L’île Crochet de Lune était une île puissante, et le vieux maître de l’île, de niveau Cœur d’Or, était réputé pour sa dureté. Cependant, Yu Gui avait trahi le vieux maître et endommagé le réseau protecteur de l’île, créant ainsi une ouverture pour Liu Zhimao et Gu Can.

Tous les cultivateurs de l’île Crochet de Lune furent pris totalement au dépourvu et subirent de lourdes pertes, Yu Gui en étant le principal bénéficiaire, récoltant un grand nombre d’âmes de cultivateurs des Cinq Moyens Tiers décédés. On disait qu’il était très probable qu’il devienne le prochain cultivateur de niveau Éveil de la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou.

De plus, il avait pris les concubines et les filles du vieux maître pour lui-même, et il menait une vie paisible depuis un an. Lors du banquet célébratoire sur l’île du Gouffre Bleu, même Liu Zhimao avait plaisanté en disant que Yu Gui était la personne la plus enviable de toute la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou.

Au cours du même banquet, Gu Can avait donné à Yu Gui un grand pouce levé, ce à quoi ce dernier s’était précipité pour proposer un toast à l’autre.

Gu Can manifestait rarement de la bienveillance envers les anciens invités de l’île, c’était donc un honneur très rare en effet.

En atteignant la côte de l’île Crochet de Lune, Chen Ping’an sortit son Talisman de Corps Divin errant Jour et Nuit et convoqua les deux marionnettes divines errantes, puis débarqua sans prévenir.

C’était une manière très propre à la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou de faire les choses, et il n’était plus cet comptable inoffensif, poli et amical avec tous ceux qu’il rencontrait.

Yu Gui avait initialement l’intention de faire preuve d’autorité, mais il fut tellement effrayé par ce geste de Chen Ping’an qu’il accourut immédiatement pour le rencontrer.

Il avait peur que Chen Ping’an soit venu pour une tuerie sur son île, et il fut soulagé d’apprendre qu’il était venu uniquement pour acheter des entités yin sans importance. En même temps, il donna à Chen Ping’an de nombreuses justifications pour ses actions passées, de manière détournée.

Par exemple, il parla de la manière horrible dont le vieux maître l’avait traité, et de la quantité de mauvais sang accumulée entre eux, ce qui avait finalement conduit à sa décision de trahir le vieux maître. Il ajouta aussi une histoire sur la façon dont le vieux maître avait forcé sa bien-aimée à devenir sa concubine, et que les deux ne se sont retrouvés qu’après la mort du vieux maître.

On ne savait pas si ces histoires étaient vraies, mais Yu Gui fit de son mieux pour les rendre aussi convaincantes que possible.

Chen Ping’an écouta patiemment les plaintes de Yu Gui, et ce n’est qu’après que Yu Gui eut épuisé ses histoires pathétiques que Chen Ping’an dirigea la conversation vers l’achat d’âmes yin. Peut-être était-ce parce que Yu Gui était beaucoup plus riche que le cultivateur fantôme du nom de Ma et avait plus d’âmes yin à épargner, ou peut-être était-ce simplement parce qu’il possédait une vision plus claire.

Dans tous les cas, il était beaucoup plus heureux de vendre ce qu’il avait à Chen Ping’an, et pour certaines âmes yin très incomplètes, il les offrit presque gratuitement à Chen Ping’an. S’il n’était plus un petit cultivateur pitoyable qui devait aller ramasser de basses âmes dans les cimetières et les champs de bataille antiques pour affiner ses objets liés, ces âmes yin incomplètes auraient déjà été raffinées.

Après tout, les généraux et les rois fantômes ont tous besoin d’âmes libres pour se nourrir.

Chen Ping’an lui posa également des questions sur les talismans de nourrissement des âmes, et Yu Gui répondit naturellement à ces questions insignifiantes avec transparence, terrifié qu’un mensonge puisse entraîner sa mort instantanée aux mains des deux marionnettes derrière Chen Ping’an.

Il n’y avait pas un seul immortel terrestre dans la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou qui n’ait entendu parler du massacre unilatéral qui avait eu lieu à l’extérieur de la Cité du Pavillon Nuageux avec Chen Ping’an comme auteur, et tous avaient commencé à se préparer au cas où Chen Ping’an viendrait les chercher pour une raison quelconque, un jour.

