Les aigles s’élevaient dans le ciel, les corbeaux croassaient sur les branches mortes.

La route officielle, auparavant large et parfaitement pavée, était déjà en lambeaux, forçant un convoi de voitures à cheval à endurer un voyage extrêmement cahoteux.

Située au nord-ouest de l’Empire Vermillon Lumineux, la Nation du Pinceau de Pierre était le plus grand État vassal de l’empire et était réputée dans toute la région centrale du Continent du Flacon du Trésor Oriental pour ses champs fertiles abondants et ses récoltes généreuses. De ce fait, elle était un important fournisseur de céréales et d’autres produits pour l’Empire Vermillon Lumineux.

Bien que la Nation du Pinceau de Pierre fût également un État vassal, elle avait choisi une voie totalement différente de celle de la Nation de la Cour Jaune, un État vassal de la Grande Nation Sui. De l’empereur à la cour impériale, en passant par les hauts fonctionnaires et la grande majorité des généraux de frontière, presque tous dans la Nation du Pinceau de Pierre choisirent de combattre de front la cavalerie lourde de la Grande Empire Li.

Les flammes de la guerre dévastaient toute la Nation du Pinceau de Pierre, les batailles au nord de la capitale étant particulièrement intenses et tragiques depuis le Nouvel An. À l’heure actuelle, la capitale de la Nation du Pinceau de Pierre était déjà complètement encerclée par l’ennemi.

Non seulement les citoyens ordinaires de la Nation du Pinceau de Pierre étaient inquiets, mais même les États vassaux environnants, plus petits et beaucoup plus faibles militairement, étaient remplis d’angoisse.

Bien sûr, il n’y avait pas de pénurie de soi-disant personnes intelligentes qui se sont rendues à la Famille Impériale Chanteur du Grand Empire Li dès le début, choisissant de regarder les guerres de loin et attendant de se moquer des victimes. Ils espéraient que l’inarrêtable cavalerie lourde du Grand Empire Li puisse aller plus loin et massacrer directement tous les habitants des villes, exécutant les fonctionnaires de la Nation du Pinceau de Pierre qui étaient bêtement fidèles à l’Empire Vermillon Lumineux.

Peut-être que le Grand Empire Li les remercierait, ces traîtres de la Nation du Pinceau de Pierre, car c’est grâce à leur aide que la cavalerie lourde avait réussi à obtenir de nombreux arsenaux d’armes, des trésoreries et de grandes villes sans verser une seule goutte de sang.

Le trajet cahoteux sur la route officielle brisée fit grogner sans cesse les conducteurs de voitures du convoi. En fait, beaucoup des jeunes hommes robustes qui portaient des arcs et des sabres sentaient que leurs corps allaient également se désintégrer. Tout le monde était endolori et apathique, mais ils rassemblèrent néanmoins de l’énergie pour scruter les environs afin d’éviter d’être pris au piège par des brigands et des bandits.

Il y avait soixante-dix à quatre-vingts jeunes hommes robustes, experts en tir à l’arc et en équitation, et presque tous portaient la puanteur du sang, reflétant le fait qu’ils avaient enduré un difficile voyage vers le sud en raison du chaos causé par la guerre.

Ils mettaient véritablement leur vie en jeu pour gagner de l’argent. En fait, ce n’était pas une exagération de dire qu’ils pourraient soudainement perdre la tête lorsqu’ils iraient uriner un jour.

Au cours de leur voyage, la bataille la plus dangereuse et la plus meurtrière n’avait pas été causée par les bandits formés par les réfugiés. Au lieu de cela, trois cents soldats de la Nation du Pinceau de Pierre s’étaient étonnamment déguisés en bandits et avaient traité le convoi de marchands comme une grosse et juteuse proie.

La bataille avait été intense, et près de la moitié des mercenaires qui avaient déjà signé des renonciations à la mort étaient soit blessés, soit tués. En fait, c’est grâce à un immortel caché parmi leurs employeurs que le résultat n’avait pas été pire. Sinon, tout leur convoi aurait été capturé et détruit par les soldats.

Alors que le convoi se dirigeait vers le Lac du Rouleau de Bambou, un lieu considéré comme une tanière de tigre par les empires mortels, ils devaient traverser le centre de la Nation du Pinceau de Pierre pour atteindre la frontière au nord. Même si les mercenaires avaient été payés une somme énorme d’argent, ils n’osaient toujours pas traverser le col frontalier et franchir la frontière. Ils refusaient de le faire, quel que soit l’argent qui leur était offert.

