Le banquet des Mille Anciens approchait, mais l’atmosphère dans la capitale de la Grande Nation Sui était un peu particulière.

Cai Feng avait pris congé du Ministère de l’Astronomie, mais il n’était nulle part en vue au Manoir Cai.

Pour une raison inconnue, le nouveau Zhuangyuan, Zhang Dai, n’avait pas été aperçu à l’Académie Impériale Hanlin depuis très longtemps.

On disait que le Vice-Commandant Song Shan du Bureau du Commandant d’Infanterie avait rendu visite au Ministère de la Justice.

Toutes sortes de rumeurs circulaient dans la cour impériale et parmi le peuple.

Un jour, tard dans la nuit, le Ministre des Rites de la Grande Nation Sui, qui était aussi le maître de la montagne de l’Académie du Pic de Montagne, avait rendu visite au Maître adjoint de la montagne, Mao Xiaodong. Le lieu de leur rencontre n’était pas le cabinet de Mao Xiaodong. Au lieu de cela, c’était la Salle des Maîtres érudits, où trois sages confucéens étaient vénérés.

Mao Xiaodong n’a pas détaillé cette affaire à Chen Ping’an, mais un peu après minuit, il avait quitté l’académie avec Chen Ping’an pour rendre visite au temple confucéen de la capitale. Comparé à leur première visite, il avait demandé encore plus au temple confucéen, et il avait pu repartir avec de nombreux artefacts cérémoniels contenant une fortune savante.

De retour sur le Mont Splendeur de l’Est, Mao Xiaodong a conduit Chen Ping’an au sommet de la montagne, puis a sorti cette tablette de jade pour présider l’académie en tant que sage.

Chen Ping’an a sorti plus de trente trésors naturels que Mao Xiaodong l’avait aidé à préparer, et les deux derniers articles étaient également arrivés, à savoir une corne de bœuf d’eau millénaire et une épée utilisée par un sage martial. Le sage martial était depuis décédé et vénéré dans un temple des sages martiaux de la capitale d’une des nations de la région centrale du Continent des Joyaux de l’Est.

Mao Xiaodong n’avait caché aucun détail à Chen Ping’an concernant la collecte de ces matériaux. Au contraire, dès le début, il avait partagé des informations telles que l’origine des trésors naturels, leurs prix et leurs caractéristiques particulières.

Du fait que Fan Junmao avait tout préparé pour lui lorsqu’il avait affiné son sceau d’eau à la Cité du Vieux Dragon, c’était la première fois que Chen Ping’an était informé de tout cela, et il comprenait enfin pourquoi l’affinement d’objets liés était une entreprise si coûteuse et longue pour les raffinateurs de Qi.

Pour qu’un raffinateur de Qi moyen réussisse dans cette entreprise, il ne lui fallait pas seulement une immense richesse, mais aussi de la chance. Si la chance était contre lui, ou s’il manquait un élément vital, le processus de raffinement s’arrêterait complètement. Sur le chemin de la cultivation, le temps était toujours précieux, et un tel retard serait extrêmement frustrant pour les raffinateurs de Qi.

Même si la chance était de son côté, cela ne signifiait pas que le processus serait facile à réaliser. Par exemple, une fois qu’on avait trouvé un objet approprié pour le raffinement, l’étape suivante était de dresser une liste de tous les objets auxiliaires nécessaires au processus de raffinement.

Cependant, même s’ils pouvaient trouver tous ces objets, comment allaient-ils les posséder ? Les cultivateurs itinérants se fiaient principalement à la prise de force des choses aux autres. Pour justifier leurs actes, ils disaient souvent que le fait de pouvoir s’approprier ces objets signifiait que le ciel voulait qu’ils les aient.

Quant aux immortels établis, ils acquéraient principalement ces objets par achat ou en demandant des faveurs aux autres, en empruntant de la monnaie immortelle pour financer leurs achats ou en échangeant des objets contre d’autres objets. S’ils n’avaient pas ces faveurs à leur disposition, ils pouvaient acheter des objets dans des endroits comme l’Auberge du Ganoderma sur la Montagne des Stalactites ou le Magasin des Enveloppes de Toile sur la Montagne de la Corne de Bœuf, mais à des prix plutôt exorbitants.

