Chapitre 66 : Le regard vers le haut

Song Jixin pouvait voir de vastes étendues depuis le sommet de la montagne. Après avoir vécu dans la Ruelle des Pots d’Argile pendant tant d’années, n’ayant vu que des murs de boue, Song Jixin appréciait naturellement cette sensation – se tenir au sommet d’une montagne et contempler les montagnes et les rivières ondulantes à perte de vue. Tout était sous ses pieds.

Song Changjing serra un peu plus près le vieux manteau de fourrure de renard, coûteux mais usé. Il était étonnamment bavard aujourd’hui, et il pointa une haute montagne à l’ouest en expliquant : « Cette montagne s’appelle la Montagne de la Voile de Nuages. À l’avenir, en dehors des Cinq Montagnes, elle deviendra l’une des dix montagnes principales du Grand Empire Li. Selon les règles transmises par nos ancêtres, un dieu de la montagne, qui figurera en bonne place dans les registres généalogiques officiels, veillera sur cette montagne. Il obtiendra une statue dorée et recevra l’adoration du peuple, tout en assurant la prospérité du Grand Empire Li dans cette région, empêchant qu’elle ne se dissipe vers d’autres zones et les nations voisines.

« Nous sommes actuellement sur la Montagne de la Tête de Dragon, et les habitants du petit village ne pourront la voir que s’ils se tiennent au sommet de la Montagne de la Voile de Nuages. En effet, la Montagne de la Tête de Dragon est protégée par une formation qui empêche les yeux mortels de la percevoir. Cela peut aussi être considéré comme une opportunité fatidique. Selon les archives du bureau, plusieurs personnes ont réussi à quitter ce petit monde après avoir atteint le sommet de la Montagne de la Tête de Dragon. »

« Ont-ils tous connu un grand succès alors ? Sont-ils devenus des figures puissantes du Grand Empire Li ou du Continent du Flacon Précieux d’Orient ? » demanda Song Jixin.

« Deux d’entre eux se sont plutôt bien débrouillés dans le Grand Empire Li », sourit Song Changjing. « Il y a eu un écart de 30 ans entre eux, et l’un était un fonctionnaire civil tandis que l’autre était un officier militaire. Les générations futures les appellent tous les deux les « deux pendentifs de jade du Grand Empire Li ». Après sa mort, le fonctionnaire civil a reçu le titre posthume de Justicier Civil. Quant à l’officier militaire, il a obtenu le titre héréditaire de « Général Pilier » pour ses descendants, leur laissant sa bénédiction ancestrale.

« Même si j’ai une terrible impression de leurs descendants, je dois quand même admettre qu’ils ont apporté de grandes contributions au Grand Empire Li. Après tout, sans leur coopération et leurs efforts énergiques pour renverser la situation, le Grand Empire Li n’aurait pas pu surmonter cette période difficile. »

Sentant la brise fraîche et revigorante de la montagne caresser sa peau, Song Jixin sentit comme s’il allait pousser des ailes et s’envoler vers le ciel. « Et les autres alors ? » demanda-t-il.

Song Changjing expira doucement, et il sembla de plus en plus énergique et rafraîchi. Il réprima le Qi vif dans son corps, et c’était comme s’il retenait le soleil levant d’une seule main. Song Changjing était extrêmement certain en ce moment. Une fois qu’il franchirait cette porte, il monterait immédiatement au 10e Étage, le légendaire Étage Final des arts martiaux !

Les raffinateurs de Qi au-dessous des Cinq Étages Supérieurs n’auraient presque aucune chance de vaincre un maître martial de l’Étage Final. Étre écrasé à mort serait leur seul sort.

Song Changjing se calma et révéla une vérité cruelle à Song Jixin. « Ils sont tous morts. En fait, je l’ai personnellement tué, l’un d’eux. J’étais un maître martial du 7e Étage à l’époque, et cette personne était un épéiste relativement puissant. De plus, il vivait la période la plus prospère de sa vie. Nous nous chassions mutuellement à ce moment-là, et nous avons parcouru près de 300 ou 400 kilomètres avant d’arriver à un petit endroit appelé la Frontière du Renard Blanc, dans les régions méridionales du Grand Empire Li. Je l’ai finalement attrapé là-bas, et j’ai détruit tous ses artefacts ainsi que son épée volante liée. Après cela, je lui ai cassé le cou. Je n’avais pas d’autre choix. Puisqu’il refusait de servir le Grand Empire Li, il était inévitable qu’il subisse la colère du Grand Empire Li.

