C’était aux alentours de l’équinoxe d’automne que Chen Ping’an avait voyagé de la Grande Empire Li au Lac aux Rouleaux de Bambou.

À son arrivée au Lac aux Rouleaux de Bambou, il s’est rendu à la Cité de l’Eau du Bassin en carrosse.

Après cela, il a rencontré Gu Can, et sur l’Île du Gouffre Bleu, il a été accueilli par un paysage automnal frais et revigorant. À partir de ce moment, la rosée a commencé à devenir plus visqueuse et à se condenser. Les journées étaient froides et les nuits longues au Lac aux Rouleaux de Bambou, et la brume épaisse était un spectacle courant.

Il s’est ensuite rendu à la Cité du Pagode des Nuages avant d’escorter l’assassin et sa fille jusqu’à la frontière de la Nation du Pinceau de Pierre. Là, il a assisté à cette ligne, ainsi qu’à un autre paysage, annonçant l’arrivée imminente de l’hiver.

À son retour sur l’Île du Gouffre Bleu, le Lac aux Rouleaux de Bambou a commencé à sombrer dans l’hiver, et avec cela sont apparus les mirages hivernaux.

Afin de bien comprendre l’histoire, les coutumes et les traditions du Lac aux Rouleaux de Bambou, Chen Ping’an est resté sur l’Île du Faisan Brodé pendant près d’une demi-journée au cours de son exploration des îles pour tenter d’apercevoir le mirage du faisan sauvage entrant dans le lac.

Cependant, il s’agissait d’un phénomène extrêmement rare, et le fait de l’observer dépendait entièrement de la chance, tout comme lorsqu’il avait capturé le carpe doré traversant la montagne d’or. Chen Ping’an n’avait pas beaucoup de temps à perdre sur l’Île du Faisan Brodé à tenter sa chance, et finalement, il ne put que partir déçu.

Il était particulièrement important, en temps d’adversité et de souffrance, de trouver des moyens de se divertir pour apaiser la douleur.

Une telle tentative de divertissement était son excursion pour voir le mirage du faisan sauvage entrant dans le lac, et c’est pour la même raison qu’il avait demandé à entendre l’histoire de vie de Hong Su.

Depuis son arrivée sur l’Île du Gouffre Bleu, il s’était très rarement adonné à la boisson, et quand il le faisait, c’était presque toujours juste une gorgée ou deux pour se revigorer.

Avec la fin de l’année qui approchait à grands pas, le froid hivernal commençait à s’intensifier.

Les maîtres des îles se disputaient encore sur l’Île du Saule du Palais, tandis que Chen Ping’an était laissé à ses propres occupations en paix. Il avait pensé que les choses continueraient ainsi, et qu’un jour, il lèverait la tête pour découvrir que le froid hivernal avait été remplacé par la luxuriante exuberance du printemps, mais la paix ne dura pas.

Un jour, toute la confusion sur l’Île du Saule du Palais cessa soudainement, et Gu Can revint sur l’Île du Gouffre Bleu avec Tan Xue pour rendre visite à Chen Ping’an, qui était occupé à étudier une technique secrète qui lui avait été confiée par Wei Bo.

Selon Gu Can, les maîtres des îles de la Montagne Azure, de l’Île de la Gouvernante Céleste et de l’Île du Grain de Millet, les trois plus grandes îles en opposition à l’Île du Gouffre Bleu, avaient proposé que chaque camp envoie trois à cinq personnes, et celui qui sortirait vainqueur aurait le droit de choisir le dirigeant du monde de la cultivation.

Cependant, alors que l’Île du Gouffre Bleu envisageait d’accepter cette proposition, le maître de la Montagne Azure et un ancien invité principal de l’Île de la Gouvernante Céleste, deux des plus puissants immortels terrestres de leur alliance des trois îles, disparurent soudainement sans laisser de trace pendant la nuit.

La situation empira rapidement à partir de là, et seul le Maître de l’Île du Grain de Millet restait pour tenir le fort. Une conversation privée eut lieu entre lui et Liu Zhimao, et il semblait qu’ils avaient convenu d’un ensemble de conditions.

Ainsi, Liu Zhimao devint le dirigeant du monde de la cultivation, et le titre lui tomba presque dans le giron. Tous ses disciples et les puissants cultivateurs des onze îles subsidiaires étaient préparés à une bataille brutale où quiconque pouvait perdre la vie.

