L’arrivée du solstice d’hiver majeur a plongé tout le lac des Rouleaux de Bambou dans l’emprise de l’hiver.

Gu Can est resté inconscient pendant trois jours et trois nuits, et Chen Ping’an s’est assis à son chevet chaque jour pendant un certain temps, respirant l’odeur forte des médicaments dans l’air.

C’était exactement comme lorsque Gu Can et Tan Xue étaient venus le visiter et prendre le soleil à l’entrée de l’île.

Lors de ses visites, il vérifiait occasionnellement le pouls de Gu Can. Comme le dit le proverbe, un patient chronique peut compter pour moitié comme un médecin, et à cause de ses propres maux, Chen Ping’an était devenu passablement compétent pour examiner l’état des autres, en particulier lorsqu’il s’agissait de blessures.

La fiole de pilules que Liu Zhimao avait ordonné à Tian Hujun d’apporter à la demeure du Jardin du Printemps avait fonctionné exceptionnellement bien, et il y avait de fortes chances qu’elles aient été raffinées par un maître de raffinement de pilules d’un calibre comparable à Lu Yong du Palais du Tigre Azure.

Ce jour-là, Gu Can s’est enfin réveillé, et il a immédiatement éclaté de rire en voyant Chen Ping’an assis sur la chaise près de son lit. Content de savoir que Chen Ping’an était resté, il s’est rapidement rendormi, et sa respiration était beaucoup plus régulière qu’avant.

Après le départ de Chen Ping’an de la demeure du Jardin du Printemps, la mère de Gu Can hésita un instant, puis ordonna à un intendant de la Maison de la Porte du Dragon d’aller voir Liu Zhimao et de lui faire savoir qu’elle avait quelque chose à lui discuter.

Elle s’assit à côté de Gu Can, tenant doucement sa main, encore très chaude, et des larmes commencèrent à lui monter aux yeux.

Après un long et silencieux moment de stupeur, elle soupira faiblement.

Heureusement, le pire était passé pour Gu Can. C’était dommage qu’il ait manqué trois jours des repas d’immortalité si soigneusement préparés de la demeure du Jardin du Printemps.

Il y avait de nombreuses nuances à considérer dans la nourriture consommée par les cultivateurs, et les Médecins étaient les principaux contributeurs à cette théorie. La nourriture était essentielle pour une personne ordinaire, tout comme elle pouvait être utilisée comme outil pour faire progresser la cultivation d’un raffinateur de Qi.

En utilisant les vingt-quatre solstices de l’année comme calendrier approximatif, il existait un plan extrêmement complet sur ce qu’il fallait manger à chaque saison pour nourrir au maximum le corps et l’esprit d’un cultivateur.

Bien sûr, pour profiter pleinement des avantages d’un tel régime alimentaire, il fallait manger ainsi jour après jour, année après année, et c’était un style de vie qui nécessitait beaucoup de richesse.

En pensant à cela, une détermination apparut rapidement dans les yeux de la femme.

Elle possédait la résilience d’une femme qui avait surmonté d’immenses difficultés, la détermination d’une mère qui devait penser à l’avenir de son fils et la débrouillardise d’une veuve qui n’avait d’autre choix que d’être extrêmement méticuleuse avec chaque centime qu’elle dépensait.

Toutes ces qualités étaient comme des matériaux de construction assemblés pour créer cette résidence ancestrale de la Ruelle des Fleurs d’Argile, protégeant elle et son fils des difficultés de la vie.

Elle franchit le seuil aussi doucement et silencieusement que possible, et une dame à la collerette déboutonnée à l’extérieur tendit la main pour la fermer, mais reçut un regard sévère en retour. La dame à la collerette déboutonnée retira précipitamment sa main, après quoi la mère de Gu Can referma doucement la porte elle-même.

Elle attendait dans un opulent salon de la demeure du Jardin du Printemps le dirigeant actuel du monde de la cultivation du lac des Rouleaux de Bambou, Liu Zhimao.

Lors de leur première rencontre, la mère de Gu Can était une beauté séduisante dans un environnement pauvre, comme un joyau brillant tombé dans la poussière. Au cours des trois années qui ont suivi, elle était devenue la propriétaire de la demeure du Jardin du Printemps, et non seulement sa beauté n’avait pas diminué le moins du monde, mais elle avait maintenant une aura de noblesse.

