Le jeune homme se dirigea vers le lac, et il put constater que le clan Geyang Gao avait investi beaucoup d’efforts et de richesses dans cette académie. Quant au site de la vieille académie du Mont-Aiguille dans le Grand Empire Li, il allait devenir l’emplacement du nouveau temple confucéen de la capitale du Grand Empire Li.

Le jeune homme se retourna et aperçut une silhouette familière, mais aussi inconnue. Inconnue parce que l’apparence, la taille et la tenue de la personne avaient radicalement changé, mais familière aussi parce que ses yeux n’avaient pas du tout changé. Il y a toutes ces années, ils avaient été voisins.

L’un d’eux était le fils illégitime du superviseur des fours, tandis que l’autre était un orphelin solitaire, luttant simplement pour survivre. Depuis lors, l’un d’eux était devenu le prince Song Mu du Grand Empire Li, tandis que l’autre était devenu un vagabond… érudit ? Espadassin ? Héros ? Quoi qu’il en soit, depuis leur dernière rencontre, Chen Ping’an avait parcouru une distance incommensurable sur deux continents.

“J’ai entendu dire par le Maître de la Montagne Mao que vous étiez venu à l’académie, alors je suis venu vous voir”, déclara Chen Ping’an d’un ton direct et franc.

Song Jixin examina Chen Ping’an de haut en bas pendant un moment. Il avait entendu dire que l’arme pseudo-céleste qu’il portait sur le dos, l’Épée Immortelle, était un cadeau d’excuses du clan Fu, tandis que la gourde attachée à sa taille était une Gourde Nourricière d’Épée, soigneusement choisie par le Dieu de la Montagne du Nord Wei Bo comme cadeau bonus pour l’achat de ces montagnes dans la Préfecture du Printemps du Dragon.

Song Jixin sourit en disant : “Quand nous étions voisins, j’avais toujours l’impression que les habitants de la Rue de la Fortune et de l’Allée des Feuilles de Pêche étaient plus riches et plus chanceux que nous, mais en y repensant maintenant, il semble que les habitants de notre Allée des Pots en Argile et de l’Allée des Pêchers soient un peu mieux lotis qu’eux.

« L’Allée des Pêchers ne peut vraiment se vanter que de Ma Kuxuan, tandis que notre Allée des Pots en Argile a vous, moi, Zhi Gui et ce petit ratatiné, Gu Can. Je me demande si, dans quelques décennies, les gens se souviendront de notre ancienne et modeste Allée des Pots en Argile comme d’un lieu légendaire.”

Chen Ping’an ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Song Jixin leva la main pour l’interrompre.

“Laissez-moi finir. Sinon, étant donné votre personnalité pestilentielle, il y a de fortes chances que notre réunion tant attendue se termine sur des notes plutôt aigres.”

Chen Ping’an hocha la tête en réponse : “Très bien, marchons en discutant.”

Les deux hommes commencèrent à descendre ensemble le sentier paisible au bord du lac.

Song Jixin sourit en disant : “Vous avez vraiment parcouru un long chemin lors de votre voyage, et vous avez été absent pendant très longtemps aussi. Vous ne savez probablement pas comment les choses se passent dans la petite ville en ce moment, n’est-ce pas ?

« Depuis que l’histoire du Petit Monde de Bijoux a été révélée et qu’il est devenu accessible au monde extérieur, que ce soit les riches de la Rue de la Fortune et de l’Allée des Feuilles de Pêche, ou les familles pauvres de l’Allée du Dragon et de l’Allée des Pêchers, tout le monde fouille ses biens à la recherche d’objets transmis de génération en génération, ou simplement d’objets très anciens.

« Des bols utilisés lors des repas, des auge à nourrir les cochons, des cuves pour ramasser les légumes, aux miroirs de cuivre enlevés des murs, tout est traité comme des objets précieux. De plus, de nombreuses personnes ont commencé à pénétrer dans les montagnes et les plans d’eau environnants. En particulier, la rivière aux Moustaches de Dragon est absolument bondée pendant environ la moitié de l’année, et tous sont là pour récolter des pierres.

« La tombe immortelle et la montagne de porcelaine n’ont bien sûr pas été épargnées, avec d’innombrables chasseurs de trésors prenant tout ce qu’ils pouvaient de ces endroits avant de les faire évaluer à la Boutique des Enveloppes de Toile sur la Montagne des Cornes de Boeuf. Beaucoup de gens ont vraiment réussi à acquérir une richesse étonnante du jour au lendemain, et l’or et l’argent, autrefois considérés comme extrêmement précieux, ne valent plus presque rien.

