Chen Ping’an s’arrêta un instant, s’écartant du chemin pavé de jade et se dirigeant vers la rive du lac, Gu Can le suivant de près.

Là, Chen Ping’an s’accroupit et traça un cercle sur le sol avec la branche qu’il tenait.

« Je vais vous exposer un principe qui m’est venu à l’esprit. Il est encore incomplet, et je ne sais pas s’il est juste ou faux. Sur le continent des Feuilles de Parapluie, j’ai rencontré un homme qui est devenu un bon ami, et il a évoqué la distinction entre les érudits nobles, les érudits vertueux et les sages des académies confucéennes. C’est une idée que j’ai développée à partir de ce qu’il m’a dit à l’époque. »

« Pourquoi n’ai-je rencontré aucun bon ami dans le Lac du Rouleau de Bambou ? » grommela Gu Can.

En même temps, il éprouvait une profonde envie d’être le seul ami de Chen Ping’an sous les cieux.

Chen Ping’an sourit, inscrivant les mots « érudit vertueux » dans le petit cercle qu’il avait dessiné, puis continua : « Il y a des règles dans l’académie confucéenne pour devenir un érudit vertueux. Un érudit vertueux doit être très érudit, et les enseignements fondamentaux qu’il développe doivent être adaptés à un contexte national, formant la base de stratégies de gouvernement profitables à toute une nation. »

Il traça ensuite un cercle légèrement plus grand et y inscrivit les mots « érudit noble », en continuant : « Si les enseignements proposés par un érudit vertueux sont applicables à l’échelle d’un continent, alors ils méritent le titre d’érudit noble. »

Enfin, il dessina un cercle encore plus grand, dans lequel il écrivit le mot « sage », et continua : « Si les enseignements d’un érudit noble grandissent au fil du temps pour englober le monde entier sous les cieux, alors ils deviendront un sage. »

Chen Ping’an pointa les trois cercles en disant : « Regardez ces trois cercles. Ils me montrent que même les académies confucéennes promeuvent des points de vue personnels. Tous les érudits vertueux, les érudits nobles et les sages ont chacun leurs propres points de vue. Dans ce cas, qu’en est-il des fonctionnaires, des généraux, des cultivateurs errants et des simples citoyens ? Pourquoi est-il considéré comme erroné pour nous de ne considérer que des points de vue personnels sans tenir compte du bien et du mal ? »

Gu Can n’ayant aucune réponse, il ne put que secouer la tête.

« Premièrement, il est normal d’avoir un point de vue personnel, et il est très difficile de n’en pas avoir, mais cela ne signifie pas qu’on peut se concentrer uniquement sur son propre point de vue et ignorer tout le reste », expliqua Chen Ping’an. « C’est une façon d’être fidèle à soi-même, mais c’est une façon très égoïste et étroite d’esprit.

« Lorsqu’il s’agit des enseignements et des modes de vie auxquels les gens adhèrent, il existe des principes fondamentaux communs et universels, que ce soit entre les érudits vertueux, les érudits nobles et les sages, ou les empereurs, les généraux et les citoyens ordinaires.

« C’est pourquoi, dans le temple confucéen officiel du continent divin de la Terre du Milieu, plus une personne est sage et instruite, plus ses écrits seront présentés en bas, servant de base aux écrits qui se trouvent au-dessus. Pourtant, même ainsi, avec le passage du temps, certains des écrits d’or laissés par les sages les plus éclairés ont commencé à perdre de leur éclat. »

Gu Can était de plus en plus perplexe, et un léger sourire apparut sur le visage de Chen Ping’an en le voyant.

« J’ai réfléchi à tout cela pendant très longtemps hier soir, et j’ai voulu vous exprimer mes pensées, mais en réalité, c’est surtout pour moi-même que je parle. »

Après avoir balayé son regard sur les environs, Chen Ping’an continua : « L’île du Gouffre Bleu est un cercle, dont les règles ont été établies par Liu Zhimao. À plus petite échelle, l’endroit où vous et votre mère résidez est également un cercle, et de nombreuses règles de votre foyer ont été établies par vous et votre mère.

