Étrangement, même après le départ de Mao Xiaodong, la salle principale du temple confucéen n’était toujours pas rouverte au public. Au contraire, les restrictions semblaient s’être resserrées.

Dans la salle arrière, Yuan Gaofeng et les divinités du temple confucéen avaient été rejoints par des invités très estimés, parmi lesquels l’empereur de la Grande Sui, qui était venu au temple en tenue de profane, et à ses côtés se tenait un vieux eunuque vêtu d’une robe rouge ornée de python.

Il y avait aussi deux autres hommes, l’un d’âge avancé, dégageant une aura très autoritaire, même en présence de l’empereur et de toutes les divinités du temple confucéen. L’autre, plus jeune, était allé dans la salle antérieure pour contempler les statues des soixante-douze saints, probablement parce qu’il ne se sentait pas à sa place dans une assemblée de personnalités aussi prestigieuses.

Le vieil homme se présenta sous le nom de Lin Shuangjiang, et il n’était pas originaire du Continent du Flacon Précieux de l’Est, mais il parlait avec une authenticité remarquable du dialecte officiel du Continent du Flacon Précieux de l’Est et de la Grande Sui.

Lin Shuangjiang était probablement un pseudonyme, mais cela n’avait pas d’importance. Ce qui importait, c’est que le vieil homme possédait un pouvoir insondable. Après son arrivée dans la capitale de la Grande Sui, l’eunuque qui se tenait derrière l’empereur et un vieil homme invité du palais impérial s’étaient unis pour l’attaquer de toutes leurs forces, mais ils n’avaient pu lui infliger la moindre égratignure.

Un air de mécontentement se lisait sur le visage de Lin Shuangjiang lorsqu’il jeta un coup d’œil à Yuan Gaofeng et aux deux autres divinités du temple confucéen qui avaient rencontré Mao Xiaodong plus tôt.

Les autres divinités présentes étaient soit d’anciens généraux confucéens, pères fondateurs de la nation de leur vivant, soit des hauts fonctionnaires érudits de l’histoire de la Grande Sui. Toutes ces divinités étaient actuellement regroupées, et une subtile division existait entre elles et le groupe de Yuan Gaofeng.

Finalement, le regard de Lin Shuangjiang se posa sur l’empereur de la Grande Sui, et il dit : « Votre Majesté, le peuple et les soldats de la Grande Sui sont tous prêts à se battre pour vous, allez-vous continuer à adopter cette politique d’apaisement ?

« Lors de la formation de l’alliance entre les deux nations, la Grande Sui n’était en effet pas à la hauteur de l’armée de l’Empire du Grand Li, mais les circonstances ont radicalement changé depuis, alors allez-vous continuer à vous soumettre et à vous prosterner devant l’Empire du Grand Li ?

« Je ne suis qu’un étranger, mais je serais plus qu’heureux de vous parler du nombre de fonctionnaires de la Grande Sui qui ont démissionné de leurs postes et du nombre de savants qui se sont enfuis dans les montagnes, consternés par l’état de leur nation au cours des dernières années. De plus, dois-je vous parler du déclin important des temples des sages martiaux à travers le pays ?

« Je comprends que votre intention est de prendre toute la responsabilité sur vous-même en échange d’un siècle de paix pour la Grande Sui, mais les choses se passeront-elles vraiment ainsi ? Même si ces barbares du Nord respectent l’accord du siècle et n’attaquent pas la Grande Sui au cours du siècle prochain, comment pouvez-vous être sûr que la Grande Sui connaîtra réellement une paix de cent ans ? Et qu’advient-il après cela ?

« Vous allez simplement attendre une bénédiction du ciel, pour que l’Empire du Grand Li s’effondre de lui-même, après quoi votre clan Geyang Gao pourra récolter les bénéfices ? Je ne pense pas avoir besoin de vous dire ce qu’est le clan Song de l’Empire du Grand Li. Actuellement, Song Changjing est le dirigeant intérimaire de la nation, donc un homme de guerre est actuellement au pouvoir.

« L’empereur de l’Empire du Grand Li était même prêt à abolir les titres des dieux officiels des Cinq Montagnes quand cela lui convenait, pouvons-nous vraiment nous attendre à ce qu’ils respectent cet accord établi entre la Montagne de la Splendeur de l’Est de la Grande Sui et la Montagne de la Tunique de Nuages de l’Empire du Grand Li ?