Bien sûr, Liu Zhimao et Gu Can faisaient exception à cela, et tout le monde en était conscient et l’avait accepté. Peut-être que certains étaient mécontents du fait qu’ils étaient des éléments sacrificiels, tandis que Liu Zhimao et Gu Can étaient destinés à bénéficier de leurs sacrifices, mais c’était simplement la manière des choses.

Compte tenu de l’issue des événements, Liu Zhimao rirait probablement jusqu’à s’éveiller la nuit.

Cependant, Chen Ping’an n’était pas du tout soulagé d’entendre cela.

Certaines choses pouvaient être déduites de cette situation. Par exemple, il y avait de fortes chances que l’Île du Grain de Millet soit un pion de la Grande Empire Li, et les coups durs subis par la Montagne Azure et l’Île de la Gouvernante Céleste étaient très probablement le résultat d’arrangements secrets de Cui Chan.

Cependant, certaines choses restaient inconnues de Chen Ping’an, telles que le fait que le Luminous Vermilion Empire avait des tours dans son jeu, et si oui, quelles étaient-elles ? Si de telles cartes maîtresses existaient, qui seraient-elles ciblées une fois dévoilées ? Liu Zhimao, Gu Can ou Tan Xue ?

Alternativement, est-ce que le Luminous Vermilion Empire avait simplement abandonné ? Peut-être qu’il avait déjà trop à gérer sur ses frontières déchirées par la guerre, et qu’il avait donc décidé d’abandonner tout simplement le Lac aux Rouleaux de Bambou.

Peut-être que même l’impact de la présence de Chen Ping’an sur l’Île du Gouffre Bleu avait été pris en compte par ce Tigre Brodé.

Chen Ping’an avait mis en garde Gu Can contre toute sortie inutile dans un avenir proche, car cela pourrait l’exposer à des représailles possibles de la part du Luminous Vermilion Empire.

Gu Can avait souri et hoché la tête en accord, disant à Chen Ping’an qu’il avait déjà envisagé une telle possibilité. De plus, Liu Zhimao l’avait également mis en garde pour qu’il soit sur ses gardes et lui avait interdit d’assister à des banquets festifs. Il n’avait qu’à attendre une période de deux à trois mois, après quoi il serait libre de faire ce qu’il voulait.

Même s’il devait aller faire pipi dans les salles ancestrales de la Montagne Azure et de l’Île de la Gouvernante Céleste, personne n’oserait dire quoi que ce soit. En fait, Liu Zhimao adoptait une approche si prudente qu’il avait même retardé sa propre cérémonie d’investiture au printemps de l’année suivante.

Lors de la cérémonie, l’Île du Gouffre Bleu devrait ouvrir sa formation protectrice pour permettre à toutes sortes de participants d’y entrer, et Liu Zhimao était très préoccupé par la possibilité que certains de ces participants à la cérémonie puissent potentiellement entrer dans l’Île du Gouffre Bleu avec des intentions peu amicales.

À ce moment-là, Chen Ping’an et Gu Can étaient assis sur deux petites chaises de bambou et ont bavardé un moment.

Comme c’était l’hiver, il y avait à peine des oiseaux qui volaient au-dessus du lac, et il semblait qu’il allait bientôt neiger.

Après le départ de Gu Can, Chen Ping’an se dirigea vers le quai dans un silence contemplatif.

Le même jour, vers le crépuscule, Chen Ping’an leva soudain la tête, puis se leva de son bureau et courut à la fenêtre.

Un ancien cultivateur flottait dans les airs devant l’Île du Gouffre Bleu, un rictus froid sur le visage, et déclara : « Mon nom est Liu Laocheng, et je suis venu voir Gu Can. Tous les autres, dégagez-vous ! Sinon, je vais vous éliminer un par un jusqu’à ce qu’il n’en reste plus. Si quelqu’un essaie de récupérer votre corps, je le tuerai aussi ! »

Dès que sa voix s’est éteinte, il a balayé une manche dans l’air pour libérer une série de talismans en papier jaunes, brillants d’une lueur dorée, qui ont formé un cercle massif autour de l’Île du Gouffre Bleu, comme une main géante qui s’était refermée autour de la gorge de l’île.