« À plus grande échelle, le Lac du Rouleau de Bambou est également un cercle, et ses règles sont les traditions établies au prix de la vie de nombreux cultivateurs errants au fil de l’histoire. À une échelle encore plus vaste, la région centrale du continent du Flacon du Trésor Oriental, où se trouve le Lac du Rouleau de Bambou, est un cercle présidé par l’Académie de la Vue du Lac.

« D’un autre côté, les principes individuels auxquels chacun d’entre nous adhère forment les plus petits cercles sous les cieux, et ils ne s’appliquent qu’à nous-mêmes. On dit qu’il faut s’efforcer d’avoir des normes morales plus élevées, et je pense que cela signifie respecter les règles du plus grand cercle possible. »

Chen Ping’an posa l’extrémité de la branche sur le sol, et il semblait se parler à lui-même en murmurant : « Il y a quelque chose que je crains beaucoup, et c’est que les principes qui peuvent m’aider à supporter moins de difficultés et à surmonter des obstacles comme celui-ci prendront racine et deviendront les principes qui régiront mes actions pour le reste de ma vie.

« Le temps est omniprésent, mais vous et moi le verrons rarement. Le passage du temps est un processus irréversible, et comme je l’ai dit plus tôt, même les écrits d’or laissés par de nombreux sages éclairés perdront de leur éclat avec le temps. Au fil du temps, les principes d’hier peuvent perdre leur but et leur signification. »

Gu Can inclina soudain la tête et demanda : « Vous dites tout cela parce que vous voulez que je réalise que je me trompe, n’est-ce pas ? »

Chen Ping’an ne répondit pas et continua son monologue à sens unique : « Cependant, j’ai l’impression que certaines choses qui sont au plus bas, au plus profond du bas, comme certaines des choses qui sont tombées sur le chemin jonché de déjections qui est notre allée du Vase d’Argile, ces choses ne changeront jamais. Elles sont exactement comme elles étaient il y a dix mille ans, et elles le resteront même dans dix mille ans.

« Par exemple, même lorsque j’étais sur le point de mourir de faim, je n’ai jamais envisagé de voler ou de piller. Je n’oublierai jamais, pour le reste de mes jours, comment votre mère m’a ouvert sa porte et m’a donné ce bol de riz. Il y a aussi eu cette fois où un vendeur de tanghulu a essayé de me donner un tanghulu gratuitement, mais j’ai résisté à l’envie de l’accepter. Savez-vous à quoi je pensais à ce moment-là en m’enfuyant ? »

Gu Can était heureux de parler de tout, tant que cela ne concernait pas une admission de faute de sa part, et il demanda avec curiosité : « À quoi pensiez-vous ? »

Chen Ping’an fixa le lointain et dit : « Je me disais qu’il serait mal de prendre le tanghulu, car j’avais encore plusieurs pièces de cuivre sur moi à l’époque, donc je n’étais pas au bord de la mort de faim. C’est pourquoi je n’ai pas pu accepter le tanghulu.

« Je craignais qu’après avoir eu quelque chose d’aussi bon, je trouve ma vie déjà misérable encore plus pitoyable, que cela rende ma vie déjà difficile encore plus difficile à supporter. À l’époque, c’était une bénédiction pour moi de pouvoir remplir mon estomac à moitié de riz ordinaire, et je craignais que quelque chose comme ça ne me satisfasse plus une fois que j’aurais goûté à ce tanghulu. Que ferais-je alors ? Revenir chaque jour demander plus ?

« Même s’il était disposé à me donner un tanghulu chaque fois que je le demandais, que ferais-je si son stand disparaissait soudainement un jour ? Mais savez-vous quoi ? À l’époque, même tous ces principes ne pouvaient pas contrebalancer la tentation de ce tanghulu.

« À l’époque, j’avais vraiment envie de me retourner et de dire à ce vendeur de tanghulu que j’avais changé d’avis et que j’allais prendre le tanghulu après tout. Savez-vous ce qui m’a empêché de me retourner à ce moment-là ? »

Chen Ping’an n’attendit pas de réponse de Gu Can avant de continuer : « Je me suis dit qu’il n’y avait pas besoin de saliver sur un tanghulu, qu’un jour, mon père reviendrait et que je pourrais avoir autant de tanghulus que je le voulais. Il avait promis de m’en apporter un la prochaine fois qu’il rentrerait à la maison.