« Le Clan Song est toujours indulgent et généreux envers les raffinateurs de Qi. Cependant, la condition préalable est que ces raffinateurs de Qi doivent servir et rester fidèles au Clan Song, même si ce n’est que de manière superficielle. »

Au cours de la deuxième moitié de la chasse, Song Changjing était passé au 8e Étage.

Song Jixin ne s’intéressait pas aux exploits fabuleux de son oncle. Au lieu de cela, il demanda avec curiosité : « Les autres empires lui avaient-ils promis plus de richesses ? Est-ce pourquoi il a décidé de déserter le Grand Empire Li ? »

Song Changjing rit et répondit : « Pour la plupart des autres personnes avant cet épéiste, oui. Le Grand Empire Li est relativement isolé, ce qui fait que notre peuple est plus robuste et physique. Notre nation promeut également les arts martiaux, il est donc naturel qu’il n’y ait pas de pénurie de prodiges des arts martiaux. Ainsi, les artistes martiaux talentueux ne valent pas un sou.

« Cependant, ces raffinateurs de Qi fragiles qui parlent avec une sophistication extrême sont aussi rares que les phénix et les dragons. Pour cette raison, les anciens empereurs du Grand Empire Li les ont toujours traités comme des divinités. L’empereur actuel – hum, ce serait mon frère impérial – ne fait pas exception.

« Une fois, cet épéiste est entré au palais impérial pour rencontrer mon frère. Il n’avait pas laissé son épée derrière lui, et il est entré le nez en l’air. Il avait l’air d’une cible idéale. Cependant, il a eu beaucoup de chance à ce moment-là, et il venait d’obtenir un trésor défensif. Cela a encore accru son statut, au point qu’il a même décidé de m’ignorer lorsqu’il est passé. »

« Et ensuite ? » demanda Song Jixin.

Song Changjing regarda son neveu comme s’il regardait un imbécile. Il lui lança un regard oblique et répondit : « Et puis il est mort, non ? »

Song Jixin trouva cela absolument bizarre. « Oncle, tu l’as tué juste parce qu’il ne t’a pas salué ? Tu as tué un puissant cultivateur, qui pouvait être considéré comme un pilier de l’empire, comme ça ? »

« Il y a des gens qu’il ne faut pas accommoder », dit Song Changjing calmement.

La suspicion apparut dans les yeux de Song Jixin, comme s’il ne pouvait pas comprendre comment un membre impérial aussi turbulent et imprudent que son oncle avait pu vivre jusqu’à aujourd’hui.

« Peut-être que tu ne le sais pas encore, mais il n’y a qu’un seul empire dans tout le Continent du Flacon Précieux d’Orient où les raffinateurs de Qi sont obligés de servir dans l’armée et de combattre aux frontières, quel que soit leur statut ou leur origine. Ils doivent se battre pendant trois années complètes. Si leurs contributions ne sont pas suffisantes, ils peuvent continuer à servir dans l’armée et à profiter de l’environnement rude aux frontières. Ce n’est que lorsqu’ils auront contribué suffisamment qu’ils pourront rentrer chez eux pour profiter de la vie », sourit Song Changjing.

Song Jixin était encore plus perplexe. « Oncle, n’as-tu pas dit que le Grand Empire Li traite les raffinateurs de Qi comme des divinités ? Si c’est le cas, pourquoi existe-t-il une telle règle ? En faisant un pas en arrière, le Grand Empire Li n’a-t-il pas peur de sacrifier ces personnes sur le champ de bataille ? »

Song Changjing éclata de rire en réponse : « Cette règle non écrite a été mise en place par moi après avoir obtenu le commandement militaire. »

Song Jixin comprit soudain, remarquant : « Ah, donc cet épéiste a refusé d’aller au champ de bataille et cela t’a fait perdre la face ? Et ses actes ont incité d’autres à suivre son exemple, ce qui a donc miné le moral de l’armée et du peuple ? C’est donc pour cela que tu as choisi le moindre mal et que tu l’as tué ? »

