été forcés de se tenir en punition et d’être frappés sur les paumes avec des règles, et le professeur lui a demandé si le poulet était meilleur ou si la règle était meilleure. Devinez ce que Li Huai a dit ? »

Chen Ping’an réprima son sourire et répondit : « Si affronter la règle signifie pouvoir manger du poulet, alors la règle a aussi une bonne saveur. Cependant, je suppose que Li Huai a pu manger des règles jusqu’à satiété après avoir dit cela. »

Mao Xiaodong leva le pouce et dit : « Comme prévu du frère cadet qui les a accompagnés ici depuis le Grand Empire de Li. En effet, vous êtes celui qui comprend le mieux Li Huai. »

Puis il sourit et continua : « Même si Li Huai est lent à assimiler les nouvelles connaissances, cela ne signifie pas qu’il est stupide. Beaucoup d’enfants de son âge ne savent que mémoriser les livres, tandis que Li Huai est véritablement capable de transformer les connaissances en siennes une fois qu’il les a comprises. Pour cette raison, les professeurs ont en fait une très bonne impression de Li Huai. Même si ses résultats sont toujours en bas de la classe, les professeurs ne le réprimandent jamais trop à ce sujet. »

« Néanmoins, nous devrions toujours encourager Li Huai à étudier diligemment et à ne pas se relâcher, » dit Chen Ping’an d’une voix incertaine.

Il y avait un regard d’approbation et d’encouragement dans les yeux de Mao Xiaodong lorsqu’il répondit : « C’est effectivement le cas. Li Er avait à peine fait des ravages dans le palais impérial à ce moment-là, ce qui a fait peur à tout le monde. Les professeurs aiment en effet Li Huai au départ, mais il est également vrai qu’ils ont peur que Li Er soit trop protecteur de son fils. En conséquence, il y a eu une période où ils n’osaient pas du tout le réprimander.

« Cependant, j’ai donné une bonne leçon à ces professeurs, et tout est revenu à la normale après cela. Ils réprimandent Li Huai quand ils doivent le faire, et ils lui infligent aussi des punitions physiques quand cela est nécessaire. Cela devrait être la relation normale entre les professeurs et les élèves. »

« Li Huai et les autres ont-ils subi des effets néfastes qu’ils n’ont pas pu détecter eux-mêmes après cette agitation ? » demanda Chen Ping’an.

Mao Xiaodong sourit et répondit : « Il y a moi qui veille sur l’académie, et au pire, il y a toujours Cui Dongshan, rempli de mauvais desseins, qui surveille l’académie, donc ces