Dans le grand bâtiment de la Cité de l’Eau du Lac.

Ce soir-là, Cui Chan avait déjà reçu trois lettres de l’épée volante de suite, mais il ne les avait pas encore ouvertes.

Cui Dongshan marchait lentement le long du bord du champ de foudre doré, les mains derrière le dos, et réfléchissait : « Quel est le sens de ce que Zhong Kui vient d’écrire ? Et qu’est-ce que Ruan Xiu a vu exactement ? »

« Qui me prenez-vous pour, l’Ancêtre du Dao ? » grommela Cui Chan, exaspéré. « Pour obtenir les réponses à de telles questions, une énorme quantité d’informations de référence est nécessaire. Vous le savez sûrement. »

« Quelle réponse ennuyeuse ! » siffla Cui Dongshan. « J’essayais juste de trouver un sujet de conversation ; vous n’avez pas besoin d’être aussi rigide ! »

À ce moment précis, Cui Chan reçut une autre lettre de l’épée volante. Comme les trois épées volantes précédentes, elles n’étaient pas venues par le territoire du Lac du Rouleau de Bambou. Au lieu de cela, une source jaillissait dans le bâtiment, puis une épée volante apparaissait au milieu du bruit de l’eau jaillissante, et après cela, la source disparaissait.

C’était l’un des secrets les mieux gardés de l’armée du Grand Empire Li, et il était le fruit d’un immense effort et d’un investissement considérable des cultivateurs mohistes du Grand Empire Li, ainsi que d’une quantité stupéfiante de monnaie immortelle.

Encore une fois, Cui Chan laissa la lettre sans la toucher et dit : « Les sages des académies confucéennes qui président à des continents entiers doivent posséder la sagesse de considérer les humains comme le fondement de toute chose et de négliger tous les fantômes et les esprits dans le processus. Après cela, ils doivent penser au monde et à certaines choses en dehors des humains.

« Cela dépasse la sagesse d’un noble érudit. Un noble érudit n’a qu’à considérer les choses dans un contexte national, ou peut-être continental. Par conséquent, les gens constituent le fondement de la position d’un noble érudit. Ce cercle que Chen Ping’an a créé ignore tous les principes et évalue uniquement le cœur de l’homme.

« D’une certaine manière, cela ressemble beaucoup à la notion proposée par le Gouverneur militaire en chef Wei Liang de la Nation du Phénix Azure, qui stipule que toutes les lois du monde doivent être créées pour servir le peuple. Cela signifie que nos lois ne conviennent pas aux fantômes et aux esprits. »

« Est-ce pourquoi vous considérez Wei Liang comme un individu partageant des idées similaires aux vôtres ? » demanda Cui Dongshan.

Cui Chan acquiesça.

« Avant d’atteindre la fin du chemin, nos chemins sont relativement alignés. De plus, son Grand Dao complète la théorie de la capacité pratique. »

Cui Chan sourit ensuite et demanda : « Au fait, pourquoi ne m’avez-vous pas demandé de vous aider à cacher ce qui s’est passé au quai ? N’avez-vous pas peur d’attirer une attention indésirable ? »

Cui Dongshan continua à marcher en cercle le long du bord du champ de foudre doré et répondit avec désinvolture : « Il n’y a pas besoin de cela. Ces choses sont compréhensibles même pour nous, donc elles ne sont pas du tout aussi complexes que ce qui a été discuté lors des deux grands débats entre les trois enseignements auxquels le vieil érudit a participé.

« Cette théorie de Chen Ping’an n’est pas assez choquante pour vraiment surprendre qui que ce soit. Ce qui était vraiment choquant, c’était ce que le vieil érudit avait dit qui avait tellement effrayé ce Bouddha inné que son corps divin s’était brisé sur place. »

Cui Chan acquiesça d’accord et dit : « En ce moment, Chen Ping’an marche à mi-chemin de la montagne, tenant une lanterne pour éclairer son environnement et le sentier de montagne sous ses pieds. Vous et moi ne comptons pas, car nous ne bénéficions pas beaucoup de la vision de sa théorie, donc techniquement, Zhong Kui et Ruan Xiu sont les seuls à avoir été témoins de cette percée, et c’est assez dommage. »

Cui Dongshan s’arrêta net, jeta un coup d’œil au rouleau panoramique décoratif posé par terre devant Cui Chan et lança un sourire narquois : « Même si quelqu’un d’autre au Lac du Rouleau de Bambou l’avait vu, il ne l’aurait considéré que comme une tache.

