Chen Ping’an expira doucement en se tapotant les joues pour se revigorer, puis se leva et retourna dans sa petite chambre.

Même de loin, il pouvait voir la lueur de la lampe allumée sur la table à travers la fenêtre.

Il accéléra instinctivement, puis ralentit en riant intérieurement.

Depuis qu’il avait quatre ans, il n’avait jamais retrouvé sa maison avec une lampe allumée. Après avoir rompu sa promesse à sa mère de travailler au fourneau du dragon, il avait réussi à gagner quelques pièces de cuivre, mais il ne pouvait toujours pas laisser la lampe allumée lorsqu’il sortait et laisser l’huile de lampe se perdre en son absence.

Il avait oublié d’éteindre la lampe avant son départ, alors à quoi bon se dépêcher de rentrer ? Il n’avait pas du tout sommeil, donc il allait passer une autre nuit à lire à la flamme de la lampe. Dans ce cas, même s’il éteignait la lampe, il devrait ensuite la rallumer, et cela n’aurait tout simplement aucun intérêt.

Ceci étant dit, Chen Ping’an retourna à sa chambre d’un pas tranquille, ferma la porte et s’assit à son bureau pour continuer à lire les dossiers et documents que Tian Hujun lui avait apportés.

Son esprit n’était pas calme, donc il n’y avait aucun intérêt à pratiquer ses techniques de poing, et la cultivation dans cet état aurait été une entreprise encore plus vaine, voire dangereuse.

De retour dans la Terre Promise du Lotus, il avait découvert que peu importe combien il pratiquait ses techniques de poing dans l’agitation, cela n’avait tout simplement aucun sens. C’est pourquoi il allait souvent dans ce petit monastère près de la Rue du Savant Champion pour discuter avec le vieux moine qui n’aimait pas prêcher le bouddhisme.

De plus, le problème le plus grave était qu’il ne pouvait pas rassembler de vigueur. C’était comme si son énergie, son essence et son esprit languissaient au fond d’un abîme, accablés par un rocher géant, ce qui rendait impossible de relever le moral.

Chen Ping’an referma les dossiers mal entretenus, puis prit le petit couteau à graver qui avait été offert en accessoire avec les épingles à cheveux de jade qu’il avait achetées dans ce magasin de la capitale de la Grande Dynastie Sui, et il gratta délicatement une ligne sur la table avec le couteau.

Après une courte pause, il sortit un morceau de papier qu’il avait coupé à la taille d’une couverture de livre, puis prit son pinceau et traça une ligne droite sur la feuille. Aux extrémités opposées de la ligne, il écrivit les phrases « Les méfaits de Gu Can » et « Les bonnes actions de Gu Can ». Ces deux phrases étaient écrites en caractères assez grands, et entre les mots « méfaits » et « bonnes actions », il écrivit la phrase « les coutumes et traditions du Lac du Rouleau de Bambou » en caractères plus petits.

Alors qu’il s’apprêtait à écrire la phrase « les lois d’une nation », il effaça la phrase précédente, puis effaça également la phrase « Les bonnes actions de Gu Can ». Après cela, il écrivit les phrases « reconnaître ses fautes » et « se réconcilier » avec un léger espace entre elles, à peu près au milieu de la ligne, pour les effacer rapidement aussi.

Finalement, il roula le morceau de papier en boule, mais au lieu de le jeter dans la corbeille, il le remit dans sa poche à trésor.

Il rentra ses mains dans les manches opposées, éteignit sa lampe et se reposa contre sa chaise. Il ferma les yeux dans un faux sommeil, et la prochaine fois qu’il les ouvrit, il était déjà grand matin.

Chen Ping’an se leva, et ses tendons et ses os se détendaient avec une série de craquements et de claquements spontanés, sans avoir besoin d’étirements. Il sortit de sa chambre, avec l’intention de faire un tour de l’île du Gouffre Bleu. L’île du Gouffre Bleu était la plus grande île du Lac du Rouleau de Bambou, donc faire un tour complet prendrait environ une demi-journée.

À l’heure actuelle, tous ses besoins vitaux étaient pris en charge par une cultivateur féminine de l’île du Gouffre Bleu, alors Chen Ping’an rendit visite au vieux cultivateur qui servait de gardien de l’île, lui demandant de transmettre à la cultivateur féminine qu’il n’avait pas besoin de lui apporter de nourriture ce jour-là.

