Le silence était de plomb dans l’étude.

Alors que Chen Ping’an réfléchissait aux deux questions qui lui avaient été posées, il prit instinctivement sa Gourde à Nourrir l’Épée pour boire, mais la laissa retomber immédiatement.

Cui Dongshan ne pressait pas les choses, et Mao Xiaodong massait son rouleau en silence.

Après un long moment, Chen Ping’an dit enfin : « Je n’ai pas de réponse à ces questions pour le moment. Je dois y réfléchir. »

Cui Dongshan acquiesça avec un sourire éclatant : « Pas de hâte. J’ai posé les questions par caprice, alors répondez-y quand vous le souhaitez. »

Chen Ping’an se leva pour partir, tandis que Cui Dongshan restait dans l’étude, affirmant vouloir discuter de la situation actuelle dans la capitale du Grand Sui avec Mao Xiaodong.

Alors que Chen Ping’an se dirigeait vers la sortie de l’étude, il se retourna vers Cui Dongshan et lui indiqua le front : « Combien de temps vas-tu garder ça ? »

Cui Dongshan essuya précipitamment le sceau de son front, avec un air embarrassé : « J’ai été absent de l’académie depuis un certain temps, et je me suis un peu éloigné de Petit Baoping. Avant, Petit Baoping était toujours ravi de me voir. »

Chen Ping’an referma la porte, et le bruit de ses pas s’éloigna.

Cui Dongshan se glissa jusqu’à la porte, puis appuya son oreille contre elle un instant avant d’éclater de rire.

Il se redressa, agitant vigoureusement ses bras de façon alternée, faisant onduler ses manches amples comme des vagues. Il célébrait : « J’ai réussi à éviter une réprimande et une correction ! »

Un air perplexe apparut sur le visage de Mao Xiaodong face à la démonstration enfantine de Cui Dongshan. Il dit : « Tu n’étais pas comme ça avec notre maître. J’ai entendu dire de Qi Jingchun que lorsque tu l’as rencontré pour la première fois dans l’Empire du Grand Li, tu avais une attitude très sérieuse et aimais te montrer très correct. »

Cui Dongshan sauta en l’air, se suspendit en l’air, se pencha en avant et commença à faire du crawl, nageant d’avant en arrière dans l’étude du Continent Divin de la Terre du Milieu, tandis qu’il racontait : « J’avais déjà plus de vingt ans lorsque le vieux lettré m’a forcé à devenir son disciple.

« Si je me souviens bien, il m’a fallu trois ans pour voyager de ma ville natale sur le Continent du Flacon du Trésor Oriental jusqu’à la misérable ruelle où le vieux lettré séjournait sur le Continent Divin de la Terre du Milieu. J’ai traversé beaucoup de difficultés, mais je n’aurais jamais pensé qu’après trois années de souffrance, je n’avais pas atteint la lumière au bout du tunnel, mais que je m’étais seulement préparé à plus de souffrances !

« Chaque jour, nous ne savions pas d’où viendrait notre prochain repas, et j’avais constamment peur de mourir de faim. Bien sûr, mon état d’esprit ne pouvait pas être comparé à ce qu’il est actuellement. Pouvez-vous imaginer à quoi nous ressemblions à l’époque ? Le vieux lettré et moi, affamés, passions nos journées assis sur deux petits tabourets, à la fois pour économiser notre énergie et pour réchauffer nos corps affamés au soleil.

« Nous ne faisions que compter les jours jusqu’à l’arrivée de l’argent envoyé par le clan Cui. Une fois, notre bateau a cassé, alors nous avons dû creuser des vers pour pêcher près de la rivière, et c’est à ce moment-là que le vieux lettré a prononcé cette citation mémorable. Je vous le dis, tous les enseignements du vieux lettré provenaient de la faim. Je suppose que c’est ce que signifie trouver l’inspiration dans les moments difficiles.

« Réfléchissez-y : combien d’œuvres remarquables a-t-il réussi à produire après s’être fait un nom ? Bien sûr, il y en avait quelques-unes, mais la qualité et la quantité globales avaient considérablement diminué par rapport à avant qu’il n’établisse sa réputation. Après tout, il ne pouvait rien y faire, étant donné à quel point il était devenu occupé.