« Je suis prêt à prédire ici et maintenant qu’au plus tard dans trente ans, même si l’armée de l’Empire du Grand Li n’a pas encore conquis l’Empire du Vermillon Lumineux d’ici là, elle aura fermement établi sa domination sur toute la région septentrionale du Continent du Flacon Précieux de l’Est, et une fois cela fait, tous les citoyens de la Grande Sui, des soldats à la frontière aux hauts fonctionnaires de la cour impériale, souhaiteront faire de l’Empire du Grand Li leur nouvelle patrie.

« Quand le moment viendra où tous les citoyens de la Grande Sui considéreront une autre nation comme supérieure à la leur, de tout leur cœur, vous serez l’empereur qui a provoqué la chute de la Grande Sui. Comment allez-vous faire face à tous vos prédécesseurs ? »

« Vous n’avez aucun droit de faire des remarques aussi insolentes sur les affaires nationales de notre Grande Sui, Lin Shuangjiang ! » s’écria Yuan Gaofeng d’une voix furieuse.

Un haut fonctionnaire érudit de la Grande Sui, qui avait conquis la Nation de la Cour Jaune en élaborant une série de politiques nationales astucieuses, exhorta : « Veuillez reconsidérer, Votre Majesté. »

Lin Shuangjiang ne dit plus rien. Il avait déjà fait passer son message, et toute autre parole sur le sujet n’aurait fait que nuire à sa cause.

Pendant ce temps, le jeune homme beau dans la salle antérieure examinait les statues des soixante-douze saints les unes après les autres, tout comme Chen Ping’an l’avait fait plus tôt dans la journée.

« C’est seulement à cause de la mort de Song Zhengchun que vous êtes venus ici aujourd’hui, n’est-ce pas ? » demanda l’empereur de la Grande Sui.

Lin Shuangjiang acquiesça, sans chercher à nier cela.

L’empereur pointa un doigt sur lui-même, puis demanda avec un sourire : « Et si je suis tué par un artiste martial de dixième rang un jour, ou par ce héros moïste errant du nom de Xu Ruo ? »

Il pointa ensuite la salle antérieure derrière lui et continua : « Si Xu Ruo tue le dirigeant d’une nation sans raison valable, en tant que cultivateur, il sera probablement réprimandé par un sage. Xu Ruo est une figure moïste importante.

« Après que la réplique de la Capitale de Jade Blanche construite par cette branche moïste ait été endommagée, la branche principale moïste du Continent Divin de la Terre du Milieu a changé d’avis et a mis ses œufs dans le panier du clan Song de l’Empire du Grand Li, et je pense qu’il y a de fortes chances que Xu Ruo ait joué un rôle important dans cette décision.

« Par conséquent, Xu Ruo n’aura peut-être pas envie de “faire un échange” avec moi, car cet échange entraînerait trop de pertes pour les moïstes. Cependant, Li Er pourrait me tuer sans hésitation. Selon les règles du monde de la cultivation, il est un pur artiste martial, donc il n’est pas soumis à l’autorité des sages confucéens. »

« Tant que Li Er n’a pas atteint le rang divin parmi les artistes martiaux de dixième rang, je peux garantir qu’il ne pourra même pas mettre les pieds dans la capitale de la Grande Sui, à condition que votre temple confucéen veuille m’aider en activant la formation protectrice de la ville », répondit Lin Shuangjiang.

Même ainsi, l’empereur de la Grande Sui n’était toujours pas convaincu, et il dit : « Vous pourrez peut-être le tenir à l’écart pendant votre séjour ici, mais que se passera-t-il s’il reste une menace persistante ? Allez-vous vous installer de façon permanente dans la Grande Sui ? »

Les sourcils de Lin Shuangjiang se froncèrent légèrement à ces mots.

À ce moment précis, une voix chaleureuse résonna dans l’esprit de tous.

« Si Li Er ose venir dans la capitale de la Grande Sui avec l’intention de tuer, alors je le confronterai et le tuerai. Cependant, c’est tout ce que je peux promettre, et je n’interviendrai dans aucune autre affaire. »

« Les raffinateurs de Qi du Continent Divin de la Terre du Milieu sont vraiment des êtres tout-puissants ! Il fait paraître la mort d’un artiste martial de dixième rang comme l’écrasement d’un poulet ! » se moqua Yuan Gaofeng.