« Actuellement, tout le monde se concentre uniquement sur la quantité de monnaie immortelle qu’il a dans ses poches. »

“Je suppose que toutes les terres agricoles et de nombreux fours à dragon ont été abandonnés, n’est-ce pas ?” demanda Chen Ping’an.

“En effet. Personne ne se soucie plus de ces maigres profits”, répondit Song Jixin en hochant la tête.

Chen Ping’an soupira avec mélancolie à ces mots, mais il ne fut pas surpris. S’il n’avait pas vécu tout ce qu’il avait vécu et s’il était resté dans l’Allée des Pots en Argile comme simple ouvrier de four, il aurait probablement aussi abandonné son poste pour chercher des trésors dans les montagnes et les rivières.

La seule différence serait qu’il n’aurait probablement pas abandonné complètement son métier, et s’il avait des terres agricoles, il n’aurait pas pu supporter de les laisser se dégrader.

Quand Lu Chen lui avait rappelé que les cailloux de bile de serpent de la rivière aux Moustaches de Dragon pouvaient être vendus de l’argent, il était allé à la rivière ce soir-là avec un grand panier sur le dos, cherchant inlassablement des cailloux de bile de serpent qui n’avaient pas encore perdu toute leur énergie spirituelle.

À cette occasion, il avait fouillé méticuleusement presque toute la rivière, et bien sûr, il avait récolté de très nombreux résultats de ce voyage, mais en revanche, Ma Kuxuan avait trouvé le caillou de bile de serpent le plus précieux après n’avoir pénétré la rivière qu’une seule fois. En sortant de la rivière avec le caillou, il avait brillé aussi vivement que la lune suspendue dans le ciel.

“Me détestez-vous ?” demanda Song Jixin en s’arrêtant net.

“Je ne vous déteste pas, je ne veux tout simplement rien avoir à faire avec vous”, répondit Chen Ping’an en secouant la tête.

“Vous ne me détestez toujours pas même après que ma mère ait envoyé des gens vous tuer ?” demanda Song Jixin.

“Avez-vous convaincu votre mère d’envoyer ces gens ?” demanda Chen Ping’an.

“Je n’ai pas autant d’influence”, répondit Song Jixin d’un ton autocritique. “Après que mon nom ait été changé en Song Mu, nous sommes officiellement devenus mère et fils, mais ce n’était pas comme si nous étions devenus miraculeusement proches l’un de l’autre à cause de cela.

« J’ai rapidement réalisé que si les enjeux sont souvent plus élevés en matière de questions familiales dans les clans impériaux, fondamentalement, les choses ne sont pas différentes de ce qu’elles sont dans le monde ordinaire. Tant qu’il y a plusieurs enfants dans une famille, les parents auront toujours leurs favoris. »

“C’est réglé alors. Vous n’y étiez pour rien, alors je devrai la poursuivre quand j’en aurai l’occasion. Il n’y a pas besoin que je vous déteste”, répondit Chen Ping’an.

Song Jixin avait cueilli des branches de saule et il s’apprêtait à les tresser en un bracelet de saule lorsque Chen Ping’an continua : “Comme la Préceptrice Impériale Cui Chan, elle est l’une des personnes les plus puissantes du Grand Empire Li, mais je ne pense pas que ce soit la totalité du Grand Empire Li.

« Le Grand Empire Li avait la plus ancienne Académie du Mont-Aiguille, la prospère ville de Chandelle Rouge, les éclaireurs de frontière qui m’ont invité à me réfugier du froid dans la tour de guet, et même les espions du Pavillon des Ondes Vertes qu’elle avait fondée personnellement, ceux qui avaient été disposés à me transmettre un message pour le bien du Grand Empire Li, même au prix de mettre leur propre vie en grave danger.

« Je pense que ces choses font aussi partie du Grand Empire Li. »

Chen Ping’an se tourna alors vers Song Jixin en continuant : « Maintenant que je sais tout cela, si je décide toujours de la tuer un jour, je pourrai le faire avec une conscience tranquille. Nos différences personnelles seront réglées uniquement entre nous deux, et je ferai de mon mieux pour ne pas entraîner les citoyens du Grand Empire Li dans notre querelle. »

“Elle ne pensera pas ainsi”, dit Song Jixin avec un sourire.