Ce n’était pas le pire des cas. Dans certains cas, certains objets étaient presque impossibles à trouver, et une fois qu’un magasin d’immortels en possédait un, il organisait une vente aux enchères pour tous les prétendants potentiels. Si l’on devait assister à l’une de ces ventes aux enchères, il faudrait dépenser au moins le double de la somme prévue pour ce qu’on cherchait à acheter.

Il y avait même des personnes qui essayaient intentionnellement de gâcher ces ventes aux enchères pour les autres. Une fois qu’ils avaient identifié quelqu’un qui était absolument déterminé à obtenir l’objet de l’enchère en question, ils plaçaient des enchères qu’ils n’avaient aucune intention de suivre pour gonfler le prix final à un niveau exaspérant, juste pour contrarier les autres.

Dans ces cas, quelque chose qui valait une seule pièce de monnaie de chaleur inférieure pouvait facilement être enchéri à trois ou quatre. La question était alors de savoir si l’on était prêt à avaler cette pilule amère et à payer ce prix extrêmement gonflé. Sinon, on ne savait pas quand on pourrait à nouveau trouver le même objet, et le raffinement de leur objet lié serait indéfiniment retardé.

Plus les sectes immortelles étaient proches les unes des autres, plus leur rivalité était généralement féroce. Quelle secte serait prête à regarder passivement tandis que sa secte rivale gagnait un nouveau cultivateur des Cinq Niveaux du Milieu, en particulier un puissant immortel de la terre ? La situation ne dégénérerait peut-être pas nécessairement en une lutte à mort, mais il y aurait certainement beaucoup de mauvais sang accumulé entre ces sectes.

Par conséquent, après que Mao Xiaodong eut terminé la collecte de tous les trésors naturels, Chen Ping’an se sentit à la fois soulagé, mais aussi un peu inquiet.

Comment allait-il raffiner son troisième objet lié ?

Selon son plan, il serait déjà sur le Continent des Roseaux Complets du Nord à ce moment-là.

Devrait-il changer ses plans ? Peut-être devrait-il rassembler ce qui restait de l’indemnisation de la Grande Dynastie Li à la suite de cette bataille à la Cité du Vieux Dragon, puis vendre tout ce qu’il possédait pour financer le raffinement de son troisième objet lié sur la Montagne des Piétinés avant de se rendre sur le Continent des Roseaux Complets du Nord ?

Chen Ping’an soupira légèrement intérieurement, et il put se dire que c’était une préoccupation pour plus tard.

Il n’avait même pas encore réussi à raffiner son noyau savant, il était donc trop tôt pour penser à raffiner un troisième objet lié. La meilleure chose à faire maintenant serait de se concentrer sur la tâche à accomplir et de s’assurer de raffiner cet objet lié au mieux.

En gardant cela à l’esprit, il concentra son attention avant de sortir le Chaudron à Cinq Couleurs d’Or qu’il avait obtenu du Palais du Tigre Bleu sur le Continent des Feuilles de Parapluie.

Après cela, il récita silencieusement le mantra de raffinement d’objets qui lui avait été offert par la Déesse de la Rivière des Sépultures.

Mao Xiaodong resta silencieux tout le temps.

Il n’y avait aucun avantage à parler excessivement.

La cultivation était très individuelle, et même un mentor Dao ne pouvait qu’offrir un minimum de conseils.

Même un gardien Dao n’interférerait pas dans le processus. Au maximum, ils feraient tout en leur pouvoir pour préserver la base de cultivation de leur sujet s’ils échouaient dans le raffinement de leur objet lié.

Devant tous les trésors naturels, Chen Ping’an leva soudain la tête, regardant Mao Xiaodong et dit : « Il y a une question que j’ai toujours voulu vous poser, Maître de Montagne Mao. »

« Allez-y », répondit Mao Xiaodong.

« Pourquoi n’y a-t-il que soixante-douze académies confucéennes sur les neuf continents du Monde Majestueux au lieu de, disons, sept cent vingt ? Est-ce parce que c’est irréalisable pour le temple confucéen du Continent Divin de la Terre du Milieu, ou est-ce parce que le Sage Suprême ne voulait pas faire cela ? » demanda Chen Ping’an.

Mao Xiaodong resta silencieux un instant, puis répondit : « Je ne vous donnerai que ma réponse personnelle à cette question à titre de référence. Elle n’est peut-être pas correcte, mais elle peut vous servir de possibilité pour comprendre ce monde, est-ce bien ? »

« Bien sûr », répondit Chen Ping’an d’un signe de tête.