« Ce serait bien s’ils ne le comprenaient pas du tout, mais s’ils le comprenaient à moitié, alors ils tomberaient dans le secteur le plus à gauche du demi-cercle supérieur, et ils se sentiraient encore plus mal à l’aise. Comment pensez-vous que Gu Can et ce porteur de l’Île du Gouffre Bleu se sentiraient s’ils voyaient ce cercle ?

« Ils ne feraient que se sentir plus agités et ennuyés. Par conséquent, il est au moins à moitié vrai de dire que les joies et les peines de la vie sont prédestinées dès le début. Une fourmi destinée à patauger dans la boue est vouée à y passer toute sa vie, tandis que quelqu’un qui est censé sortir d’un trou à la première lueur de lumière sera destiné à le faire et à secouer toute la matière fécale pour devenir un gentleman raffiné, tout comme ce Lu Baixiang. »

Cui Chan ne répondit pas à cela.

Il semblait que les deux étaient parvenus à un consensus sur cette question, et qu’intentionnellement ou non, ils minimisaient l’importance et la profondeur du cercle que Chen Ping’an avait dessiné sur le quai.

À partir de là, ils se sont tus, et Cui Chan a commencé à ouvrir les quatre lettres de l’épée volante les unes après les autres.

Étant donné que des sommes considérables de monnaie immortelle étaient nécessaires pour soutenir les voyages de ces épées volantes à travers les lacunes de la rivière du temps, les lettres étaient généralement très courtes et formulées aussi concisément que possible.

C’était aussi l’un des résultats positifs des efforts de Cui Chan en tant que précepteur impérial pour simplifier le discours inutilement complexe utilisé dans les cercles officiels, s’efforçant de créer un environnement dans lequel tous les fonctionnaires du Grand Empire Li puissent communiquer clairement et simplement.

Tout à coup, une pensée est venue à Cui Dongshan, à savoir une citation du vieil érudit qui avait été prononcée lors d’une conversation privée entre lui et un Bouddha inné qui voyageait dans le Monde Majestueux : « Si mon cœur est rempli de lumière, alors je n’ai pas besoin de parler. »

Cui Chan a lu toutes les lettres qui lui étaient adressées dans l’ordre avant d’y répondre une par une.

Après cela, il s’est assis en silence et s’est plongé dans son monde intérieur. Son âme naissante était assise dans son acupoint lié, et elle a modifié la trajectoire de la ligne droite dans le cercle sur le quai, la transformant en symbole Yin-Yang que l’Ancêtre du Dao avait créé pour la première fois dans le monde mortel.

Il a ensuite écarté le symbole Yin-Yang d’un balayage de sa manche pour pouvoir voir à nouveau le cercle d’origine, et à partir de là, il a observé les six secteurs du cercle. Chen Ping’an avait mentionné qu’il était incorrect d’observer le cercle d’en haut. Au lieu de cela, il fallait marcher autour du cercle et observer ses secteurs de gauche à droite, formant un cycle sans fin.

Plus l’âme naissante de Cui Chan observait le cercle, plus son regard devenait froid.

Tout à coup, les yeux de Cui Chan s’ouvrirent brusquement alors qu’il revenait à la conscience, et il commença à faire une série rapide de sceaux de la main, commençant par le caractère « Yao », la main cachée dans sa manche.

Un certain temps plus tard, Cui Chan et Cui Dongshan ont soudainement crié le nom de l’autre en même temps.

Cui Dongshan sortit rapidement les Rouleaux d’Images Fugaces qu’il avait autrefois montrés à Pei Qian et les étala sur le sol.

En même temps, Cui Chan accourut auprès de Cui Dongshan et l’exhorta : « Choisissez tous les rouleaux du gestionnaire de fournaise du dragon portant le nom de famille Yao ! Assurez-vous d’en obtenir tous ! »

Un regard furieux apparut sur le visage de Cui Dongshan alors qu’il hurlait : « Cet Vieux Yang est encore plus un vieux salopard que vous ! Il doit avoir intentionnellement caché toutes les traces du Gestionnaire de Fournaise Yao pour nous tromper ! Nos précédentes tentatives de divination à moitié ratées ont été complètement faussées par cet vieux salopard !