“J’ai déjà mes propres raisons, et elles respectent toutes les règles confucéennes, alors pourquoi devrais-je me soucier de ce qu’elle pense ?” demanda Chen Ping’an avec un sourire nonchalant.

“Vous avez lu des livres sur le légalisme, n’est-ce pas ?” demanda Song Jixin.

Chen Ping’an répondit par une question.

“Parmi les livres que M. Qi vous a laissés, vous en avez laissé certains dans votre maison de la petite ville, et je suppose que vous avez emporté le reste avec vous. Avez-vous lu les livres que vous avez emportés avec vous ?”

Song Jixin avait tressé un petit bracelet de saule qui glissait distraitement sur son bras pendant qu’il rétorquait : “Pourquoi devrais-je vous le dire ?”

Chen Ping’an ne se souciait pas vraiment de connaître la réponse à sa question, alors il changea de sujet et demanda : “Pourquoi êtes-vous venu dans le Grand Empire Sui ?”

Song Jixin croisa les bras derrière le dos et répondit : “Gao Xuan est venu un jour dans notre petite ville pour chercher des opportunités, et certains disent qu’il est meilleur que moi pour cela, alors j’ai décidé de venir ici pour prouver que les sceptiques avaient tort.”

“C’est tout à fait incomparable !” ricana Chen Ping’an. “Vous êtes venu dans le Grand Empire Sui pour vous montrer, tandis qu’à l’époque, Gao Xuan s’était aventuré en territoire ennemi dans une démonstration de grand courage. Actuellement, Gao Xuan sert de otage glorifié dans l’Académie du Cerf des Forêts, allez-vous faire de même ?”

Song Jixin ne put s’empêcher de rire aux éclats en entendant cela.

“Chen Ping’an, vous avez tellement mûri depuis que nous étions voisins ! Se pourrait-il que vous ayez appris de moi ?”

“Arrêtez de vous flatter”, siffla Chen Ping’an.

Song Jixin s’accroupit pour ramasser un caillou, puis le jeta dans le lac en demandant : “Puis-je vous demander une faveur ?”

“Non”, répondit Chen Ping’an sans hésitation.

Song Jixin se tourna vers lui avec un air pitoyable et demanda : “Pourquoi ? Réfléchissez-y, Chen Ping’an, comment vous ai-je jamais fait de tort, en dehors de cette fois où je vous ai forcé à devenir apprenti dans le four à dragon ?”

“Vous ne me supportez manifestement pas, et je ne vous supporte pas non plus, alors pourquoi faire semblant d’être amis ?” demanda Chen Ping’an.

Song Jixin ne s’attendait pas à une telle réponse et éclata de rire en disant : “Le vous actuel est tellement meilleur que ce bloc de bois ennuyeux que vous étiez autrefois. Si vous aviez été comme ça dès le début, j’aurais été sincèrement heureux de vous faire des amis.”

Chen Ping’an secoua la tête en réponse.

“Vous savez très bien qu’il n’y a aucun moyen que nous devenions amis. Nous devrions nous contenter de ne pas être ennemis.”

Song Jixin retira le bracelet de saule et le jeta dans le lac, puis ramassa un caillou et tenta de le lancer au centre du bracelet en disant : “Le temple du dieu de la montagne du Mont des Dégradés ne va pas bien en ce moment. Wei Bo nourrit beaucoup de… animosité envers le dieu de la montagne actuel.

« Je voulais vous demander de plaider ma cause auprès de Wei Bo. Je ne souhaite pas que Wei Bo revienne au point de soutenir activement le temple du dieu de la montagne, je veux juste m’assurer que la statue de la divinité du temple ne sera pas soudainement remplacée un jour. »

Chen Ping’an voulait dire quelque chose, mais resta finalement silencieux.

Le dieu de la montagne actuel du Mont des Dégradés n’était autre que l’ancien superviseur des fours, Song Yuzhang.

Song Jixin observa le bracelet de saule dériver lentement et continua : “Je sais exactement ce que vous voulez dire. Il a été tué par Wang Yifu non seulement pour cacher ces vilains secrets du clan impérial, mais aussi parce que Sa Majesté voulait qu’il meure. Après tout, qui serait content de voir son propre fils considérer quelqu’un d’autre comme son père ?