Heureusement, la douzaine de marchands d’une nation étrangère acceptèrent cela et dirent qu’ils permettraient aux mercenaires de faire demi-tour et de partir une fois qu’ils atteindraient le Col Frontalier du Mille Oiseaux. Ensuite, il dépendait entièrement des marchands s’ils obtenaient une immense richesse au Lac du Rouleau de Bambou ou s’ils mouraient en chemin et finançaient une fête prospère du Nouvel An pour certains bandits. Dans tous les cas, leur sécurité n’était plus la responsabilité des mercenaires.

Leur voyage à travers les nations déchirées par la guerre était vraiment comme un voyage en enfer sur terre.

L’idée de la famine s’étendant sur des milliers de kilomètres de terre n’était plus un simple concept que les érudits lisaient dans les livres.

Alors que les voitures à cheval avançaient, les marchands rencontraient souvent des magasins de chaume remplis de cris et de lamentations alors que des humains étaient vendus pour la consommation. Au début, certaines personnes étaient réticentes à remettre personnellement leurs enfants aux bouchers et sur les planches à découper, alors ils ont eu l’idée d’échanger leurs enfants amaigris avec d’autres parents avant de vendre ces enfants aux bouchers humains.

De nombreux réfugiés affamés se rassemblaient et erraient dans la Nation du Pinceau de Pierre comme des zombies et des fantômes, se précipitant sans réfléchir vers tout endroit susceptible de contenir de la nourriture. Les tours de signalisation, les stations relais et les forts temporaires construits par les clans riches étaient tous couverts de sang. Certains d’entre eux avaient même des cadavres qu’ils n’avaient pas encore eu le temps d’évacuer.

Le convoi de voitures à cheval avait autrefois dépassé un grand fort protégé par cinq cents jeunes hommes robustes du clan, et les marchands avaient dépensé une somme exorbitante d’argent pour acheter une quantité dérisoire de nourriture. Un jeune homme courageux du clan avait été jaloux d’un arc appartenant à un mercenaire pour les marchands, alors il avait entamé une conversation et avait pointé du doigt une rangée de têtes flétries plantées sur le mur de bois à l’extérieur du fort.

Ces têtes flétries étaient utilisées pour dissuader les fauteurs de troubles, et le jeune homme s’était accroupi et avait ricané au mercenaire que l’été était le plus agaçant car les mouches étaient nombreuses et que le risque de pestes devenait également beaucoup plus grand. D’un autre côté, les choses deviendraient beaucoup moins problématiques une fois l’hiver arrivé et qu’il commença à neiger.

Après avoir dit cela, le jeune homme avait ramassé un caillou et l’avait lancé contre la clôture en bois, frappant avec précision une tête flétrie. Il avait ensuite regardé le mercenaire qui le regardait avec une expression d’approbation, se sentant extrêmement fier de ce qu’il avait fait.

En fait, il y avait une jeune femme en vert et portant une queue de cheval que le jeune homme avait fortement appréciée, et c’est pour cette raison qu’il avait discuté avec le mercenaire et avait montré ses compétences. Le jeune homme voulait simplement se montrer devant la belle grande sœur.

Cependant, il était dommage que la jeune femme en vert ne l’ait même pas regardé du début à la fin. Cela laissa le jeune homme se sentir très déprimé et déçu. Après tout, combien aurait-il été bon qu’une telle beauté divine apparaisse parmi les réfugiés en quête de la mort ? Elle aurait certainement survécu, et en tant que petit-fils du chef de clan, il lui aurait éventuellement été donné une chance avec elle, même s’il n’était pas le premier de la liste.

Cependant, le jeune homme savait qu’il était impossible qu’une jeune femme aussi belle et en bonne santé apparaisse parmi les réfugiés affamés. Il y avait parfois des femmes, mais la grande majorité d’entre elles étaient amaigries et fortement bronzées, ce qui leur donnait l’apparence de fantômes affamés. Leur peau était également extrêmement rugueuse et laide.