Mao Xiaodong continua : « J’ai discuté de cette question avec quelqu’un par le passé. Il n’y a probablement pas beaucoup de gens qui s’en souviennent encore, mais il y a très longtemps, avant même la bataille entre le troisième et le quatrième, un endroit qui était considéré comme une nation parfaite à l’époque a été fondé sur le Continent Blanc Pur sous la suggestion d’un certain ancêtre de l’un des quatre grands enseignements.

« L’idée a reçu un fort soutien du clan Liu, et elle a également été approuvée par le Second Sage. La population de la nation était d’un peu plus de dix millions, et il n’y avait ni raffinateurs de Qi, ni les Cent Écoles de Pensée, ni même les Trois Enseignements. Personne ne manquait de nourriture, de vêtements ou d’abri, et chacun recevait une éducation.

« Tous les enseignants enseignaient le contenu des quatre grands enseignements et des Cent Écoles de Pensée, mais ils ont fait de leur mieux pour ne pas divulguer les principes fondamentaux de ces écoles de pensée. Le matériel enseigné provenait principalement des classiques confucéens, tandis que les autres Cent Écoles de Pensée servaient de source secondaire. »

Mao Xiaodong fit une pause ici.

Jusqu’à présent, il avait parlé extrêmement lentement et méticuleusement, au point qu’il ressentait une certaine tension dans son effort.

« Tous les professeurs étaient-ils des érudits vertueux et nobles soigneusement sélectionnés ? » demanda Chen Ping’an.

« Bien sûr que non », répondit Mao Xiaodong en secouant la tête. « Cela détruirait complètement le but. Dans ce cas, même si l’expérience avait réussi, les coutumes et les traditions de cette nation ne se seraient propagées que sur le continent sur lequel elle se trouvait au maximum, tandis que les huit autres continents étaient laissés à eux-mêmes.

« Il n’y aurait aucun intérêt à prendre la fortune savante de huit continents pour soutenir le bien-être d’un seul continent. Pour cette expérience, le clan Liu s’est préparé en secret pendant près de quarante ans sous la supervision de nombreuses puissances autorisées. Tout ce qu’ils ont fait devait être approuvé par les représentants des Cent Écoles de Pensée.

« Même si une seule personne s’était opposée, la mesure proposée n’aurait pas pu être mise en œuvre. C’était la seule règle que le Sage de l’Étiquette avait imposée, et la seule fois où il est apparu dans tout ce processus était pour établir cette règle. »

« Le résultat final n’était-il pas souhaitable ? » demanda Chen Ping’an.

Mao Xiaodong acquiesça.

« Si l’expérience avait abouti, la bataille entre le troisième et le quatrième ne se serait pas produite. »

Chen Ping’an réfléchit profondément, essayant de comprendre pourquoi l’expérience avait pu échouer, mais il ne pouvait rien imaginer.

« Pourquoi, entre le Sage Suprême et le Sage de l’Étiquette, l’un a-t-il mis l’accent sur l’importance des vertus et de la moralité, tandis que l’autre a établi des règles spécifiques à suivre ? » demanda Mao Xiaodong. « Au cours de ma discussion avec cette personne, je lui ai également demandé pourquoi le Sage Suprême et le Sage de l’Étiquette étaient encore prêts à tolérer les Cent Écoles de Pensée même après que le Confucianisme avait solidifié son statut d’autorité inégalée dans le Monde Majestueux.

« Pourquoi n’ont-ils pas veillé à ce que le Confucianisme soit le seul enseignement accessible au peuple ? La réponse de cette personne m’a frappé d’une illumination et m’a fait réaliser à quel point le monde était vaste. Leur réponse était que l’Ancêtre du Dao observait la singularité, et c’est pourquoi il était possible de déplacer les restes de cette catastrophe vers le Grand Mur de la Force d’Épée.

« De même, notre Monde Majestueux n’avait pas massacré tous les démons, et le Bouddha n’avait laissé que des prophéties, affirmant qu’une ère dépourvue de principes arriverait inévitablement. À ce moment-là, les moines continueront à avoir la tête rasée et à porter des kasayas, mais leurs actions ne refléteront plus les règles qu’ils sont censés respecter. Que pensez-vous que sont les objectifs de ces trois ? »

Chen Ping’an secoua la tête.