Une Manifestation Dao de plus de mille pieds de haut apparut à ses côtés, vêtue d’une étrange armure noire et flamboyante.

Dans une main, il brandissait une hache géante, tandis que de l’autre, il tenait un sceau appelé le Sceau Divin de l’Esprit du Feu Doré, l’un des objets liés les plus importants de Liu Laocheng. Le Lac aux Rouleaux de Bambou était un lieu abondant en fortune aquatique, mais c’est avec cet objet lié de type feu que Liu Laocheng avait pu anéantir d’innombrables ennemis.

Le cercle formé par les Talismans de Destruction de Barrières qu’il avait libérés se rétrécissait de plus en plus, explosant les uns après les autres lorsqu’ils s’implantaient dans la formation protectrice de l’Île du Gouffre Bleu.

Une série de trous massifs ont été creusés dans la formation protectrice, et si ce n’était pas pour les montagnes de monnaie immortelle qui avaient été jetées au cœur de la formation et les efforts désespérés de Tian Hujun et de plusieurs autres anciens invités importants pour maintenir la formation intacte, elle se serait déjà complètement effondrée.

Même ainsi, toute l’île tremblait violemment, et l’énergie spirituelle de l’île était plongée dans le désarroi.

Liu Laocheng ne perdit pas de temps avec des paroles, alors que la Manifestation Dao géante à ses côtés abattit sa hache avec une puissance formidable à son ordre, et le soi-disant réseau de protection indestructible de l’Île du Gouffre Bleu fut instantanément brisé.

Une tache noire sortit du Manoir du Jardin du Printemps, puis révéla sa vraie forme dans le ciel, se transformant en un dragon d’eau géant de plus de trois mille pieds de long avant de bondir sur la Manifestation Dao.

Le dragon d’eau s’enroula autour de la Manifestation Dao, et ensemble, ils plongèrent dans le Lac aux Rouleaux de Bambou pour envoyer d’énormes vagues jaillir dans l’air.

Au lieu d’être déséquilibré par le dragon d’eau, la Manifestation Dao atterrit sur ses pieds au fond du lac avant de glisser de nouveau à travers le lac.

Étant donné qu’ils étaient assez près de l’Île du Gouffre Bleu, l’eau du lac n’était pas très profonde, et elle ne montait qu’à hauteur de la taille de la Manifestation Dao.

Un sceau s’abattit sur la tête du dragon d’eau, et même si le dragon d’eau dominait complètement la Manifestation Dao en taille, il fut projeté directement dans le lac par le sceau, après quoi la Manifestation Dao planta un pied sur sa tête avant de balancer à nouveau sa hache.

Il avait été occupé à travailler après avoir obtenu un si grand fragment de corps doré à glaçure colorée, et avant cela, son niveau de cultivation était resté bloqué au niveau de Jade Non Poli pendant plus de deux cents ans. Même s’il n’avait pas encore atteint le niveau Immortel, il n’était pas loin.

De plus, pour faire face à ce dragon d’eau de niveau Naissance, il avait fait un investissement énorme de quatre-vingt-dix pièces de monnaie de pluie de grain, ce qui semblait un prix beaucoup trop élevé à payer pour le retour.

Les pièces de monnaie de pluie de grain avaient été dépensées pour commander à un cultivateur des Cinq Premiers Niveaux de graver une phrase taoïste sur la tête de la hache de sa Manifestation Dao, à savoir : « Si l’on ne parvient pas à abattre un tigre, alors il faut aiguiser son tir à l’arc. Si l’on ne parvient pas à tuer un dragon, alors il faut aiguiser son épée ! »

Il était plutôt déplacé d’avoir les mots « aiguiser son épée » gravés sur une hache, mais cela n’avait guère d’importance, et un cultivateur vagabond comme Liu Laocheng n’allait certainement pas s’attarder sur un détail aussi insignifiant.

La hache traversa la chair du dragon d’eau avec aisance, et l’eau du Lac aux Rouleaux de Bambou rougit du sang qui jaillissait de sa blessure.

Cependant, les dragons d’eau étaient réputés pour leur résistance physique, et Tan Xue put se battre, parvenant même à renverser la Manifestation Dao adverse à plusieurs reprises au cours de ses luttes.

