Le général divin revint sous la forme d’un adorable dragon de feu miniature qui s’enroula autour de son poignet, s’endormant immédiatement, ronflant doucement. Au cours de cette bataille sur la montagne Hibou, il avait dévoré deux immortels de la Terre de niveau Cœur d’Or et un jeune homme porteur d’une abondante fortune martiale, et il se sentait un peu rassasié.

À cet instant précis, Ruan Xiu posa à le ministre de la Cour Song une question qui le prit complètement au dépourvu : « Puis-je emporter des pierres Hibou dans le Préfecture du Printemps du Dragon ? Je souhaite ouvrir une boutique de sceaux et de pierres de feng shui dans la petite ville. »

Le ministre de la Cour Song, réputé pour son acuité mentale à la cour de l’Empire de Grand Li, luttait pour comprendre la raison de cette requête de Ruan Xiu. Après une certaine réflexion, il sourit et répondit : « Tant que vous avez suffisamment d’espace dans votre trésor de miniaturisation, vous pouvez emporter toute la montagne Hibou si vous le souhaitez. »

Après avoir reçu cette réponse, Ruan Xiu ordonna immédiatement à Dong Gu et Xu Xiaoqiao de commencer à tailler la montagne. Pendant que les deux servaient de manœuvres, Ruan Xiu se tourna vers le ministre de la Cour Song et dit : « Soyez assuré, Monsieur Song, je veillerai à ce que votre voyage ne soit pas vain.

« Tant que nous suivons le même itinéraire de retour vers l’Empire de Grand Li, je vous aiderai à trouver trois candidats appropriés, et les trois ensemble devraient compenser un seul… Comment s’appelait-il encore, Xu Xiaoqiao ? »

« Han Jin, » répondit Xu Xiaoqiao de loin.

« Voilà. Les trois réunis ne seront pas inférieurs à Han Jin, » promit Ruan Xiu. « Le premier sera le petit-fils du vieux vendeur de pâtisseries du temple du seigneur de la ville de la Ville Parasol Verte, celui qui est le plus proche de nous. Le second sera la petite fille à qui j’ai donné ce morceau de bonbon au stand de bonbons du monastère de la Rosée Sucrée de la Nation du Pinceau de Pierre, cette adorable petite fille aux joues rouges comme des pommes.

« Le dernier sera un garçon du coin que j’ai rencontré à la gare du Ferry de la Fin des Voitures. À l’époque, j’avais acheté un grand sac de persimmons séchés à l’osmanthus jaune. Il m’a lancé un défi de concours de dégustation avec ces persimmons, et finalement, il a eu mal aux dents à cause de trop manger et est retourné pleurer auprès de ses parents. »

Les trois fonctionnaires de la baguette collante de l’Empire de Grand Li furent stupéfaits en entendant cela. Était-ce une plaisanterie ?

À leur surprise, le ministre de la Cour Song accepta cet arrangement sans hésitation.

« Une fois que Monsieur Dong et Mademoiselle Xu auront rassemblé suffisamment de pierres Hibou, nous retournerons à la Ville Parasol Verte pour retrouver cet enfant du nom de Tong Shan. »

Les fonctionnaires de la baguette collante furent rassurés d’entendre cela. Le fait que le ministre de la Cour Song se soit rappelé le nom de l’enfant indiquait clairement qu’il devait être une pépite.

Ruan Xiu jeta un regard vers l’Île du Saule du Palais, et en même temps, le dragon de feu miniature sur son poignet ouvrit également les yeux et se tourna dans la même direction.

Certaines descendants de vrais dragons anciens naissaient avec le désir inné de dévorer leurs semblables, et dans un passé lointain, ces bêtes agressives étaient généralement les cibles principales abattues par les immortels épéistes voyageurs.

Tout à coup, Xu Xiaoqiao dit : « Sœur aînée, le Maître nous a demandé de veiller sur vous, et sauf pour les affaires officielles, vous n’êtes pas autorisée à… »

Sa voix s’éteignit en jetant un coup d’œil à Dong Gu, vêtu de noir.