Sa peau était devenue aussi délicate que celle d’une jeune femme de plusieurs décennies plus jeune, et Liu Zhimao avait entendu dire que sa phrase préférée des servantes de la demeure était qu’elle était encore plus noble d’apparence que la maîtresse honoraire de la Nation du Pinceau de Pierre.

Liu Zhimao accepta une tasse de thé chaud que l’intendant de la demeure lui offrit avec soin, et en soufflant sur la tasse pour refroidir le thé à l’intérieur, il fut saisi par un sentiment de regret. S’il s’était imposé à elle lorsqu’elle était arrivée au lac des Rouleaux de Bambou, il n’aurait pas à se méfier autant de Gu Can.

Si elle avait été soumise à Liu Zhimao, elle aurait eu d’innombrables raisons et excuses pour se convaincre complètement, et par elle, il aurait pu mieux contrôler Gu Can.

Tant qu’il pouvait lui fournir un flux constant de richesse, elle accepterait ses offres et les garderait avec tout ce qu’elle avait, dans l’intention de tout laisser à son fils à l’avenir.

Ce n’est qu’alors qu’elle serait une alliée idéale pour l’Île du Gouffre Bleu.

Au lieu de cela, compte tenu de l’évolution des choses, sa cupidité augmentait de jour en jour, sans fin en vue. Sa demeure du Jardin du Printemps était déjà comparable aux domaines des hauts fonctionnaires riches, mais elle n’était toujours pas satisfaite et commençait à convoiter la résidence Hengbo de Liu Zhimao. Par le passé, elle avait été très gentille et accommodante, même envers des gens comme Tian Hujun.

À l’heure actuelle, elle était toujours aussi bienveillante et facile à vivre en surface, mais il y avait maintenant une aura de domination et d’autorité. De plus, elle avait commencé à lire des livres et s’essayait même à la musique, au Go, à la calligraphie et à la peinture. De plus, elle avait commencé à apprendre les bonnes manières auprès des dames à la collerette de la demeure du Jardin du Printemps, issues de milieux privilégiés, ce qui intriguait et amusait Liu Zhimao.

Le sentiment de regret dans le cœur de Liu Zhimao disparut aussi vite qu’il était apparu, et il sourit en disant : « Vous vouliez me parler de quelque chose, Madame ? »

La mère de Gu Can acquiesça.

« Je voudrais confirmer quelque chose avec vous. Quel est exactement l’objectif de Chen Ping’an en venant sur notre île du Gouffre Bleu ? Est-il vraiment venu pour récupérer le petit poisson-chat de Cancan ? De plus, le petit poisson-chat m’a dit que Chen Ping’an vous avait donné une tablette de jade plus tôt. De quoi s’agissait-il ? »

Liu Zhimao posa sa tasse de thé, sourit et dit : « C’est donc de cela que vous vouliez me parler. Je pensais que vous alliez me reprocher de ne pas m’opposer à Liu Laocheng pour protéger mon disciple. »

« Je n’ai pas l’intention de jouer au jeu des reproches », dit la mère de Gu Can. « Je crois que vous avez vos raisons de ne pas venir en aide à Cancan, et je ne vous en tiendrai pas rigueur. En fait, je peux même vous assurer que je dirai un bon mot pour vous à Cancan. Sinon, si une divergence se crée entre vous deux, cela ne profitera qu’aux méchants qui souhaitent la chute de notre île du Gouffre Bleu. »

Un sourire satisfait apparut sur le visage de Liu Zhimao à ces mots, et il expliqua : « Cette tablette de jade est un objet d’une importance capitale. Je crains de ne pas pouvoir vous en dire plus. Quant à l’objectif de Chen Ping’an en venant au lac des Rouleaux de Bambou, c’est très difficile à dire.

« Honnêtement, c’est une question que j’ai du mal à répondre moi-même, et je ne fais que devenir de plus en plus perplexe avec le temps. Cependant, je suis sûr qu’il n’a aucune mauvaise intention envers Gu Can. »

La mère de Gu Can trouva cette réponse assez étrange. Pour une raison quelconque, elle avait l’impression que Liu Zhimao était beaucoup plus timide que d’habitude. Chaque fois qu’elle avait parlé à Liu Zhimao par le passé, il n’avait jamais été aussi réservé et ambigu.