Liu Laocheng fit un geste de préhension vers un endroit précis de l’Île du Gouffre Bleu, et d’innombrables fissures apparurent instantanément sur l’ensemble du Manoir du Jardin du Printemps et la terre environnante, comme si tout le manoir allait être arraché du sol.

« Toujours en train de se cacher ? Je vous ai déjà trouvé ! » lança Liu Laocheng avec un rictus, puis il leva la paume de son autre main, et fit claquer un doigt dans l’air, et Gu Can fut arraché de force du Manoir du Jardin du Printemps, puis lancé en arrière comme un boulet de canon avant de s’écraser contre une montagne derrière lui.

Liu Laocheng tourna son regard vers un autre endroit de l’île en incitant : « Qu’en dites-vous, Liu Zhimao ? Je suis sur le point de battre votre disciple à mort, allez-vous continuer à vous cacher comme une tortue lâche ? »

Sa provocation fut accueillie par un silence total.

« Dans ce cas, je n’hésiterai plus », lança Liu Laocheng avec un rictus, puis il joignit son index et son majeur avant de les balayer dans l’air, et le sceau qui avait été enfoncé dans la tête du dragon d’eau par sa Manifestation Dao s’éleva vers le ciel avant de foncer vers Gu Can, qui était toujours profondément enfoncé dans la montagne.

« Oh ? Il semble qu’il y ait au moins un cultivateur de l’Île du Gouffre Bleu qui n’est pas complètement sans colonne vertébrale », remarqua Liu Laocheng avec un sourire, alors que le Chen Ping’an vêtu d’or s’élevait dans les airs devant Gu Can, debout sur deux épées volantes.

Il fit un geste de l’appel, et une longue ligne dorée sortit du Manoir du Jardin du Printemps.

L’Épée Immortelle s’arrêta juste à sa portée, mais il ne ferma pas vraiment sa main autour de sa garde.

Les sourcils de Liu Laocheng se froncèrent légèrement en voyant cela, et au lieu de laisser son sceau lié s’écraser de plein fouet sur la pointe de l’Épée Immortelle, il l’arrêta à plus de mille pieds de Chen Ping’an.

En tant que cultivateur vagabond, il était important de frapper avec décision et brutalité, mais il était tout aussi important de peser les situations en fonction des circonstances changeantes.

Cependant, Liu Laocheng ne tarda pas à se rendre compte qu’il n’était confronté qu’à une simple feinte. Si Chen Ping’an avait déjà affiné complètement l’Épée Immortelle, il aurait été un adversaire quelque peu gênant à affronter, mais dans l’état actuel des choses, Liu Laocheng n’avait rien à craindre.

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Au sommet d’une des îles subsidiaires de l’Île du Gouffre Bleu se tenaient deux vieillards, l’un vêtu d’une robe confucéenne, l’autre assez petit et trapu.

Tous deux étaient des étrangers, et l’un d’eux était le chef de secte Xun Yuan de la Secte de la Table de Jade, tandis que son compagnon était Gao Mian, le chef de la Secte du Poing Divin Invincible.

Gao Mian sentit que Xun Yuan était un peu préoccupé, et il demanda : « Est-ce une connaissance à vous là-bas ? »

Xun Yuan sourit et acquiesça.

« On peut le dire. C’est l’une des premières personnes que j’ai rencontrées sur votre Continent du Flacon Oriental. Je l’ai rencontré à la Vieille Cité du Dragon, et c’est un jeune homme remarquable. C’est lui qui a provoqué la chute de Du Mao. À y penser, Liu Laocheng lui doit indirectement une dette. Sans lui, Liu Laocheng n’aurait pas pu se procurer ce fragment de corps doré à glaçure colorée. »

« Dois-je envoyer un message à Laocheng ? Il semble qu’il rende la gentillesse par l’ingratitude », dit Gao Mian.

Xun Yuan secoua la tête en souriant et répondit : « Il n’y a pas besoin de cela, ce n’est pas comme si Liu Laocheng lui devait vraiment une dette. Sinon, toute notre Secte de la Table de Jade, moi y compris, devrions le vénérer comme un Bouddha vivant. »

« Êtes-vous sûr ? » demanda Gao Mian avec un sourire. « Une fois que Laocheng commence à voir rouge, même moi je ne