C’était lui qui avait forcé la percée de la formation de protection de la montagne Hibou en révélant sa vraie forme, et dans le processus, il avait subi de graves blessures. Non seulement une défense avait été brisée, mais il avait également perdu au moins quatre ou cinq décennies de base de cultivation.

Xu Xiaoqiao n’osa pas transmettre la conclusion de l’instruction de Ruan Qiong, et Dong Gu termina sa phrase avec une expression sévère : « S’amuser. »

Un air de déception apparut sur le visage de Ruan Xiu alors qu’elle soupira : « Très bien, j’attendrai pour l’instant. »

Dong Gu, Xu Xiaoqiao et le ministre de la Cour Song hochèrent collectivement la tête.

Ruan Xiu fut amusée par leurs actions synchronisées et elle rit : « Que faites-vous, trois ? Vous imitez des poulets picorant ? »

Le jeune fonctionnaire de la baguette collante, déjà épris d’elle, fut instantanément captivé par son sourire éclatant.

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La rue des Cris de Singes était la rue spécialement réservée à la vente d’artefacts immortels à la ville de l’Eau des Étangs. À ce moment-là, un vieil homme vêtu d’une robe azur, plutôt ordinaire en apparence et en aura, marchait dans la rue. Il ressemblait à n’importe quel vieil homme d’une famille riche ordinaire, et il frottait une pièce de monnaie en flocon de neige entre deux doigts tout en examinant les marchandises vendues autour de lui.

Il regarda beaucoup, mais refusa d’acheter quoi que ce soit. De nombreuses personnes et événements étranges étaient souvent observés dans la rue des Cris de Singes, donc personne ne lui accordait vraiment beaucoup d’attention.

Le vieil homme arriva dans une boutique, et le marchand menait une vie bénie récemment. En ce moment, il sirotait du vin tout seul en dégustant deux plats d’accompagnement, à savoir des cacahuètes saumées et des petits blancs émincés, ce dernier étant un produit local spécialisé du lac du Rouleau de Bambou. Le marchand ne daigna même pas lever les yeux lorsque le vieil homme vêtu de bleu entra dans sa boutique.

Le vieil homme sembla assez déçu en s’exclamants : « Vous avez réussi à vendre cette épée Qu Huang et cette peinture ? Vous devez avoir trouvé un imbécile pour vous faire du fric ! »

Cette boutique était transmise de génération en génération, et le marchand actuel était un homme étrange et énigmatique qui n’était pas vraiment fait pour les affaires.

Un marchand ordinaire aurait été assez mécontent d’entendre un tel commentaire désobligeant, mais le vieux marchand était très intrigué, souriant en répondant : « Ils ont été achetés par le même homme, un étranger. Je ne dirais pas qu’il a été trompé. Il savait qu’il achetait, et ces deux choses ont simplement attiré son attention. »

« Pas mal du tout. Vous n’êtes pas du tout le commerçant que votre grand-père était, mais vous avez beaucoup plus de chance que lui. Je pensais que ces deux choses auraient été poussiéreuses ici pendant au moins cent ans de plus, » le vieil homme rit.

Le vieux marchand jeta un coup d’œil au vieil homme du coin de l’œil, puis se moqua : « Vous vous faites passer pour un grand monsieur. Êtes-vous l’un des maîtres d’île ? Mais tous les maîtres d’île qui valent quelque chose sont actuellement sur l’Île du Saule du Palais, que faites-vous à agir si arrogants dans ma boutique ? »

« Tous les maîtres immortels mangent et défèquent sur l’Île du Saule du Palais ? Cela doit être devenu un trou à excréments maintenant, » dit le vieil homme avec inquiétude.

Le vieux marchand fut amusé par cette remarque et répondit : « Ces immortels ne sont pas comme nous, donc je suis sûr que l’Île du Saule du Palais ne sera pas réduite à une gigantesque toilette. De plus, qui se soucie de ce qu’un endroit abandonné comme l’Île du Saule du Palais deviendra après la fin de l’élection ? »

« Moi, » soupira le vieil homme.