En fait, il y avait une chance que certains des maîtres d’île de l’Île Saule de Palais aient déjà convenu de forger des alliances entre eux spécifiquement pour se protéger de Chen Ping’an.

Parmi tous les innombrables cultivateurs de la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou, il existait une notion universellement acceptée, à savoir qu’il n’existait pas de trésor véritablement imbattable dans ce monde. Peut-être qu’il serait imbattable un jour, mais pas le lendemain. Au plus tard, un contre-exemple serait trouvé le surlendemain.

Chen Ping’an refusa l’offre de Yu Gui de l’escorter jusqu’au quai, préférant retourner à son bateau seul. De là, il rangea le Talisman de Corps Divin errant Jour et Nuit, qui devenait de plus en plus terne à chaque utilisation, puis partit sur son bateau.

Il y avait plus de mille îles dans la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou, et chacune présentait des paysages automnaux pittoresques différents.

Chen Ping’an n’avait aucune hâte de retourner à l’île du Gouffre Bleu, il arrêta donc le bateau au milieu du lac, prit une gorgée de vin de sa Gourde Nourrissante d’Épée pour se revigorer.

Après avoir remis la Gourde Nourrissante d’Épée à sa taille, il commença à observer le paysage environnant.

Le Sage érudit avait dit qu’aucun homme exceptionnel n’est né exceptionnel. Au contraire, ils deviennent exceptionnels pour leur capacité à utiliser les ressources qui les entourent.

C’est pourquoi Chen Ping’an avait envoyé trois lettres à trois personnes différentes. C’est aussi pourquoi il avait utilisé le Talisman de Corps Divin errant Jour et Nuit d’une manière si décisive, même au prix d’épuiser sa puissance, et pourquoi il avait forcé l’Épée Immortelle à sortir de son fourreau contre sa volonté.

À ce stade, Chen Ping’an avait compris que les principes du monde avaient des barrières d’accès. Les principes trop inaccessibles étaient souvent considérés comme trop profonds ou complexes, tandis que les principes trop accessibles étaient considérés comme excessivement simples et banals.

Quant à ceux qui se situaient entre les deux, ils n’étaient jamais les véritables principes fondamentaux du monde. En fin de compte, tout dépendait de la façon dont on voyait le monde au plus profond de son cœur. Par exemple, la mère de Gu Can ne croyait jamais au karma, tandis que Chen Ping’an y croyait toujours. C’était la différence fondamentale entre leurs mentalités, et c’est pourquoi leurs visions du monde différaient tant.

La mère de Gu Can était extrêmement matérialiste, tandis que Chen Ping’an était souvent disposé à regarder au-delà des choses matérielles pour se concentrer sur ce qu’il considérait comme plus important, et cela n’avait pratiquement rien à voir avec ce qu’il avait vécu depuis qu’il avait quitté le Petit Monde de Joyaux et combien de principes il avait lus dans les livres.

Si l’on creusait encore plus profondément, cela concernerait la vision la plus simple et la plus fondamentale du monde, concernant le soi-disant principe critique proposé par Cui Chan.

Chen Ping’an avait en fait déjà tout envisagé à ce niveau de profondeur, mais finalement, il avait décidé de s’arrêter et de faire demi-tour.

Il n’y avait aucun avantage à réfléchir excessivement à de telles questions.

Pour le moment, Chen Ping’an n’avait d’autre choix que de mettre de côté son entraînement aux techniques de poing et d’épée. Même les pensées sur les promesses importantes de dix et de soixante ans devaient être bannies de son esprit pendant un moment, et par conséquent, il avait naturellement plus de temps pour penser à d’autres choses et observer la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou.

Il voulait voir plus et plus loin qu’à l’époque où il se tenait sur le balcon de la Résidence Soleil Pourpre dans la Nation Cour Jaune. Par exemple, le Chen Ping’an actuel pouvait affirmer avec confiance que la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou était un lieu qui serait certainement disputé par les puissances les plus dominantes du continent.