« M. Fan n’est pas du genre à faire des promesses vides, donc s’il dit qu’il fera quelque chose, il s’y tiendra certainement », dit Lin Shuangjiang.

« Puis-je vous faire confiance là-dessus ? » demanda l’empereur de la Grande Sui avec un sourire.

« En tant que commerçant, la confiance est le fondement de toutes les affaires que nous menons », répondit l’homme de la salle antérieure avec un sourire.

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Li Huai joua aux cinq en ligne avec Pei Qian selon les règles qu’elle avait proposées, et il subit une défaite catastrophique.

Après avoir abandonné la partie, il passa ses mains sur le damier pour brouiller les pierres dans un accès de frustration, grommelant : « Je n’ai plus envie de jouer à ce jeu stupide ! Ça me rend fou et j’ai faim ! »

Xie Xie pratiquait à l’une des extrémités du couloir pavé de bambou, et ses paupières tremblèrent légèrement au son des pierres du jeu de go qui se heurtaient.

Sortant de sa méditation, elle ouvrit les yeux et regarda dans la direction de la source du tumulte, découvrant que Pei Qian et Li Huai remettaient les pierres noires et blanches dans leurs jarres respectives.

Les jarres étaient cuites dans les fours officiels de la Grande Sui, et valaient donc plusieurs dizaines de taels d’argent, mais elles pâlissaient complètement face à la valeur des pierres de go.

À l’époque où Cui Dongshan vivait dans cette cour, il faisait parfois jouer Xie Xie au jeu de go, et si elle posait une pierre avec même un léger excès de force, elle recevait une gifle de Cui Dongshan si violente qu’elle tournait dans la pièce comme un toupie, ne s’arrêtant qu’après s’être écrasée contre un mur.

Cui Dongshan lui disait que si elle brisait même une seule de ces pierres, toute sa collection serait ruinée, et elle ne pourrait pas payer une telle perte, même avec sa vie.

Pour une famille ordinaire, les pierres de go étaient faites de pierres polies, tandis que certaines familles plus riches utilisaient des pierres de go en porcelaine, et les immortels utilisaient généralement des pierres de go en jade spécial.

Cependant, les pierres de go de Cui Dongshan étaient des Pierres Nuages Vibrantes, des trésors inestimables aux yeux de tous les passionnés de go du monde. Elles avaient été fabriquées grâce à une technique secrète de « goutte à goutte » par le frère cadet du Seigneur de la Ville de l’Empereur Blanc, le propriétaire de la Pagode aux Émaux Colorés. À la suite de la chute de la Pagode aux Émaux Colorés, son propriétaire était disparu depuis plus de mille ans, et la technique spéciale de goutte à goutte s’était perdue.

Il y avait autrefois un immortel du Continent Divin de la Terre du Milieu, un passionné de go, qui avait réussi à obtenir une jarre et demie de Pierres Nuages Vibrantes. Pour compléter l’ensemble, il avait offert le prix d’achat astronomique d’une pièce de monnaie de chaleur inférieure par pierre.

Cependant, en ce moment, ces pierres inestimables étaient traitées par Pei Qian et Li Huai comme des cailloux ordinaires.

Heureusement, les Pierres Nuages Vibrantes valaient leur prix élevé, et même si un homme adulte les jetait au sol de toutes ses forces, les pierres restaient intactes.

Voyant que Li Huai ne voulait plus jouer aux cinq en ligne, Pei Qian suggéra de jouer à un jeu de lancer et de réception de pierres, et la confiance de Li Huai fut immédiatement restaurée. C’était un jeu qu’il maîtrisait parfaitement, et il le pratiquait souvent avec ses camarades d’école dans le Petit Monde de Bijoux. Shi Chunjia perdait souvent contre lui, et il avait un taux de victoires de 100 % contre sa sœur, Li Liu.

Ils sortirent cinq pierres de go de la jarre, mais après une partie, ils jugèrent le niveau de difficulté trop bas et décidèrent d’augmenter le nombre de pierres à dix.

Les entrailles de Xie Xie tremblaient à l’écoute du cliquetis des pierres, et elle ne pouvait que prier pour que Cui Dongshan n’apprenne jamais cela.