Il y avait une autre jeune femme légèrement plus âgée, avec une épée sur le dos, debout à côté de la grande sœur en vert, mais sa beauté était bien inférieure à celle de sa compagne. Surtout en ce qui concerne leurs silhouettes, le fossé entre elles était comme le fossé entre le ciel et la terre. Si la seconde était apparue seule, le jeune homme aurait en effet été attiré par elle aussi. Debout à côté de la jeune femme en vert, cependant, le jeune homme n’avait pas le temps ni l’énergie à perdre pour elle.

Le convoi de marchands continua son voyage vers le sud.

Ils rencontraient souvent des réfugiés armés de piques en bois aiguisées qui bloquaient la route, tandis que ceux qui étaient un peu plus intelligents – ou qui n’avaient pas été réduits à une telle extrémité par la faim, pour être précis – demandaient aux marchands de la nourriture avant de les laisser passer.

Les marchands ignoraient naturellement ces réfugiés, continuant leur voyage sans céder à leurs exigences. En règle générale, les réfugiés se dispersaient immédiatement par peur lorsque les mercenaires tiraient leurs sabres et leurs arcs.

Certains réfugiés continuaient à avancer les yeux rouges, désireux de semer le chaos et de voler de la nourriture et d’autres nécessités. Cependant, les mercenaires étaient tous des artistes martiaux du monde de la cultivation, et ils n’étaient pas non plus des citoyens de la Nation du Pinceau de Pierre. De plus, ils étaient devenus insensibles au carnage et au sang versé après avoir voyagé vers le sud à travers la nation dévastée, surtout depuis que tant de leurs frères et amis avaient été tués.

Ainsi, les mercenaires nourrissaient également des pensées sombres au fond de leur cœur, espérant que les réfugiés se précipiteraient vers leur mort. De cette façon, ils pourraient avancer à cheval et trancher avec leurs sabres, déversant la colère qui bouillonnait en eux. Certains d’entre eux organiseraient aussi des concours de tir à l’arc, une flèche dans les yeux donnant le plus de points, une flèche dans le cou moins de points, et une flèche dans le cœur le moins de points. Si un mercenaire ne réussissait à toucher sa cible que sur l’abdomen ou les jambes, il serait certainement raillé et ridiculisé par ses compagnons.

Actuellement, il y avait relativement peu de personnes dans le convoi, avec seulement une dizaine de marchands et de mercenaires au total.

Outre la jeune femme en vert qui se montrait rarement, il y avait aussi la jeune femme qui portait une épée sur le dos et qui manquait du pouce de sa main droite, ainsi qu’un jeune homme en noir qui parlait et souriait rarement. Les trois personnes semblaient former un groupe, et ils restaient toujours assez proches les uns des autres lorsque le convoi s’arrêtait pour se reposer ou camper.

Le chef des marchands, qui se souciait plus de l’argent que de sa propre vie, était un vieil homme portant un changshan azur. On disait que son nom de famille était Song, donc les mercenaires aimaient l’appeler le « Professeur Song ». Le Professeur Song avait deux subordonnés, l’un portant une baguette de corbeau en diagonale sur le dos et l’autre sans arme du tout. Tous deux avaient à peu près le même âge que le Professeur Song, et il était clair qu’ils étaient tous deux des artistes martiaux du monde de la cultivation.

En plus d’eux, il y avait trois autres personnes qui souriaient en surface mais avaient des expressions glaciales dans leurs yeux. L’une était une femme d’apparence ordinaire, et les deux autres étaient un grand-père et son petit-fils.

Les mercenaires avaient l’impression que, mis à part le Professeur Song, tous les autres membres du groupe de marchands avaient un grand ego et n’aimaient pas parler.

La nuit, ils se sont installés dans une station relais délabrée, déjà abandonnée par les petits fonctionnaires. Tout ce qui avait de la valeur avait naturellement été dépouillé.

La jeune femme en vert s’est accroupie sur un mur de boue semi-effondré à l’extérieur de la station relais.

La jeune femme portant une épée, qui ne la quittait jamais, se tenait au pied du mur et dit d’une voix calme : « Sœur aînée, il ne nous reste plus qu’un peu plus de la moitié du mois avant de pouvoir franchir la frontière et entrer dans le territoire du Lac du Rouleau de Bambou. »

La jeune femme en vert sembla légèrement distraite lorsqu’elle hocha la tête en réponse.