Serait-il possible qu’il ait été tellement effrayé par la visite de Liu Laocheng sur l’île qu’il ait complètement perdu la tête et ne sache plus comment se comporter ? N’était-il pas censé être une force dominante au lac des Rouleaux de Bambou ? Serait-il possible qu’en réalité, il soit encore plus fragile qu’une femme comme elle ?

Liu Zhimao plissa légèrement les yeux en souriant : « Vous connaissez Chen Ping’an mieux que moi. C’est une personne très nostalgique qui chérit ses liens avec les autres. En particulier, il a vu Gu Can grandir, il est donc encore plus dévoué à lui et ne souhaite rien de plus que de donner à Gu Can tout ce qu’il a à offrir.

« Cependant, avec le temps, les gens changent, surtout après avoir quitté la Ruelle des Fleurs d’Argile. Chen Ping’an s’est probablement tourné vers le confucianisme, et c’est pourquoi il a pris l’habitude de prêcher. Cependant, ses principes ne conviennent pas forcément à notre lac des Rouleaux de Bambou, et c’est pourquoi il a giflé Gu Can à la Cité de l’Eau du Bassin.

« Si vous me demandez, il n’a fait cela que parce qu’il se soucie vraiment de Gu Can et veut ce qu’il y a de mieux pour lui. Sinon, si quelqu’un d’autre avait été à sa place, il n’aurait été que ravi de voir que Gu Can avait accumulé tant de pouvoir et de richesse, et il n’aurait rien d’autre à faire.

« Par exemple, si Lü Caisang était à la place de Chen Ping’an, il ne serait que content de voir que Gu Can était devenu riche et craint par tous au lac des Rouleaux de Bambou. »

La mère de Gu Can fronça légèrement les lèvres à ces mots.

Liu Zhimao soupira en continuant : « Il n’y a rien de mal dans les intentions de Chen Ping’an, c’est juste qu’il ne connaît pas bien notre lac des Rouleaux de Bambou et n’est pas conscient de la nature dangereuse et impitoyable de ce lieu. Maintenant qu’il y est depuis un certain temps, il semble avoir appris certaines des règles du lac des Rouleaux de Bambou, et c’est pourquoi il n’essaie plus de changer Gu Can et de lui dire quoi faire.

« Par conséquent, étant donné que nous pouvons voir que Chen Ping’an se soucie toujours clairement de Gu Can, la meilleure façon de le convaincre serait d’utiliser son côté émotionnel. Nous devons adapter nos méthodes en fonction de la personne et des circonstances. »

Un regard réfléchi apparut sur le visage de la femme, et elle sentit que c’était seulement maintenant que Liu Zhimao apportait quelque chose de précieux à la conversation, alors qu’auparavant, il avait été totalement sincère avec elle.

Comme on pouvait s’y attendre d’une femme qui n’avait jamais perdu un argument dans sa petite ville, il ne fallut que quelques indications pour qu’elle comprenne la nature de la situation, et elle se sentit un peu frustrée d’elle-même.

Si Liu Zhimao avait raison, elle aurait certainement pu faire beaucoup mieux cette nuit, de l’instant où Chen Ping’an est revenu à la demeure du Jardin du Printemps avec Gu Can sur son dos jusqu’à son départ.

Si elle avait entendu ce que Liu Zhimao avait à dire plus tôt, elle n’aurait certainement pas dit et fait tout ce qu’elle avait fait ce soir-là.

Au cours de ces deux dernières années, chaque fois qu’elle avait du temps libre, elle faisait masser ses épaules et se faire rafraîchir par des servantes pendant les mois les plus chauds, ou entretenir le feu pendant les mois les plus froids. En même temps, elle faisait lire des livres à la servante qui était censée être la fille d’un ancien ministre des rites.

Elle avait entendu de nombreux principes défendus par les érudits et les lettrés, mais elle n’était pas une grande admiratrice. Cependant, il y avait souvent des allusions qui lui donnaient des idées. Par exemple, il y avait l’histoire d’un homme qui a appris que sa maison était en feu, et au lieu de s’inquiéter des dommages matériels, il a immédiatement demandé si quelqu’un avait été blessé dans l’incendie.

En conséquence, il s’est forgé une réputation de personne bienveillante et vertueuse. La mère de Gu Can avait l’impression que c’était une histoire avec un grand potentiel d’application pratique, et elle l’a mémorisée, pensant qu’elle pourrait suivre cet exemple si l’occasion se présentait pour gagner le cœur des autres.