Avant l’expansion vers le sud du Grand Empire Li, c’était un refuge sans loi pour les cultivateurs hors-la-loi qui fuyaient les conséquences de leurs crimes. C’était une épine gênante dans le flanc de l’Empire Vermillon Lumineux, mais pas une qui valait le sacrifice nécessaire pour l’arracher. Maintenant que cet équilibre délicat avait été rompu, tout allait sans aucun doute changer.

Chen Ping’an attendait également.

Que ce soit l’Empire Vermillon Lumineux le plus proche revendiquant la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou en premier, ou le Grand Empire Li y arrivant avant son rival le plus acharné, ou peut-être que l’Académie Vue du Lac interviendrait en tant que médiateur, refusant de laisser l’un ou l’autre camp devenir trop puissant. Quel que soit le résultat, un nouvel équilibre émergerait, et dans le processus, les lois d’une nation l’emporteraient sur les traditions d’une terre.

Sur l’Île Saule de Palais, les maîtres d’île étaient toujours engagés dans des débats houleux chaque jour.

C’était un spectacle rare dans la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou, car dans des circonstances normales, tout se réglait par la bataille, et non par les mots.

Étant donné qu’il s’agissait d’une occasion très importante, les règles officielles devaient encore être respectées, de sorte qu’aucun des amis de Gu Can n’était autorisé à assister à la réunion, même si la grande majorité des maîtres d’île devaient les traiter avec respect, et certains n’auraient même pas trouvé humiliant de considérer les trois amis de Gu Can comme leurs égaux.

Récemment, l’Île Saule de Palais était absolument bondée, principalement par les maîtres d’île et leurs entourages. À la suite de la disparition prématurée de la cultivateur féminine qui avait servi de précédente dirigeante du monde de la cultivation de la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou, l’Île Saule de Palais était déjà laissée sans soins depuis deux siècles.

Seuls quelques cultivateurs vagabonds âgés qui se sentaient redevables à la défunte envoyaient occasionnellement des gens pour nettoyer l’île. Sinon, l’île aurait déjà été réduite à un ensemble de ruines envahies par la nature.

Le vieux maître de l’Île Saule de Palais était le seul cultivateur vagabond des Cinq Hauts Tiers du Continent du Flacon du Trésor Oriental, Liu Laocheng.

Il venait d’un endroit sans nom appelé la Gare du Bac de la Queue de Guêpe dans la région sud-est du Continent du Flacon du Trésor Oriental, et il est devenu célèbre sur tout le continent lorsqu’il atteignit le niveau Cœur d’Or sur une passerelle suspendue entre deux montagnes dans une petite secte immortelle.

Selon les règles de l’académie confucéenne, Liu Laocheng avait le droit de fonder sa propre secte après avoir atteint les Cinq Hauts Tiers, mais il n’a fait que nommer une cultivateur féminine de la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou, qui avait des liens très étroits avec lui, comme dirigeante du monde de la cultivation, tandis qu’il quittait la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou pour voyager sur la terre d’une manière apparemment sans but, et on n’a plus jamais entendu parler de lui.

Tous les espoirs d’une Rivière Lac des Rouleaux de Bambou unifiée furent anéantis à la suite de son départ, et tout redevint un gâchis fragmenté, facilitant ainsi l’ascension fulgurante de Liu Zhimao et de l’île du Gouffre Bleu, permettant à un petit voyou étranger comme Gu Can de semer le chaos à sa guise dans la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou.

Alors que l’automne cédait la place à l’hiver, Chen Ping’an commença à rendre visite fréquemment au cultivateur fantôme du nom de Ma, au Pavillon du Joyau Précieux sur l’Île Épingle Bijoux, et à Yu Gui de l’Île Crochet de Lune.

Alors que Chen Ping’an sentait qu’une issue était enfin sur le point d’être trouvée sur l’Île Saule de Palais, un événement étonnant se produisit sur la Montagne Hibiscus de la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou.

La base de cultivation du maître d’île de la Montagne Hibiscus n’était pas si impressionnante, mais la Montagne Hibiscus avait toujours été une île secondaire de l’Île de la Gouvernante Céleste, qui était l’une des grandes îles opposées à l’instauration de Liu Zhimao comme dirigeant du monde de la cultivation.