Mao Xiaodong continua : « Cette personne m’a dit qu’elle ne connaissait pas la réponse non plus. Cependant, elle spécule que peut-être c’est dans l’espoir de donner à tous les êtres vivants du monde la liberté au sens le plus vrai, un type de liberté qui peut être atteinte sans avoir à payer un prix supplémentaire. Comprenez-vous ce que je dis ? »

« Je ne le comprends pas », répondit Chen Ping’an avec honnêteté.

Mao Xiaodong sourit et dit : « Pour l’instant, il n’est pas nécessaire que vous cherchiez les réponses à ce genre de questions. »

Il se leva et souleva un pied, le maintenant suspendu à environ un centimètre du sol, puis le souleva deux fois de plus en disant : « Tant que vous prenez le temps d’absorber les principes fondamentaux et les vraies significations de tout ce que vous apprenez, et que vous vous assurez de progresser de manière patiente et constante, peu importe à quel point vous montez, votre cœur ne vacillera jamais.

« Ne vous inquiétez pas de toutes les autres bêtises. Au moins, c’est ainsi que nous, les érudits, devrions être. »

Chen Ping’an se souvint de sa conversation avec Yao Jinzhi sur ce sommet de montagne de la Grande Dynastie Quan, la conversation sur les grands et les petits cercles, et un sourire éclairé son visage en disant : « Je comprends cela. »

« Vraiment ? » demanda Mao Xiaodong en souriant et en s’asseyant.

« Oui ! » confirma Chen Ping’an d’un signe de tête confiant.

Mao Xiaodong tendit la main et déclara : « Les facteurs temporels, environnementaux et humains sont tous réunis, vous pouvez commencer à raffiner votre objet lié maintenant. »

Chen Ping’an ferma les yeux, prit une profonde inspiration, tandis que le noyau savant doré flottait paisiblement dans les airs devant lui.

Comme d’habitude, Chen Ping’an ne se précipita pas pour « allumer la flamme » avec son Qi martial. Au lieu de cela, il commença à se souvenir de cet événement qui s’était produit dans sa résidence ancestrale de la Ruelle des Pots d’Argile pendant son enfance.

Le deuxième jour du deuxième mois du calendrier lunaire était censé être le jour où le dragon levait la tête, également connu sous le nom de Fête du Longtaitou…

C’était à peu près le point de départ du voyage de Chen Ping’an.

À l’époque, il n’avait pas encore rencontré beaucoup de monde, mais il avait depuis rencontré toutes ces personnes les unes après les autres.

Il ne trouvait pas la pratique de ses techniques de poing fatigante, et il trouvait la lecture des livres tout à fait digne du temps et de l’effort.

Maintenir une philosophie de parler avec bon sens et raison aux autres n’était pas toujours la chose la plus satisfaisante, mais cela lui permettait de garder une conscience claire sans regrets.

J’ai vraiment parcouru un long chemin, n’est-ce pas ? Il semble que Ning Yao ait eu raison de me choisir !

« Maîtrise-toi ! Tu vas trop loin ! » réprimanda Mao Xiaodong d’un ton sévère, et il était si indigné qu’il faillit frapper Chen Ping’an à la tête avec sa règle. « Même si tu as une fille que tu aimes, tu ne devrais penser à elle qu’après avoir réussi à raffiner ton objet lié ! Quand ce moment arrivera, tu pourras penser à elle autant que tu veux, mais pour l’instant, tu dois garder tes priorités en tête ! »

Un air gêné apparut sur le visage de Chen Ping’an alors qu’il se remit précipitamment à la tâche.

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Pendant que Mao Xiaodong et Chen Ping’an étaient assis l’un en face de l’autre au sommet du Mont Splendeur de l’Est, Dong Jing était également assis en face de Lin Shouyi ailleurs dans l’académie.

Le ciel et la terre étaient devenus stagnants, et le cours du temps commençait à montrer des signes de matérialisation. Dong Jing fronça légèrement les sourcils en voyant que l’étincelle d’inspiration de Lin Shouyi allait s’éteindre. Il balaya une manche dans l’air pour créer un petit monde, mais c’était clairement une tâche assez difficile pour lui.

« Ne te laisse pas distraire », avertit Dong Jing d’un ton sévère. « Tout comme pour la lecture, être capable de s’immerger complètement dans des textes profonds et sages est une bonne qualité,