Le vieil homme était un cultivateur de niveau Abode, et il accepta rapidement.

Chen Ping’an sourit en disant : « Elle va probablement quand même préparer à manger pour moi. Elle n’oserait pas entrer dans ma chambre en mon absence, alors comment cela ? Vous pouvez lui dire d’apporter les trois repas d’aujourd’hui à vous. Vous m’avez dit beaucoup de choses sur l’île du Gouffre Bleu, donc c’est juste que je vous compense d’une manière ou d’une autre. »

« Je ne vais pas perdre la vie pour ces trois repas, n’est-ce pas, monsieur Chen ? » demanda le vieil homme d’un ton inquiet.

« Non, » répondit Chen Ping’an en hochant la tête.

Le vieil homme était encore assez hésitant. Il avait vu trop de gens sur l’île du Gouffre Bleu perdre la vie dans des circonstances inexplicables, il n’avait donc pas d’autre choix que d’être excessivement prudent.

« Je comprends que vous le faites par bonté de cœur, mais tous ces repas sont fournis par la Maison du Printemps. Si je suis vu en train de les manger, il y aura sûrement des envieux qui me dénonceront à la Maison du Printemps une fois que vous aurez quitté l’île, et cela pourrait facilement être la fin de moi. »

« Dans ce cas, les repas peuvent vous être remis en lieu sûr, et je les récupérerai à mon retour, » dit Chen Ping’an.

« Ce serait mieux, » répondit le vieil homme avec un sourire.

Après le départ de Chen Ping’an, le vieil homme se mit à se plaindre de la duplicité de Chen Ping’an. S’il voulait vraiment le compenser avec ces repas, il aurait pu facilement parler personnellement à la Maison du Printemps et les informer de la situation. De cette façon, il aurait pu avoir ces repas sans crainte de punition.

Il se plaignit de la façon dont Chen Ping’an était un imbécile prétentieux qui se cachait dans sa chambre toute la journée pour maintenir une façade mystérieuse, et qu’une personne comme lui était vouée à une mort rapide dans le Lac du Rouleau de Bambou.

Dès que le vieil homme commença à se plaindre, il ne put s’arrêter, et les plaintes jaillirent comme des eaux de crue à travers un barrage brisé. Il commença à se plaindre de la façon dont, depuis que Chen Ping’an s’était installé à l’entrée de l’île, il avait été privé de nombreux avantages qu’il avait autrefois.

Il n’osait plus se moquer des cultivateurs des cinq premiers niveaux et leur extorquer de l’argent, ni oser agir de manière déplacée envers les jeunes femmes qu’il rencontrait, alors qu’avant, il les harcelait à son gré avec ses propos obscènes avant de tâter leurs fesses souples.

Il avait pensé qu’il pourrait se faire bien voir par Chen Ping’an et, une fois qu’ils se seraient liés d’amitié, peut-être qu’il aurait pu obtenir des faveurs de la Maison du Printemps. Peut-être que cela ne lui aurait pas permis une ascension fulgurante, mais cela lui aurait au moins permis de grimper un peu dans la hiérarchie. Cependant, ce qu’il n’avait pas anticipé, c’était à quel point il était difficile d’atteindre Chen Ping’an.

Quoi qu’il dise ou fasse pour essayer d’apaiser Chen Ping’an, ce dernier se montrait simplement stupide et faisait semblant de ne pas comprendre ses intentions. Aux yeux du vieil homme, Chen Ping’an était un scélérat détestable qui n’avait des yeux que pour des prodiges comme Lü Caisang et méprisait les cultivateurs de niveau Abode sans perspectives d’avenir comme lui.

Chen Ping’an marchait lentement et tranquillement, prenant un chemin plus long pour gravir une montagne. Il se rendit jusqu’aux demeures immortelles des anciens honorifiques de l’île du Gouffre Bleu, puis revint par le même chemin, et au moment où il revint à l’entrée principale de l’île du Gouffre Bleu, le crépuscule était déjà arrivé.