Le vieux marchand fut encore plus intrigué par cette remarque et il fit signe au vieil homme en proposant : « Vous voulez boire quelque chose ? Il semble que vous ayez une histoire à raconter. »

« Je ne bois pas ça, cette boisson n’est pas meilleure que les égouts, » répondit le vieil homme en secouant la tête.

« Comme vous voulez, » se moqua le vieux marchand. « Vous savez quoi ? J’aime votre personnalité de merde. Jetez un coup d’œil et voyez s’il y a quelque chose dans ma boutique qui attire votre attention, je vous ferai une réduction de 10 %. »

Le vieil homme fit un geste de refus et quitta la boutique.

Après cela, il parcourut toute la rue des Cris de Singes. Cela faisait trop longtemps qu’il n’était pas retourné au lac du Rouleau de Bambou, et il était déjà complètement différent de l’endroit qu’il connaissait, sans une seule figure familière à voir. Après avoir quitté la rue des Cris de Singes, il arriva dans une ruelle paisible de la ville de l’Eau des Étangs, et après avoir ouvert les portes à la fin de la ruelle avec une clé, un manoir paisible fut révélé.

Même s’il était inhabité depuis très longtemps, il était nettoyé périodiquement avec une grande minutie, de sorte que toutes les structures et tous les chemins restaient parfaitement impeccables.

Le vieil homme arriva à un pavillon au bord de l’eau, puis ouvrit la fenêtre pour écouter le son de l’eau de la source qui frappait les rochers à l’extérieur.

Environ une heure plus tard, un vieil homme corpulent sans réputation à la ville de l’Eau des Étangs arriva devant le pavillon au bord de l’eau, puis fit une révérence respectueuse en déclarant : « Le jeune Wang Guanfeng rend hommage au patriarche Liu. »

Le vieil homme se retourna avec un sourire et demanda : « Vous êtes le petit-arrière-petit-fils de Wang Shuibu de la Nation du Pinceau de Pierre, n’est-ce pas ? Entrez et asseyez-vous. Je suis redevable à votre clan Wang. Les anciens chefs de votre clan Wang connaissent mieux ma personnalité que certains jeunes de la ville du lac du Rouleau de Bambou en ce moment, donc il n’est pas nécessaire d’être aussi rigide et formel en ma présence. »

Le pavillon au bord de l’eau était complètement sans ornement à l’exception de plusieurs coussins blancs disposés sur le sol. Malgré son statut relativement inconnu, Wang Guanfeng était en fait plus riche que le seigneur de la ville de l’Eau des Étangs, mais en ce moment, il était assis sur un coussin d’une manière tendue et rigide. Il savait qu’il valait mieux ne pas se détendre et baisser sa garde simplement parce que le vieil homme le traitait avec bienveillance.

Le vieil homme posa quelques questions sur les événements qui avaient eu lieu dans le lac du Rouleau de Bambou au cours du siècle dernier, et Wang Guanfeng répondit aux questions une par une.

Après avoir entendu parler des événements récents qui se sont déroulés sur l’Île du Saule du Palais, le vieil homme sourit et dit : « Même à la gare du Ferry de la Queue de Guêpe, j’ai entendu parler de Liu Zhimao et de Gu Can. »

Après avoir soigneusement choisi ses mots, Wang Guanfeng expliqua : « En ce moment, l’Empire de Grand Li et l’Empire de la Vermillion Lumineuse utilisent le lac du Rouleau de Bambou comme intermédiaire pour tenter d’exercer leur domination sur l’autre.

« Nous avons placé nos paris sur l’île du Gouffre Bleu, l’Empire de la Vermillion Lumineuse semble avoir choisi l’alliance composée de l’île du Tumulus Azure, l’île de la Gouvernante Céleste et l’île de la Graine de Millet. Celui qui supervise les opérations est un épéiste de neuvième niveau de la famille impériale de l’Empire de la Vermillion Lumineuse, et il a des liens avec l’île du Loriot.