« Il devait participer au débat entre les trois enseignements, les maîtres de montagne des académies confucéennes se pressaient constamment pour le voir et le suppliaient pratiquement de donner des conférences dans leurs académies.

« Il y a aussi eu cette fois où il a écrasé le corps divin d’un grand dieu de la montagne avec son caractère apparenté, cette fois où il est allé voir le deuxième disciple taoïste et l’a mis au défi de le tuer, cette fois où il a remonté les terres brisées et bénies du fond de la rivière du temps, et ce ne sont là que les événements majeurs dignes de mention.

« Il était également occupé par d’innombrables autres tâches triviales, comme boire et discuter avec de vieux amis, échanger des lettres avec des connaissances et débattre avec d’autres sur des sujets académiques. Comment aurait-il pu trouver le temps de produire de bonnes œuvres en plus de tout cela ? »

« Arrête de me raconter ton histoire », grommela froidement Mao Xiaodong. « Un sale type comme toi n’a aucun droit de se souvenir des jours que tu as passés avec notre maître. »

Cui Dongshan continua à nager dans les airs, effectuant un tour de chaise autour de celle sur laquelle était assis Mao Xiaodong, tandis qu’il réfléchissait : « Je sais que tu as un bon cœur, Xiaodong. Tu crains que je ne m’allie à ce vieux salaud pour conspirer contre mon maître, et tu fais tout ton possible pour le protéger, mais tu n’as tout simplement pas les moyens de le faire.

« Cela dit, je dois quand même te remercier. Maintenant, je ne suis plus le type de lettré hypocrite qui flatte quelqu’un en face pour le poignarder dans le dos plus tard. C’est précisément parce que je te suis reconnaissant que j’ai éliminé ce guerrier de niveau Éveil pour toi sans même causer beaucoup de dégâts aux bâtiments de l’académie.

« Si tu avais été à ma place, aurais-tu pu tuer cet assassin sans nuire à la fortune académique de la Montagne Splendeur de l’Orient ? »

« Dans ce cas, je dois vraiment remercier tes parents d’avoir donné naissance à quelqu’un d’aussi gentil et réfléchi que toi », ricana Mao Xiaodong d’un ton froid et sarcastique.

Cui Dongshan se jeta sur le dos et commença à faire du dos crawlé dans les airs, tout en grommelant : « Si tu veux discuter ou te quereller, fais-le, mais n’amène pas les parents et les ancêtres des autres ! Où est l’honneur dans tout ça ? »

« Tu veux me parler d’honneur ? » s’est moqué Mao Xiaodong en haussant un sourcil. « Crois-tu que je ne suis pas au courant des choses putrides que tu as faites et dites pendant ton voyage solitaire à travers le Continent Divin de la Terre du Milieu après avoir trahi notre maître ? Je n’apprends que de toi. »

Cui Dongshan dériva au sol et ricana : « Tu n’es pas mon disciple, alors pourquoi apprends-tu de moi ? Cela dit, si tu es prêt à me payer, je ne serais pas contre te donner des cours. »

Soudain, Mao Xiaodong se leva, se dirigea vers la fenêtre les sourcils froncés et disparut en un éclair, et Cui Dongshan disparut également de l’étude immédiatement après.

Les deux se trouvaient sur le grand arbre au sommet de la Montagne Splendeur de l’Orient, et Mao Xiaodong dit : « Je ne peux détecter que des signes faibles à travers la fortune académique du Grand Sui, mais il est très difficile pour moi de les identifier vraiment. Es-tu au courant de l’identité de ceux qui tirent les ficelles ou non ? Peux-tu me dire leurs noms ? »

Cui Dongshan s’assit sur la branche, sortit cette façade raffinée par le Mécanicien Mohisten grâce aux techniques naturalistes, et commença à jouer avec avec joie. C’était vraiment un trésor exceptionnel qu’il pourrait sûrement vendre à un prix astronomique.

