Xu Ruo jeta un coup d’œil au comptoir du magasin, et Dong Shuijing comprit immédiatement ses intentions et se dirigea pour saisir une cruche de vin, la déposant sur la table devant le cultivateur mohista.

Xu Ruo but un peu de vin de riz, et le parfum du vin persistait dans sa bouche tandis qu’il expliquait : « Il faut travailler dur lorsqu’on gère une petite entreprise, et il faut naturellement rester assidu même lorsque son entreprise grandit. Cependant, l’importance de l’information grandira aussi de plus en plus. Vous devez découvrir les détails que tout le monde passe sous silence, et vous devez déceler les informations cachées au sein de ces détails. Il viendra un jour où vous pourrez tirer profit de ces informations.

« Vous n’avez pas besoin de vous opposer à cette pratique. Le ciel et la terre sont vastes, et vous dire de découvrir ces informations ne signifie pas vous dire d’engager des affaires nuisibles. S’engager dans des affaires positives consiste toujours à pouvoir profiter à toutes les parties impliquées. »

Dong Shuijing acquiesça, comprenant.

« Que pensez-vous des personnalités que vous ont montrées Wu Yuan, le magistrat du comté Yuan, l’inspecteur des fours Cao et Gao Xuan ? » demanda Xu Ruo.

« Le préfet Wu est doux, le magistrat Yuan est rigoureux, l’inspecteur des fours Cao est détendu et Gao Xuan est insouciant, » répondit Dong Shuijing lentement.

« Pourquoi dites-vous cela ? » demanda Xu Ruo.

Dong Shuijing avait déjà les réponses en tête, alors il répondit sans hésiter : « Le maître du préfet Wu, le précepteur impérial Cui Chan, déploie ses capacités impressionnantes en ce moment, donc le préfet Wu doit rester ancré. Il ne peut pas se précipiter et dépasser les limites, sous peine d’attirer une jalousie et des conflits indésirables.

« Le clan Yuan a toujours eu une culture de soin et de rigueur, et si je me souviens bien, leurs préceptes de clan contiennent l’expression « cacher le vent et rassembler l’eau ».[1] De nombreux descendants du clan Cao sont membres de l’armée de la frontière, et leur culture de clan est également relativement détendue et ouverte.

« Quant à Gao Xuan, il est inévitable qu’en tant que prince de la Grande Sui, il se sente légèrement découragé d’être envoyé ici comme otage royal. Même s’il se sent furieux intérieurement, il affiche au moins une attitude calme et insouciante extérieurement. »

« C’est exact, mais en réalité, ce n’est que l’apparence de surface, » dit Xu Ruo. « Vous êtes capable de le remarquer, et beaucoup d’autres personnes aussi. Par conséquent, cela ne peut pas être considéré comme une information qui vous aidera à développer votre richesse. Vous devez creuser plus profondément et analyser davantage, et vous devez également tenir compte de l’état à long terme de la cour impériale ainsi que de la tendance de l’empire. Cette information peut ne pas vous aider dans vos affaires pour le moment, mais une fois que vous aurez pris l’habitude de découvrir cette information, vous serez finalement en mesure de récolter des bénéfices pendant toute une vie. »

« Je comprends, » répondit Dong Shuijing en hochant la tête.

Xu Ruo sourit et continua : « Je ne suis pas un véritable cultivateur de prêt d’épées, donc les choses que je peux vous apprendre sont également très limitées et superficielles. Cependant, vous possédez le talent de comprendre les principes simples et profonds. Je vous rendrai visite de moins en moins à l’avenir, et en un certain sens, je peux également être considéré comme une « information » qui vous appartient. Je n’essaie pas de me vanter, mais il s’agit d’une nouvelle unique et assez importante. Ainsi, si vous rencontrez un défi insurmontable à l’avenir, vous pouvez naturellement faire affaire avec moi aussi. Il n’y a pas besoin de vous sentir gêné à ce sujet. »

Dong Shuijing acquiesça.