Même de loin, Chen Ping’an pouvait voir la jeune cultivateur de la Maison du Printemps. Apparemment, elle était la servante personnelle qui servait la mère de Gu Can, et en ce moment, elle se tenait à l’entrée de la chambre de Chen Ping’an, tenant un panier complexe, tandis que le vieux gardien se tenait à côté d’elle, le dos légèrement courbé, semblant s’excuser.

Chen Ping’an s’approcha rapidement de la jeune cultivateur et accepta le panier de ses mains avec quelques mots de gratitude. La jeune femme lui fit une révérence, puis s’en alla sans un mot.

De retour dans sa chambre, Chen Ping’an ouvrit le panier et disposa tous les plats et les deux grands bols de riz à l’intérieur.

Après avoir terminé le repas, il remit tous les bols et baguettes dans le panier avant de refermer le couvercle.

L’obstacle apparemment insurmontable dans le cœur de Chen Ping’an était dû au refus de Gu Can d’admettre ses torts et au fait qu’il ne se sentait pas avoir fait quoi que ce soit de mal.

Chen Ping’an ne pouvait pas abandonner Gu Can, ni se conformer aux coutumes et traditions du Lac du Rouleau de Bambou à un point tel qu’il puisse tourner le dos à sa boussole morale, aux principes fondamentaux du bien et du mal.

Il voulait faire le premier pas, essayer de se réconcilier, et pour cela, il devait d’abord faire un pas en arrière et admettre que ce qu’il avait fait jusqu’à présent n’était pas assez bon. En fin de compte, il espérait toujours que Gu Can puisse réaliser ses erreurs.

Après une erreur, il ne pouvait y avoir que deux résultats, le premier étant de suivre un chemin sans retour jusqu’au bout, tandis que le second était de se réconcilier. La première option était le chemin le plus facile à suivre, et peut-être même qu’on pouvait se tirer d’affaire avec les erreurs commises toute sa vie.

À leur lit de mort, ils pourraient dire qu’ils avaient vécu une vie sans regrets, et l’erreur initiale qu’ils avaient commise ne serait plus qu’un souvenir lointain à ce moment-là. En revanche, la seconde option était beaucoup plus ardue à suivre, et il arrivait souvent que malgré tous les efforts, certaines erreurs étaient tout simplement impardonnables.

Il faut dix personnes pour planter et entretenir un arbre, mais une seule pour le déraciner.

Chen Ping’an voulait vérifier si cette affirmation était vraie ou non, et pendant le temps qu’il faudrait pour mener à bien ce processus de vérification, tout ce qu’il pouvait faire était de faire en sorte que Gu Can fasse preuve de retenue pour ne pas continuer à tuer à son gré.

Chen Ping’an avait dit tellement de choses à Gu Can, au point qu’il avait l’impression d’avoir exposé toute une vie de principes. Heureusement, même si Gu Can refusait d’admettre ses torts, Chen Ping’an occupait une place si spéciale dans son cœur qu’il était prêt à se maîtriser quelque peu, et il n’osait pas faire à son gré et s’éloigner davantage du chemin sans retour.

Aux yeux de Gu Can, s’il voulait pouvoir inviter Chen Ping’an chez lui pour prendre des repas à la même table que lui, sa mère et Tan Xue, alors il devait faire un certain sacrifice. Ce type d’interaction transactionnelle était très pragmatique et courant dans le Lac du Rouleau de Bambou.

À partir de là, Chen Ping’an demanda une tablette de jade d’ancien honorifique de l’île du Gouffre Bleu, qu’il attacha à sa taille, et le lendemain, il commença à errer sur toute l’île, discutant avec les gens qu’il rencontrait.

Le jour de l’élection du dirigeant du monde de la cultivation sur l’île de la Saule du Palais, Chen Ping’an emprunta un bateau de l’île du Gouffre Bleu et, portant sa robe de Vin Sucré d’Or et l’Épée Immortelle sur son dos, il explora les nombreuses îles du Lac du Rouleau de Bambou par lui-même. Il le fit sous sa nouvelle identité d’ancien honorifique de l’île du Gouffre Bleu, se faisant passer pour un raffinateur de Qi Fictionnel qui affirmait avoir une prédilection pour écrire des journaux de voyage.