De temps en temps, une ou deux pierres s’échappaient dans la cour avant de tomber sur le sol en pierre extérieur, mais les deux enfants étaient totalement indifférents et se précipitaient dehors pour récupérer les pierres avant de continuer leur partie.

À ce stade, Xie Xie n’était plus en état de méditer, et elle retourna dans sa chambre pour lire.

Li Baoping sortit de la salle d’étude de la pièce principale, puis s’accroupit à côté de Pei Qian et Li Huai pour observer leur bataille, et une fois de plus, Li Huai fut complètement vaincu.

Li Baoping sortit silencieusement cinq pierres noires de l’autre jarre, puis remit cinq des pierres blanches dans leur jarre, laissant cinq pierres noires et cinq pierres blanches sur le sol. Elle se tourna alors vers Pei Qian et Li Huai et suggéra : « Je pense que ce sera une façon plus amusante de jouer. Chacun de vous choisira une couleur, noire ou blanche.

« Par exemple, Pei Qian, si tu choisis le noir et réussis à ramasser sept pierres, mais qu’il y a deux pierres blanches parmi elles, alors cela ne comptera que comme trois pierres noires ramassées. »

« Je veux choisir les pierres blanches, Grande sœur Baoping », dit Pei Qian timidement.

« Bien sûr », répondit Li Baoping d’un signe de tête.

« Moi aussi, je voulais les pierres blanches ! » grogna Li Huai.

Li Baoping le regarda, et il changea immédiatement d’avis.

« Vous savez quoi ? Je pense que les pierres noires sont meilleures, après tout. »

Shi Rou était plutôt intriguée par cette interaction.

De son point de vue, Li Baoping semblait toujours avoir des idées intéressantes et novatrices. Il était clair que Chen Ping’an la favorisait plus que quiconque, donc Shi Rou prêta plus attention à Li Baoping qu’aux autres enfants. Grâce à son observation, elle découvrit que Li Baoping était assez naïve et enfantine, mais d’une certaine manière, beaucoup de ses idées respectaient les règles tout en les dépassant.

Pendant que Shi Rou observait Li Baoping, la bataille entre Pei Qian et Li Huai prit fin. Selon les nouvelles règles proposées par Li Baoping, Li Huai subit une défaite encore plus écrasante.

Pei Qian avait plusieurs pierres dans la main, et elle les lançait et les rattrapait sans cesse avec un air triomphant en soupirant : « Je me sens si seule. Tout ce que je veux, c’est subir une seule défaite, est-ce trop demander ? »

Pendant ce temps, Li Huai cherchait frénétiquement quelque chose dans lequel il pourrait battre Pei Qian.

Soudain, Pei Qian jeta les pierres de côté, puis ramassa le bâton de randonnée à côté d’elle avant de sauter dans la cour en déclarant : « Grande sœur Baoping, perdant Li Huai, laissez-moi vous montrer ce que ça fait de voler au-dessus des maisons et de sauter par-dessus les toits ! Pour le moment, je ne suis pas encore tout à fait à ce niveau, donc je ne peux que sauter sur les toits et courir sur les murs. Assurez-vous de bien regarder, et ne clignez pas des yeux ! »

Pei Qian retourna jusqu’à l’un des murs de la cour en parlant, puis prit une grande inspiration avant de se précipiter vers le mur opposé. Soudain, elle planta son bâton de randonnée dans un espace entre deux dalles de pierre bleue au sol avec une précision infaillible, et le bâton se courba en forme de fer à cheval sous son poids, avant de se redresser avec un claquement sonore, propulsant Pei Qian dans les airs.

Elle effectua un élégant saut périlleux en plein air avant d’atterrir confortablement sur le mur, où elle se tourna vers Li Baoping et Li Huai avec un large sourire.

Li Huai fut stupéfait de voir cela, et il s’écria : « Laissez-moi essayer ! »

Pei Qian sauta du mur d’une manière souple et silencieuse, comme un chat errant, puis jeta son bâton de randonnée à Li Huai.

Li Huai imita Pei Qian, se retirant jusqu’au mur avant de se précipiter en avant avec empressement. En courant, il regarda le sol, puis planta le bâton de randonnée dans un espace entre deux dalles de pierre bleue. Une fois de plus, le bâton se courba considérablement avant de se redresser, propulsant Li Huai dans les airs.

Cependant, son orientation corporelle et sa direction d’application de la force étaient totalement incorrectes,