Xu Ruo prit une tablette de paix et de sécurité et dit : « Avec l’état actuel de votre entreprise, vous n’avez pas le droit de posséder cette tablette de paix et de sécurité du Grand Empire Li. Cependant, j’ai obtenu plusieurs tablettes de paix et de sécurité au fil des ans, et les laisser entre mes mains est complètement inutile. Par conséquent, j’ai décidé de les donner toutes. Considérez cela comme une preuve de ma perspicacité et de mes espoirs en vous, et que je chercherai des dividendes de votre part à l’avenir. Demain, rendez-vous au bureau du préfet, et les fonctionnaires locaux ainsi que le ministère des Rites de la cour impériale établiront des registres officiels concernant votre possession d’une tablette de paix et de sécurité. »

Dong Shuijing n’a pas refusé l’offre de Xu Ruo, et il accepta immédiatement la tablette de paix et de sécurité et la plaça soigneusement dans une poche.

Ce n’est pas une exagération de dire que cette tablette de paix et de sécurité valait autant que plusieurs villes.

En jetant un regard sur la vaste région du nord du continent du précieux trésor oriental, d’innombrables empereurs, fonctionnaires, immortels officiels, cultivateurs errants et divinités espéraient ardemment obtenir une tablette de paix et de sécurité.

« J’entends que votre futur beau-père s’est rendu sur le continent des feuilles de parasol et est apparu dans cette petite ville, sa ville natale, en revenant vers le continent du roseau complet du Nord. Avez-vous profité de cette occasion pour le visiter ? » demanda Xu Ruo d’un ton taquin.

Dong Shuijing ne savait pas s’il devait rire ou pleurer, et il répondit avec impuissance : « Oncle Li avait déjà quitté la petite ville au moment où j’ai appris sa visite. »

Xu Ruo sourit et demanda : « Voulez-vous savoir comment se porte votre rival, Lin Shouyi, à l’Académie du Mont-Aiguille ? »

« Oui, je le veux, » répondit Dong Shuijing en hochant la tête.

Xu Ruo sourit et resta silencieux.

« Combien d’argent ? » demanda directement Dong Shuijing.

Xu Ruo tendit la main et fit voler une cruche de vin de riz d’arrière du comptoir dans sa main, en répondant : « Il n’a pas encore atteint les Cinq Hauts Niveaux, mais il gagne déjà rapidement en renommée dans la capitale de la Grande Sui. Si vous ne travaillez pas dur et permettez à Lin Shouyi d’atteindre d’abord les Cinq Hauts Niveaux, alors vous permettrez essentiellement à d’énormes opportunités fatales de se précipiter vers lui. Peut-être qu’il sera capable de gagner des centaines de milliers de taels d’or et d’argent d’un seul claquement de doigts. À ce moment-là, il est très possible qu’il finisse par vous dépasser. »

Dong Shuijing hésita un instant avant de dire : « Je ne veux naturellement pas perdre contre Lin Shouyi. Cependant, la quantité ou la petite quantité qu’on gagne n’a aucune incidence sur certaines questions. »

Xu Ruo sourit et se leva avec la cruche de vin de riz à la main, en répondant : « Avoir est mieux que ne pas avoir, et avoir plus est mieux qu’avoir moins. Il y a beaucoup de problèmes que l’argent ne semble pas pouvoir résoudre, mais en fin de compte, c’est simplement qu’on n’a pas encore assez d’argent. »

Dong Shuijing se leva aussi, demandant : « Monsieur Xu, pourquoi n’avez-vous toujours pas révélé le véritable but des cultivateurs de prêt d’épées jusqu’à aujourd’hui ? Pourquoi ne m’avez-vous enseigné que des techniques mercantiles ? »

Xu Ruo rit et rétorqua : « Seulement ? »

Dong Shuijing était légèrement perplexe.

Xu Ruo ne dit plus rien et quitta la gargote de wontons.

Dong Shuijing nettoya la table et les plats et ferma son magasin pour la journée, après quoi il descendit de la montagne et retourna dans la ville préfecture de la préfecture de Printemps du Dragon.

Le jeune homme se voyait comme quelqu’un qui sentait le cuivre, et il traitait les étoiles et la lune comme son manteau alors qu’il traversait la nuit.

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À la secte de l’Épée du Printemps du Dragon, la chef de secte Ruan Qiong avait récemment accueilli une dizaine de disciples officieux, ce qui avait finalement donné un peu plus de vie aux montagnes auparavant vides.

De nombreux étrangers ont engagé des discussions animées, spéculant sur le nombre de ces disciples officieux que la sage Ruan Qiong prendrait finalement comme disciples à part entière.