Le Professeur Song sortit lentement de la station relais et donna un léger coup de pied au jeune homme assis sur le seuil de la porte. Ensuite, il s’approcha seul du mur de boue effondré, et la jeune femme portant une épée parla immédiatement en utilisant le dialecte officiel du Grand Empire Li, disant avec respect : « Je rends hommage au ministre de la Cour Song. »

Le vieil homme sourit et acquiesça, disant : « Il n’est pas nécessaire d’être si poli, Mademoiselle Xu. C’est presque comme si vous me considériez comme un étranger. »

Le Professeur Song était un ministre de la Cour, et non un médecin qui travaillait dans une pharmacie. [1]

Le vieil homme raffiné et élégant en robe azur n’était autre que le ministre de la Cour du Bureau des Rites du Ministère des Rites.

Dans les États vassaux comme la Nation de la Cour Jaune et la Nation du Pinceau de Pierre, un tel poste n’était rien de plus qu’un petit fonctionnaire mineur légèrement plus important. Considérant uniquement le Ministère des Rites, le poste de ministre de la Cour était inférieur à celui de ministre adjoint et encore plus inférieur à celui de ministre principal. En fait, un ministre de la Cour pourrait un jour voir son poste arraché par d’autres fonctionnaires adjoints et fonctionnaires externes jouissant de statuts similaires.

Dans le Grand Empire Li, cependant, le poste de ministre de la Cour au Ministère des Rites était extrêmement important. En fait, le ministre de la Cour Song était l’un des trois ministres de la Cour les plus puissants du Grand Empire Li. Son rang officiel n’était pas élevé, étant au cinquième rang, mais son influence et son pouvoir étaient bien plus importants que ce que son rang impliquait. Outre ses responsabilités ordinaires en tant que ministre de la Cour du Ministère des Rites, il était également responsable de l’évaluation et de la promotion des divinités des montagnes et des rivières de l’empire.

Le Grand Empire Li avait toujours hésité à assigner un dieu de la rivière à la Rivière Tranquille Turbulente, mais un esprit de rivière appelé Li Jin était soudainement apparu de nulle part, passant du propriétaire d’une librairie de la ville de Chandelle Rouge au grand dieu de la rivière de la Rivière Tranquille Turbulente du jour au lendemain. On disait qu’il avait atteint cette ascension monumentale grâce à sa relation avec le ministre de la Cour Song, lui permettant de devenir une divinité élevée et de recevoir des offrandes d’encens du monde mortel.

Les deux jeunes femmes n’étaient autres que Ruan Xiu et Xu Xiaoqiao, des disciples qui avaient quitté la Secte de l’Épée du Printemps du Dragon pour s’entraîner dans le monde extérieur.

Quant à la raison pour laquelle elles devaient s’éloigner si loin du Grand Empire Li, même Xu Xiaoqiao et Dong Gu étaient très surpris. Pendant ce temps, la sœur aînée Ruan Xiu ne s’en souciait pas du tout.

Voyant que le ministre de la Cour Song semblait vouloir discuter de quelque chose avec Ruan Xiu, Xu Xiaoqiao prit l’initiative de partir.

Le ministre de la Cour Song s’approcha du mur de boue effondré, s’assit les jambes croisées et dit avec un léger sourire : « Je dois remercier Mademoiselle Ruan pour sa magnanimité. »

Ruan Xiu rangea son mouchoir, le cachant dans sa manche, secoua la tête et répondit d’une voix étouffée : « Il n’est pas nécessaire de me remercier. »

Le ministre de la Cour Song sourit et demanda : « Mademoiselle Ruan, veuillez me pardonner de vous poser cette question, mais est-ce que vous ne vous en souciez pas, ou est-ce que vous le supportez simplement ? »

« Y a-t-il une différence ? » demanda Ruan Xiu.

Le vieil ministre de la Cour hocha la tête et répondit avec une expression sérieuse : « S’il s’agit du premier cas, alors je n’irai pas plus loin pour faire quelque chose d’inutile. Après tout, ce vieil homme a également connu une période d’admiration pour les belles femmes dans sa jeunesse, donc je sais que des jeunes hommes comme Li Muxi ne peuvent s’empêcher d’être influencés.

« S’il s’agit du second cas, alors je peux faire quelques suggestions à Li Muxi ou à son grand-père. Mademoiselle Ruan, vous n’avez pas à vous soucier que ce soit une