La Montagne Hibiscus était réputée dans la région centrale du Continent du Flacon du Trésor Oriental pour produire la Pierre Hibiscus, un matériau exceptionnel pour la fabrication de sceaux, et elle était située à la périphérie de la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou près de la Cité Parasol Verte, l’une des quatre grandes villes frontalières du lac. Une nuit, un incendie massif éclata alors qu’une bataille aussi féroce qu’entre deux cultivateurs de niveau Éveil se déroulait.

Une douzaine de cultivateurs non identifiés avaient infiltré l’île, et ils avaient été accueillis par les cultivateurs de la Montagne Hibiscus. La bataille avait produit une lumière si éclatante qu’elle avait illuminé presque toute la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou, et son centre était une lanterne gigantesque qui flottait haut dans le ciel nocturne au-dessus du lac, presque surpassant la lune.

En fin de compte, un dragon de feu de plusieurs milliers de pieds de long apparut au sommet de la Montagne Hibiscus, secouant tout le paysage environnant. Tous les maîtres d’île de l’Île Saule de Palais qui avaient l’intention de se rendre à la Montagne Hibiscus pour voir ce qui se passait furent immédiatement dissuadés par la vue du puissant dragon de feu.

Tout à coup, tout le monde regardait Liu Zhimao avec encore plus de peur et d’appréhension qu’avant.

Le maître d’île de la Montagne Hibiscus était absolument désemparé, tandis que le maître d’île de l’Île de la Gouvernante Céleste était furieux, dénonçant bruyamment Liu Zhimao pour avoir enfreint les règles en attaquant la Montagne Hibiscus pendant l’élection.

Liu Zhimao se défendit en disant qu’il n’était pas un idiot, et qu’il aurait fallu un fou pour retourner tous les maîtres d’île contre lui à un moment comme celui-ci, juste pour attaquer une île aussi insignifiante que la Montagne Hibiscus.

Cependant, le maître d’île de l’Île de la Gouvernante Céleste refusa de céder, continuant à insulter Liu Zhimao sans retenue. Liu Zhimao n’était certainement pas du genre tolérant, et une bataille éclata rapidement entre les deux.

Le maître de l’Île de la Gouvernante Céleste n’était pas un cultivateur de niveau Éveil, mais il possédait un trésor extrêmement rare.

Cette nuit-là, Gu Can et Tan Xue se tenaient côte à côte alors qu’ils observaient le puissant dragon de feu sur la Montagne Hibiscus.

“Que penses-tu ?” demanda Gu Can avec un sourire.

Tan Xue lécha ses lèvres et répondit : “Si je peux le manger, peut-être que je pourrai passer directement aux Cinq Hauts Tiers, et je ne serai pas affamé pendant au moins un siècle.”

“Quelles sont tes chances de victoire ?” demanda Gu Can avec un regard excité.

Tan Xue regarda intensément le dragon de feu sur la Montagne Hibiscus, et ne put s’empêcher de saliver, alors il dut se couvrir la bouche d’une main tout en souriant et en répondant : “S’il n’y a que nous deux dans une bataille sans aucune interférence extérieure, je dirais que j’ai 60 % de chances de gagner ici, dans la Rivière Lac des Rouleaux de Bambou.”

Gu Can réfléchit un instant, puis décida : “Les choses ne sont pas si simples. Écoutons Chen Ping’an et soyons patients pour le moment. Le fait que ces personnes aient choisi d’agir maintenant indique clairement qu’elles doivent avoir un plan.”

“Devrais-je plonger au fond du lac et me faufiler jusqu’à la Montagne Hibiscus pour jeter un coup d’œil ? C’est tout ce que je fais !” suggéra Tan Xue avec empressement.

Gu Can secoua la tête en réponse.

“Il serait préférable de ne pas le faire au cas où vous auriez des problèmes. Liu Zhimao et moi élaborerons un plan une fois que les informations de ce côté atteindront l’île du Gouffre Bleu.”

“Liu Zhimao ne sera peut-être pas disposé à me voir faire une autre percée”, dit Tan Xue d’un ton pitoyable.

Les yeux de Gu Can se rétrécirent légèrement lorsqu’il demanda d’une voix calme : “Et si Liu Laocheng de l’Île Saule de Palais apparaissait ? Penses-tu que mon maître pourra rester les bras croisés ?”

“Liu Laocheng est-il retourné en secret dans la Rivière Lac des Rou