Song Changjing secoua la tête et répondit : « Cet épéiste a rejoint l’armée et s’est battu aux frontières lorsqu’il était jeune, et il a rempli le quota de contribution requis en seulement un an. Il avait une assez bonne réputation dans le Grand Empire Li. »

« Alors pourquoi diable l’as-tu tué ?! » hurla Song Jixin de rage. « Peut-être que vous vous battiez pour une maîtresse ? Ou peut-être qu’il a fait quelque chose de tabou pour le Clan Song ? Ou peut-être qu’il a secrètement trahi le Grand Empire Li ? »

La réponse de Song Changjing était extrêmement simple. « Les raffinateurs de Qi et les pratiquants d’arts martiaux suivent des chemins différents, le premier étant plus… hum, selon les termes d’Embroider le Tigre, ils sont plus raffinés et rares. Pendant ce temps, les seconds atteignent un niveau final lorsqu’ils atteignent le 10e Étage. Cependant, les raffinateurs de Qi ont encore les Cinq Étages Supérieurs à cultiver, ce qui crée un écart assez notable entre les deux. Si nous prenons un petit échantillon des individus les plus puissants parmi les raffinateurs de Qi et les pratiquants d’arts martiaux, ceux des Cinq Étages Supérieurs peuvent être représentés par quelqu’un qui se tient sur ce sommet de montagne. Pendant ce temps, les artistes martiaux les plus puissants comme moi ne peuvent être représentés que par quelqu’un qui se tient au sommet de la Montagne de la Voile de Nuages.

« Bien sûr, il n’est pas impossible pour les grands maîtres des arts martiaux de l’Étage Final de combattre des cultivateurs du 11e ou du 12e Étage. Mais, au final, les artistes martiaux ne sont que des gens grossiers qui ne savent que se battre et tuer aux yeux des mortels. Notre statut est d’un niveau entier inférieur au statut des raffinateurs de Qi.

« Donc, à l’époque où nous nous sommes croisés au palais impérial, même s’il ne m’a pas salué, il m’a quand même lancé un regard provocateur et a légèrement relevé les coins de sa bouche. Quand j’ai vu cela, j’ai simplement voulu lui apprendre une leçon. »

Song Jixin était stupéfait.

Si tu veux lui apprendre une leçon, tu dois au moins le laisser vivre, n’est-ce pas ? Y avait-il vraiment besoin de lui casser le cou ?

Cependant, Song Changjing ne voulait plus parler de cet épéiste mort. Il changea de sujet et demanda : « Es-tu très intéressé à en savoir plus sur cet homme d’âge moyen avec qui j’ai eu un combat à mort tout à l’heure ? »

Song Jixin avala involontairement en entendant cela. Cependant, il ne répondit rien.

Même si les trois voitures étaient parties en premier, la bataille entre Song Changjing et Li Er, apparu soudainement de nulle part, n’avait absolument rien d’élégant ou d’éthéré. Au lieu de cela, leurs attaques avaient été brutales et précises, comme s’ils s’échangeaient des blessures tout le temps. C’était comme s’ils essayaient de voir qui était le plus impitoyable et dominant.

Song Changjing frappa soudainement Song Jixin sur la tête et dit d’un ton étonnamment doux : « Mon frère impérial a des ambitions extrêmement vastes. Alors que l’empereur du Grand Empire Sui ne se concentrait encore que sur le Grand Empire Li, il avait déjà jeté son regard sur la Ville du Vieux Dragon, la ville la plus méridionale du Continent du Flacon Précieux d’Orient. Es-tu curieux de savoir pourquoi je peux toujours m’entendre si bien avec ton père, même si je suis aussi un prince ? Non seulement cela, mais je commande également l’armée de l’empire et j’ai une réputation inégalée parmi eux et le peuple. »

Song Jixin sourit et répondit avec malice : « Oncle, c’est à toi de décider si tu veux me le dire ou non. »

Song Changjing retira sa main et dit d’une voix solennelle : « C’est parce que ma seule ambition est de voir le paysage des arts martiaux qui se trouve au-dessus de l’Étage Final. Ma vie ne sera pleinement accomplie que lorsque j’aurai atteint cette ambition. »

Comme s’il y avait des vagues déchaînées dans l’esprit de Song Jixin, il demanda d’une voix tremblante : « Pourrai-je également atteindre le même niveau que toi si je m’y consacre pleinement ? »

Song Changjing secoua la tête et rit : « Toi ? Si tu pratiques les arts martiaux, tu ne pourras probablement atteindre au plus que le 8e Étage. Il n’y a pas d’avenir pour toi ici, alors il vaut mieux que tu continues docilement en tant que raffinateur de Qi. Tes réalisations seront certainement plus grandes de cette façon. »

Song Jixin refusa de céder et demanda : « Pourquoi ne pourrais-je atteindre que le 8e Étage ? »

« Seulement ? » rétorqua Song Changjing avec un sourire malicieux.