Quant à la question de Mao Xiaodong, un rictus moqueur apparut sur son visage lorsqu’il répondit : « Je te conseille de ne pas essayer de faire des choses inutiles. Quiconque nous manipule nous a déjà fait une grande faveur en ne ciblant personne en particulier. Tu n’es pas l’empereur du Grand Sui, et l’Académie du Rocher de la Montagne n’est plus l’une des soixante-douze académies confucéennes, donc tu pourrais facilement te mettre en danger.

« Si il s’avère que nous avons affaire à une figure puissante de l’une des Écoles des Cent Pensées les plus importantes, et qu’elle agit conformément au Grand Dao, tu seras complètement dépassé en essayant de t’y opposer. Si tu finis par mourir dans de telles circonstances, les écoles confucéennes du Continent Divin de la Terre du Milieu ne feront rien à ce sujet.

« Des tragédies similaires se sont produites dans le passé, alors ne pense pas que cela ne t’arrivera pas. »

« Bien sûr, la Diplomatie est l’une des Écoles des Cent Pensées les plus importantes, mais les Commercialistes ne font que s’accrocher à leur statut. Si le Sage de l’Étiquette ne les avait pas défendus, ils auraient été totalement éliminés des Cent Écoles de Pensée par la branche du Second Sage », dit Mao Xiaodong avec un rictus froid.

« Tu n’as qu’une compréhension très superficielle des choses », soupira Cui Dongshan. « Le Sage de l’Étiquette se montre rarement, alors as-tu réfléchi à la raison pour laquelle il a fait une exception à cette occasion ? Penses-tu que c’est parce que le Sage de l’Étiquette a été influencé par les offres financières des Commercialistes ? »

« N’insulte pas le Sage de l’Étiquette comme ça ! » s’écria Mao Xiaodong furieux.

Cui Dongshan ne fut pas du tout perturbé par la colère de Mao Xiaodong et dit : « Si tu admires tant le Sage de l’Étiquette, pourquoi n’as-tu pas rejoint sa branche académique lorsque le vieux lettré est tombé en disgrâce ? Je suis sûr que sa branche académique t’a approché à l’époque, alors pourquoi es-tu parti avec Qi Jingchun dans l’Empire du Grand Li pour fonder cette académie ensemble ?

« Tu l’as fait juste pour te venger de moi. Quel était le but ? Nous ne faisions que nous nuire mutuellement sans aucune bonne raison. Si tu avais déserté la branche académique du Sage de l’Étiquette, tu aurais déjà atteint le niveau de Jade Non Poli depuis longtemps.

« J’ai entendu dire que pour te convaincre d’accepter un poste officiel à l’École des Rites, le vieux lettré t’a même dit quelque chose comme : « Va occuper une place dans l’école. De cette façon, si jamais je suis dans le besoin, je pourrai au moins aller te voir pour m’assurer de ne pas mourir de faim », et pourtant, tu as refusé d’y aller.

« Pourquoi étais-tu si têtu ? Et regarde où ta ténacité t’a mené. En ce moment, tu n’es toujours qu’une personne vertueuse dans l’orthodoxie confucéenne, et tu n’as pas progressé dans ta cultivation depuis un siècle. »

« Est-ce vraiment si important de progresser dans sa cultivation ? » demanda Mao Xiaodong.

Puis il répondit à sa propre question : « Bien sûr que oui, mais pour moi, ce n’est pas la chose la plus importante, donc ce n’était pas un sacrifice difficile à faire pour moi. »

« Et c’est pourquoi tu es un idiot », se moqua Cui Dongshan.

« Tu veux dire ça encore, petit salaud ! » demanda Mao Xiaodong d’un ton menaçant.

Cui Dongshan évalua ses options et décida que, puisqu’il avait déjà rendu la tablette de jade à Mao Xiaodong, il ne serait certainement pas à la hauteur de Mao Xiaodong dans un combat. Après tout, les petits mondes avaient un effet fort et répressif sur les capacités mystiques et les trésors immortels des raffinateurs de Qi.