« Wang Yifu m’a dit en privé qu’avant sa mort, il avait supplié Wang Yifu de me transmettre un message, qui était qu’il avait toujours voulu me demander d’écrire une série de couplets pour lui. Comment un subordonné aussi perfide aurait-il pu être autorisé à vivre ?”

Chen Ping’an resta silencieux un instant, puis dit : “J’avais l’intention de retourner dans la Préfecture du Printemps du Dragon de toute façon, et j’aborderai cette question avec Wei Bo. Cependant, laissez-moi vous le préciser d’avance : je ne vais pas lui demander de faire quoi que ce soit, ni n’ai-je l’influence ou l’autorité pour dire à un Dieu de la Montagne du Nord comment agir.

« Je peux même vous dire maintenant que Song Yuzhang se rangera probablement du côté de votre mère à l’avenir, même s’il est devenu le dieu du Mont des Dégradés, il se dressera probablement contre moi. Quand ce moment arrivera, je m’assurerai de détruire son corps divin au-delà de toute réparation tant que j’en serai capable, et je ne hésiterai pas à le faire. »

“Dans ce cas, il semble que je ne vous dois rien, donc je n’ai pas besoin de vous remercier”, dit Song Jixin avec un sourire.

“Je n’ai jamais voulu que vous me remerciez de toute façon”, dit Chen Ping’an avec un sourire glacial.

Un air d’émerveillement apparut sur le visage de Song Jixin alors qu’il applaudissait Chen Ping’an et louait : “Vous parlez et agissez comme un cultivateur en ce moment ! Il semble que vous ayez en vous les germes d’un immortel puissant, après tout !”

Chen Ping’an ne réagit pas à cela.

Song Jixin sourit en continuant : “Maintenant que j’ai eu l’occasion de vous rencontrer et de vous exposer ma requête, j’ai fait tout ce que je suis venu faire ici. Au fait, Zhi Gui m’attend près de l’entrée de l’académie au pied de la montagne, voulez-vous venir avec moi la voir ?”

“Je vais passer”, répondit Chen Ping’an en secouant la tête.

Song Jixin continua : “En ce moment, les percées de Ma Kuxuan deviennent aussi régulières que les diarrhées dues à une intoxication alimentaire pour le mortel moyen. En conséquence, il est déjà surnommé le deuxième Wei Jin du Temple de la Neige et du Vent. En termes de renommée, l’Allée des Pêchers est capable de rivaliser avec toute notre Allée des Pots en Argile juste à cause de lui. N’est-ce pas exaspérant ?”

Chen Ping’an ne répondit pas à cela.

Song Jixin leva deux doigts en continuant : “J’avais initialement l’intention de vous dire deux choses en compensation de votre accord pour aider le temple du dieu de la montagne du Mont des Dégradés, mais maintenant que je vous ai rencontré, j’ai réalisé que je ne vous supporte toujours pas, alors je ne vous dirai qu’une de ces deux choses.

« Récemment, notre Grand Empire Li a commencé à montrer des signes de surextension, ce qui pourrait entraîner des conséquences catastrophiques plus tard, et par conséquent, de nombreuses puissances d’autres nations qui ont acheté des montagnes commencent à changer de camp. En particulier, certaines sectes de la région centrale du Continent du Flacon du Trésor Oriental prévoient de vendre leurs montagnes à des prix fortement réduits, et quelques accords ont déjà été conclus en secret.

« Dans l’un de ces accords, Ruan Qiong a acheté trois montagnes à la fois, dont l’une n’était autre que la Montagne des Cornes de Boeuf. Si vous pouvez revenir à temps, vous pourrez peut-être profiter de cette tendance. En ce moment, seuls les pièces de monnaie de pluie de céréales sont nécessaires pour acheter ces montagnes. »

“Quand est-ce arrivé ?” demanda Chen Ping’an.

“Je viens d’apprendre cela d’Xu Ruo en chemin, et apparemment, cela s’est produit il y a environ dix jours. Avant cela, personne n’avait voulu vendre ses montagnes. Au contraire, tout le monde était pratiquement mort d’envie de déplacer ses sectes entières vers la Préfecture du Printemps du Dragon. J’ai entendu dire que le Mont des Voiles de Nuages a été incroyablement occupé ces dernières années, et presque tous ses visiteurs y sont allés pour essayer de se faire apprécier de Wei