« Cependant, nous n’avons pas pu découvrir exactement où il se cachait. Je suppose qu’il y a des opinions contradictoires au sein de la cour impériale de l’Empire de la Vermillion Lumineuse sur la question de savoir s’ils devraient essayer de tuer ou de gagner Gu Can. Par conséquent, certaines puissances de l’Empire de la Vermillion Lumineuse ont déjà subi de lourdes pertes à cause de la tentative d’assassinat ratée à la ville de l’Eau des Étangs plus tôt.

« Liu Zhimao reste au niveau de la Naissance sans aucun signe indiquant qu’il fera une percée prochainement, tandis que ce dragon des inondations de Gu Can a également atteint le niveau de la Naissance, et il est si terrible au combat que même Liu Zhimao doit se méfier de lui. Peut-être qu’en fin de compte, le lac du Rouleau de Bambou sera divisé entre Liu Zhimao et Gu Can, mais bien sûr, c’est seulement si vous restez un spectateur passif, vénéré patriarche. »

« J’ai entendu dire que ce Gu Can est censé être invincible dans tout le lac du Rouleau de Bambou, est-ce vrai ? » demanda le vieil homme avec un sourire.

Cela semblait être une question anodine, mais un regard attentif apparut immédiatement sur le visage de Wang Guanfeng alors qu’il demanda : « Est-ce que vous dites que nous devrions placer nos paris sur l’Empire de la Vermillion Lumineuse à la place, vénéré patriarche ? »

Le vieil homme secoua la tête en réponse.

« Je n’ai rien suggéré de ce genre. Gu Can et ce dragon des inondations de niveau Naissance sont la principale raison de la récente ascension de Liu Zhimao, alors laissons-le occuper le poste de dirigeant du monde de la cultivation du lac du Rouleau de Bambou pour l’instant. Chaque fois que Gu Can meurt, tout le monde se retournera immédiatement contre lui, et le lac du Rouleau de Bambou tombera dans les mêmes mains que celles qui étaient au pouvoir il y a deux cents ans. »

Un sourire amusé apparut alors sur le visage du vieil homme alors qu’il riait : « Depuis quand les cultivateurs du lac du Rouleau de Bambou sont-ils devenus si lâches ? Pour penser qu’ils laisseraient un simple gamin les marcher dessus. »

« L’Empire de la Vermillion Lumineuse a très probablement envisagé d’essayer de gagner Gu Can afin de maintenir Liu Zhimao en échec. Sinon, ils n’auraient pas permis à Gu Can de faire des ravages comme ça. Cependant, ce dragon des inondations n’a mis que trois ans pour passer du niveau Cœur d’Or au niveau Naissance, et un tel taux de croissance étonnant nous a tous laissés un peu perplexes, » expliqua Wang Guanfeng.

Le vieil homme n’était clairement pas du genre à blâmer ses subordonnés, et il hocha la tête en répondant : « Ce n’est pas de votre faute. Il y a quelque temps, je voyageais avec deux de mes amis, et j’ai mentionné cette question à eux en passant.

« Même avec leurs bases de cultivation élevées et leurs vastes connaissances et expériences, ils ont également été stupéfaits par ce qu’ils avaient entendu. Parier sur Liu Zhimao est bien. Si vous n’êtes pas inquiet de perdre toute la richesse de votre clan Wang en m’écoutant, alors je vous suggère de parier tout ce que vous avez sur lui. Quant à ce Gu Can, je le tuerai moi-même quand le moment sera venu, et tout ce que vous aurez à faire est de fermer les yeux et d’attendre de récolter les bénéfices. »

Wang Guanfeng avala nerveusement.

Un regard indifférent apparut sur le visage du vieil homme alors qu’il continua : « Étant donné que nous sommes tous des cultivateurs errants, la vie de personne n’est plus précieuse que celle d’une autre, donc personne ne devrait pouvoir faire ce qu’il veut du début à la fin. Ce n’est pas quelque chose qui respecte les règles du lac du Rouleau de Bambou ou mes propres règles personnelles. »

Wang Guanfeng s’agenouilla et se prosterna par terre.

Le lac du Rouleau de Bambou était un endroit sans loi, mais ce n’était pas un endroit sans règles. C’était juste que l’exécuteur des règles avait été absent depuis trop longtemps.