En consultant la carte que lui avait donnée Tian Hujun, il explora d’abord les onze îles secondaires de l’île du Gouffre Bleu, y compris l’île de l’Immortel du Front, qui avait été accordée à Tian Hujun après sa progression au niveau du Corps d’Or, et l’île du Poisson Blanc, qui ressemblait au corps brillant d’un poisson chaque fois que la lumière de la lune brillait sur elle.

Chen Ping’an explora les îles sans repos ni sommeil, et au moment où il termina son voyage, trois jours s’étaient écoulés. Pendant ce temps, il avait enregistré beaucoup plus de noms qui n’étaient pas dans les dossiers de la salle de l’encens.

Les habitants de l’île de la Saule du Palais étaient toujours engagés dans un débat acharné, et trois camps s’étaient formés, l’un soutenant Liu Zhimao comme nouveau dirigeant du monde de la cultivation. Le deuxième camp s’opposait farouchement au premier camp, affirmant que Liu Zhimao n’était pas digne d’une position aussi prestigieuse, et ils étaient extrêmement fermes dans leur position.

Ils ont affirmé que même si Liu Zhimao devenait le nouveau dirigeant du monde de la cultivation, ils n’accepteraient pas son investiture, et ils ont défié Liu Zhimao d’attaquer leurs îles une par une s’il était mécontent de leur dissension. Quant au dernier camp, il était rempli de tous les spectateurs neutres, ainsi que des maîtres insulaires qui avaient déjà conclu des alliances secrètes qu’ils ne voulaient pas révéler pour le moment.

Ce qui était assez intéressant, c’est que tous les maîtres insulaires opposés à Liu Zhimao semblaient avoir convenu à l’avance, et chaque fois qu’ils s’exprimaient contre Liu Zhimao, ils commençaient toujours par « Le Seigneur de la Rupture de la Rivière peut être un phare de moralité et d’intégrité dans notre Lac du Rouleau de Bambou, mais… » avant d’exprimer leurs critiques.

Dans le Lac du Rouleau de Bambou, il semblait que qualifier quelqu’un de phare de moralité et d’intégrité était l’insulte la plus grave possible.

Ce jour-là, Chen Ping’an se rendit en bateau sur une île appelée l’Île des Épingles à Bijoux. Cette île était assez éloignée de l’île du Gouffre Bleu, et elle était assez petite, avec une population clairsemée de disciples. Pour l’élection qui se tenait sur l’île de la Saule du Palais, certains maîtres des îles plus petites avaient choisi de ne pas y assister.

Même si c’était un grand événement qui pouvait décider de l’avenir du Lac du Rouleau de Bambou pour le siècle suivant, un rassemblement de maîtres insulaires était aussi un événement assez périlleux dans un endroit aussi sans loi que le Lac du Rouleau de Bambou, de sorte que ceux qui n’étaient pas confiants dans leurs pouvoirs ont choisi de rester sur leurs îles.

Alors que Chen Ping’an accostait son bateau, une femme voluptueuse, vêtue de vêtements assez révélateurs, l’attendait déjà.

C’était une cultivateur de niveau Porte du Dragon, et Chen Ping’an put deviner son identité immédiatement. La femme s’appelait Liu Chongrun, et on disait qu’elle était membre de la famille impériale d’un empire tombé dans la région centrale du Continent du Flacon du Trésor Oriental, la tante du dernier empereur de cet empire.

Selon les archives historiques non officielles conservées à la Cité de l’Eau des Étangs, le dernier empereur de l’empire tombé n’était qu’un enfant à l’époque, et elle l’avait porté sur son trône lors de son inauguration. Ignorant la gravité de la situation, le petit empereur avait tapoté le grand trône, faisant signe à sa tante de s’asseoir avec lui, et elle l’avait fait, s’asseyant sur le trône sans hésitation avant d’embrasser le petit empereur dans ses bras.

Toute la cour impériale des fonctionnaires avait été stupéfaite de silence à l’époque, et aucun d’eux n’osa émettre d’objection.

Tian Hujun avait autrefois loué cette maîtresse de l’île des Épingles à Bijoux comme quelqu’un qui possédait une aura comparable à celle de n’importe quel homme.

« Vous êtes le comptable qui vit à l’entrée de l’île du Gouffre Bleu, n’est-ce pas ? » demanda Liu Chongrun avec un sourire.

Chen