Song Jixin rougit légèrement de confusion.

Song Changjing ignora son ignorance, regarda au loin et expliqua lentement : « Les raffinateurs de Qi… Ce sont des personnes qui dépendent de la grâce des cieux. Ainsi, leur fortune et leur destin sont extrêmement importants – rencontrer une opportunité fatidique aujourd’hui, tomber sur un trésor immortel demain, rencontrer un dieu caché après-demain, et atteindre l’illumination soudaine en contemplant le paysage le lendemain. Pour ces personnes, tout ce qu’ils font est comme une pratique. Cependant, nous, les artistes martiaux, sommes complètement différents. Il n’y a pas de raccourci pour nous, et nous ne pouvons que faire les choses étape par étape. C’est extrêmement ennuyeux. »

Song Jixin était rempli d’émotions mitigées. Il était légèrement déçu.

Song Changjing ne prêta plus attention à son neveu. Il se retourna et marcha vers la voiture, et il aperçut le dos de Zhi Gui du coin de l’œil. Il hésita un instant avant de décider d’aller la rejoindre. Il se plaça à côté d’elle et regarda également la grande porte.

« Le Qi d’un vrai dragon peut se condenser en une perle. Pendant ce temps, les dragons des inondations du monde apprécient le plus ces perles, tout comme les cultivateurs apprécient leurs âmes », dit Song Changjing à lui-même.

Zhi Gui ne se retourna pas pour le regarder. Cependant, une pointe de tension apparut sur son visage.

Song Changjing sourit et continua : « Afin d’obtenir les quatre caractères « Vents Montants, Eaux Brisées » sur cette plaque du pont couvert, le Grand Empire Li a payé un prix énorme que les étrangers peuvent à peine commencer à imaginer. Vents montants, eaux brisées – pourquoi est-ce le cas ? C’est naturellement pour créer un chemin facile pour le passage des dragons des inondations. Je ne m’intéresse pas trop à ces choses, et tout est grâce aux décisions de ton père, le Maître. Une fois que tu quitteras ce petit monde, personne ne pourra plus te commander, à part peut-être le Tigre Brodé de la capitale. »

Song Changjing se retourna vers Zhi Gui, en la mettant en garde : « Même si ton destin est lié à celui de mon neveu, vous partageant richesse et malheur, je te suggère de ne pas tenter ta chance. Ne me donne aucune raison de te punir. Hum, pour le bien du Grand Empire Li et de mon neveu Song Jixin, je peux faire une exception et te permettre de chercher la mort[1] deux fois. Cependant, tu ne seras pas autorisé à franchir les limites pour une troisième fois. »

Zhi Gui était furieuse, et elle se retourna avant de reculer de deux pas. Elle lança un regard menaçant à Song Changjing, quelqu’un qui lui inspirait la peur du plus profond de son cœur, et demanda : « Je ne suis pas humaine au départ, alors pourquoi essaies-tu d’utiliser les règles des humains pour me contraindre ? Lequel d’entre nous est déraisonnable ? Que veulent les lois et réglementations des humains avec moi ? »

Song Changjing arborait un sourire insouciant en réponse : « Ne te méprends pas. Je ne serai certainement pas pédant dans les questions insignifiantes. Au contraire, en fait. Je serai en fait ton bouclier le plus puissant. »

Song Changjing fixa du regard la jeune fille aux étranges yeux dorés. Finalement, il dit : « Après ce combat, je peux en fait être considéré comme ton allié. Souviens-toi de ces mots. Surtout à l’avenir, lorsque tu auras le droit de prendre une décision importante, fais de ton mieux pour te rappeler ces mots. »

Après avoir dit cela, Song Changjing se retourna et s’en alla.

À côté des voitures, un cocher, rempli de l’aura intense et rug