Compte tenu de cela, Cui Dongshan changea rapidement de sujet : « Penses-tu vraiment qu’il n’y a rien de spécial dans les envoyés de l’Empire du Grand Li qui assistent au Banquet des Mille Anciens du Grand Sui ? »

« Que veux-tu dire ? » demanda Mao Xiaodong.

Cui Dongshan sortit un éventail pliant sur lequel il y avait des écrits des deux côtés, et il commença à se rafraîchir doucement avec tandis qu’il expliquait : « Je dis que ces envoyés ont été envoyés pour intimider le clan Gao afin qu’ils abandonnent toute idée de révoquer l’accord centenaire. »

« Si ceux qui tirent les ficelles sont aussi puissants que tu le prétends, seraient-ils disposés à s’asseoir pour une discussion civilisée ? » demanda Mao Xiaodong avec un air perplexe. « Même le Seigneur Céleste Xie Shi du Continent des Roseaux Complets du Nord n’a peut-être pas une influence aussi importante. »

Un éclair de compréhension apparut alors sur le visage de Mao Xiaodong, qui s’écria : « La clé est Xu Ruo ! Il a réussi à convaincre la branche principale du Mohisme de mettre de côté ses divergences passées avec la branche secondaire dont il est issu et de s’engager pleinement à parier sur l’Empire du Grand Li, donc il doit y avoir quelque chose de spécial en lui ! »

Cui Dongshan continua à se rafraîchir en louant : « Tu deviens de plus en plus intelligent chaque jour, Xiaodong ! Comme prévu, plus tu restes avec moi, plus ma sagesse s’imprègne en toi. »

Mao Xiaodong jeta un coup d’œil à l’éventail de Cui Dongshan et découvrit que le côté qui lui faisait face portait l’inscription « Vaincre les autres par la vertu ».

« Tu ne sembles pas très convaincu », remarqua Cui Dongshan en haussant un sourcil.

« Et si je ne le suis pas ? » demanda Mao Xiaodong avec un sourire.

Cui Dongshan retourna son éventail, montrant l’autre côté à Mao Xiaodong, et l’écriture sur ce côté donnait une réponse aux questions de Mao Xiaodong : « Les dissidents doivent être battus à mort. »

Mao Xiaodong ne put s’empêcher d’éclater de rire en balayant une manche dans l’air, faisant tomber Cui Dongshan de l’arbre au sommet de la montagne jusqu’au lac à mi-chemin de la montagne.

Cui Dongshan choisit intentionnellement de ne pas esquiver la frappe de la manche de Mao Xiaodong, mais au lieu de plonger dans le lac, il glissa à sa surface, dessinant une série de cercles de plus en plus grands. Bientôt, toute la surface du lac était ondulante, comme si une couverture de neige s’y était posée.

Cui Dongshan dériva dans les airs, puis descendit sur la berge du lac, observant son œuvre avec un air réjoui, et il se fit un signe d’approbation en disant : « Je ne sais pas pour toi, mais je suis certainement convaincu par moi-même ! »

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Chen Ping’an arriva à la cour de Cui Dongshan.

Zhu Lian avait déjà fini de soigner ses blessures, et son corps dégageait encore une légère odeur de sang, mais il semblait parfaitement serein, assis sur les marches avec un sourire composé, racontant à Li Huai et Pei Qian à quel point la bataille avait été périlleuse et passionnante.

Lin Shouyi était en train de maîtriser son esprit et son aura, une tâche plutôt ardue. Cependant, pour tout cultivateur, entrer et sortir de la rivière du temps à plusieurs reprises était extrêmement bénéfique, en particulier pour sa future percée au niveau du Corps d’Or, tant que l’expérience ne lui laissait pas de conditions négatives durables.

L’apparence de Xie Xie était d’une pâleur mortelle, indiquant qu’elle avait subi des blessures très graves, et la plupart des dommages avaient été infligés à son âme en maintenant le petit monde auparavant et les effets négatifs de ses incursions involontaires dans la rivière du temps. Cependant, au lieu de traiter ses propres blessures, elle était assise non loin de Pei Qian, jetant des regards occasionnels à l’entrée de la cour.

Shi Rou avait été dégagée des planchers brisés par Yu Lu, et elle était allongée sur le chemin de bambou.