« Ainsi, lorsque je suis retourné furtivement pour constater que le stand avait disparu, j’étais un peu triste, non pas parce que je n’aurais plus l’occasion de recevoir des tanghulus gratuits, mais parce que j’étais préoccupé par le fait que mon père ne pourrait pas m’en acheter un lorsqu’il rentrerait à la maison. »

Gu Can avait vraiment envie de tirer sur la manche de Chen Ping’an pour le consoler, mais il n’osait pas le faire.

« Tout le monde doit garder un peu d’espoir dans la vie, n’est-ce pas ? » murmura Chen Ping’an à lui-même.

« Avez-vous pensé que je ne savais pas qu’il n’y avait aucune chance que mon père revienne ? Je le savais, mais j’ai quand même voulu espérer. Rappelez-vous comment, quand nous parlions ensemble la nuit, vous me demandiez toujours pourquoi je n’avais pas peur des fantômes ? Ce n’est pas que je n’aie jamais eu peur des fantômes. Au contraire, un jour, il m’est soudainement venu à l’esprit que si les fantômes existaient vraiment, alors je pourrais voir mes parents, et je suis devenu beaucoup plus courageux après cela.

« En même temps, je suis devenu un peu inquiet. Mes parents étaient de si bonnes personnes, alors ils deviendraient sûrement de bons et gentils fantômes. Dans ce cas, seraient-ils victimes d’intimidation et d’oppression par les fantômes malveillants, au point qu’ils ne pourraient pas venir me voir ? »

Après que sa voix se soit éteinte, Chen Ping’an resta silencieux un moment, puis se retourna et tapota Gu Can sur la tête en disant : « Tu peux partir maintenant. J’ai envie de me promener seul. »

Gu Can acquiesça avant de partir, et une fois loin, il se retourna soudainement car une étrange pensée lui vint à l’esprit.

Il semble que Chen Ping’an n’est pas aussi en colère et triste qu’hier, mais il semble plus… déçu, mais pas de moi.

Ce soir-là, Gu Can remarqua que la lampe dans la chambre de Chen Ping’an était encore allumée, alors il alla frapper à sa porte.

Chen Ping’an contourna son bureau pour se diriger vers la table du hall principal et demanda : « Qu’est-ce que tu fais encore debout ? »

« Vous êtes également encore debout, n’est-ce pas ? » rétorqua Gu Can avec un sourire.

Gu Can remarqua que la table était encombrée de feuilles de papier couvertes de texte, mais il n’y avait pas un seul morceau de papier froissé dans la corbeille à papier, alors il demanda : « Vous vous entraînez à la calligraphie ? »

« Non, je n’ai fait que noter quelques choses qui me sont venues à l’esprit », répondit Chen Ping’an en secouant la tête. « Au fil des ans, j’ai toujours observé et écouté, mais je n’ai pas assez réfléchi. »

« Avez-vous réussi à penser à quelque chose ? » demanda Gu Can.

Chen Ping’an réfléchit un instant, puis répondit : « Je venais de réfléchir à une citation : ‘la liberté d’un individu puissant se limite à la liberté d’un individu faible’. »

« Je ne suis pas un individu puissant, et je ne suis qu’un enfant en ce moment », rétorqua Gu Can en roulant des yeux.

« L’âge a son importance, mais ce n’est pas un facteur déterminant », dit Chen Ping’an. « J’ai rencontré de nombreux adversaires très redoutables par le passé, comme l’impératrice du Grand Empire Li, un vieux dragon des inondations encore plus puissant que le petit anguillle en ce moment, et même un cultivateur de niveau Ascension.

« Il serait injuste de les condamner purement et simplement comme de mauvaises personnes. En fait, aux yeux de beaucoup, ils sont de grandes personnes, voire des saints. Cependant, au minimum, ils ne comprennent pas ce principe. C’est l’un de mes principes les plus précieux, et je ne le vous dis que parce que vous êtes Gu Can. Quant à savoir si vous allez l’écouter ou non, c’est à vous de décider.