C’est grâce à la considération accordée par le clan impérial Chanson du Grand Empire Li à Ruan Qiong, la sage forgeronne d’épées, qu’elle avait temporairement pris autant de disciples officieux. La cour impériale avait particulièrement choisi une douzaine d’enfants et d’adolescents talentueux et avait même dépêché une escouade de mille cavaliers d’élite pour les protéger, les conduisant à l’entrée de la secte de l’Épée du Printemps du Dragon située au pied d’une montagne.

Ruan Qiong forgeait une épée à ce moment-là, donc elle n’était pas descendue de la montagne pour les accueillir. Au lieu de cela, le groupe de nouveaux disciples avait été accueilli par un jeune homme en noir qui venait d’atteindre le niveau Corps d’Or, et des expressions ferventes étaient apparues sur les visages des disciples officieux lorsqu’ils ont appris que l’homme en noir était un véritable immortel de l’étage Corps d’Or. En réalité, la position de Ruan Qiong en tant que sage, le groupe de cavaliers d’élite de la Grande Sui et le statut de secte de la secte de l’Épée du Printemps du Dragon avaient déjà laissé une profonde impression sur les esprits des disciples officieux.

On disait que cultiver et devenir immortel dans les montagnes était un chemin rempli d’inconnu et de dangers. Ainsi, si l’on pouvait rejoindre la secte de l’Épée du Printemps du Dragon et gagner la faveur de la sage Ruan Qiong, en devenant finalement son disciple à part entière, cela impliquerait un voyage en douceur vers au moins les Cinq Niveaux Intermédiaires.

Sur les douze disciples officieux, l’un était considéré comme un talent d’épée inné extrêmement rare. Il ne faisait aucun doute qu’ils pourraient nourrir une épée volante liée à l’avenir.

Trois autres enfants avaient la capacité de devenir des immortels terrestres, tandis que les huit enfants restants étaient tous des talents de cultivation qui possédaient la capacité de potentiellement atteindre les Cinq Niveaux Intermédiaires.

À en juger par cela, il était clair que le clan impérial Chanson du Grand Empire Li faisait tout son possible pour aider Ruan Qiong.

Comme Ruan Qiong forgeait encore des épées, elle n’a rencontré ses disciples officieux qu’une seule fois après leur arrivée à la secte de l’Épée du Printemps du Dragon. Après avoir pris note de leur talent de cultivation, elle a confié la tâche de les enseigner à ses disciples directs. À l’avenir, il y aurait un processus de sélection continu parmi ces disciples officieux. Pour la secte de l’Épée du Printemps du Dragon, le fait de posséder ou non le talent de devenir un raffinateur de Qi n’était que la première étape. Aux yeux de Ruan Qiong, le talent de cultivation et le caractère d’une personne étaient encore plus importants.

Ce n’est qu’après être entrés dans les montagnes que les douze disciples officieux ont découvert que la chef de secte Ruan Qiong avait en fait une fille nommée Ruan Xiu. Elle aimait porter des vêtements verts et elle attachait toujours ses cheveux en queue de cheval. C’était le genre de personne qu’on ne pouvait pas oublier après un seul coup d’œil.

Certains jeunes hommes étaient secrètement ravis, mais ils n’osaient pas laisser transparaître leurs sentiments. Dans le même temps, ces disciples juniors de la secte de l’Épée du Printemps du Dragon aimaient aussi appeler Ruan Xiu « Sœur aînée Ruan ».

Ruan Xiu était amicale envers tout le monde, mais elle n’était pas particulièrement proche de qui que ce soit. Elle leur avait dit à plusieurs reprises qu’ils n’avaient pas besoin de l’appeler « Sœur aînée », mais elle n’était toujours pas capable de changer leur habitude. Dans ce cas, elle laissa tomber la question et leur permit de l’appeler « Sœur aînée » s’ils le souhaitaient.

Au fil du temps, les disciples officieux qui avaient déjà fait de grands progrès et commençaient à ressentir de plus en plus de pression ont progressivement découvert que la sœur aînée Ruan était en fait l’individu le plus étrange de cette secte déjà très étrange.