« Cela devait faire partie d’un accord entre l’Ancien Yang et le Gestionnaire de Fournaise Yao ! Cui Chan, nous ne pouvons pas permettre à qui que ce soit de profiter de nous comme ça ! Je peux être forcé à ma mort par les lignées érudites du Confucianisme ou écrasé par la volonté du ciel, mais je ne peux absolument pas mourir de bêtise ! »

Plus Cui Dongshan réfléchissait à la question, plus il devenait dérangé, et il se lança dans une diatribe furieuse.

« Qi Jingchun est-il aveugle ?! N’était-il pas un joueur de go si accompli que même le seigneur de la Cité de l’Empereur Blanc le considérait comme un adversaire digne de ce nom ? Au cours de ses cinquante-neuf premières années dans le Petit Monde de Bijoux, Qi Jingchun n’était que déçu, mais pourquoi n’a-t-il toujours rien fait, même après avoir choisi de placer la partie la plus importante de sa déception dans Cui Dongshan ?

« Pourquoi a-t-il continué à l’ignorer et à lui permettre de faire ce qu’il voulait ?! Je savais qu’il y avait plus que ce qui se présentait à cet être bouddhiste chargé de prendre les trois mille années de loyer pour le Petit Monde de Bijoux ! À présent, en y repensant, il y a une chance que ce moine ascète ne soit rien de plus qu’une fausse piste ! »

Comparé au Cui Dongshan enragé, Cui Chan était beaucoup plus calme et recueilli, et il demanda : « Quels étaient les vrais noms des épées volantes de Chen Ping’an avant qu’elles ne soient nommées Première et Quinzième ? »

Les sourcils de Cui Dongshan se froncèrent tandis qu’il répondit : « Tout ce que je sais, c’est que la Première a été donnée à Chen Ping’an par le vieil érudit après que ce dernier soit sorti de la fissure apparue dans ce rouleau panoramique. Quant à la Quinzième, l’Ancien Yang l’a donnée à Chen Ping’an en échange de quelque chose d’inutile et sans valeur.

« Essentiellement, c’était vraiment juste un cadeau. L’Ancien Yang lui a dit que l’épée s’appelait Quinzième, mais c’est clairement juste un nom absurde qu’il a inventé sur le champ pour s’adapter au schéma de nommage hérité de la Première ! »

Cui Chan regarda les scènes qui avaient été extraites des Rouleaux d’Images Fugaces grâce à des techniques secrètes, tandis que Cui Dongshan pointait un doigt vers l’extérieur en criant : « Qi Jingchun peut être aveugle, mais l’ancien est-il devenu fou avec lui ? »

« Qui était-ce qui a pris la peine d’encourager Chen Ping’an à étudier les écritures bouddhistes ? » demanda Cui Chan d’un ton indifférent.

Cui Dongshan cracha une giclée de salive sur la tête de Cui Chan de toutes ses forces en criant : « Va te faire foutre ! Si tu n’avais pas mis en place tout ce stratagème pour me faire chier et à mon maître, je n’aurais jamais encouragé Chen Ping’an à lire les écrits des Trois Enseignements et des Cent Écoles de Pensée ! »

Cui Chan ne prit même pas la peine de lever la tête alors qu’il balayait l’air d’une manche, renvoyant la giclée de salive dans le visage de Cui Dongshan.

Cui Dongshan essuya son visage avec une manche de manière désordonnée, furieux, et continua sa diatribe furieuse.

Avant longtemps, ils avaient revu toutes les scènes concernant l’Ancien Yao une seconde fois.

« N’oubliez pas la feuille de sauterelle avec le caractère Yao que Qi Jingchun a aidé à sécuriser », rappela Cui Chan. « Il y avait tellement de feuilles de sauterelles de bénédiction ancestrale sur cet arbre de sauterelles ; pourquoi est-ce que cette feuille particulière est la seule à être tombée à ce moment-là ? Je pense que nous devrions examiner cette instantané dans le temps. »

Cui Dongshan fit comme Cui Chan le suggéra.

Malgré son tempérament espiègle habituel, Cui Dongshan était toujours sérieux et concentré lorsqu’il s’agissait de questions d’importance réelle.

Dans le rouleau panoramique, Qi Jingchun a sécurisé la seule feuille de sauterelle qui a voulu quitter sa branche pour Chen Ping’an, puis s’est retourné et a jeté son regard vers le point le plus élevé de l’arbre de sauterelles avec un soupçon de moquerie sur son visage.