« Cependant, c’est précisément parce que vous êtes Gu Can que je veux que vous preniez vraiment cela à cœur. Malgré votre jeune âge, vous avez le désir de protéger votre mère, et cela vous rend puissant. Il y a beaucoup de gens qui sont beaucoup plus âgés que vous qui ne peuvent pas vous égaler à cet égard. »

Gu Can posa le menton sur la table en souriant et dit : « Ma mère m’a toujours raconté tout ce que vous avez fait pour votre mère quand elle était en vie, et elle me comparait toujours à vous, disant que je suis un petit scélérat ingrat qui ne l’apprécie pas. »

« N’évoquons pas le bien et le mal pour le moment. Pensez à ceci : si tous les êtres sous les cieux avaient le même état d’esprit que vous maintenant, que pensez-vous que deviendrait le monde ? » demanda Chen Ping’an.

Gu Can secoua la tête et répondit : « Je ne réfléchis jamais à de telles choses. »

Chen Ping’an acquiesça.

Ce sont là les vraies pensées de Gu Can.

Gu Can craignait que Chen Ping’an ne se fâche contre lui, alors il ajouta précipitamment : « Je dis simplement la vérité et je dis ce qui me passe par la tête. Vous m’avez dit de le faire. »

Chen Ping’an changea de sujet en continuant : « Si tous les habitants du monde étaient comme vous, notre ville natale n’aurait pas eu M. Qi. Notre allée du Vase d’Argile n’aurait pas eu notre voisin, le grand-père Liu, ni la grand-mère Liu, ni l’oncle Zhao, qui aidait souvent votre mère à récolter ses récoltes. »

« Je ne pense pas que ce soit un gros problème. Même si ces personnes n’existaient pas, ma mère et moi aurions quand même survécu. Peut-être aurions-nous dû subir quelques coups de plus, et ma mère quelques griffures de plus, mais tôt ou tard, j’aurais battu chacun d’eux à mort un par un.

« Quant à ceux qui nous ont témoigné de la gentillesse, je leur rendrai la pareille. Ils peuvent avoir tout ce qu’ils veulent de moi, qu’il s’agisse de monnaie immortelle, de belles femmes ou de maisons somptueuses. »

« Si tout le monde était comme vous, alors je n’aurais pas été présent dans l’allée du Vase d’Argile non plus. »

« C’est inacceptable ! » s’écria immédiatement Gu Can avec un regard sévère.

Un léger sourire apparut sur le visage de Chen Ping’an.

Après un bref silence, Chen Ping’an dit : « Gu Can, je sais que tu m’as dit la vérité tout ce temps, et c’est pourquoi je suis prêt à rester ici et à te parler. Maintenant, je vais te poser une dernière question, et j’espère que tu pourras continuer à me dire la vérité. »

« Bien sûr ! »

« Aimes-tu tuer des gens ? »

Gu Can hésita un instant, mais les coins de ses lèvres commencèrent lentement à se relever, et bientôt un large et sincère sourire apparut sur son visage alors qu’il déclara catégoriquement : « J’aime ça ! »

Son sourire resta radieux, mais des larmes commencèrent à couler sur son visage en disant : « Je ne veux pas te mentir, Chen Ping’an ! »

Chen Ping’an sourit également, tendit la main pour essuyer les larmes de Gu Can et dit : « C’est bien. Honnêtement, j’ai l’impression d’être celui qui a tort. Il est impossible que mes principes distinguent le bien du mal, mais quoi qu’il en soit, je suis toujours Chen Ping’an, et vous êtes toujours Gu Can. »

« Tu n’es pas fâché contre moi ? » demanda Gu Can avec inquiétude.

« Non », répondit Chen Ping’an en secouant la tête.

« Mais tu es clairement toujours en colère », murmura Gu Can d’un ton peu convaincu.

« Je ferai de mon mieux pour ne pas être en colère contre qui que ce soit », dit Chen Ping’an.

Après le départ de Gu Can, Chen Ping’an se leva, et son intention était d’aller à son bureau, mais il s’arrê