Les autres personnes n’ont jamais vu la sœur aînée Ruan cultiver, et elle restait soit toute la journée dans sa résidence, soit elle aidait le chef de secte à forger des épées dans les zones restreintes. Sinon, elle se promenait tranquillement dans la montagne. En plus de la montagne Divine Élégance où se trouvait la secte, elle se promenait aussi dans certaines montagnes situées relativement loin. Cela comprenait la montagne des Écritures Précieuses, la montagne Nuages Arc-en-ciel et la montagne des Herbes Immortelles, trois montagnes voisines de la montagne Divine Élégance.

Ce n’est que longtemps après l’arrivée des disciples officieux dans la secte qu’ils ont découvert que ces trois montagnes n’appartenaient étonnamment pas à la secte de l’Épée du Printemps du Dragon. Au lieu de cela, la secte avait loué ces montagnes à quelqu’un pendant trois cents ans.

En plus de se promener dans les montagnes, Ruan Xiu passait aussi du temps à nourrir la cour pleine de poules et de poussins. De temps en temps, elle regardait de loin le disciple du niveau Corps d’Or alors qu’il expliquait les méthodes de cultivation, les techniques de méditation uniques de la secte de l’Épée du Printemps du Dragon et une technique d’épée de haut niveau qui provenait apparemment du Temple de la Neige et du Vent. Ruan Xiu ne s’est jamais jointe au groupe de disciples qui écoutaient, et elle s’asseyait plutôt loin avec une petite montagne de desserts sur le tissu dans ses genoux. Elle se levait ensuite et partait après avoir pris son temps pour savourer ses desserts.

Certains des disciples plus intelligents et plus perspicaces remarquaient que leur deuxième frère aîné, le cultivateur du niveau Corps d’Or, soupirait doucement de soulagement chaque fois que la sœur aînée Ruan partait.

En plus de la sœur aînée Ruan Xiu et du deuxième frère aîné, qui était essentiellement un demi-maître pour eux, il y avait aussi la troisième sœur aînée qui vivait seule à côté de la rivière à la Moustache de Dragon, ainsi que le quatrième frère aîné Xie, qui avait naturellement de longues sourcils. Le frère aîné Xie était assez jeune, mais il ne souriait jamais ni ne montrait d’amabilité envers eux. Pourtant, c’est le frère aîné Xie aux sourcils longs qui était responsable du maintien de l’ordre et des règles dans la secte.

Au début, certains disciples se sont plaints que le frère aîné Xie était trop froid et strict, ne montrant aucune indulgence envers ses compagnons disciples. Par la suite, ils ont entendu un petit bout de nouvelle de la petite ville qui leur a donné l’impression d’avoir été frappés par la foudre.

La résidence ancestrale du frère aîné Xie se trouvait dans la ruelle des Feuilles de Pêche, et un vieil ancêtre de son clan était encore en vie et en bonne santé. Non seulement cela, mais cet ancêtre était en fait un Seigneur Céleste taoïste du continent du Roseau Complet du Nord.

Il était un immortel de douzième niveau.

Avant d’entrer dans les montagnes, seuls quelques-uns des douze disciples officieux étaient conscients du fait que les immortels terrestres étaient divisés en cultivateurs du niveau Corps d’Or et en cultivateurs du niveau Naissance.

Quant aux niveaux de cultivation après le niveau Naissance, aucun des douze disciples officieux n’en avait entendu parler auparavant. En fait, ils avaient erronément cru que le niveau Naissance était le niveau le plus élevé possible pour les raffinateurs de Qi.

Après leur entrée dans la secte, leur deuxième frère aîné, l’un des disciples initiaux de Ruan Qiong et le cultivateur du niveau Corps d’Or souvent impassible, leur a brièvement expliqué les différents niveaux de cultivation des raffinateurs de Qi. Ce n’est qu’alors qu’ils ont appris les Cinq Hauts Niveaux et l’existence du niveau Jade Non Poli et du niveau Immortel.

Lorsqu’ils ont appris ces faits, tous sauf quelques enfants naïfs ou simples d’esprit ont commencé à considérer le quatrième frère aîné Xie sous un jour très différent. En fait, ils osaient à peine respirer trop fort lorsqu’ils voyaient leur frère aîné au regard sévère.

Le quatrième frère aîné Xie ne sourirait qu’en interagissant avec la sœur aînée Ruan Xiu, et il était aussi la seule personne dans la secte qui ne l