Il regardait l’endroit précis où Cui Chan et Cui Dongshan regardaient à travers le rouleau panoramique, et leurs yeux se sont rencontrés à travers la rivière du temps.

Était-ce une coïncidence, ou l’avait-il fait exprès ?

Un frisson parcourut l’échine de Cui Dongshan, tandis qu’un regard sombre était apparu sur le visage de Cui Chan.

« Se moque-t-il des anciens ancêtres de l’arbre de sauterelles de leur courte vue, ou se moque-t-il de nous pour avoir complètement échoué à comprendre ce qu’il a comploté tout ce temps ? Ou peut-être un peu des deux ? » murmura Cui Dongshan, tandis que Cui Chan réfléchissait aux mêmes questions en silence.

Tout à coup, Cui Dongshan s’assit sur ses fesses et hurla : « Qu’avons-nous fait au diable ? Dites-moi, vous vieux salopard ! Vous êtes plus âgé que moi, et votre niveau de cultivation est supérieur au mien, alors vous avez sûrement plus de perspicacité que moi ! En ce moment, j’ai l’impression qu’un énorme poids repose sur ma poitrine. Tout comme mon maître est trop épuisé pour écrire davantage sur ce quai, je me sens tellement épuisé en ce moment que je ne peux même pas rassembler l’envie de vous maudire. »

Cui Chan resta silencieux d’une manière stoïque.

Cui Dongshan jeta les mains en l’air en gémissant : « Pourquoi sommes-nous encore ici ? Pour souffrir ? Mon maître souffre, et je souffre avec lui ! Nous n’avons pas pu profiter de bons moments ensemble, et pourtant je suis forcé de partager ses difficultés. Je ne peux pas continuer à vivre comme ça ! »

Tout à coup, Cui Chan sourit et dit : « Vous avez encore plus peur de Qi Jingchun que moi, donc je sais qu’avant tout cela, vous espériez encore plus désespérément que moi que Qi Jingchun soit vraiment mort. Cependant, je suppose que vous avez changé d’avis maintenant, n’est-ce pas ? Vous espérez que Qi Jingchun reviendra nous hanter une fois de plus, n’est-ce pas ? »

Cui Dongshan tomba dans un silence déprimé.

Cui Chan pointa du doigt le Rouleau d’Images Fugaces et dit : « Roulez-le. Il n’y a plus de raison de trop réfléchir. À ce stade, cela ne nous apporte plus aucun avantage d’essayer de deviner les intentions de Qi Jingchun. »

Cui Dongshan se déplaça lentement vers le Rouleau d’Images Fugaces sur ses fesses, puis claqua une paume violemment sur le visage de Qi Jingchun sur le rouleau.

Cela ne suffisait toujours pas à déverser sa fureur, et il gifla le visage de Qi Jingchun deux fois de plus en grommelant : « Quel genre de frère cadet complote contre son frère aîné comme ça ? Pourquoi ne pas avoir le courage de me parler face à face ? Je vais vous apprendre une leçon de respect ! »

« Ne vous sentez-vous pas honteux ? » demanda Cui Chan.

Cui Dongshan rangea le Rouleau d’Images Fugaces avec mauvaise humeur.

Cui Chan changea soudainement de sujet et demanda : « Vous souvenez-vous de cette fois où le vieil érudit a gagné ce débat contre les bouddhistes et les taoïstes ? Après son retour à l’école, il n’a montré aucune joie à la suite de sa victoire.

« Au lieu de cela, il a commencé à boire, ce qui était rare pour lui, et il nous a raconté comment, autrefois, même un profane ordinaire oserait se disputer avec le Sage Suprême et le Sage de l’Étiquette et défendre leurs principes sans aucune crainte. S’ils se sentaient éclairés, ils éclataient de rire, et s’ils étaient en désaccord, ils protestaient bruyamment.

« Je me souviens encore très bien de l’expression du vieil érudit lorsqu’il nous racontait ces histoires. C’était un regard de nostalgie encore plus prononcé que celui qu’il avait affiché lors des débats contre le Bouddhisme et le Taoïsme. Pourquoi pensez-vous que c’est le cas ? »

« Les ambitions du vieil érudit sont encore plus élevées que le ciel, c