Il y avait aussi l’histoire d’un général renommé de l’histoire, qui, malgré son statut élevé, avait été prêt à extraire le pus d’une blessure d’un soldat pour sauver sa vie. À partir de ce moment, tous ses subordonnés lui ont juré une loyauté absolue et étaient prêts à donner leur vie pour lui à tout moment, et c’était une autre histoire que la mère de Gu Can pensait pouvoir reproduire en principe.

En pensant à cela, la mère de Gu Can eut envie de se gifler. Ce que Liu Zhimao venait de dire reflétait parfaitement les principes qu’elle avait lus dans ces livres. Elle avait clairement déjà assimilé tous ces principes, mais pourquoi, lorsqu’il était temps de les mettre en pratique, avait-elle tout gâché ?

Liu Zhimao sentit son agitation intérieure et demanda : « Qu’est-ce qui ne va pas, Madame ? »

La femme força un sourire et répondit : « Rien. Comment devrions-nous parler et agir à partir de maintenant, Seigneur ? Liu Laocheng reviendra-t-il pour menacer notre île du Gouffre Bleu ? »

« Liu Laocheng est la figure la plus respectée de toute l’histoire de notre lac des Rouleaux de Bambou, et même ses ennemis ne peuvent s’empêcher de l’admirer », dit Liu Zhimao. « Il est extrêmement décisif et inébranlable dans sa résolution, et c’est pourquoi personne ne pouvait l’empêcher de tuer Gu Can. Cependant, maintenant qu’il a décidé d’épargner Gu Can, c’est aussi une décision que personne ne pourra le faire changer.

« Il est impossible qu’il revienne à l’île du Gouffre Bleu juste pour tuer Gu Can, alors je peux vous assurer que votre fils et la demeure du Jardin du Printemps sont maintenant en sécurité. En fait, j’oserais même dire que Gu Can est maintenant également à l’abri de tous les autres au lac des Rouleaux de Bambou, car personne n’oserait tuer quelqu’un que même Liu Laocheng a épargné ! »

La mère de Gu Can était plutôt sceptique à ces mots, et Liu Zhimao ne dit plus rien sur le sujet.

Il ne voulait que dire les choses à moitié et la laisser réfléchir au reste. Qu’il lui dise la vérité ou non, elle se tournerait automatiquement vers le scepticisme s’il parlait en termes absolus.

La mère de Gu Can se tourna pour prendre sa tasse de thé, puis prit une gorgée de thé d’une manière raffinée et élégante, ne montrant même pas la moindre trace de la femme peu polie de cette ruelle pauvre qu’elle avait été autrefois.

Liu Zhimao baissa soudain la voix : « Madame, pourquoi êtes-vous si… méfiante envers Chen Ping’an ? »

« Comme vous l’avez dit plus tôt, les gens changent inévitablement avec le temps », répondit la mère de Gu Can de manière ambiguë.

Liu Zhimao caressa sa barbe avec un sourire.

« Seigneur, pensez-vous que je serais considéré comme une mauvaise personne au lac des Rouleaux de Bambou ? » demanda la mère de Gu Can.

« Bien sûr que non », répondit Liu Zhimao en hochant la tête. « En fait, je dirais que vous êtes une bonne personne. Vous êtes juste dans vos récompenses et vos punitions, et vous n’êtes pas cruelle envers vos serviteurs. »

« Même les méchants ont parfois des moments de bonté », soupira la mère de Gu Can. « Tout ce que j’ai fait pour Chen Ping’an, c’était lui épargner un bol de riz il y a toutes ces années. Est-ce si étrange ? En ce moment, je me méfie de Chen Ping’an parce que je crains qu’il ne gâche la future cultivation de Cancan, mais cela ne signifie pas que je vais comploter contre lui. Est-ce si difficile à comprendre ? »

« Maintenant que vous le dites comme ça, tout est parfaitement clair pour moi », répondit Liu Zhimao avec une expression éclairée.

Un léger sourire apparut sur le visage de la femme, et ses yeux brillaient de séduction lorsqu’elle demanda : « Le thé de notre demeure du Jardin du Printemps ne vous plaît-il pas, Seigneur ? Vous n’en avez même pas pris une seule gorgée. Si je me souviens bien, ce sont des feuilles de thé de l’Île de la Boisson Arc-en-ciel qui ont été personnellement livrées par Tian Hujun